CHAPITRE I

L'institut du vénérable de la Salle depuis sa fondation jusqu'à

la vocation du frère Philippe.

Il y a pour la vie du frère Philippe une introduction toute naturelle : c'est un tableau rapide de l'institut des frères des Écoles chrétiennes depuis sa fondation jusqu'au moment où y vint prendre place celui dont nous avons à raconter les longs jours bénis de Dieu et utiles au monde.

L'Evangile annoncé aux pauvres est au nombre des prodiges par lesquels le Sauveur annonçait sa mission sur la terre. L'instruction donnée aux pauvres nous apparaît sur la même ligne que la guérison des aveugles , des sourds et des boiteux > et la résurrection des morts. L'antiquité n'y songea jamais: en

instruisant les créatures d'en bas , elle eût craint de renverser la société humaine. Le fils de Marie jugea autrement. Cette nouveauté dans le monde était une idée chrétienne. Elle étonna comme un miracle il y a près de dix-neuf siècles; elle est, depuis ce temps, devenue un devoir. Instruire les pauvres dans les choses du ciel comme dans les choses de la terre, c'est se conformer aux intentions divines et aux plans providentiels, c'est travailler au bonheur de l'homme, à l'affermissement des Etats. L'enseignement populaire a trouvé sa place dans toutes les sociétés chrétiennes; il n'a jamais manqué en France, grâce à l'impulsion féconde de l'Église catholique; ses développements ont varié selon les temps, mais sa source, quoique à flot inégal, n'a jamais cessé de couler. Il était réservé au siècle de Louis XIV, qui fut le siècle de toutes les gloires, de voir naître un institut avec la vocation spéciale d'enseigner chrétiennement les choses nécessaires aux enfants, et surtout aux enfants des artisans et des pauvres. Les membres de cet institut, nouvel ordre religieux austère et rude, devaient être de bons ouvriers de la vraie civilisation.

Il ne s'agissait pas seulement d'apprendre à lire et à écrire, mais d'apprendre tout ce qu'il est utile de savoir dans les rangs du peuple : il s'agissait de fonder ce qu'on appelle aujourd'hui l'instruction primaire. L'œuvre était modeste , mais grande et belle , parce qu'elle s'inspirait des intérêts popu-

lai r es admirablement entendus. Un grand homme de bien se rencontra pour créer, organiser et diriger des écoles destinées à rendre aux classes ouvrières d'incomparables services.

Jean-Baptiste de la Salle, né à Reims en 1651, est un des hommes qui ont le plus honoré l'humanité, et l'humanité gardera son souvenir. L'enseignement qu'il fonda, composé de grammaire française , d'arithmétique , de géométrie , de dessin , sans compter la lecture et l'écriture , fut pour chaque enfant du peuple comme un instrument pour gagner sa vie. Il inventa cette simultanéité qui consiste à donner la leçon à tous les élèves d'une même classe au lieu de la donner successivement à chacun d'eux, et souvent des élèves choisis répètent eux-mêmes la leçon à leurs condisciples pendant que le maître donne ses soins aux enfants d'une autre division : c'est du temps gagné au profit de l'intelligence.

L'abbé de la Salle, prêtre, docteur en théologie, n'aurait pas pu comprendre l'instruction sans religion; il n'eut garde de séparer de la doctrine chrétienne les sciences élémentaires dont il voulait être le dispensateur. Il aspirait à voir le peuple heureux, et c'est pourquoi il aspirait à le voir chrétien. Il conçut son œuvre sous la forme d'un dévouement absolu ; le renoncement évangélique conduit au don complet de soi-même.

L'abbé de la Salle avait un canonicat à Reims, il s'en démit; il avait un patrimoine important, il le vendit, non pas pour fonder des écoles, mais pour

