CHAPITRE PREMIER

Famille de Rostopchine. — Sa naissance. -• Son ëducBt[on. — Son entrée au service militaire, puis à la cour de Catherine.— Extraits de tes notes de voyage sur Berlin et ta Prusse. — Son mariage. — Sa faveur auprte du grand-duc héritier. — 1765 à 1796.

L'illustration du nom de Rostopchine commence avec celui dont j'entreprends de raconter la vie. Sa famille était noble et ancienne, mais obscure. C'est par lui qu'elle entra dans l'histoire, qui n'en sait et n'en dit que peu de chose. Elle remontait haut cependant. D'après une tradition du pays, le chef de cette vieille famille était ôls de Gengis- Kan. Chassé par son père à la suite de quelque rébellion, il vint chercher un asile en Crimée et s'y fixa. Un de ses petits-fils, Boris-Davidow Rostopchine, émigra à son tour, de Crimée en Russie, sous le règne du grand'duc Wasili Ivanovitsch, et, d'après les termes mêmes des lettres patentes de l'empereur Paul I", en date du 12 mai 1800, « lui et ses descendants servirent les czars dans l'armée et dans la carrière civile, occupant des rangs élevés avec fidélité, zèle, et sans reproche ».

Quoi qu'il en soit du chef de leur famille, les Rostopchine appartenaient à cette race de vieux Russes qui n'avaient accepté qu'à contre-cœur la civilisation hâtive et superficielle imposée par Pierre le Grand à son peuple, qui détestaient l'Influence allemande, et qui préféraient à la

D,gH,zedr,yGOOgIe

corruption brillante de la société du dix-huitième siècle les continnes rudtemais fortes de la ra«etartare.

Le père du comte Rostopchine était un homme d'esprit, d'une éducation peu cultivée, d'un caractère de fer. Il avait servi peu de temps, avait pris sa retraite avec le grade de sous-lieutenant, et habitait sa terre de Livna, d'où il ne sortait qu'à de rares intervalles. I! s'y était marié. Sa femme, née Krakow, lui avait donné deux fils. L'aîné naquit le 2 3 mars 1766; c'est le héros de cette histoire. Le second suivit de près : sa naissance coûta la vîe à sa mère. TTiéodore Rostopchine ne connut donc jamais les douceurs des soins maternels : il n'avait qu'un an quand sa mère mourut, en 1766.

Lx plupart des historiens le font naître au château die son père, à Livna, dans le gouvernement d'Orel. Loi-même, CBpendant, dans un écrit inédit sur la campagne de i8e2, assure' qu'il naquit à Moscou.. C'est aussi le sentiment de sons ftls, le comte Anrfré Rostopchine. Peut-être vint-il au nKTiwte pendant un séjour passager que ses parents auraient fait à cette époque dans la capitale de la vieille Russie. Dans tous les cas, il passa son enfance à Livna, et les deux frères grandirent à la campagne, sous la rude ddrection d« leur père, loin des influences énervantes de la ville et da' la cour. Cette éducation saine et austère trempa vigoareusement leur âme et leur corps.

De son frère, on ne sait qu'une action, sa mort : elle fut héroïque, et elle aurait suffi à l'illustration de son nom et de: sa famille dans un pays qui eût eu de ces. historiens qui éarivent pour tous les temps et toutes les nations. Officier arct gardes, il prit part à la guerre contre les Suédois en 1789, et commandait une chaloupe canonnière dans la flottille- du prince de Nassau. Entouré par trois vaisseaux

D,gH,zed.yGOOgIe

ennemis, il ne voulut pas se rendre, mit le feu aux poudres et se fit sauter avec son équipage. C'était, comme on voit, le digne frère du futur gouverneur de iVloscou.

Théodore Rostopchine entra de très bonne heure au service. Il fut admis dans le régiment des gardes Préobrajenski. Il fut nommé successivement enseigne en 17S2, sous-lieutenant en lySS, lieutenant en rySy et capitaine en 1789.

Vers l'âge de vingt et un ans, il obtînt non sans peine, de son père, qui cependant était riche et menait grand train à sa terre de Livna, la permission et les moyens de voyager pour compléter son éducation. II passa en Prusse l'hiver de 1786 à 1787, partageant son temps entre Berlin et Gottingue, dont l'université célèbre le retint quelques mois. Les notes qu'il a laissées sur ce premier voyage n'offrent rien de bien remarquable. On y voit seulement que sa vie était laborieuse et qu'il ne donnait que quelques instants, le soir, aux plaisirs du monde : le reste était consacré à l'étude.

