Je veux te parler du duc d'Orléans, chez lequel

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j'ai passé une heure en tête à tête. Gomme tout le monde se fait présenter à lui et qu'il avait témoigné le désir de me voir, j'ai demandé une audience et j'ai tout de suite reçu une invitation pour le lendemain. Je ne peux louer assez l'esprit, la grâce, les connaissances, la mesure et te tact de ce prince. Je l'écoutais bien ; il a parlé à peu près de tout, m'a témoigné le plaisir qu'il avait de faire connaissance avec moi, qu'il était sensible à mon attention, et m'a invité à venir le voir à Neuîlly, où il va amener la duchesse, qui est encore en Angleterre. Il voit juste, craint la guerre, s'est étendu beaucoup sur la sagesse, le zèle du roi, sur sa fermeté, etc. ; mais il n'a pas dit un mot des princes. Sa conduite répond à son esprit; il se lève de bonne heure, assiste à la messe, travaille à ses affaires, dîne chez lui ou chez sa mère, ne va pas au spectacle pour se Êaire moins voir, et se pique d'ordre et d'exactitude- Il a une figure agréable, est un peu gros, mais a de belles manières, s'énonce avec facilité, ne disant que des choses réfléchies et pleines de sens; ne fait pas de bons mots et ne court pas après le trait... «

Le comte Rostopchine avait dit un jour, de ce ton de plaisanterie sérieuse qui lui était habituel, à un indiscret qui lui demandait pourquoi il était venu en France : « J'y suis venu pour juger par moi-même du mérite de trois hommes célèbres, le duc d'Otrante, le prince de Talleyrand et Potier. Il n'y a que ce dernier qui me semble au niveau de sa réputation. » Dans aucune de ses lettres il ne nomme Fouché, soit oubli, soit mépris pour ce régicide devenu ministre du roi de France, pour cet assassin de la ville de Lyon devenu grand maître de la police à Paris. Mais il vit souvent M. de Talleyrand, et il parle de lui à plusieurs reprises, moins pour le juger que pour citer quelques-uns

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de ses bons mots. « ... Talleyrand, dit-il, a beaucoup dans sa physionomie de l'expression du comte Markow l'aîné; il a un sourire qu'il retient, cause su périeu liment bien, mais se laisse aller à la passion des Français de dire des mots saillants. Par exemple, une dame très louche lui demande comment vont les affaires ; il lui répond : « Comme vous voyez, Madame. » Il a dit, au sujet des nouveaux députés qui avaient été réélus ; « C'est singulier que parmi tant de renommés il y ait si peu de mérite. »

Un autre mot de lui qu'il cite est d'une triste et singulière actualité après la guerre d'invasion qui vient de ravager la France. Les souverains alliés dépouillaient nos musées des trésors artistiques que Napoléon y avait accumulés. Un envoyé d'une de ces puissances se plaignait que le ministre lui refusât les honneurs dus à un ambassadeur. Talleyrand lui répondit : « Qu'appelez-vous ambassadeur? dites plutôt emballeur. ■ Le mot semble dater d'hier. Je dois ajouter, pour être juste, que cet envoyé ne venait point de Berlin.

Le comte Rostopchine vit peu Mme de Staël, qui mourut un an après son arrivée à Paris. II ne l'aimait pas et elle le lui rendait. Elle avait voulu d'abord l'attirer chez elle et l'invita à dîner. Mais il refusa, par aversion pour les grands dîners en général et pour les dîners de beaux esprits en particulier. La reine des salons s'irrita de ces refus, et lui en témoigna son ressentiment. Quand elle le rencontrait dans le monde, elle prenait vis-à-vis de lui une attitude hostile et provocante : c'étaient des rencontres, dans toute l'acception militaire de ce mot. Un soir, chez le duc des Cars, il y eut entre eux un véritable combat de paroles. « Elle s'emporta, écrit-il, et moi je gardai mon sang-froid. C'était au sujet d'un ouvrage de