nourrir les pauvres, voulant devenir pauvre luimême et donner à ses coopéraleurs l'exemple d'un parfait sacrifice. Les compagnons de son apostolat dans l'enseignement populaire durent, comme lui, se confier uniquement à la Providence , et tout quitter pour le plus grand bien d'autrui. Une nouvelle famille religieuse, qui n'était pas une famille ecclésiastique, apparut en France; il y avait et ne devait y avoir que des frères , liés par des vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. Que d'épreuves traversèrent l'institut naissant 1 Les écoles menacées dans leur industrie, ceux qu'on appelait alors les « maîtres écrivains » réclamaient et faisaient des procès. Le costume même des frères les désignait à la risée d'une certaine populace. Que voulaient- ils donc avec leur robe de bure, leurs gros souliers, leur chapeau à larges bords, leur rabat blanc? Ils voulaient instruire gratuitement les ignorants, leur apprendre leurs devoirs envers Dieu et envers les hommes, et les rendre capables d'une honorable existence. Les frères trouvèrent, dès leurs premiers pas, des résistances que rencontrera toujours l'œuvre du bien sur la terre , et qui sont plus ou moins ardentes selon les temps. Les pénibles difficultés amoncelées sur son chemin, à Reims et à Paris, n'empêchaient pas l'abbé de la Salle de multiplier ses utiles asiles, d'établir des noviciats, des écoles de maîtres, qui furent les premières écoles normales, des écoles dominicales, qui s'ouvrirent les dimanches et les jours de fêtes pour les jeunes apprentis de

différents métiers. Il fonda quelque chose d'inconnu alors, les pensionnats; la première de ces institutions s'ouvrit à Paris à de jeunes Irlandais particulièrement protégés par Jacques II, roi d'Angleterre, et fugitifs comme lui. Ce fut à Rouen, dans la vieille maison de Saint-Yon, devenue son chef-lieu d'ordre, que l'abbé de la Salle goûta ses courts moments de repos en ce monde.

Ce nom de Saint-Yon, que vient de tracer notre plume, est cher et sacré dans l'histoire de Tins-

titut des frères des Ecoles chrétiennes. C'était le nom d'un vieux manoir, situé à l'extrémité du faubourg de Saint-Sever, avec un vaste enclos et offrant une paisible solitude, quoique à la porte d'une ville. Il s'appelait jadis Hauteville. M. de Saint-Yon, un de ses nobles possesseurs jusqu'en 1615, lui avait donné son nom en y faisant bâtir une chapelle en l'honneur de saint Yon, martyr, un des disciples de saint Denis, apôtre de la France. Cette habitation appartenait à M me de Louvois quand l'abbé de la Salle se rendit à Rouen en 1705 pour accompagner deux frères, auxquels M. Colbert, archevêque de Rouen, fils du grand ministre, voulait confier les écoles de charité de la ville. L'homme de Dieu cherchait une demeure pour ces novices qu'il ne voulait pas laisser à Paris dans une sorte de vie errante ; M. Colbert et M. de Pontcarré, premier président au parlement de Normandie, l'engagèrent à s'établir à Saint-Yon, alors loué aux bénédictines de Saint-Amand. L'archevêque de Rouen les amena à

résilier leur bail en faveur de M. de la Salle. Celui-ci obtint la maison à quatre cents livres par an , avec un nouveau bail de six ans. Les produits du jardin l'aidèrent, pendant la disette de 1709, à soutenir la communauté, composée d'une vingtaine de novices et d'anciens frères occupés de soigner des pensionnaires. Se sentant moins protégé dans son œuvre après la mort de Louis XIV, il fit de plus en plus de Saint-Yon le centre de sa congrégation; il s'y attacha plus fortement comme à un lieu de repos avant le grand repos de l'éternité. Un pensionnat et une maison de force se trouvaient à côté du noviciat : les trois établissements avaient chacun une organisation séparée. Ce fut à Saint-Yon que M. de la Salle, malgré toutes les résistances, abdiqua la supériorité en 1716, et que, bientôt après, des suffrages unanimes élevèrent le frère Barthélemi à la dignité de supérieur général. De pieuses générosités permirent à l'institut de se rendre acquéreur de Saint-Yon au commencement de 1718. L'abbé de la Salle y mourut le 7 avril 1719, à l'âge de 68 ans, après avoir adressé à ses frères les recommandations suprêmes et les avoir bénis. C'était un vendredi saint. Le vénérable fondateur avait connu, lui aussi, l'ignominie et la croix; mais la gloire, qu'il n'avait pas cherchée, devait s'attacher à son nom. Les nouveaux possesseurs de Saint-Yon l'agrandirent et y bâtirent une église où ils eurent la consolation de recevoir, en 1734, les restes de leur saint fondateur qui avaient reposé

jusque-là dans l'église Saint-Sever. On .désigna les

frères des Ecoles chrétiennes sous le nom de frères de Saint-Yon et quelquefois sous le nom de frères Yontains : de là l'origine de frères Ignorantins , attribuée d'abord à une pensée d'humilité, consacrée par des décrets officiels, et dont la malveillance railleuse ne manqua pas de s'emparer. Mais la supériorité de l'enseignement primaire dans les écoles chrétiennes n'a pas permis la continuation de cette désignation moqueuse.