De retour à Saint-Pétersbourg, il reprit avec zèle sa vie militaire, mais l'inaction lui était insupportable. « Mon ardeur pour le service et l'impatience d'être mis à l'épreuve, écrivait-il à cette époque au comte Roumantsow, sont trop fortes pour que je me contente de rester dans un corps de réserve. Ne croyez pas toutefois que je sois guidé par l'ambition des grades et des distinctions. Les uns et les autres sont trop prodigués pour qu'un homme de cœur s'en croie honoré et en fasse son but unique. Je veux seulement suivre mon penchant naturel qui me porte à préférer une carrière oîi tant de gens se sont distingués, et qui me fournisse peut-être les moyens de me rendre encore plus digne de vos bonnes grâces. »

D,gH,zedr,yGOOgIe

Son vœu fut exaucé : tout en conservant son grade de lieutenant aux gardes Préobrajenski , il sollicita et obtint d'être envoyé à l'armée active. Il assista, comme volontaire, au siège et à la prise d'Oczakow, et servit pendant une anne'e près de Souvarow. L'accueil que lui fit cet illustre et singulier personnage met vivement en relief la bizarrerie de l'un et la présence d'esprit de l'autre. Quand le jeune Rostopchine fut introduit devant le général, celui-ci, après deux ou trois culbutes, lui demanda gravement : « Monsieur, combien y a-t-il de poissons dans la Névaî » Le jeune officier lui répondit sans sourciller par le premier chiffre qui lui vint à la tête. — « C'est bien, Monsieur, » répliqua Souvarow en lui tendant la main; et de ce moment il lui témoigna une bienveillance qui se changea bientôt en une affection paternelle. Rostopchine, de son côté, professa toujours pour ce grand homme de guerre une admiration passionnée, et plus tard, quand de protégé il fut devenu protecteur, il le servit autant qu'il put auprès de l'empereur Paul.

Après cette campagne, Théodore Rostopchine revint à Pétersbourg, et partagea son temps entre ses devoirs militaires, le monde où son esprit brillant et original lui fit bien vite une place, et les études sérieuses. Dès cette époque, on voit poindre dans sa correspondance le mépris des vices et de la corruption qui régnaient alors à la cour et dans la société russe, mépris qu'il ne sut jamais assez contenir, qu'il exhalait sans cesse en paroles âpres et mordantes, et qui lui fit plus d'ennemis encore que sa gloire et que l'incendie de Moscou. « Ici, on ne fait que danser, écrivait-il dès 1787 au comte Roumantzow, et on n'a pas besoin de fermer le temple de Janus pour se livrer aux amusements. On parle moins de la guerre que

D,gH,zedr,yGOOgIe'

d'un nouvel opéra qu'on vient de donner... On souffre en étudiant les caractères, car on n'en trouve pas. Jamais je n'entends parler sérieusement, et on se moque de moi, parce que je passe mes matinées à étudier... Les mots d'honnête homme et de sot sont synonymes. J'ai entendu dire mille fois que vous êtes l'homme le plus aimable, le plus spirituel, le plus accompli ; mais jamais il ne fut question de vos sentiments ni de votre âme... Ce qui me fêche le plus, c'est de voir qu'avec un esprit aussi ouvert et tant d'aptitude pour les sciences et pour les arts, nous n'ayons fait de progrès que dans les costumes. Je suis forcé de donner raison à un Anglais qui disait, en parlant des Russes, qu'on n'avait qu'à fendre la veste pour sentir le poil. »

Dans ces mots écrits par un jeune homme de vingt-deux ans, et qui, sauf la dernière boutade, sont bien l'expression de sa pensée intime, se trouvent le germe et l'explication de la fortune et des malheurs du comte Rostopchine. Il aima passionnément son pays dont, mieux que personne, il connut les grandeurs et les faiblesses; il l'aima assez pour lui dire ses vérités, pour lutter contre ses vices et ses défaillances, pour vouloir, au jour du danger, le sauver à tout prix, et il ônit par laisser dans cette lutte sa santé, son bonheur et sa vie. Son âme aussi tendre qu'énergique ne put résister au spectacle de l'ingratitude de ceux qu'il avait sauvés, et l'on put dire qu'il mourut d'amour et de désenchantement de sa patrie.

