CHAPITRE XVII

Dernière appréciation du caractère du frère Philippe. — Son discours à la dernière prise d'habit qu'il présida. — Sa maladie, sa mort, ses funérailles. — Lettre du cardinal Guibert. — Bref du pape. — Hommages universels. — Le frère Calixte. — Humilité et gloire du hrère Philippe.

Il en est de certaines grandes âmes comme de certains grands livres dont on ne saurait découvrir toutes les beautés; plus on les étudie, plus on reconnaît que beaucoup de choses restent à voir. Il nous semble que tout ce que nous avons dit sur le frère Philippe n'est rien, tant sa figure est grande au fond de notre pensée. Depuis son plus jeune âge jusqu'à sa bonne vieillesse (smectute 6ono.) : , il aima le bien, le voulut et l'accomplit. Serviteur de la règle pendant soixante - quatre ans, il menait une vie uniforme; mais c'était l'activité dans la monotonie et la puissance dans l'unifor-

mité. Homme d'étude et de prière, il fut, durant les trente-cinq ans de son généralat, homme d'étude, de prière et d'action. Il était toujours debout, parce qu'il agissait toujours ; nul ne fut plus humble , et nul ne dut se sentir plus véritablement né pour le commandement. Sur son large front resplendissait l'intelligence , et dans ses yeux brillait une douce lumière 1 . Il écoutait; mais quand sa résolution était prise (et ses résolutions n'étaient pas lentes à venir), il s'y tenait. Il no parlait pas beaucoup, il n'en avait ni le goût ni le temps. Il avait le mot propre , le mot juste , le mot de la vérité dans toutes les questions. Son écriture, dans sa correspondance , est bien l'image d'un esprit qui se hâte : elle renferme tout juste assez de syllabes pour dire ce qu'il faut dire; le supérieur ne connaît pas la phrase : une lettre de lui est encore une action. Pour suffire à l'immensité de sa tâche quotidienne, il fallait que l'action prédominât; il était le plus assidu des religieux et le plus infatigable des travailleurs. La plus longue vie est courte ; mais ce que peut un homme au service du bien , quand il ne perd pas une parcelle de son temps , est prodigieux. Un chiffre nous représente le total de l'œuvre du frère Philippe : quand il fut placé à la tête de

•i Un sculpteur dont le nom se mêle à une foule d'oeuvres remarquables, M. Oliva, vient de faire le buste du frère Philippe commandé par l'État. C'est un bel ouvrage empreint du sentiment chrétien et d'une profonde étude du sujet. 11 nous rend le frère Philippe dans l'austère grandeur de ses vieux ans.

Tinstilut , les frères étaient au nombre de deux mille trois cents, et leurs élèves au nombre de cent quarante-trois mille ; le frère Philippe a laissé l'institut avec dix mille frères et quatre cent mille enfants : étonnant témoignage de l'activité de son génie.

Le frère Philippe se montrait dur pour lui-même et ne s'accordait rien; il écartait avec un soin implacable les adoucissements que Ton essayait parf Dis de mêler à sa rude existence. Lorsque les devoirs de sa charge lui commandaient des voyages, il voyageait la nuit pour commencer sa journée le lendemain en toute liberté. « Un matin, revenant de Toulouse, sous le poids des préoccupations les plus cruelles, après quarante heures de voiture, nous dit un témoin de sa vie, M. l'abbé Roche, il arriva dans une petite ville du Cantal; il avait une heure pour se reposer. Un enfant le conduit à la maison des frères. On était à l'oraison ; il commence par ne déranger personne, se rend à la chapelle et attend que l'exercice soit fini. L'oraison terminée , il embrasse les frères , trempe un morceau de pain dans un verre d'eau rougie , remonte en voiture et continue son voyage. » En novembre 1873, à son retour de Rome, il quittait, à sept heures du matin, le chemin de fer; à huit heures, il assistait à la messe dans la maison mère; à huit heures et demie, il s'asseyait à son bureau, et la journée recommençait comme s'il venait de quitter sa cellule. Le frère Philippe se possédait toujours

lui-même , ou plutôt la règle le possédait ; il marchait devant la loi du devoir comme devant Dieu : il y trouvait son calme, sa force, sa sécurité.

L'art de gouverner, qu'il s'agisse d'un institut ou: d'un État, suppose la connaissance des hommes; le frère Philippe, sous des dehors simples et modestes , regardait d'un œil fin et pénétrant : il jugeait un homme, sa portée, ses aptitudes. Il savait de quoi étaient capables ceux qu'il envoyait : la grande preuve qu'il choisissait bien ses instruments, c'est que tous ses établissements ont réussi. Il entreprit quelquefois en ne laissant pas trop parler la prudence humaine ; mais , dans une œuvre comme la sienne, on comprend qu'il ait fait une grande part à la Providence. Les œuvres qui visiblement viennent de Dieu ne peuvent pas être gouvernées comme les affaires de la terre.