Nous reprenons notre récit.

A l'époque de la mort de l'abbé de la Salle , l'institut comptait vingt-sept maisons, deux cent soixantequatorze frères et neuf mille huit cent quatre-vingtcinq élèves. Deux ans avant de recevoir dans le ciel le prix de ses héroïques vertus, il avait pu, à grand'peine, se décharger du poids du gouvernement de son institut. On pouvait bien croire que le pieux fondateur, désormais dans la gloire, protégeait son œuvre ; car les germes de division entre les frères firent place à une parfaite union, plus parfaite que jamais, et les supérieurs des diverses maisons s'inclinaient avec une soumission absolue devant l'autorité du nouveau supérieur général. Les enfants de l'abbé de la Salle rencontrèrent, après la mort de Louis XIV, de puissants amis, parmi lesquels figuraient M. de Pontcarré, premier président du parlement de Normandie , dont nous avons déjà prononcé le nom, M. d'Aguesseau, chancelier

de France, MM. de Besons et du Tressan, arche-

vêques de Rouen, et enfin le cardinal de Fleur y.

Louis XV, en 1724, approuva l'institut par des lettres patentes, lui donnant une plénitude d'autorisation qui lui ouvrit l'avenir ; la même année , le pape Benoît XIII donnait l'institution canonique à la congrégation des frères par une bulle où il est dit que cette association a pour but « de prévenir les désordres que produit, surtout parmi les pauvres et les ouvriers, l'ignorance, source de tous les maux ». Le frère Timothée, successeur du frère Barthélemi , était alors supérieur général. Il voyait s'accomplir un vœu fréquemment exprimé par le vénérable fondateur : c'était que l'institut des frères fût reconnu comme ordre religieux avec son caractère propre et ses constitutions particulières. Le frère Timothée , qui joignait à de hautes vertus une vigueur de volonté et de persévérance, gouverna l'institut pendant trente et un ans, et, par ses soins , furent établies soixante-dix maisons. Avignon, Valence , Nantes , Cherbourg , Orléans , Bourges , Angers, Montpellier, s'honoraient de posséder des foyers d'éducation chrétienne; M 1 * de Belzunce, à Marseille, témoignait particulièrement aux frères de la confiance et de l'affection. Tous les bons évoques de ce temps, tous les prêtres dévoués à l'Église, tous les grands seigneurs chrétiens encourageaient le zèle de ces instituteurs populaires ; chaque inauguration d'école était une fête.

« Vous voyez, mes très-chers frères, leur disait M** de Janson, archevêque d'Arles, l'empressement

que l'on met à vous accueillir. Tous les visages sont épanouis d'allégresse. Je suis persuadé que le Seigneur bénira vos efforts. Vous venez instruire le pauvre peuple, cette portion si précieuse du troupeau de Jésus-Christ, que ce divin pasteur chérissait tant, et qu'à l'exemple du Sauveur vous aimez vousmêmes du fond de vos entrailles. »

Le frère Claude , successeur du frère Timothée , gouverna l'institut depuis 1751 jusqu'en 1767; plein de zèle mais chargé d'ans, il souhaitait un repos que ses frères lui refusaient toujours; il ne l'obtint qu'à l'âge de 77 ans, et vécut encore huit ans dans cette maison de Saint -Yon où s'acheva sa vie.