Mais en même temps que sa juste amertume dépose contre cette ingrate patrie, son amour dépose pour elle, et sa vie la fait voir sous un noble et beau jour. C'est en effet un type profondément russe que celui du comte Rostopchine : il l'est jusqu'à la moelle des os, et s'il re-

D,gH,zedr,yGOOgIe

pousse toute solidarité avec cette classe de Russes dégénérés qu'on a si justement comparés à des fruits gâtés avant d'être mûrs, il est épris jusqu'à l'admiration de ces classes populaires chrétiennes, résignées et patriotiques^ dont il reproduisait dans son âme et dans ses actes les mâles et tendres qualités. La Russie peut donc être fière de ce fils terrible qu'elle a si longtemps méconnu : les grands pays seuls produisent les grands citoyens.

En 1792, Théodore Rostopchine quitta le service militaire et fut nommé gentilhomme de ia chambre par l'impératrice Catherine. C'est de cette époque que datent ses relations avec l'empereur Paul, alors grand-duc héritier. Ce malheureux prince, tenu à l'écart et fort durement traité par sa mère, résidait à Gatschina, palais qu'il avait fait bâtir à 45 verstes de Pétersbourg, où il vivait fort retiré. Les favoris et les ministres de Catherine ne lui ménageaient pas les affronts, et les douze gentilshommes de la chambre, désignés pour faire tour à tour le service près de lui, ne se gênaient point pour imiter ces insolences et ces mépris, comme on voit des valets singer les grands seigneurs. Rostopchine remplaçait de bonne grâce ceux qui manquaient à leur service, mais il s'indignait de cet oubli de toute convenance, et surtout de la bassesse qui en était la cause. Il arriva que, pendant deux semaines de suite, personne ne se présenta pour le relever. A bout de patience, il dit tout haut ce qu'il pensait de la conduite de ses collègues, le leur dit à eux-mêmes, et il s'ensuivit des provocations et des querelles. Le grand-duc héritier, touché de ce. procédé, voua dès lors à Rostopchine une affection qui dura jusqu'à sa mort et qui les honora l'un et l'autre : car le favori osa toujours tout dire, et presque toujours le maître sut tout entendre.

D,gH,zedr,yGOOgIe

A la suite de cette aventure, qui fit beaucoup de brait à ]a coor, Rostopchine en fiât exilé pendant un an.

C'est vraisemblablement à cette époque et à cette occasion qu'il fit en Prusse un second voyage, sur lequel il a laissa des notes assez étendues, pleines de cette verve satirique, de cet esprit original et brillant qui se retrouve dans tous ses écrits. Nous citerons quelques-unes de ces pages qui, outre l'avantage de le faire connaître en le laissant parler, peignent en traits vivants des types dont plusieurs semblent tracés d'hier. Le lerteur verra que si notre héros fut sévère pour son pays, il ne le fut pas moins pour les nations voisines. Les Prussiens, en attendant les Atrtrichiens et les Français, dont le tour devait venir plus tard, lui fournirent une ample moisson d'observations piquantes, d'épigrammes toujours spirituelles et de vives boutades dont les lignes suivantes me semblent donner on assez aimable échantillon.

K La frontière. — La ville de Tsillintsig "est petite, laide, et ne contient rien de remarquable; ses plus beaux édifices sont, comme dans toutes les petites villes d'Allemagne, l'hôtel de ville, le dôme et la maison de poste. C'est là que commencent les États de la Prusse, la langue allemande et le cours forcé de patience. Malheureux voyageur russe, pleure et oublie les cochers russes! Oublie que le cheval peut aller au trot, au galop! Tu sais comment les Barbares font souffrir les chrétiens : mais on rachète ceux-ci de leur esclavage, tandis que toi, rien ne peut te sauver!

