SA VIE DE COLLÈGE

Son eotrée. — Ses maîtres. — Sa conduite. — Ses succès. — Ce que pensaient de lui ses condisciples. — Agréments de son esprit — Comment il les négligea plus tard. — Témoignage d\ni de ses anciens professeurs.

Puer autem cretcebat et confortabaNr, plénum »0ptefiltl.

Lqc. m. 40.

Les premières impressions reçues étant décisives pour l'avenir des hommes, les parents de M^ d'Aslros ne livrèrent pas l'éducation de ses tendres années k des étrangers. Convaincus que si l'enseignement public forme l'esprit , c'est surtout celui du foyer qui forme le cœur , avant de le confier k d'autres, ils voulurent planter la foi dans son âme à des profondeurs où l'esprit du mal ne pût désormais l'atteindre , afin d'y graver une de ces empreintes de famille que l'homme porte toujours avec respect , non-seulement comme une sauvegarde, mais comme un souvenir de ce qu'il a le plus aimé.

A douze ans, le pienx tonsuré parut k ses parents assez pénétré de leur esprit pour pouToir respirer l'atmosphère d'un collège. Celui auquel on le destinait, par la sévérité de sa discipline et la pureté de ses mœurs , offrait peu de dangers. Plusieurs fois M^ d'Astros, dans ses entretiens, lui donna même le titre de Séminaire , tant il en avait la ressemblance. Cette institution, fondée à

(9) Marseille , portait le titre du Bon-Pasteur. Elle était d!« rigée par une agrégation de prêtres séculiers , dont M. l'abbé Barre était le Principal. Le chef de cet établissement, savant profond comme on pouvait l'être autrefois, quand , étudiant moins de choses on les étudiait mieux , se recommandait encore plus par sa piété que par son savoir. Jusqu'à la fin de sa vie , M^ d'Âstros en a parlé avec reconnaissance et admiration.

Quand le jeune lévite passa de sa famille aux mains de ses instituteurs , il ne quitta point l'habit clérical. Il en soutint constamment l'honneur par une de ces régularités exemplaires qui imposent silence k tous les censeurs. Ceux qui se souviennent de la vie du collège savent avec quel empire y règne le respect humain. Soit parce qu'à cet &ge on a plus de hardiesse pour l'inspirer, soit parce qu'on a moins de raison pour le braver , il tyrannise les enfants encore plus que les hommes ; et s'il empêche ceux-ci de faire le bien , très-souvent il fait faire le mal à ceux-là. Le jeune d'Astros ne subit jamais l'empire de cette crainte honteuse comme toutes les lâchetés. Trop fier de sa vocation pour en rougir, il la confessait avec toute la franchise de son caractère : il se préparait d'ailleurs aux grandeurs du sacerdoce avec tant de soin, qu'eût-il voulu dissimuler ses intentions , sa piété les aurait révélées.

Si la piété de son adolescence en explique la pureté , cette pureté à son tour en explique les succès. Rien de plus bienfaisant pour l'intelligence, en effet, que le calme de la conscience. Saint Thomas d'Aquin n'aurait jamais été l'oracle de l'Ecole , s'il n'en avait pasété l'Ange. Grâce à cette incomparable puissance d'une innocence

bi€D conservée et d'une attention qui ne se partageait pas , M^ d'Âstros eut dès l'enfance une aptitude pour le travail qui étonna. Avec une santé délicate, il trouvait le moyen de doubler les cours ordinaires : et, depuis la septième juscn'k la théologie, il sut constamment se maintenir à la tête de ses condisciples en faisant deux classes par an.

Il fallut que la rapidité de ses progrès fût bien sensible et le premier essor de son intelligence bien admiré, car ses condisciples lui décernèrent le titre d'aiglon. Un pareil surnom donné par un jury si peu suspect , est la preuve d'une supériorité incontestée dans le pieux élève du Bon-Pasteur. Depuis , celte épitbète qui exprimait bien l'élan intellectuel de ses jeunes années n'a caractérisé que la moitié de son esprit. Le talent de M^ d'Âstros se développa davantage du côté du bon sens et de la justesse que du côté de la grandeur , et ce qu'il conserva de l'aigle ne fut pas la hardiesse dans le vol , mais la sûreté dans le regard.

Quelle que fût la contention nécessaire au laborieux régime qu'il s'était imposé , elle n'éteignait pas le feu sacré qui rayonne toujours d'une imagination d'enfanU Parmi tant d'études utiles, il savait se procurer du temps pour des distractions intellectuelles, et le soin qu'il prit de former son esprit, ne lui fit pas oublier de l'embellir. Nous avons trouvé dans ses manuscrits tout un volume de poésies, dont grand nombre se rapportent à cette période de sa vie : ce sont des amusements d'écolier, ou des k propos de famille , rimes avec un bon goût et une connaissance des règles qui annoncent des études faites avec

distinciioo. Quand on rapproche ces pièces fugitives, avec leur joyeux entrain et leur fraîcheur de sentiment, de cette gravité silencieuse d'Evéque à qui le trait manquait toujours et le mot si souvent , on serait tenté de supposer deux esprits en un seul. Chez lui le vieillard ne fut pas l'enfant fait homme, et ces deux extrémités de son existence semblent se nier réciproquement, tant elles se ressemblent peu.