Le supérieur avait un air froid et s'ouvrait peu ; mais son cœur renfermait des trésors de tendresse et de sensibilité. Rien n'était récréation dans cette existence toujours si fortement occupée; le seul plaisir qu'ait goûté le frère Philippe, il le trouvait à la chapelle aux heures des saints offices; ses plus vives jouissances étaient la beauté des cérémonies* et le chant religieux. Les enfants de chœur, debout et nombreux devant l'autel, étaient pour lui un céleste tableau. Il s'occupait de la procession de la Fête-Dieu avec un soin qui s'étendait à tous les détails; il éprouvait une joie très -vive à< assister à la première communion des élèves , soit au pen-

sionnat de Passy, soit à Saint- Nicolas de la rue de Vaugirard, ou à Saint- Nicolas d'Issy. Il recommandait toujours une longue et sérieuse préparation à ce grand acte de la vie chrétienne; il avait composé dans ce but un petit manuel intitulé : le Jeune Communiant; ce livre est un de ceux qu'il voulut revoir aux approches de sa fin.

Le frère Philippe pouvait bien dire : « Je connais mes brebis, et mes brebis me connaissent. » Il y a en France peu de communautés de son ordre qu'il n'ait visitées; et, partout où il a passé, il a laissé d'ineffaçables souvenirs. La visite générale qu'il entreprit après sa nomination à la charge de supérieur fut comme un long effort d'énergie et de dévouement : les traits abonderaient sous notre plume ; il en est un qui s'offre particulièrement à notre esprit. C'était au mois d'octobre 1839. Le frère Philippe arrive à Aubenas à six heures du soir; la lenteur du pauvre équipage qui le conduisait l'avait décidé à le laisser derrière lui; il avait franchi à pied plus de trente kilomètres. Après avoir pris un peu de nourriture, il repart pour une communauté située à dix-sept kilomètres de là ; il en revient à minuit, se couche, se lève à quatre heures et demie avec les frères, assiste à la première messe de la paroisse , y fait la communion , entend une seconde messe d'action de grâces, puis il reçoit des visites, parle à chacun des frères, inspecte les classes, s'assied à peine à table pour déjeuner et repart à dix heures du matin , pour

montrer la même ardeur et renouveler les mêmes exemples. Il obéissait à toutes les sévérités de sa conscience et se jetait à corps perdu dans le bien ; mais il savait toujours ce qu'il faisait , et les excès de son pieux travail entraient dans les plans de sa sagesse.

Quelle modestie était la sienne ! il ne se montrait pas, il fallait le découvrir. Un jour, à l'ouverture

d'un chemin de fer, un frère des Ecoles chrétiennes, portant pour tout bagage un très -petit sac de laine noire, montait en troisième classe pour un assez long voyage. « Mais c'est notre cher frère Philippe, » dit tout à coup l'un des administrateurs, qui était lui-même un éminent chrétien, « admirez sa modestie I » Et l'on exigea que le bon frère montât dans le salon d'administration où se trouvaient plusieurs administrateurs et l'honorable président de leur conseil. Ils décidèrent sur-le-champ que désormais le frère Philippe aurait son passage en première classe sur toutes leurs lignes. La même décision ne tarda pas à être prise par les autres compagnies de chemins de fer. Par suite encpre, la même faveur fut accordée à la supérieure générale des sœurs de Saint- Vincent-de-Paul et au supérieur général des Lazaristes. Ces hommages avaient été provoqués par la respectueuse considération dont jouissait le frère Philippe.

Il excellait à résoudre les difficultés, sans toutefois s'en rapporter uniquement à l'habileté humaine : il implorait toujours le secours d'en haut. Il priait

pour vaincre les obstacles et ramener les adversaires à de meilleures pensées; la prière faisait essentiellement partie de son action et de son gouvernement; il s'armait de l'oraison contre des décisions ennemies. Le conseil municipal de Chalon-sur-Saône avait supprimé, en 1863, les écoles gratuites des frères ; le frère Philippe se rendit dans cette ville , le 2 mai. Le maire de Ghalon fit savoir que le conseil municipal se réunirait le lendemain. Le supérieur souffrait d'un rhumatisme aigu, mais ne voulut accepter que le souper de la règle avec les frères; on lui fit un lit dans le parloir. Le lendemain matin, à quatre heures, quand les frères furent levés, on trouva le frère Philippe à genoux sur les carreaux de la chapelle , et l'on remarqua que son lit n'était pas défait; le serviteur de Dieu avait passé toute la nuit en prières. A six heures du matin, il alla à la messe avec un pied enveloppé de linge : le soir de ce même jour, le conseil municipal de Ghalon , annulant sa décision de l'année précédente , rétablissait les écoles des frères : le supérieur n'avait pas prié en vain.

Le recrutement de son institut restait toujours au premier rang de ses sollicitudes. Le 7 décembre 1873 , le supérieur éprouva une grande joie en présidant une prise d'habit, composée de cinquante-quatre postulants ; le bonheur de les voir si nombreux se peignait sur son visage. C'était comme une postérité qui apparaissait à ses vieux ans : il saluait l'avenir. Le frère Philippe adressa

aux postulants un discours d'une simplicité profonde , et où la parabole faisait toucher du doigt les plus hautes vérités. Nous reproduisons textuellement cette allocution comme on recueille les dernières paroles d'un patriarche à ses enfants :

« C'est avec une joie bien vive que je suis venu présider cette cérémonie. En même temps qu'elle donne à l'institut cinquante -quatre nouveaux enfants , elle me rappelle un de mes plus chers souvenirs : le plus cher, devrais-je dire; car, à pareil jour, la veille de la fête de l'Immaculée Conception de la sainte Vierge, je revêtais, il y a soixantequatre ans, la sainte livrée que vous allez vxmismêmes revêtir dans quelques instants. Le premier de mes souhaits pour vous, mes chers enfants, sera celui d'une aussi longue carrière que la mienne, et plus saintement , plus dignement parcourue.