« La poste. — Elle est tenue par des maîtres de poste dont la majeure partie sont des officiers retraités, vantards et bavards. Ils ont dans leurs écuries jusqu'à seize chevaux, grands, gros, et aux jambes épaisses. D'abord,

D,gH,zedr,yGOOgIe

le maître de poste fait l'inspeciion de la voiture ou de la calèche du voyageur, pour s'accrocher à une raison d'atteler un cheval de plus, ce qui arrive toujours quand il a des protecteurs ou qu'il est plus ivre qu'à l'ordinaire. Cela dépend de lui, car le voyageur est complètement en son pouvoir... On donne à manger aux chevaux; pendant qu'ils mangent, les postillons bâfrent aussi. Le maître de poste fume sa pipe, en secoue la cendre, la bourre de nouveau, la refume, et raconte son histoire, ses actions héroïques, combien il a de blessures, les bontés du roi pour lui, etc., et cela dure jusqu'au moment du départ... Auparavant j'étais indigné, mais maintenant je suis touché de ce que cette poste immobile s'appelle \' extra-poste, c'est-à-dire la poste extraordinaire. H n'est pas étonnant qu'elle soit telle en Prusse, si on prend en considération le tempérament flegmatique de ses habitants. Dans les écoles de philosophie de l'ancienne Grèce, il fallait des années pour s'inculquer la' patience ; mais dans nos temps modernes, la poste prussienne peut, en l'espace de quelques milles, former des sages. Cette poste est une torture insupportable, et les maîtres de poste sont des tyrans impitoyables. Ni les prières, ni les caresses, ni les larmes ne les émeuvent; insensibles à tout, ils vous lâchent à travers un nuage de fumée le mot gleich : « tout à l'heure, » et ce gleich, qui sert de réponse à tout, dure une heure et demie. Quelques personnes mises par eux en fureur voulurent les battre, mais elles furent, par cette même poste et encore plus lentement, traînées devant les tribunaux et condamnées à de fortes amendes. D'autres leur disent des injures, mais alors le maître de poste va chercher une vieille épée toute rouillée, et menace d'exiger une réparation pour la blessure faîte à son honneur. Je

D,gH,zedr,yGOOgIe

leur lançais ordinairement ma malédiction, et j'allais me promener, ou bien je lisais dans ma voiture, seul moyen que j'eusse d'amortir ma colère et les regrets que j'éprouvais d'être parti pour l'étranger.

H Les postillons. — Le postillon est au service du maître de poste , il porte une longue redingote et un cor de chasse. Il est assis sur le timonier de gauche, et conduit deux, trois, jusqu'à quatre chevaux. Il a dans la main un long fouet dont il ne se sert que pour claquer en l'air, suivant en cela la tradition de ses ancêtres, l'exemple de ses camarades, les instructions du maître de poste, son attachement pour ses chevaux et les tendances de son tempérament. Il va toujours au pas, et si les chevaux prennent le trot, il croit qu'ils s'emportent. Entre le maître de poste et le postillon, il y a cette différence que le premier vous tourmente pendant une heure et demie, et le second quatre, six, huit heures et plus... Lui dire des injures ne mène à rien; le prier, c'est peine inutile; lui oEFrir de l'argent n'agît pas. Si vous lui en donnez, il vous priera d'abord de regarder à votre montre, il claquera de son fouet, et dès que les chevaux se mettront à trotter, il se retournera, vous regardera en riant, ralentira l'allure, et au bout de quelques instants se remettra au pas.

ce Les anciens, pour représenter l'ennui, dessinaient le Temps avec des ailes coupées ; ils auraient mieux fait de lui endosser l'uniforme d'un posiiUon prussien.

o Les heures semblent enrayées et les aiguilles paraissent immobiles.

« J'avais avec moi Tristram Shandy, et il me parut plus sombre que Young.

« Gleich. — C'est le mot avec lequel le maître de poste et le postillon tâchent de calmer l'impatience du voya-

D,gM,zedr,yGOOgle

geur. Le gleick de U poste prussienne est, en comparaison du russe cey-tchass, du français à l'instant^ de l'italien suèiiOy et de l'anglais direcily, ce que l'étaaité est eo comparaison d'une seconde.

« Les auberges. — Les prix sont modérés, eicepté aux mois d'avril et de mai, pendant lesquels, à l'occasion des revues, les aubergistes rançonnent tant qu'ils peuvent, tout en prétendant vous obliger. D'abord cela fâdie, mais ensuite on se console, en faisant la réflexion qu'ils pourraient ne pas se contenter de deux mois, et continuer toute l'année.