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son ancien favori. Benjamin Constant, qui a dit que la Russie n'était pas même une nation. Tout le monde était de mon côté, car on craint Mme de Staël plus qu'on ne Taime. Elle voulut plaisanter en me disant qu'elle avait écrit que j'étais né avant l'ère de la civilisation. Je lui répondis que j'avais dit qu'elle n'était qu'une pie conspiratrice, et que, partant, nous étions quittes... Cela fit partir d'un grand éclat de rire, et suivant le grand précepte du pays, après ce trait je sortis. »

Le mot était spirituel et acéré, mais il n'était pas juste. Mme de Stafil, qui écrivait si parfaitement, parlait mieux encore. Au dire de tous ses contemporains, elle excellait dans la conversation, et sa parole, vive, ardente, imagée, . s'élevait souvent sans efforts, et comme par le simple mouvement de sa nature, à la plus haute éloquence. Elle détestait l'empereur et son despotisme, mais elle l'avait toujours attaqué ouvertement dans ses écrits et ses discours, et elle n'avait jamais conspiré contre lui. Néanmoins le mot courut tous les salons de Paris, et de là se répandit dans le public. Juste ou non, il était piquant et il s'attaquait à une des puissances du jour : c'était assez pour qu'il fit fortune.

On retrouve assez souvent, dans les lettres du comte Rostopchine, le nom de Mme Swetchine, son illustre compatriote, qu'il connaissait depuis longtemps, et dont il appréciait les hautes qualités er les vertus, sans lui rendre assez complètement justice. 11 n'aimait pas son entourage littéraire ni les doctes conversations de ses familiers, qu'il traitait, avec aussi peu de respect que de raison, de galimatias «... Mme Swetchine a un succès complet dans le faubourg Saint-Germain, et c'est l'essence de la bonne compagnie ; je voudrais savoir ce qu'on y dirait de toi,

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avec ton naturel et ton érudition, effrayante pour les professeurs, sur les Pères de TÉglise... Avec un cœur excellent et de l'esprit, elle a trop besoin d'admirer, se prend de passion tout de suite. Elle a été trop grand train d'abord, a fait trop de connaissances, trop d'esprit, et maintenant ce rôle la fatigue. »

Je ne sais ce qu'il y a d'exact dans' cette appréciation des commencements de cette femme admirable, de cette éminente chrétienne, que quarante ans de vertus, de qualités hors ligne et de bonnes œuvres ont recommandée à la vénération de ses amis, et que la publication de sa vie et de ses écrits par M. de Falloux a signalée à la vénération universelle.

Le célèbre docteur Gall, si connu par son système phrénologique, se trouvait à Paris quand le comte Rostopchine y arriva. Ils ne tardèrent pas à faire connaissance : « J'ai consulté le fameux docteur Gall, qui s'exprime bien et a pour système de donner le moins de remèdes possible. Il prescritsurtout un bon régime, et sous ce rapport, il n'a rien à m'ordonner; il a même été étonné de ma sobriété et de la vie régulière que je mène. A notre première entrevue, il a été singulièrement frappé de la forme de ma tète, au point qu'il s'écria : « Vous avez une tête extraor- « dinairement bien organisée; je n'en ai point vu de « pareille, excepte un crâne que j'ai dans ma collection. » J'espère cependant qu'il me laissera ma têie, mais je ne répondrais pas que, sï je mourais, il ne s'en servît pour ses démonstrations, d II ne se trompait pas sur les sentiments du célèbre phrénologue. Quand ils se dirent adieu, après plusieurs années de liaison, le docteur Gatl l'embrassa tendrement et lut dit, avec des larmes dans la voix, qu'après sa mort, il se procurerait son crâne, coûte que

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coûte, pour en étudier les bosses et en enrichir sa collection. •