« Notre -Seigneur Jésus -Christ donna un jour à ceux qui l'écoutaient une admirable parabole , dont je ne pourrais faire une plus opportune application qu'en cette circonstance : Un homme apprit que l'on vendait un champ d'une grande fertilité; cet homme savait qu'un trésor y était caché, et depuis longtemps il en convoitait la possession. Son plan fut bientôt arrêté : à tout prix il fallait acquérir ce trésor, à tout prix il fallait acheter le terrain fortuné , le champ où il était enfoui. Notre homme aussitôt vend ses biens ; avec la somme qui lui revient de cette vente , il acquiert la propriété du champ tant désiré.

« Le bon Dieu a comme mis en vente un champ dont celui-ci n'était que la figure, et dans le flanc duquel est un trésor bien autrement riche, bien autrement précieux que celui dont notre homme fit l'acquisition. Ce champ est la vie religieuse; le trésor qu'il recèle, c'est le ciel. Pour en devenir propriétaire, vous avez eu à faire quelques sacrifices : vous avez renoncé aux richesses du monde , aux joies terrestres, aux fausses libertés du siècle; vous avez vendu , comme l'homme dont parlait Jésus-Christ, tout ce que vous aviez; le champ est à vous , le magnifique champ de la vie religieuse vous appartient , et je ne saurais trop vous féliciter de votre acquisition.

« Mais qu'aurait- on pensé, dites -moi, de cet homme avec lequel je vous comparais tout à l'heure, si après avoir fait tant de sacrifices , après avoir acquis .au prix de tant de peines le champ si ardemment désiré, il s'y était tenu immobile, sans se soucier du trésor pour lequel il l'avait acheté? C'est un fou, se serait-on écrié; il a tout simplement perdu et son temps , et son argent , et sa peine. Si vous alliez, mes chers enfants, vous croiser les bras dans le champ de la vie religieuse, sans creuser le sol, sans y défricher les quelques ronces où s'embarrasseront sans doute vos premiers pas , la terre demeurerait sans rien produire, quelle qu'en soit la fertilité naturelle ; le trésor, quel qu'en soit le prix, demeurerait caché. Travaillez donc, fouillez la terre, versez des sueurs, s'it le faut; s'il le faut,

aux épines et aux pierres, sacrifiez quelques gouttes de sang , et le trésor de toutes les vertus dans le temps et de toutes les gloires dans l'éternité sera le prix de vos efforts.

c Pour vous aider dans cette tâche , un ouvrier travaillera avec vous et pour vous, auquel rien ne résiste , et sous la main duquel le trésor sera vite découvert, si vous savez le conserver pour auxiliaire et pour ami. Je vous dis cela en souvenir de la parole du saint- père, que je vous rappelais il y a quelques jours : La vie est un voyage dont le terme est le ciel, et au milieu duquel Jésus-Christ ne demande pas mieux que dç nous secourir contre tous les dangers, que de nous fortifier sans cesse contre tous les obstacles. Compagnon adorable et mille fois béni, aimez de tout votre cœur ce charitable ami; priez-le dans v£s peines, il vous consolera ; dans vos luttes , il vous fera vaincre ; après vos chutes, il vous relèvera. Encore une fois, Je voyage sera heureux: son terme sera atteint; encore une fois, le champ s'ouvrira ; le trésor qu'il renferme deviendra pour jamais votre bonheur et votre gloire.

« En vous voyant ainsi prêts à franchir le seuil de la maison de Dieu , je vous compare à des morceaux de cire pétris par la vocation religieuse pour devenir flambeaux du sanctuaire; tandis qu'à vos côtés d'autres morceaux de cire ont été pris pour éclairer des salles de spectacles , des jeux mondains, des ateliers de Satan* Vous êtes des

lingots d'or dont la Providence s'est servie pour en faire des vases sacrés destinés à contenir Notre- Seigneur Jésus- Christ, comme des ostensoirs, des ciboires et des calices; tandis qu'à côté de vous d'autres lingots ont été pris et sont devenus des coupes d'orgies , des vases de prostitution. Avezvous mérité d'être l'objet d'un pareil choix? Pouvezvous vous en rendre indignes? Questions terribles ; la première est le secret de la Providence , votre lâcheté ne donne jamais le droit de résoudre la seconde.

« Vous avez vu sans doute transplanter de petits arbres? Ce n'est pas avant l'heure du transplantement, ce n'est pas au moment même où on le transplante que l'on peut juger si l'arbuste portera des fruits : ce n'est qu'après un certain temps. Vous êtes de petits arbres que l'on transplante de la terre du siècle dans le sol de la vie religieuse ; à proprement parler, ce ne sera que dans la communauté où vous travaillerez un jour que Ton verra si vous portez des fruits de vie , ou si , abusant des plus abondantes grâces, vous n'êtes préparés qu'à porter des fruits de mort.