« Les soldats prussiens. — Ils ne m'étonnèrent pas du tout. Je les trouvai semblables aux petits soldats en plomb, en bois ou en plâtre, avec lesquels j'avais joué dans ma jeunesse... Ils ont les jambes grêles, de grands ventres; groupés, ils produisent de l'effet; pris séparément, ils sont disgracieux et paraissent vieux. Les shakos des grenadiers sont beaux à voir, mais incommodes, fatiguent la tête, font perdre l'équilibre, anirent les rayons du soleil et gardent la pluie. Malgré tous ces inconvénients, pas un grenadier ne voudrait être voltigeur : leur amourpropre est flatté de ce qu'ils ne ressemblent pas aux autres.

K Ils font soixante-quinze pas à la minute, tirent avec dext^ité; la giberne et le sabre sont suspendus à de larges courroies en cuir, le fusil est long et lourd... Les Français qui ont été à Rosbach disent que les Prussiens sont invincibles (ceci a été écrit avant les guerres du premier Empire). Les Russes qui ont été à Francfort, à. Naliiez, à Jagensdorf, à Kolberg, en doutent.

« Celui qui a vu un soldat prussien les a tous vus. Ils ressemblent à une montre dont la n^canique est parfaite, mais l'extérieur laid.

D,gH,zedr,yGOOgIe

« L'officier subalterne. — Il souffre pendant trente ans du froid et de la faim, reçoit six thalers par mois, et réconforte son âme chagrine et son corps malingre par l'espoir de devenir un jour capitaine si Dieu prolonge sa vie... 11 ne porte jamais que l'uniforme, n'ayant pas le moyen de se procurer d'autres habits; j'en ai connu qui n'avaient pas même de bas et recouvraient leurs pieds de guêtres... Ils ne demandent presque jamais de congé, parce qu'ils ne savent où aller. Beaucoup, pendant vingt ans, n'ont pas quitté un seul instant leur régiment... Ils sont presque tous nobles. Us passent leur vie à l'exercice, à la parade ou au corps de garde. Leurs conversations ne roulent que sur leur métier, et ils sont tellement entichés des viaoires du feu roi (Frédéric le Grand), qu'ils se croient tous des héros et méprisent absolument les officiers des autres nations, qu'ils appellent leurs élèves et leurs imitateurs... L'avancement jusqu'au grade de major se fait par régiment; en temps de paix, les officiers restent presque dix ans dans le même grade. J'ai connu un lieutenant qui était officier depuis vingt ans; il y en avait six qu'il était fiancé, et il n'espérait pas être capitaine et marié avant six autres années. Cette lenteur dans l'avancement est cause que chacun désire la mort de son ancien, et j'ai été témoin de la joie des officiers d'un régiment CQ apprenant la fin de leur major, arrivée k la suite d'une indigestion causée par des huîtres pourries.

« Les capitaines. — Ils atteignent ce rang non sans peine, mais après l'avoir obtenu, ils vivent dans les plaisirs et l'abondance. Parvenu â ce but de sa constante préoccupation, le capitaine reçoit une compagnie, et avec elle arrive la fortune, car il touche, dans l'infanterie, 25oo thalers par an, et dans la cavalerie, t5oo. 11 doit

D,gH,zedr,yGOOgIe

tenir table pour les officiers de sa compagnie, et dès ce jour commence à engraisser. Excepté ceux qui sont étiques, tous les capitaines prussiens ont du ventre : cela ne compte pas pour une difformité, maïs donne des droits à être appelé homme respectable.

a Les officiers supérieurs sont des personnages importants dont chaque soldat doit connaître la figure, afin de leur rendre les honneurs militaires, dès qu'il les voit poindre à l'horizon. Quand un officier atteint ce rang, toute la Prusse sait qu'elle possède un homme gras de plus. Cette haute position entraîne cependant celui qui vient d'en être honoré à des dépenses extraordinaires, car un major prussien doit absolument posséder une cruche en porcelaine pour boire la bière, une tabatière en métal quelconque, une pipe en écume de mer, une robe de chambre d'indienne et un instrument pour tuer les mouches.