Qu'on me permene, après ces illustres personnages, d'en introduire un dernier d'un rang très inférieur, mais dont la physionomie me paraît prise sur le vif et rendue avec un naturel parfait : il s'agit d'un garçon apothicaire avec lequel le comte Rostopcbine eut une scène fon plaisante et fort plaisamment racontée. « Malgré l'amour-propre des Français, écrit-il à l'une de ses filles, il cède souvent le pas à l'intérêt : j'en ai eu la preuve pas plus tard qu'hier. On m'annonce un monsieur; je dis de le faire entrer. C'était un polisson de quinze à dix-sept ans, qui entre, le chapeau sur la tête, mais l'ôte après. Il m'apprend qu'il est garçon apothicaire, que Ubanb lui doit quatre francs pour des drogues, et me prie de tes payer. Je lui dis ({m' Ubanb est dans une maison de correction pour quinze jours, qu'il sortira et qu'il payera. Le petit apothicaire dit encore quelque chose, et, tout en parlant, remet son chapeau. Je lui fais observer que cela ne se fait nulle part; il me fait observer qu'il est Français. Je lui dis que je n'en doute nullement, mais qu'il est un Français mal élevé et un polisson, et que s'il n'ôte pas son chapeau, il ne sera pas payé du tout. — A ce mot, le héros français se découvre, et je me suis bien moqué de lui, en lui prouvant que, pour quatre francs, on pouvait le faire passer d'une attitude insolente à une attitude respectueuse. »

Pendant son séjour à Paris, le comte Rostopcbine employait ses matinées à visiter les monuments, les musées, le palais de justice, où il assistait assez souvent à la cour d'assises, tes hôpitaux et tous les lieux où se trouvaient quelques souvenirs de la reine Marie-Antoinette, pour laquelle il avait un culte de piété et d'admiration. De

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toutes ces visites, celle qu'il fit à l'Hôtel-Dieu fut ce qui le toucha le plus, et il la renouvela plus d'une fois. « L'hôpital que l'on nomme Hôtel-Dieu, écrit-il, est très bien entretenu ; mais ce qui m'a touché jusqu'aux larmes, ce sont les sœurs de charité. Elles sont des gardes-malades uniques, et servent de préférence les plus âgés, les plus pauvres et les plus dégoûtants. Quantité sont jeunes ; l'une d'elles disait à ta duchesse des Cars, qui y va sans être connue, pour porter des secours, et qui s'étonnait du sacrifice qu'elles font ainsi d'elles-mêmes : a Madame, il n'y « a aucun mérite à obéir à la volonté de Dieu et à suivre ■ une vocation à laquelle la religion nous appelle ; nous « sommes occupées à remplir notre devoir, et nous vivons n plus heureuses ici que bien des personnes dans le « monde. » Je compte y retourner pour être utile à quelques pauvres qui m'ont frappé. »

Au milieu de ces occupations du matin et du soir, de ces relations agréables ou illustres, et de ces nobles distractions, le comte Rostopchine, naturellement porté [à la tristesse, ressentait cruellement sa solitude, et sa douleur d'être séparé de sa famille lui pesait plus lourdement chaque jour. « Tu dis que je m'ennuie, écrit-il à sa femme au commencement de 1817, et c'est vrai ; car rien ne me frappe et ne m'intéresse assez pour aiguillonner ma curiosité et me porter à la satisfaire. Paris offre beaucoup d'amusemenis aux jeunes gens, aux hommes neufs dans la société et aux pourceaux de l'espèce humaine, et je n'appartiens à aucune de ces trois catégories. Le spectacle n'a aucun attrait pour moi ; j'ai vu deux fois Talma, deux fois Mlle Mars, et je n'ai aucune envie de les revoir, tout en rendant justice à leur talent, supérieur à tout ce que j'ai vu jusqu'ici. Deux ballets ont suffi pour me faire perdre

l'envie de retourner à l'Opéra. Je vais assez souvent aux Variétés, où Potier et Brunet représentent leurs farces : c'est fort drôle, mais on ne peut toujours être disposé à rire de la Chatte merveilleuse, des Deux Magots de la Chine, du Singe voleur et des Aventures de Gulliver. J'y vais parce que je me suis abonné dans une loge grillée avec les ambassadeurs d'Angleterre et d'Espagne et les ministres de Prusse et des Pays-Bas. Il y a, d'un côté de la loge, un petit divan sur lequel je reste souvent à causer pendant toute la représentation. »