« Priez donc , travaillez pendant ce temps de noviciat, que le bon Dieu vous donne pour préparer la résistance aux luttes et aux épreuves à venir. Si quelque germe menaçait de devenir mortel pour le petit arbuste, sur les branches duquel les oiseaux du ciel doivent se reposer un jour, étouffez- le, demandez à Jésus-Christ, votre

aide et votre compagnon , de l'étouffer pour vous. Priez , préparez : le noviciat ne vous impose aucune autre obligation; mais celle-ci est rigoureuse: elle est pour vous de toutes les heures , de toutes les minutes. Le noviciat est l'antichambre de la vie religieuse, et la vie religieuse, je le répète, est le vestibule du ciel. Elle donne d'une façon surabondante toutes les grâces et les secours qui sont nécessaires à l'homme pour arriver au ciel; et, d'autre part, ses joies, ses gloires n'ont d'égales, de supérieures surtout, que les joies, les gloires du ciel. »

Les frères n'avaient pas vu sans appréhension leur vénéré supérieur reprendre le chemin de Rome, à quatre-vingt-un ans; mais le voyage s'était fait sans fatigue, et le frère Philippe , depuis son retour, était alerte et dispos. 11 travaillait, présidait les exercices spirituels, faisait des visites utiles, portait son fardeau accoutumé, sans en rien retrancher. Le 30 décembre, il visitait le pensionnat de Passy; rentré le soir à la maison mère, il se sentit mal à son aise. Le 31, il se leva à l'heure de la communauté , présida l'exercice, et fut pris d'un frisson après la messe. Il se rendit, malgré ses souffrances, à la salle du Régime, où l'attendaient les députations des trois établissements de Saint -Nicolas, à l'occasion de la nouvelle année. « Mes chers enfants , leur dit-il d'une voix faible et tremblante , je vous remercie de ce que vous avez bien voulu vous déranger de si bon matin pour me souhaiter.

une bonne année; peut-être ne la finirai-je pas!... Je suis touché des sentiments que vous m'avez si bien exprimés. Pour moi , je ne désire de vous qu'une chose, c'est que vous avanciez en vertu... Continuez de bien servir le bon Dieu : ce sera pour vous le moyen d'être heureux en ce monde et en l'autre... Aimez bien vos parents, qui font pour vous tant de sacrifices ; aimez bien les chers frères , qui sô dévouent dans l'intérêt de votre avenir, et rappelez-vous toute votre vie leurs sages avis. Adieu , mes chers enfants ! » Ces paroles touchantes sont les dernières que le frère Philippe ait adressées à l'enfance , à cette enfance dont il fut pendant si longtemps l'instituteur, l'apôtre et l'ami.

L'échange des souhaits entre lui et la communauté ne fut pas sans tristesse. Le 1 er janvier, au matin, il fit un grand effort pour aller à la chapelle : il entendit la messe et communia. C'était la dernière fois qu'il apparaissait au milieu des frères réunis, la dernière fois qu'il occupait sa stalle et qu'il s'agenouillait à sa place accoutumée pour recevoir le pain des forts. Son accablement était extrême : des souffrances visibles accompagnaient sa prière ; la douleur donne à la prière une puissance connue de Dieu seul. La messe finie, le supérieur, sur l'invitation du frère infirmier, se rendit dans sa cellule, et se mit au lit pour ne plus se relever. Les médecins constatèrent une pneumonie comme celle qui l'avait atteint neuf

mois auparavant; mais les forces du malade n'étaient plus les mêmes , et le mal étreignait un corps épuisé.

Cinq jours s'écoulèrent dans les plus tristes pressentiments; le malade était patient, reconnaissant et doux. Le 6 janvier, son état devint tout à fait grave; averti par son confesseur, il se prépare à recevoir les derniers sacrements. A trois heures de l'après-midi, la communauté partait pieusement et tristement de la chapelle, et faisait cortège au saint viatique. « La paix sur cette maison ! » dit le prêtre en entrant dans la cellule du malade qui attendait son Dieu. « Mon très-honoré, dit ensuite le prêtre en s'adressant au supérieur, je vous apporte le bon Dieu, que vous avez servi si longtemps. Vous l'avez bien souvent accompagné auprès de vos chers frères malades ou infirmes, et maintenant c'est vous qu'il vient visiter et consoler. Vous allez recevoir le Cœur adorable de Jésus, auquel vous avez voué votre institut. »

M. . l'aumônier adressa au malade quelques questions auxquelles le vénéré vieillard répondit par paroles ou par signes ; puis il ajouta : « Vous bénissez, n'est -il pas vrai, votre famille et tous vos enfants qui vous aiment? Vous prierez bien pour nous tous; et, de notre côté, nous allons aussi intercéder pour vous auprès de la divine miséricorde. » Quelques monosyllabes, amm, des signes de croix, furent les seules réponses du malade. Il reçut le saint viatique, l'extrême onction et l'in-

diligence in articulo mortis. Les frères assistants étaient prosternés autour de son lit, pleurant et priant; l'un d'eux paraissait plus vivement saisi de douleur que les autres: c'était le frère Calixte, le tendre et vieil ami du mourant. La bénédiction apostolique, sollicitée par le frère Floride à quatre heures, arrivée à six, ne fut connue du frère Philippe qu'après minuit, à cause d'un assoupissement profond dans lequel il était tombé, et d'où une crise le tira passagèrement. « Merci , merci ! » dit- il en apprenant ce suprême témoignage de la bonté du pape. On récita deux fois les prières des agonisants : « Jésus ! ô mon Dieu ! » disait parfois le moribond enjoignant les mains.