« Les généraux sont vieux, infirmes, cassés par l'âge, ornés de cheveux blancs, de blessures, et honorables par de longs services; mais à cheval, ils redeviennent gaillards et sont remplis de feu. Tous ont servi pendant la guerre de Sept ans, et elle leur sert de thème journalier de conversation. Ils professent un culte pour Frédéric le Grand, leur héros, leur chef victorieux. Leurs prétentions sont modérées : l'amour-propre de chacun d'eux est satisfait du rang qu'il a et de la préséance qui lui est acquise dans le lieu où il commande. Pas un ne s'abandonne à a mollesse et ne songe à prendre son congé; la mort seule peut les efTacer des rangs de l'armée. Peu d'entre eux sont capables de commander en chef, mais tous sont aptes à remplir les ordres qu'ils reçoivent.

u Les nobles ont des manières assez polies, mais intérieurement ils sont fiers de leur race. Pauvres en majeure

D,gH,zedr,yGOOgIe

— Impartie, ils occupent des postes à la cour, ou bien des charges civiles. Ils possèdent en ville de vieilles maisons, et à la campagne des maisons de plaisance sur du sable, où ils jouissent de Tair et de l'ennui... Ils sont grands amateurs de croix et de plaques, et quand ils ne peuvent en obtenir, ils se font membres d'un chapitre quelconque pour en porter les insignes. Souvent, après la mort d'un comte ou d'un baron, on leur trouve des ordres pareils à celui du Bonheur mutuel^ fondé par un prince de Chio. De temps en temps, ils donnent des fêtes magnifiques, et se contentent journellement d'une nourriture frugale, uniquement pour qu'elle soutienne leur vie et leur morgue. « Les charges de la cour. — La première est celle de grand chambellan ; les autres grandes charges sont assez estimées, mais, comme toutes fonctions civiles, cèdent le pas aux épaulenes. Le rang de chambellan prussien est dix fois moindre qu'en Russie... Pas un lieutenant ne voudrait être chambellan, mais sur dix de ces derniers, neuf désireraient être sous-lieutenants.

« Les femmes ne les aiment pas, le peuple ne les honore pas, et ils vont, fuyant la société et se gardant des chiens, errer dans les endroits solitaires du parc, en rêvant aux vanités de ce monde.

u Le musée est placé dans l'étage supérieur du palais, sous les combles... Cette collection de curiosités ne ren- ' ferme rien de curieux... Il y a cependant un objet que le gardien montre toujours avec empressement. C'est une boucle de soulier en fer poli que Frédéric le Grand avala à l'âge de cinq ans... Pour le bonheur et la consolation de ses augustes parents, la cause de leurs alarmes suivit une voie naturelle pour reparaître à la lumière, et devint un objet d'art précieux qui se conserve au musée.

D,gH,zedr,yGOOgIe

« On y montre encore des tableaux peints par Frédéric-Guillaume 1", et une inscription, collée sur les cadres, constate qu'il peignit ces toiles en souffrant de violentes attaques de goutte. L'inscription prouve que le roi réclamait de l'indulgence pour son travail, et la peinture démontre qu'il devait souffrir horriblement.

« L'Académie fut fondée par Frédéric le Grand; elle est illustrée par les noms de ses membres et par leurs travaux... Le bas du bâtiment dans lequel elle tient ses séances est occupé par les écuries du régiment des gendarmes. Le fronton a pour inscription : Apollini et Musis. Un mauvais plaisant y ajouta, et mulis, ce qui fit: A Apollon, aux Muses et aux ânes. Sur les trente membres qui composaient alors l'Académie, plus de la moitié se trouva offensée de ce supplément, et vota pour le changement du local des séances, ne voulant pas se consoler par la réflexion que si l'âne est un animal stupide, toujours est-il du moins un animal utile. » ',^^

Cette dernière réflexion, qui termine les quelques citations que je viens d'emprunter aux notes beaucoup plus développées du comte Rostopchine, semblerait indiquer qu'il n'avait pas un grand fonds d'estime ni d'affection pour les académies en général, et pour celle de Prusse en particulier. Le lecteur l'excusera peut-être, en songeant qu'il écrivait ces lignes k la fin du dix-huitième siècle, au sortir de la Terreur, alors que l'Académie par excellence, l'Académie française, qui comptait dans le passé et qui de nos jours renferme dans son sein tant de génies spiritualistes et d'esprits religieux, était composée en grande partie de philosophes matérialistes et d'athées, et qu'on n'y pouvait prononcer le nom même de Dieu sans s'exposer à soulever des tempêtes.