On était alors au plus fort du travail ravageur du xvm e siècle ; une bande d'écrivains , sous la conduite de Voltaire, attaquait le christianisme comme on fait le siège d'une place ; on conspirait contre la vérité avec une philosophie superficielle , avec l'histoire dénaturée , avec la poésie légère; on mentait, on se moquait, et le libertinage des mœurs faisait cortège au libertinage de l'esprit dans les conversations et dans les livres. Pendant ce temps, le génie chrétien , outragé et méconnu , produisait de saintes merveilles ; il inspirait les résolutions généreuses qui peuplaient les noviciats des frères; il mettait dans leurs cœurs l'oubli d'eux-mêmes et le dévouement aux pauvres; il leur donnait la puissance de s'immoler tous les jours pour instruire les ignorants, combattre les instincts mauvais, venir en aide aux déshérités de la terre ; ils se faisaient les

serviteurs du peuple, non point pour flatter ses passions, mais pour le rendre plus heureux et meilleur. Le christianisme, représenté par le renoncement, se donnait tout entier aux malheureux et mettait tous ses soins à dissiper les ténèbres populaires, et le philosophisme, par la plume de Voltaire, écrivait ces mots :

« Il est à propos que le peuple soit guidé, et non pas qu'il soit instruit : il n'est pas digne de

l'être 1 . »

« Il me paraît essentiel qu'il y ait des gueux ignorants ; ce n'est pas le manœuvre qu'il faut instruire , c'est le bourgeois '. »

« Le peuple ressemble à des bœufs à qui il faut un aiguillon, un joug et du foin 3 . »

C'est ainsi que le philosophisme antichrétien méprisait le peuple; courtisan de tous les pouvoirs de la terre , il se montrait dédaigneux et dur pour les humbles et les petits, et continuait les traditions de l'antiquité païenne. Le dévouement à l'humanité est né d'une goutte de sang répandu sur le Calvaire ; le sacrifice pour les autres n'était pas connu avant le sacrifice de l'Homme-Dieu.

Le frère Florence, élu supérieur général après la retraite du frère Claude, ne consentit à gouverner la congrégation que pendant dix ans ; les larmes de ses frères ne purent triompher de sa résolution ; il

i Lettre du 17 mars 1766.

* Lettre du 1" avril 1766.

3 Lettre du 17 avril 1766.

accepta la direction de la maison d'Avignon en 1777, et ce fut là qu'il essuya la tourmente révolutionnaire; il connut la prison, les insultes, les traitements inhumains, mais resta invincible dans la fidélité à ses devoirs. Il mourut saintement en 1800, quand l'ordre commençait à renaître dans notre pays.

Nous rencontrons dans la succession religieuse du frère Florence un supérieur général, le frère Agathon, une des gloires de l'institut. Les vingt ans de son gouvernement (de 1777 à 1797) sont mémorables par les progrès accomplis et par les lamentables événements de cette époque. Ancien professeur de mathématiques à l'école du port de Brest et d'hydrographie à l'école de Vannes , ancien directeur du pensionnat d'Angers , le frère Agathon possédait à la fois les hautes connaissances spéciales, une rare capacité d'administrateur, l'intelligence des intérêts spirituels et des besoins de la vie religieuse, et, ce qui passe avant tout , de grandes vertus. Dès la tenue du premier chapitre général, il fit accepter d'importantes mesures, prescrivit l'établissement d'une école de maîtres à Melun, et prépara jies règlements destinés à fortifier les noviciats. Les circulaires du frère Agathon ont gardé leur autorité dans l'institut des frères , tant elles s'inspirent de la règle à laquelle ces lettres servent de commentaire et parfois de supplément. L'Explication des douze vertus d'un bon maître, le Traité d'arithmétique, un Abrégé de grammaire recommandent sa mémoire. Il

avait entrepris une vie du vénérable abbé de la Salle , pour laquelle lui manquèrent le temps et le repos. 11 lui parut utile de transférer le siège de la congrégation à Paris, et dix ans plus tard à Melun. Il ne s'accommodait pas d'un pensionnat d'aliénés et d'un autre pensionnat de détention établis à Saint-Yon, et qui ne lui paraissaient nullement en accord avec l'origine et le but de l'institut. Le frère Agathon demanda inutilement à Louis XVI que ces deux asiles passassent sous d'autres mains : le bon roi jugea que la religieuse aménité des frères devait être d'un bon effet pour les deux catégories d'hommes enfermés à Saint-Yon.