Un trait prouvera combien il avait gardé sa présence d'esprit après que toutes ses forces s'en étaient allées : on faisait à demi-voix , dans sa cellule , la prière du matin ; le frère qui présidait ayant dit par distraction Angélus au lieu de Memorare, l'agonisant fit signe que l'on se trompait : mourant, il veillait encore à la règle. Il reçut, dans la matinée, une seconde fois l'absolution, et une seconde fois l'indulgence.

Dans l'institut des frères des Ecoles chrétiennes , il est une parole à laquelle le frère agonisant répond avec prédilection : « Vive Jésus dans nos cœurs ! » il y répond par cette parole : « A jamais ! » C'est en quelque sorte le mot de la consigne sur le seuil de l'éternité. Vers les huit heures du matin (7 janvier), le frère Irlide, assistant, se penchant

vers le très-honoré, prononçait les mots de Jésus en croix: « Mon Dieu, je remets mon âme entre vos mains ! » et puis ajoutait cette parole : « Vive Jésus dans nos cœurs! » Le frère Philippe, comme un soldat fidèle qui répond toujours à l'appel , veut proférer le mot « à jamais »; mais, en faisant un effort pour prononcer ce mot, il exhale le dernier soupir. La communauté , réunie à la chapelle , et qui avait commencé par le chapelet , termina tout à coup ses prières par le De profundis; le grand et pieux institut était orphelin.

La mort du frère Philippe produisit une impression profonde : il semble que de tels hommes voués au bien devraient durer toujours. On s'étonne qu'ils disparaissent : on sent qu'un grand vide se fait. Le sentiment qui éclata soudainement dans tous les rangs fut un hommage à de si hautes vertus , une explosion de reconnaissance pour tant de bienfaits et de seryices, un témoignage d'admiration pour une capacité si rare. Que de larmes dans les communautés des frères ! quel concert de louanges dans les entretiens de tous les gens du monde ! que de regrets dans les ateliers ! Les classes ouvrières savaient tout le bien que cet homme leur avait fait: elles reconnaissaient qu'elles perdaient un ami. « Le frère Philippe est mort ! » Cette nouvelle mit toutes les âmes en deuil , parce que le frère Philippe avait un souvenir dans toutes les âmes. Son nom était devenu comme une vivante légende de dévouement et de génie chrétien. Une incomparable popularité

s'y était attachée. Le frère Philippe était comme le bien de tous, et, lui mort, chacun pensait avoir perdu quelque chose; mais sa mémoire resplendit aussitôt de la beauté de ses œuvres , et la vénération publique autour de ses restes prouva bien vite que le sentiment populaire lui avait déjà fait sa place auprès de Dieu.

La cellule dont l'homme de Dieu avait fait un sanctuaire et qui, depuis sa mort, avait pris quelque chose de plus sacré , se remplissait de novices prosternés récitant l'office des trépassés ; ils se succédaient dans cette chambre, et leurs regards s'arrêtaient avec un attendrissement religieux sur le visage de leur père, où respirait la paix du ciel. Le soir, la salle des Reliques, située au rez-dechaussée de la maison , fut transformée en chapelle ardente ; le corps du frère Philippe y reçut en deux jours plus de dix mille visites pieuses : des cahiers placés près de la porte se couvraient de signatures et de touchants hommages. On faisait toucher au corps des chapelets, des statuettes, des médailles, des scapulaires, des christs, des images et des livres, des bouquets, des gilets de santé, du linge pour les pansements. Le vendredi soir, le corps fut mis dans le cercueil : on le couvrit de couronnes et de bouquets apportés; par- dessus fut déposée une grande palme, symbole de la récompense promise au combattant victorieux. Le samedi , à huit heures du matin, le corps fut porté à la chapelle où se pressaient les frères des Écoles chrétiennes. M. l'abbé

Roche y célébra une messe basse après laquelle il laissa parler son cœur, tout plein du souvenir du frère Philippe. Le service de famille se fit avec beaucoup de piété, de deuil et de douleur.

Mais d'autres funérailles attendaient l'humble religieux qui avait été un grand homme et un grand citoyen. L'institut, s'inspirant de ses saintes règles , n'avait demandé qu'un convoi de septième classe; mais la France, ne s'inspirant que d'elle-même, allait faire au frère Philippe des obsèques triomphales. Le cercueil, sorti de la maison mère à neuf heures un quart, et porté sur un corbillard de pauvre, s'achemina vers l'église Saint-Sulpice à travers des flots de peuple silencieux et recueillis. Une croix blanche, sur un fond noir; derrière le maître-autel, composait toute la décoration funèbre de l'église ; le cercueil fut déposé sur deux tréteaux entourés de cierges : c'était tout le catafalque. Mais si les magnificences funèbres manquaient à la cérémonie, la vraie grandeur n'y manquait pas. Elle naissait du contraste de cette pauvreté et de oette assistance formée des personnages les plus importants de l'Église et de l'État, des représentants de toutes les paroisses, de tous les ordres religieux, de toutes les administrations publiques, de toutes les institutions, de toutes les associations. Pas le plus petit espace ne demeurait inoccupé dans la vaste église ; il fallut fermer les portes : plus de dix mille personnes étaient restées sur la place Saint- Sulpice. Le cardinal Guibert, archevêque de Paris,

qui inaugurait sa pourpre par un hommage rendu au frère Philippe, donna l'absoute, et M. Buffet, président. de l'Assemblée nationale, jeta le premier Veau bénite sur le cercueil. Le deuil était conduit par un frère du mort, le frère Arlhème, appuyé sur le bras de son neveu , également frère des Ecoles chrétiennes, et par les dix assistants, dont le premier, le frère Galixte, voulut faire le trajet à pied jusqu'au cimetière du Père - Lachaise , malgré son accablement et malgré le poids des ans.