Cet ennui, qui le poursuivait et qui venait en partie de ses souffrances physiques, lui rendait plus cher encore le souvenir de sa femme et de ses enfants, et leur absence plus douloureuse. Toute sa correspondance de cette époque est pleine de ce double sentiment, et je n'en finirais pas si je voulais citer tout ce qu'elle renferme de triste, de tendre et de touchant. Je n'en rapporterai plus que deux passages où sa bonté, son élévation et son humilité (j'emploie ce dernier mot à dessein) se montrent dans toute leur énergie. Le premier est extrait de deux lettres adressées à ses filles qui lui avaient écrit pour le jour de sa fête; le second, d'une lettre adressée à sa femme pour le jour de sa naissance.

H J'ai reçu, écrit-tl à sa fille aînée, tes félicitations sur mon jour de naissance ; je t'assure qu'il n'y a pas de quoi s'en réjouir. Une fois parvenu à l'âge où les maladies viennent prendre possession du corps, et où l'on oublie ce qu'on a fait pour ne se rappeler que ce qu'on aurait pu faire, les regrets s'emparent de nous, et, nous accusant de paresse, d'irrésolution et de folie, nous placent continuellement sous les yeux le tableau des sottises que nous avons faites et du bien que nous étions maîtres de faire. Mais

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cela n'empêche pas que toutes les générations marchent sur les traces des précédentes, prouvant ainsi que l'homme est très enclin de sa nature à suivre les mauvais exemples et à se rendre pire, en sortant de ce monde, qu'il n'était avant d'y entrer... »

<c Sais-tu, ma chère enfant, poursuit-il, en répondant à sa seconde fille, la comtesse Sophie, que tes réflexions sur les jours de naissance sont très justes, et qu'au Heu de se réjouir, on ferait bien mieux d'aller en deuil chez les vieux nouveau-nés, pleurer avec eux le jour d'où datent tant de nouvelles sottises ? Tu te trompes en m'attribuant beaucoup de bien produit par mon existence. Je n'ai rien fait ; j'ai été instrument, et Celui qui a sauvé la Russie et précipité Bonaparte, a pu désigner de misérables créatures pour être les organes de ses volontés et les instruments de ses décrets. Le merveilleux attaché au sort de Moscou et la fureur de Bonaparte contre le gouverneur de cette ville, ont fait de moi un homme dont on a parlé et consigné le nom dans les romans d'histoire ; mais puisque Demtdow et Koutouzow s'y trouvent, il n'y a pas de quoi s'enorgueillir, et j'aurais bien donné cette célébrité pour la santé de Nezbka le bouffon. Je ne goûte nullement le plaisir d'être connu, mais je souffre de maladies qui me sont trop connues et qui font que je mourrai méconnu, pour devenir entièrement inconnu. C'est le bienfait du temps qui couvre tout de l'oubli-.. Âdîeu, il faut encore attendre au moins trois mois avant que je vous embrasse et que je vous serre dans mes bras qui sont restés vides pendant quatorze mois!... » Cette dernière expression me semble touchante jusqu'au sublime.

Voici maintenant sa lettre à sa femme ; ce sera presque ma dernière citation.

