PREFACE

Je voudrais resserrer cette préface en quelques pages, sinon en quelques lignes, parce que je désire qu'elle soit lue. Petit-fils du comte Rostopchine, j'ai essayé d'écrire sa vie. Plusieurs s'en étonneront, non sans motif, et trouveront l'entreprise étrange. Comment en effet concilier l'impartialité de l'historien avec le respect dû aux droits du sang et de la famille ? Là où le biographe doit parler, le fils ne doit-il pas se taire?

A cette légitime objection, je répondrai que si j'avais trouvé dans la vie du comte Rostopchine de ces actes honteux ou coupables que je n'eusse pu taire sans manquer à l'histoire ni raconter sans manquer à la convenance, j'aurais pris le pani très simple de ne pas écrire cet ouvrage. Si je l'ai entrepris, c'est précisément parce que je me suis convaincu, en étudiant les documents publics et privés, les actions, les sentiments, les écrits pour la plupart inédits de mon illustre aïeul, que le faire connaître c'était l'honorer, et qu'en présence d'une telle vie, être impartial, c'était être respectueux. Que si, après avoir exposé sincèrement les faits, j'ai dû incliner, en les appréciant, du côté de la bienveillance plutôt que de la sévérité, je m'en applaudis, et je suis assuré que c'est la meilleure disposition d'esprit pour l'historien comme pour le juge. Souvent les hommes valent mieux que leurs œuvres,

D,gH,zedr,yGOOgIe

et en histoire comme en tout, summum jus summa injuria, la justice implacable devient de l'injustice.

L'exemple du comte Kostopchine suffirait seul à justifier cette opinion; car nul ne fut plus maltraité, plus calomnié par la plupart des historiens. Une partie de sa vie, la plus considérable et peut-être la plus intéressante, est encore inconnue; l'autre a été souvent méconnue. Ce que je me contente d'affirmer ici, je l'établirai, dans le courant de mon ouvrage, sur des documents que je crois sans réplique. En racontant sa vie, et en la racontant sincèrement, c'est donc un devoir de piété filiale que j'ai cru remplir.

Parmi les historiens français du comte Rostopchine, le plus complet et en même temps le plus impartial est certainement Schnitzler '. Son livre renferme tout ce qui a été écrit sur lui en France, en Russie et en Allemagne, et c'est à ce savant ouvrage que j'ai emprunté les citations des écrivains allemands qui ont parlé de la campagne de 1812 et du gouverneur de Moscou. Mais son évidente bonne foi ne l'a pas empêché de tomber dans de graves erreurs, dans des accusations qu'aucun motif sérieux ne justifie; et son érudition même, en l'entraînant dans de perpétuelles et longues digressions sur la société russe, rend son ouvrage aussi difficile et fatigant à lire de suite, qu'il est intéressant et utile à consulter. Après cet écrit, la biographie du comte Rostopchine était plus facile, mais elle restait à faire. J'ai cru qu'à raison de ma position de famille et des nombreux documents privés que je pouvais consulter et reproduire, j'étais plus à même qu'un autre de remplir complètement cette tâche. Le lecteur jugera si je me suis trompé.

Je n'ai pas craint d'intercaler dans mon récit de longues.

I. Roslopehint et Koutaujow, par Schnitzler. Un vol. Paris, Didier, i863.

D,gH,zedr,yGOOgIe

citations empruntées aux écrits publics du comte Rostopchine, à ses œuvres linéraires, la plupart Inédites en français, et à sa correspondance. La narration y perd en rapidité, mais elle y gagne en intérêt, et ce procédé m'a paru présenter l'avantage inappréciable de faire connaître directement et sans intermédiaire celui que mon but est de montrer tel qu'il fut, et non tel que la passion ou l'ignorance l'ont trop longtemps défiguré.

Enân, j'ai cru devoir adopter le style des mémoires plutôt que celui de l'historien. Si en effet la vie publique du comte Rostopchine, comme ministre de l'empereur Paul et comme gouverneur de Moscou en 1812, appartient à l'histoire, l'autre portion de sa vie, toute celle où se révèlent l'écrivain, le penseur, le père de famille, l'ami, l'homme en un mot, rentre dans le domaine de la chronique. J'ai la confiance qu'après avoir lu cet écrit, la plupart penseront avec moi que ce prétendu barbare fut un homme aimable et bon, un littérateur éminent, et que ce grand citoyen fut aussi un grand homme de bien.

D,gH,zed.yGOOgIe