« Des deux côtés des rues que suit le cortège, nous dit un témoin, la foule forme une haie compacte. Les hommes se découvrent respectueusement, les femmes se signent; des enfants, conduits par des frères, marchent constamment des deux côtés du char. D'autres sont échelonnés sur le passage du convoi. Dès que le char s'approche, ils se mettent en marche et le suivent jusqu'à ce qu'ils rencontrent ceux d'une autre école , qui , à leur tour, se joignent au cortège, tandis que les premiers retournent dans leurs quartiers. De cette façon, dix mille élèves des frères ont assisté sans fatigue aux obsèques du frères Philippe. »

Le convoi de ce serviteur de Dieu, de ce pauvre de Jésus- Christ restera comme un beau souvenir dans l'histoire de Paris. Paris, qui trop souvent laisse faire le mal , sait prendre sa revanche ; cette ville, toujours étonnante par ses contrastes et ses retours, a de l'élan pour les nobles et les saintes choses; elle est plus chrétienne qu'on ne pense, et

semble se retrouver elle-même quand elle accomplit un acte de foi. Quarante mille personnes faisaient cortège aux restes vénérés du frère Philippe : Paris a fait le signe de la croix devant son cercueil. Des larmes se sont mêlées aux dernières prières aux abords du caveau réservé aux supérieurs des frères : il y avait trop de cœurs émus autour de cette tombe pour que les suprêmes adieux ne fussent pas de longs sanglots.

Nous ne pouvons qu'indiquer les discours prononcés sur la tombe du frère Philippe par le représentant du ministre de l'instruction publique, par le maire du septième arrondissement et par le président du conseil municipal de Paris; les pouvoirs publics s'honorent en rendant de tels hommages. Le jour même des funérailles, la mémoire du frère Philippe recevait du cardinal Guibert un témoignage

qui restera comme une page d'histoire dans l'Eglise de Paris; cette page a sa place marquée dans notre livre ; nous la reproduisons :

Lettre circulaire de son Èminence Monseigneur le cardinal-archevêque de Paris, au sujet de la mort du frère Philippe.

« Monsieur le curé,

« Vous avez déjà donné de justes regrets au frère Philippe, que la mort vient de ravir à la congrégation des frères des Écoles chrétiennes, dont il était

supérieur général depuis trente -six ans. L'âge avancé de ce vénérable religieux ne permettait pas d'espérer qu'on le conserverait «longtemps encore; néanmoins, dans ses dernières années, son zèle et son dévouement suppléaient si bien à ce que la vieillesse enlève d'activité, qu'il semblait rajeunir en présence des grands travaux que sa charge lui imposait.

« Ce qu'il a fait, il n'est pas nécessaire que je vous le raconte; le monde entier en a élé témoin. Il a restauré et renouvelé en quelque sorte l'œuvre du vénérable de la Salle. 11 l'avait comprise avec une rare supériorité d'intelligence; et sans jamais sortir de son humilité, il l'a gouvernée avec une puissance de volonté non moins remarquable. Par l'extension et le développement qu'il lui a donnés, il a montré combien était féconde la pensée de charité qui avait inspiré le saint fondateur.

« Le frère Philippe s'était consacré tout entier au service du peuple; et il a bien pu dire, lui aussi , que sa mission était d'enseigner les pauvres , evangelizare pauperes misit me; il pouvait ajouter, en parlant à la jeunesse, les paroles que saint Paul adressait aux Corinthiens : « Alors même qu'on vous donnerait dix mille maîtres, vous n'aurez jamais beaucoup de pères qui vous aiment comme moi , nom si decem millia pœdagogorum habeatis, sed non multos patres. » Quatre cent mille enfants apprenaient de lui et des siens à devenir de bons chrétiens, des citoyens utiles et capables de rem-

plir tous les devoirs de leur future profession. Tandis que d'autres dépensent leur zèle à répandre dans l'âme des jeunes gens les idées fausses qui * égarent les esprits , excitent les coupables convoitises et n'inspirent que de la présomption et de l'orgueil à l'ignorance, lui travaillait efficacement à faire des enfants du peuple des hommes honnêtes, ne manquant ni de l'instruction nécessaire ni des vertus plus nécessaires encore.

« Placé par la Providence à la tête d'une des plus grandes œuvres qui aient été entreprises pour le bien de l'humanité, il était devenu, malgré la modestie et la simplicité de sa vie , l'un des hommes les plus utiles , les plus populaires , et l'on pourrait dire les plus considérables de notre temps. Il ne fallait pas une médiocre capacité ni un zèle ordinaire pour remplir avec persévérance, pendant une si longue période de temps, tous les devoirs qu'impose la direction d'une société répandue dans le monde entier. Aussi tous ceux qui le voyaient de près étaient frappés de sa rare sagesse autant que de sa vertu.