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■ Voici donc, ma bonne amie, ton jour de naissance, jour si marquant pour moi, pour mes enfants et pour les malheureux. Hier je suis resté chez moi, et ce matin j'ai eu un réveil bien triste : je revoyais à Moscou, entourée des enfants et de parents, tandis que moi, je suis réduit à Jean et à Robert. J'ai prié Dieu, et, après mon déjeuner, je me suis mis en courses qui ont pris toute ma matinée. Je t'envoie la liste des pauvres qui ont reçu des secours de ma main, mais venant de ta part. On ne peut se faire une idée de la misère qu'on trouve ici, dénuée de toute espérance, excepté celle en Dieu, car les hommes s'occupent trop d'eux-mêmes pour penser à venir au secours des autres. Tous ces pauvres gens ont reçu de quoi .se loger, se chauffer, se nourrir, et plusieurs, -qui ont des enfants, de< quoi tes vêtir. Leur reconnaissance a été aussi vive que leur malheur est grand ; ils prieront Dieu pour toi, c'est une légère obligation que ]& leur ai imposée. Je suis fâché seulement que cette manière défaire le bien ne puisse jamais rester cachée ici, où il y a une police extraordinairement surveillante. Pour ne pas employer mal mon argent, j'ai eu recours au curé de Sainr-Germain l'Auxerrois, qui est un homme bien respectable, et c'est lui qui m'a donné la liste des plus nécessiteux de sa paroisse. VoilA donc comment j'ai passé la matinée de ta fête, et je ne crois pas me tromper en supposant que nous l'avons employée aux mêmes œuvres. Que Dieu jette un regard de miséricorde sur sa créature et lui sache gré, non d'avoir fait un peu de bien, mais d'avoir su se conformer à ton penchant et de t'avoir servie sans que tu t'en sois doutée ! Je pensais à André en voyant de malheureux enfants. Comme il faut peu, dans'cette vie, pour tomber dans la misère I »

Cette admirable charité pour les pauvres, dont je ne puis

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— aSg — transcrire l'expression sans un profond attendrissement, était une des vertus dominantes du comte Rostopchine. Partout où il allait, une de ses premières préoccupations était de rechercher les plus malheureux et de les secourir. Il aimait à leur porter lui-même ses aumônes, à causer avec eux, à jouir de leur bonheur et de leur reconnaissance, et cette pensée constante se retrouve à chaque instant dans sa correspondance. Je bénis Dieu qu'en écrivant cette vie de Thomme illustre qui fut mon aïeul, il m'ait été donné d'y rencontrer cette vertu, désignée par le Sauveur du monde comme un des gages les plus assurés du salut, et d'y citer des pages comme celles qu'on vient de lire.

Le comte Rostopchine quitta Paris à la fin du printemps de 1817, pour aller passer la belle saison à Bade. Son arrivée dans cette ville singulière, rendez-vous annuel de . la plupart des célébrités de l'Europe, produisît une sensation extraordinaire. Son séjour à Paris, les succès qu'il y avait obtenus dans les salons, avaient accru sa réputation, et il fut accueilli avec une incroyable curiosité. « Son nom, dit l'écrivain allemand Varnhagen, que nous avons déjà cité, éclipsa tous les autres; sa seule personne, dans laquelle se trouvaient réunis les contrastes les plus frappants, aurait excité l'attention, quand même son nom n'eût pas été indissolublement lié à l'incendie de Moscou. » C'est pendant ce séjour à Bade que Varnhagen fit connaissance avec lui ; il le vit souvent, et a laissé sur lui des notes intéressantes, où la sincérité a plus de part que la vérité. Voici quelques passages des jugements de l'écrivain allemand sur le grand seigneur russe qui, à son insu, posa devant lui dans les soirées de Bade'.

I. J'ai déjà dit que j'empruntais toutes ces traductions de Varnhagen i l'ouvrage de M. Schnitzler sur Rosiopchine et Kouiouzow.

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— 26o — « Initié dès sa jeunesse à la culture d'esprit française, familiarisé avec toutes les finesses d'une conversation spirituelle et enjouée, il captivait l'attention par son langage facile et dégagé, dont le charme devenait encore plus puissant pour quiconque était à même de remarquer que cette causerie légère et sans apprêts s'échappait d'un fonds où dominait une volonté de fer qui méprisait toutes les vaines considérations, d'un caractère dont les passions d'un demi-sauvage et la violence d'un barbare paraissaient presque inséparables. Aussi la jouissance que tout le monde trouvait à s'entretenir avec cet homme n'étair-elle pas sans mélange: involontairement un frisson, une sensation étrange s'emparait de vous, et l'on sentait le besoin vis-à-vis de lui de s'observer et de se tenir sur ses gardes. Pour le talent, pour l'esprit dans la plaisanterie et l'inépuisable gaieté, Rostopchine n'était pas inférieur au prince de Ligne; mais comme l'impression qu'il produisait était différente ! Tandis que l'aimable enjouement du %'ieux prince vous berçait comme dans une mousse moelleuse, on se sentait, auprès de Rostopchine, sur un terrain hérissé de pointes aiguës, au milieu desquelles il fallait regarder où l'on poserait le pied. J'incline à croire que, sans le don de la parole qui lui était propre, il eût eu quelque chose de repoussant ; maïs ses discours étaient d'un irrésistible attrait. On se faisait fête de l'entendre dérouler à sa manière dans un tranquille récit, animé par de vives et fréquentes comparaisons, tant d'observations piquantes et en partie très originales, qu'il avait faites pendant son séjour à Paris. La France et les Français, Paris et les Parisiens semblaient s'être emparés de toutes ses idées, et quoique, grâce à un excellent jugement, il ne s'en laissât pas dominer, on remarquait pourtant quelles