Il est un trait particulier, néanmoins, qui les marque de sa ressemblance ; c'est, dans les ébats du collège comme dans les sollicitudes de l'épiscopat , une vertu poussée jusqu'à la perfection : et cette ressemblance entre les deux moitiés de sa vie nous en explique les différences.

Sans doute , comme a d'autres esprits éminents, Dieu lui avait refusé la facilité de l'élocution et la spontanéité des idées ; mais cette défectuosité de son intelligence était encore exagérée par sa vigilance sur lui-même. Trop inoffensif pour sacrifier au plaisir d'une saillie une délicatesse de chariié , trop humble pour jamais viser à aucun effet au préjudice de la simplicité et du naturel , trop sérieux pour parler defutilités alors qu'il avait de grands intérêts k gérer, il en vint à une sévérité de tenue qui n'ouvrait la bouche que pour dire des choses. Or, rien de moins compatible avec cette lumière artificielle appelée l'esprit, que la vérité , la gravité et la charité chrétiennes. C'est ce qui explique comment la piquante gaieté des jeunes années se changea chez M^ d'Astros en un sérieux excessif, et pourquoi il se réduisit à cette sobriété de conversation d'autant plus méritoire , qu'il sentait moins l'édification qu'on y trouvait que les agréments qu'on n'y trouvait pas.

Plusieurs fois M^ d'Astros a déclaré avoir beaucoup lutté contre lui-même pour se corriger de la causticité. Quand on ne l'a vu que dans les entretiens si mesurés de sa vie épiscopale, on a peine k comprendre cette violence; mais quand on examine ses tendances dans les récréations intellectuelles de son enfance , on sent qu'il aurait eu excellemment l'esprit de l'épigramme , s'il l'avait ju^é digne d'être cultivé.

Disons-le promptement néanmoins, cet enfant qui aimait les badineries bien assaisonnées et les anecdotes pour rire , n'a jamais écrit un mot déplacé. Chaste dans sa parole comme dans ses pensées , il passait à travers de fol&tres imaginations avec la plus irréprochable délicatesse ; et , dans un genre où les nécessités de la rime débordent souvent les bonnes intentions , tout ce qu'il a laissé exhale un parfum d'innocence qui honore la pureté de son cœur plus encore que la vivacité de son esprit.

Au reste , la Providence nous fournil mieux que les traditions de sa famille et de ses écrits , sur la vie de M^ d'Astros au collège : elle nous a procuré les renseignements d'un témoin oculaire. Un ancien préfet des études dans l'institution de M. Barre, depuis membre du clergé de Marseille , vit encore K Ce vénérable débris d'un temps et d'un sacerdoce qui ne sont plus , a bien voulu nous écrire ses souvenirs sur une enfance qu'il a suivie de près. C'est une déposition historique k laquelle le talent et les vertus de l'auteur donnent du prix; elle résumera ce chapitre en le couronnant.

i M. Tabbé Sardou , aaciea Prédicateur.

( «3) «En 1784, dît ce prêtre recommandable , j'étais » préfet des études dans le pensionnat du Bon-Pasteur^ » dirigé par M. l'abbé Barre. Par conséquent , lorsque le » jeune abbé d'Astros lui fut confié , il devint mon dis- » ciple, et dans tontes les lettres qu'il m'a fait l'honneur » de m'écrire , il m'a appelé son ancien maître. On s'en

• rapportera donc, je le pense, aux renseignements » que je vais donner sur celui qui devait être plus tard » une des gloires de l'Episcopat français.

» M. l'abbé d'Âslros était pourvu, en entrant chez 9 M. Barre, d'un bénéfice à simple tonsure. Quoique » bien jeune encore , il honora son habit clérical par la

• conduite la plus régulière et la réserve la plus remar- » quable. Doué d'une conception prompte et d'une ca- » pacité peu commune , il fit d'excellentes études : il » traduisait surtout les auteurs latins les plus abstraits » avec une facilité singulière. Je ne me rappelle pas lui » avoir vu faire un seul contre-sens. Mais ce qui valait » mieux en lui que sa capacité, c'était une douceur de » caractère et une admirable modestie qui le distinguaient 9 de ses condisciples et le faisaient aimer de tous. »

Nous enregistrons ces souvenirs avec une complaisance mêlée d'oi^ueil. Il est heureux de pouvoir constamment admirer ceux que l'on a aimés : et c'est une des plus douces satisfactions , pour l'homme qui remonte l'histoire de ses ancêtres , de les trouver toujours fidèles à la sainte ressemblance qu'il en a conservée dans le cœur.