« La mort du frère Philippe a été comme un deuil public dans la capitale. Les nefs de la grande église de Saint -Sulpice n'ont pu contenir la foule qui se pressait autour de son modeste cercueil. C'étaient des hommes de toutes les classes, qui représentaient ce qu'il y a de plus élevé , de plus honnête et de plus religieux dans notre société. Deux cardinaux, plusieurs évoques et un très-grand

nombre de membres du clergé se trouvaient dans cette assemblée. Leur présence témoignait de la reconnaissance de l'Eglise envers ce « bon et fidèle serviteur » , et du prix qu'elle attache aux services rendus par les frères des Ecoles chrétiennes à l'éducation de la jeunesse.

€ En recommandant l'âme du frère Philippe à vos prières et à celles des prêtres de votre paroisse, j'ai tenu, monsieur le curé, à constater ici le pieux empressement qui s'est manifesté auprès de sa dépouille mortelle, afin que le souvenir en reste

dans les actes de l'Eglise de Paris. Il faut que l'on sache dans l'avenir qu'à notre époque de décadence morale et de triste abaissement , le sens religieux, l'estime de la vertu simple, la reconnaissance des services rendus sans éclat, ne sont point effacés dans le cœur des habitants de notre grande cité. »

Nous avons pu dire que la France s'était inclinée devant le cercueil du frère Philippe, puisque la représentation nationale et le gouvernement se trouvaient là; mais il fallait que des hommages fussent rendus dans les départements à ce grand homme de bien. Ils n'ont pas manqué, et partout ils ont pris le caractère d'un deuil public. Tout l'épiscopat a voulu honorer la mémoire du frère Philippe; il l'a honorée, non-seulement par des services solennels, mais encore par des oraisons

funèbres, allocutions ou lettres circulaires; on a vu dans nos villes une sorte d'émulation pour témoigner une pieuse reconnaissance envers cet admirable bienfaiteur. En beaucoup de cités , les autorités civiles ont tenu à honneur de prendre part à ces hommages. Ce deuil religieux ne s'est point arrêté à nos frontières : en Belgique, dans les États-Unis, dans le Levant, dans tous les pays où se rencontrent des Écoles chrétiennes , on s'est agenouillé au pied des autels en souvenir de celui qui était l'âme d'une œuvre immense. Au plus lointain des mers, les catholiques malgaches ont versé des pleurs et fait la communion, et les enfants des Hovas, élevés dans les Écoles chrétiennes, parlaient du frère Philippe comme d'un père qu'ils avaient perdu. La religion seule a le secret et la puissance de donner ainsi, dans tout l'univers, la gloire à ceux qui ne la recherchent pas.

11 nous reste à reproduire une pièce qui achève et couronne tous les témoignages; c'est le bref du pape Pie IX, en réponse à la lettre où les frères assistants avaient annoncé au chef de l'Église la mort de leur supérieur ; voici la traduction du bref:

€ A nos bien- aimés fils, frère .Calixte et les antres assistants de la congrégation des Écoles chrétiennes ,

PIE, PAPE IX e DU NOM

€ Chers fils, salut et bénédiction apostolique.

« Dieu , qui , pour l'accomplissement et le progrès de ses œuvres, a coutume d'employer des instru ments aptes, de fortifier par des secours opportuns et d'orner de ses dons les hommes choisis pour cette fin, concéda, pendant de longues années, à votre congrégation, chers fils, l'excellent supérieur que vous avez perdu. Il l'avait doté d'une intelligence droite dans un corps sain, et l'avait enrichi de l'esprit de foi et de charité. Et afin que le vent des mauvaises doctrines, qui souffle de toutes parts, ne le séduisît point, il fixa son cœur et son esprit à cette chaire de vérité que votre supérieur entoura toujours du culte d'une humble vénération et d'un ardent amour. Telle est la source à laquelle il puisa cette vertu de fécondité qui lui a fait quintupler la famille dont il avait reçu la direction, et lui a permis d'offrir avec largesse les bienfaits de son ministère aux régions les plus éloignées. Et comme par une éducation religieuse et soignée, par les exercices de la vie régulière , des exhortations fréquentes, la diligente surveillance de toutes choses

et ses pieux écrits, votre supérieur avait pénétré de ses propres sentiments les membres de la congrégation, ils sont devenus très-utiles non-seulement à la religion, mais encore à la patrie, à laquelle ils rendirent dans ses revers d'admirables services de charité. C'est donc avec raison que vous pleurez sa perte ; mais comme son esprit est vivant et florissant parmi vous, nous ne doutons point qu'il ne se trouve aisément dans votre institut un , grand nombre de membres entre lesquels on puisse élire un homme capable de conserver et de faire avancer l'œuvre que votre défunt supérieur a développée, perfectionnée et propagée par ses longs et incessants travaux. C'est là ce que nous vous souhaitons, et nous appelons, à cette fin, sur vous les lumières et les secours du Ciel. En attendant, nous prions Dieu afin que l'autorité qui vous est confiée pendant les vacances du généralat tourne au bien de votre congrégation. C'est pourquoi comme présage des faveurs célestes et gage de notre paternelle bienveillance, nous accordons trèsaffectueusement à vous, fils bien -aimés, et à toute

votre congrégation la bénédiction apostolique.