D,gH,zedr,yGOOgIe

Après ce voyage en Prusse, Théodore Rostopchîne revint en Russie et reprit son service de cour auprès de l'impératrice Catherine et du grand-duc héritier. Ce fut peu de temps après, vers 1795, qu'il épousa Catherine Protassow, fille du comte Protassow, gouverneur civil du gouvernement de Kalouga. Restée orpheline de bonne heure, elle avait été élevée, avec ses quatre sœurs, par sa tante, la comtesse Anna Stepanowna Protassow, demoiselle d'honneur et à portrait, favorite de l'impératrice Catherine. La jeune comtesse Rostopchine était fort belle, fort spirituelle et très instruite. Elle ne devait guère à sa tante, femoie du monde avant tout, que les grandes manières de la cour et la science de l'étiquette. Mais son intelligence élevée l'avait tournée vers les études sérieuses, et la hauteur naturelle de son âme l'avait préservée des vices dont la cour de Catherine lui offrait tant d'exemples.

Ce qu'elle fit et ce qu'elle devint plus tard, je le dirai dans le cours de cette histoire. Mais je puis dire dès maintenant qu'elle fut toujours une femme, une mère exemplaire, et qu'elle sut inspirer à son mari une tendresse profonde basée sur une estime qui allait jusqu'au respect et à la vénération. Elle avait dix-huit ans au moment de son mariage; le comte Rostopchine en avait trente. Leur union fut bénie : un an après, en 1796, ils eurent un premier fils qu'ils nommèrent Serge. Cet enfant naquit au château de Livna, où s'était passée la première jeunesse de son père. Cinq ou six ans plus urd, le comte Rostopchine, se trouvant de passage dans cette propriété, écrivait à un ami ; u Je suis rempli ici de mille et mille souvenirs ; c'est ici que j'ai vécu jusqu'à l'âge de seize ans, neuf mois chaque année; c'est ici que j'ai passé la première année de mon mariage, en tête à tête avec ma femme, et que j'ai décou-

D,gH,zedr,yGOOgIe

vert toutes ies vertus dont elle est douée. C'est ici enfin qu'est né Serge et que j'ai connu pour la première fois le bonheur d'être père. J'y ai eu beaucoup de chagrins, mais c'est passé : ma femme est restée la même, et Serge vit et devient charmant. » Ce premier-né, si tendrement aimé, fut suivi de sept autres enfants. Trois d'entre eux moururent en bas âge; sur les cinq autres, un seul, une fille, précéda de peu de temps son père dans la tombe. Les Russes connaissaient alors et ils connaissent encore aujourd'hui cette bénédiction des nombreuses familles, qui fait la grandeur des races et des nations, et que notre France semble oublier chaque jour davantage. Cette noble fécondité est un des secrets de la force croissante de la Russie; car, ni les machines ni les canons rayés ne remplacent l'homme. Il faut la sueur humaine pour féconder les champs de blé et les couvrir de moissons, comme il faut le sang humain pour féconder les champs de bataille et y faire germer la victoire.

Il y avait un an à peine que le comte Rostopchine était marié, quand un événement imprévu changea subitement sa vie, et le fit passer sans transition de l'ombre d'un rang secondaire à l'éclat du premier. Le rg novembre 1796, l'impératrice Catherine mourut d'apoplexie, et le grandduc Paul devint empereur, sous le nom de Paul I",

Le favori, l'ami dévoué et courageux de la veille, resta l'ami et le favori du lendemain. En quelques heures, il se trouva un des plus grands personnages de l'empire, et il vit toute la cour à ses pieds. Sous le coup des émotions violentes que lui causa cet événement, il en écrivit le récit avec l'âme d'un honnête homme et la plume d'un Tacite. Ce récit fut imprimé à Leipzig en i858, sans l'autorisation du comte André, seul héritier du comte Rostopchine. Le

D,gH,zedr,yGOOgIe

voici, traduit du russe en français, de la main du fils, avec un talent digne de son père. Je crois, maigre sa longueur, devoir reproduire ce document historique dans son intégralité; car il est peu connu, et c'est une des pages les plus importantes et les plus dramatiques de la vie du comte Rostopchine, écrite par lui-même : elle le fera connaître mieux que tous mes discours.

D,gH,zedr,yGOOgIe