Mais ce supérieur général, si constamment occupé de sa congrégation, si attentif à l'accroître et à la rendre plus parfaite, fut interrompu dans son œuvre par les perturbations profondes de notre patrie ; comment les frères des Ecoles chrétiennes auraient- ils trouvé grâce devant la condamnation violente de toutes les institutions et de tous les souvenirs catholiques? Le décret du 13 février 1790, portant suppression des « ordres et congrégations de l'un et de l'autre sexe » , ne renversa pas du coup l'institut des frères ; il laissait provisoirement subsister les ordres ou congrégations chargés de l'instruction publique ou du soulagement des malades. Mais le répit devait être de courte durée. Pourtant, malgré le trouble jeté au milieu d'eux par le décret de l'assemblée constituante, les frères espéraient qu'ils pourraient être préservés; leur

dévouement au peuple semblait leur faire un rempart, et le frère Agathon n'était pas homme à se courber en silence devant des mesures injustes. Plusieurs pétitions furent adressées à l'assemblée par l'institut menacé ; il était dit dans une de ces pétitions :

« Permettez - nous , Messieurs, d'exposer à vos pieds nos communes inquiétudes , nos vœux unanimes et nos espérances..., et de vous manifester notre attachement pour un institut d'une utilité reconnue, et qui, d'ailleurs, est conforme à l'esprit général de vos décrets, puisqu'il est en faveur de la classe du peuple, pour laquelle vous avez tant fait. . .

« Ceux de nous qui s'y sont engagés, comptant sur la solidité d'un état légalement établi, et où, la charité suppléant aux richesses, la vieillesse et l'infirmité trouvent tous les secours et les soulagements désirables, ont fait un abandon total de leurs biens à leurs parents, et se trouvent par là privés de toutes ressources du côté de leurs familles.

« De ce nombre sont: 1° les supérieurs majeurs, tous plus que sexagénaires , et d'autant plus usés , que la supériorité chez les frères n'est distinguée que par ses soins et ses travaux; 2° les vieillards; 3° d'autres frères qui , moins âgés , sont malades ou infirmes.

« L'institut pouvait subvenir à leurs besoins. Ainsi, Messieurs, d'un côté il présente, à ceux qui l'embrassent, le plus grand, le plus solide bien à

faire pour l'instruction de la jeunesse; et de l'autre , il leur procure une ressource assurée pour terminer agréablement leur laborieuse carrière. Aussi' ne faut-il pas s'étonner que des hommes qui sacrifient leur liberté, leur santé, et jusqu'à leur existence civile, au bien général de la patrie et de la religion, montrent des craintes pour l'anéantissement de leur famille adoptive. »

Dans une autre pétition , le frère Agathon s'exprimait ainsi :

« Nous avons toujours eu la confiance que la voix populaire nous assurait votre estime, et que notre consécration entière au service des enfants pauvres de la patrie recevrait de vos décrets une consécration solennelle.

c Si, dans votre sagesse, vous déterminez la conservation de notre institut, tous nos vœux seront remplis; nous demeurerons riches dans notre pauvreté, parce que nous serons forts de la bienveillance de la nation et de notre union pour l'utilité publique. »

Ce langage simple et concluant, empreint, dans une mesure nécessaire, de la couleur de l'époque, serait resté victorieux devant la raison et la justice; mais la raison et la justice avaient alors perdu chez nous leur empire. Un membre de l'assemblée nationale s'honora en faisant entendre, en faveur des frères, des paroles éloquentes; des mémoires partis de différents points s'attachaient à établir leurs titres au respect de tous et à mettre en lumière

l'excellent enseignement qu'ils donnaient stux enfants , leur zèle pour la religion et pour la patrie. Les frères, quoique n'étant pas ecclésiastiques, se trouvèrent en présence du serment imposé par la constitution civile du clergé ; quelques villes, comme Laon , reconnurent qu'on n'avait pas le droit de le leur demander; mais partout ailleurs on l'exigea, et le courageux refus des frères- emportait la suppression des maisons auxquelles ils appartenaient. On leur reprochait aussi de ne pas envoyer leurs élèves aux décades ni aux cérémonies religieuses présidées par des prêtres schismatiques ; c'étaient autant de griefs accumulés contre eux. Les inventions haineuses ne manquaient pas ; tantôt on prétendait que les frères amassaient des armes dans leurs maisons pour en faire usage contre le peuple ou pour les faire passer aux ennemis de la patrie ; tantôt on les accusait d'accaparer les vivres; le résultat des perquisitions confondait les calomniateurs; les officiers municipaux, après une visite à la maison mère, à Melun, furept contraints de rendre hommage à l'honnêteté désinléressée de ces pieux instituteurs.