€ Donné à Rome, près Saint- Pierre, le 5 février de l'année 1874. De notre pontificat la 28 e année.

« Signé: Pie, pape, ix e du nom. »

Le nom du frère Calixte, inscrit en tête de ce bref, éveille en nous une douleur. Pendant que nous achevions ce livre, un nouveau deuil frappait l'institut des frères des Écoles chrétiennes. Le frère Calixte (Jean- François-Nicolas Leduc), qui avait été le plus ancien et le plus intime ami du frère Philippe, est mort le 31 mai. Il appartenait à l'institut depuis 1811, époque où la congrégation des frères, échappée à la tempête révolutionnaire, tendait à se reconstituer sous le généralat du frère Gerbaud. Il fut nommé assistant en 1837. Depuis lors il ne quitta jamais Paris. C'était un homme d'une piété angélique , d'une intelligence rare , d'un grand cœur; il avait une gaieté d'esprit qui se mêlait à tout le sérieux de la vie religieuse; il unissait la simplicité d'un enfant à la majesté du vieillard. Agneau par sa douceur, lion par sa fermeté dans le devoir, il était de trempe antique. Administrateur très-capable, il connaissait à fond le passé, les écoles, les affaires et le personnel de l'ordre. Ses frères l'aimaient avec vénération et tendresse. Il était grand par le travail, le dévouement et l'abnégation. Puissant par l'intelligence et par l'énergie d'un travail • incessant , il mit ses soins à rapporter à son supérieur l'honneur de toute chose, à ne jamais paraître que le second; toutefois l'abnégation lui était devenue très -douce, parce que le frère Philippe fut, pendant quarantesept ans , pour le frère Calixte l'objet d'une idéale et chrétienne amitié. Le frère Calixte fut au plus

haut degré modeste et bon. La bonté est l'empreinte de Dieu même dans l'homme. Heureux ceux qui gardent cette divine empreinte malgré les injustices de la terre ! La mort du frère Philippe avait causé à son plus vieil ami une grande douleur; l'âme du frère Calixte semblait devenue solitaire; depuis cinq mois elle en cherchait une qui avait quitté la terre ; elle est allée la retrouver au ciel en prenant à peine le temps d'avertir les siens de son départ. L'institut perd le dernier représentant d'un lointain passé ; il perd celui qui était comme une tradition et un monument vivant. Ainsi les deuils succèdent aux deuils, les dévouements aux dévouements; mais les vocations nouvelles se pressent, et l'œuvre du bien se poursuit avec d'autres instruments bénis de Dieu.

Le jour des obsèques du frère Calixte dans la chapelle de la maison mère, tandis que l'aumônier, M. l'abbé Roche, le faisait revivre en termes touchants devant son cercueil , l'auditoire était ému ; mais ceux qui se trouvaient placés dans le voisinage de l'autel, du côté de l'Évangile, remarquaient surtout les sanglots d'un religieux assis à son banc : ce religieux c'était le frère Jean-Olympe, le nouveau supérieur général. Se révéler ainsi, c'est se faire aimer. Le successeur du frère Philippe versait des larmes de piété, des larmes du cœur. La piété ! le cœur ! c'est par là que l'on veut et que l'on peut beaucoup pour l'accomplissement du bien. Le frère Jean -Olympe n'a rien à changer et n'a

qu'à faire comme ont fait ses .prédécesseurs; la même règle et le même but sont là ; les supérieurs se succèdent dans l'accomplissement de la même mission.

On peut dire que toute la portée de l'œuvre du vénérable de la Salle se révèle maintenant au monde. Les inspirations des saints ne sont ni d'un temps ni d'un pays ; elles ne s'enferment ni dans un siècle, ni dans une société, ni dans les limites d'un Etat; elles s'emparent des âges et des générations : leur fécondité ne s'arrête pas, parce que tout ce qui vient de Dieu garde une vie immortelle. Le frère Philippe a été un instrument de la Providence pour nous faire comprendre toute la puissance attachée au pieux institut. Ce n'est pas le canon, c'est l'instituteur qui est le maître du monde. Si nous voulons que les sociétés se sauvent, il faut que l'enseignement populaire soit chrétien. Hors de là, on ne rencontrera que des utopies, des désordres et des abîmes.

En écrivant la vie du frère Philippe, nous goûtions un sérieux et religieux plaisir que les historiens iie goûtent pas souvent : c'est de mettre en lumière l'existence d'un homme qui a tout fait pour la cacher. Ceux dont on parle le plus sur la terre aimaient le bruit autour de leur nom; le frère Philippe fuyait le bruit , craignait les louanges , s'étonnait des hommages dont il était l'objet, et parfois paraissait comme embarrassé de sa renommée. Il ne songeait qu'à Dieu et ne demandait

rien aux hommes, que de lui permettre, à lui et aux siens, de faire le bien. Il n'a pu parvenir à nous cacher ses actes, et nous les avons racontés; plus il a pris soin de se dérober à la gloire, plus nous avons aimé à recueillir ses titres au respect et à l'admiration. Il n'est plus là pour rougir de nos éloges, et, devant son cercueil, notre vénération a conquis sa pleine liberté. L'immortel souvenir du frère Philippe restera une force pour son institut, une arme puissante pour le combat, une invitation pour tous à bien faire, à aimer Dieu, le peuple et le devoir.