CHAPITRE V

Retour du comte Rostopchine en Moscou. — Ses mémoires en d Lite. — Son désespoir. — Sa l'empereur Alexandi

e. — Son léjour à Voronovo, puis i lUtes, — Maladie et mort de sa tille s'affaiblit rapidement. — Mort de de Nicolas. — Dernière maladie du

comte Rostopchine. — Ses sentiments religieui. — Il demande les sac ments, les re(oiI avec pi£té et meurt en chrétien. —Son ipiiaphe. Conclusion. — i823 i 1826.

Le comte Rostopchine passa à Voronovo les premiers mois qui suivirent son retour en Russie, et sans doute il goûta encore quelque joie dans cette chère habitation où s'étaient écoulées les années les plus heureuses de sa vie. Le château était sorti de ses ruines, et sans être rétabli dans son ancienne splendeur, c'était encore une belle et spacieuse demeure. Il y occupa ses loisirs à écrire ses mémoires sur les événements de l'année i8i2, mémoires dont nous avons cité quelques fragments, et qui offriront certainement un grand intérêt, le jpur où il plaira au gouvernement russe de les arracher aux cartons de sa chancellerie et de les livrer à la publicité.

Il se rendit ensuite à Pétersbourg, puis à Moscou, à l'approche de la mauvaise saison, et il y passa l'hiver dans sa maison de la Loubianka, la seule de ses propriétés qui eût échappé à l'incendie. C'est là qu'il avait habité pendant toute la durée de son gouvernement, car, toujours désintéressé, il n'avait pas voulu recevoir de logement de l'Etat, ni même toucher de traitement. Souvent retenu chez lui par le mauvais temps et par ses

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infirmités, il s'occupait à remettre en ordre les livres de sa bibliothèque, une des plus riches et des plus complètes de l'époque. Il avait absolument renoncé à la vie politique, et dès son arrivée en Russie, il s'était empressé d'écrire à l'empereur pour demander son congé définitif et annoncer son intention d'abandonner toutes ses dignités militaires et civiles. Alexandre, qui ne l'avait jamais aimé, accepta sa démission, et le général Araktschéew lui transmit la décision impériale qui le relevait de son grade de général en chef, en lui donnant, pour la seconde fois, le titre purement honorifique de grand chambellan. Voici en quels termes simples et nobles il répondit à ■ Araktschéew : « J'ai reçu la lettre par laquelle vous m'annoncez l'acceptation de ma démission. Il ne me reste plus à présent que le seul soin de paraître devant le tribunal suprême avec une conscience pure, ce que je souhaite à tout chrétien et à vous. »

Pour l'aider dans cette grande œuvre. Dieu lui envoya la plus efficace et la plus redoutée des préparations, celle de la douleur. Mais avant de raconter cette page lamentable et suprême de sa vie, il me reste à en rappeler un épisode moins triste et imparfaitement connu.

Parmi les rares personnes qu'il voyait à Moscou se trouvait la comtesse Bobrînski, femme de beaucoup d'esprit, dont il aimait la conversation et la société. Elle lui demanda un jour s'il avait écrit ses mémoires, et, sur sa réponse négative, elle insista vivement pour qu'il entreprît cette œuvre qui serait, lui dit-elle, du plus haut intérêt. Le comte Rostopchine lui répondit en s'inclinant que son désir était un ordre, et que le jour même il se mettrait; à l'ouvrage. Il s'y mit en effet, et si bien que, le lendemain, il apporta à la comtesse Bobrînski un rou-

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leau de papier contenant les mémoires en question. Ce petit écrit, presque improvisé, est certainement le chef-d'œuvre du comte Rostopchine. La profondeur et la plaisanterie, l'ironie et la sincérité, le sarcasme et l'émotion s'y trouvent mêlés avec un art infini, et ces quelques pages suffiraient seules à lui assurer une réputation d'écrivain hors ligne. Je me reprocherais de ne pas citer dans son entier cène charmante improvisation qui fit rapidement le tour de l'Europe, fut traduite dans toutes les langues, et qui eut dans l'ordre littéraire un retentissement presque égal à celui de l'incendie de Moscou dans l'ordre politique.