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étaient ses prédilections de ce côté-là. Ses appréciations étaient libres; ni les considérations de la politique ni les mouvements de son cœur n'en entravaient l'expression. Un résultat non douteux de ses observations était par exemple que l'ordre de choses établi en France croulerait au premier choc. — Dans ses jugements sur la situation des choses en Russie, 11 apportait une hardiesse incroyable et même une véritable amertume, au grand déplaisir du comte Golovine (ministre de Russie à Carlsrlihe). Celui-ci consentait bien à rire comme les autres quand son compatriote, affectant le ton du sage d'une expérience consommée, déclarait que nulle part plus qu'en Angleterre les gens de mérite n'étaient assurés de faire fortune, que nulle part le sort des femmes n'était aussi digne d'envie qu'en France, et qu'en revanche il était juste d'appeler la Russie le paradis des gueux, attendu que nulle part ailleurs on ne leur offrait ce qu'ils étaient sûrs de trouver U. Mais il lâchait d'autres mots encore que la dignité officielle d'un envoyé diplomatique ne lui permettait absolument pas d'écouter. Dans ces moments-là, on sentait toute la fougue de la passion derrière le tissu artificiel de phrases françaises dont celui qui les maniait semblait à chaque fois attendre l'effet. Par suite de l'ingratitude et des injustices dont il avait été l'objet, il se sentait séparé de cette patrie à la délivrance de laquelle sa grande résolution avait si essentiellement contribué, et il n'eût pas été fâché de porter à ses adversaires un coup non moins formidable que celui dont il avait jadis frappé les Français. Il était dangereux de le laisser s'abandonner à cet ordre d'idées, car alors il cessait d'être maître de lui, son visage prenait une expression terrible, et autour de lui tout était comme déconcerté. Néanmoins et malgré ces

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éruptions du volcan, je crus remarquer en lui des traces de sensibilité; et de même que je le comparais d'abord au prince de Ligne, je lui trouvais une certaine ressemblance avec Guillaume de Humboldt : la même froideur apparente, sous laquelle la chaleur du sentiment réussissait' mal à se cacher, la même source d'épigrammes mordantes d'un caractère tout particulier ; cette source était la répugnance d'essuyer, l'ennui qui s'attache aux conversations vulgaires, auxquelles, quand l'esprit fait défaut chez les autres, on échappe par les ressources que l'on trouve dans sa propre malice. »

Tel est le jugement de Varnhagen avec ses obscurités et ses contradictions. J'admets avec lui que le comte Rostopchine était d'un caractère naturellement emporté, et que sa vivacité pouvait parfois aller jusqu'à la violence de l'expression ; j'admets encore que, profondément blessé de l'ingratitude de ses concitoyens, son ressentiment mal contenu fît explosion dans ses discours quand on le mettait sur ce sujet. Mais je me refuse absolument à croire à cette impression de terreur qu'il répandait alors autour de lui; il y a dans cette appréciation une exagération contre laquelle protestent les souvenirs de tous ceux qui l'ont connu intimement ; et quand je relis ce passage de Varnhagen, je suis obligé, pour l'excuser, de me souvenir qu'il était Allemand et que son imagination germanique voyait sans doute le comte Rostopchine à travers le voile de flammes et de fumée de l'incendie de Moscou.

Avant de quitter Paris pour aller à Bade, le comte Rostopchine, décidé à retourner en France et à y faire un long séjour, avait écrit à sa femme pour la prier instamment de venir l'y rejoindre à l'automne, avec ses enfants et toute sa maison. C'était une grande entreprise qu'un

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pareil voyage, et tout en lui exprimant son désir ardent de la revoir, il la laissait libre de choisir et de prendre le parti qui lui paraissait le plus sage. Elle n'hésita pas un instant et lui annonça son départ pour la fin de l'été. A cette réponse, le comte Rostopchine fut rempli de joie et de reconnaissance.

« J'embrasse les enfants, lui écrit-il ; Sophie me dit de jolies choses d'André. Mon Dieu, que je suis impatient de le voir ei de m'en faire aimer ! En attendant, bonne et bien chère amie, ta dernière lettre m'a fait bien du plaisir. Je sais qu'il t'en coûte de partir, mais tu comprends qu'il m'est impossible de revenir avec la santé que j'ai. L'idée de nous revoir t'occupera pendant le trajet, où tu trouveras seulement des incommodités, car pour l'ennui tu ne le connais pas. Nous serons ensemble, et je prie Dieu que ce soit pour longtemps. Quant au bien que tu m'attribues, je le ferai encore et toujours en ton nom, car il a le pouvoir de la bienfaisance et de la charité. Je t'en fournis les moyens, dis-tu, mais tu sais que je ne compte pas avec toi. Adieu, je te serre contre mon cœur, et mon àme est à toi tant que je respirerai. Je ne me recommande pas à ton souvenir, j'y ai la première place, mais à tes prières qui sont si efficaces : ce sont les vœux de la vertu adressés au Dieu de bonté et de miséricorde. Adieu. »

Le moment si désiré de la réunion arriva enfin, et vers le mois d'oaobre de l'année 1817, le comte Rostopchine put entourer ses chers enfants de ses bras si long'temps restés vtdesy et revoir sa noble compagne qui ne devait plus le quitter jusqu'à la fin de sa vie. Cette réunion, que ne suivit plus aucune séparation, fut bien heureuse pour le comte Rostopchine; maïs en arrêtant sa correspondance avec sa femme, elle tarit la source prin-

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cipale des renseignements que nous aurions voulu pouvoir donner sur les dernières années de son existence. Ils passèrent ensemble six ans à Paris, la comtesse Rostopchine presque uniquement occupée de prières, de bonnes œuvres et de travaux littéraires et religieux; son mari partageant son temps entre la vie de famille et les relations du monde. Il continuait à aller, le soir, tantôt au théâtre quand ses acteurs favoris Potier et Brunet jouaient quelque nouvelle pièce, tantôt chez le duc des Cars ou la princesse de Vaiidemont; rarement chez les Russes de passage à Paris, à l'exception de quelques vieux amis auxquels son atTection resta toujours fidèle.

Sa générosité était sans limites: nul ne sut mieux concilier l'art de dépenser une immense fortune avec celui de la bien administrer et de ne point faire de dettes. Il n'aimait pas seulement à donner, il avait le talent plus rare de savoir donner, et soit qu'il fît aur pauvres de larges aumônes, soit qu'il fît des présents à ceux qui vivaient dans son Intimité, il doublait leur plaisir et le sien par son ingénieuse bonté. Quand ses enfants sortaient avec lui dans Paris, et que, s'arrêtant devant quelques boutiques, ils exprimaient l'admiration ou l'envie que leur inspiraient certains objets de fantaisie et de luxe, il ne répondait rien et poursuivait sa route en souriant ; mais le soir, l'objet désiré était entre les mains de celui qui avait eu l'imprudence de l'admirer trop haut. Ce que ses filles reçurent ainsi de petits cadeaux et de riches bijoux est incalculable. C'est ainsi qu'il mettait en pratique cette grande et belle parole du Sauveur, « qu'il est plus doux de donner que de recevoir » .

L'événement le plus considérable de son long séjour à Paris fut le mariage de ses deux filles aînées. La pre-

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mière, restée dans l'Église grecque comme son père, épousa un jeune et brillant officier russe, le colonel Dmitri Narischkine, neveu du comte Woronzow, intime ami du comte Rostopchine depuis vingt-cinq ans. La seconde, catholique comme sa mère, épousa le comte Eugène de Ségur, sous les auspices et par l'entremise de Mme Swetchine, amie des deux familles. Ces deux mariages furent célébrés à quelques jours de distance, au mois de juillet 1819, l'un à la chapelle de l'ambassade de "Russie à Paris, l'autre à l'église de l'Assomption. Le second contribua certainement à retenir le comte Rostopchine à Paris, au delà des limites qu'il avait d'abord assignées à son séjour à l'étranger, ei il prouve mieux que tous les raisonnements ce qu'il pensaii au fond de la France et des Français.

Son gendre et sa fille n'avaient pas de terre defamille; à peine mariés, ils rêvèrent l'acquisition d'une propriété qui leur permît d'être entièrement chez eux à la campagne. La terre des Nouettes, en Normandie, propriété du général Lefebvre, était à vendre; la situation, le pays, le voisinage leur convenaient; ils résolurent de l'acheter dès qu'ils auraient des capitaux disponibles; on en demandait cent mille francs, payés comptant. Le comte Rostopchine, instruit du désir de ses enfants,, promit de leur donner cette somme le plus tôt possible, en remboursement d'une partie de la dot de sa fille. Deux ou trois mois se passèrent sans qu'il en reparlât. Mais quand vint le jour de l'an, le 1" janvier 1820, il entra le matin chez sa fille, l'embrassa tendrement, et après avoir reçu ses vœux et ses caresses, lui tendit un portefeuille en lui disant: « Tiens, voici tes étrennes. » Le portefeuille contenait cent mille francs, prix de la terre des Nouettes. Ce n'était pas un remboursement de dot, c'était un cadeau pur et simple.

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C'est avec cette bonté paternelle, avec cette magnificence toute royale qu'il savait donner.

Malgré les liens puissants et doux qui le retenaient en France, le moment vint où il dut songer à retourner en Russie : il y avait plus de six ans qu'il l'avait quittée, et il ne pouvait indéfiniment laisser ses affaires à l'abandon, ses domaines et ses paysans à la merci de ses intendants. D'ailleurs il aimait son pays, et malgré ses justes griefs contre beaucoup de ses compatriotes, il ressentait au fond du cœur ce malaise indéfinissable de l'exilé qui n'est heureux nulle part parce qu'il est loin de chez lui et que depuis longtemps il n'a pas respiré l'air natal. « Tu fais bien, écrivait-il à l'une de ses filles, plusieurs années auparavant, tu fais bien d'aimer ton pays; c'est là seulement qu'on retrouve les souvenirs si purs et si vifs de son enfance. D'ailleurs, il faut toujours finir par y aller mourir, si telle est la volonté de Dieu. On a beau courir le monde pour son plaisir, pour son instruction ou pour sa santé, une voix se fait entendre et nous crie: «Allez finir là oii vous avez commencé. »

Il fit donc ses préparatifs de déoart, et au printemps de 1832, après avoir publié sa brochure sur l'incendie de Moscou, sur laquelle il est inutile de revenir, il dit adieu à Paris et à la France, où il laissait une partie de son cceur, et reprit avec sa femme et ses deux derniers enfants le chemin de la Russie. Ce ne fut pas sans un grand déchirement de cœur qu'il serra dans ses bras sa fille et son gendre, dont les larmes se mêlèrent aux siennes. Plus souffrant que jamais, partant pour un pays lointain, sans savoir s'il reviendrait, il eut sans doute le pressentiment qu'il les embrassait pour la dernière fois. Il ne pouvait prévoir cependant que sa fin serait aussi prochaine; il ne

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pouvait prévoir surtout le coup terrible déjà suspendu sur sa tête, ou plutôt sur son cœur, ni les larmes inconsolables qui devaient couler de ses yeux jusqu'à son dernier jour.

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