Mais la révolution marchait toujours, et la journée du 10 août 1792 fut le signal d'un redoublement de violence dans l'exercice de la puissance publique. Un décret du 18 août supprima les corporations séculières ecclésiastiques et les congrégations laïques , « telles que celle des écoles chrétiennes. » Il était dit, dans les considérants, « qu'un Etat vraiment

libre nç doit souffrir aucune corporation, non pas même celles qui, vouées à renseignement public, ont bien mérité de la patrie. »

Ces derniers mots étaient un hommage ; on frappait, tout en proclamant les services, mais il fallait se conformer aux nécessités d'un Etat « vraiment libre », et la vraie liberté consistait à empêcher de pauvres frères de se dévouer aux intérêts populaires. Le décret du 18 août ne fut pas seulement injuste, Il fut aussi illégal; car, d'après la constitution de 1791, alors encore en vigueur, il aurait dû recevoir la sanction du roi : il ne la reçut pas.

Le régime sanglant commence, les cachots s'emplissent , et la prison n'est que le vestibule de l'échafaud; les enfants du vénérable abbé de la Salle ne sont pas épargnés. Le frère Salomon, secrétaire du supérieur général, coupable d'avoir refusé le serment schismatique , partage la gloire des martyrs du 2 septembre. Le frère Abraham allait être immolé, lorsqu'un garde national dit aux assassins : « Je connais ce frère , sa conduite a été irréprochable ; il a fait la classe jusqu'au moment de son arrestation : rendez-lui la liberté, je réponds de lui. » Et le détenu put retourner dans sa famille. 11 est à remarquer que les frères, établis dans leur maison de la rue de Notre-Dame-des-Champs, tinrent les écoles de Saint- Sulpice jusqu'au massacre des Carmes. L'ancien supérieur général, frère Florence , et le frère Agathon, furent incarcérés; on croit que celui-ci n'échappa à l'échafaud que par l'intervention

du conventionnel Bourdon de l'Oise. Plusieurs frères portèrent leur tête sous la hache ; on a conservé les courageuses paroles du frère Martin devant le tribunal révolutionnaire d'Avignon : c Je suis un instituteur voué à l'éducation des enfants pauvres. Si vos protestations d'attachement au peuple sont sincères, et si vos principes de fraternité ne sont pas de vaines formules, mes fonctions me justifient et réclament votre gratitude. » Un tel langage menait tout droit à un arrêt de mort; d'ailleurs, à cette époque on condamnait, on ne jugeait pas.

Le frère Agathon fut rendu à la liberté par le 9 thermidor, après dix -huit mois de* détention successive à Sainte -Pélagie, à Bicêtre et à la Conciergerie. Il se hâta de quitter Paris, d'après les conseils de Bourdon de l'Oise, et s'en alla achever sa vie à Tours, dans l'accablement et la prière. Il mourut au mois de septembre 1797, assisté par deux anciens frères, et console par les derniers sacrements qu'il reçut en secret. Il laissait son institut dispersé; ses frères occupèrent sans doute ses dernières pensées.

Parmi ces membres errants d'une congrégation trop chrétienne pour n'être pas poursuivie, nous ne rencontrons que des hommes restés fidèles; beaucoup d'entre eux, sous des noms et des costumes civils , s'occupèrent encore d'enseignement : ils étaient maîtres d'école à Noyon, à Chartres, à Fontainebleau, à Laon; ils reçurent des officiers municipaux de cette dernière ville un témoignage

public d'estime. « Il est une classe de citoyens qui mérite en particulier les égards des corps administratifs, disaient- ils, c'est sans contredit celle des ci -devant frères des Ecoles chrétiennes. Sobriété, mœurs, attachement scrupuleux à l'éducation de la jeunesse, telles sont les qualités qu'ont montrées de tout temps les frères de cette ville. Il est grand le nombre de citoyens qui leur est redevable des principales connaissances qu'il importe à l'homme de savoir ; c'est aussi chez eux que l'on peut apprendre à allier la vie pauvre avec la vie active. » En de tels temps, de telles louanges ont une valeur particulière. Emprisonnés en 1797, sur la dénonciation d'un prêtre schismatique , les frères de Laon furent mis en liberté par une explosion reconnaissante et vengeresse des mères de famille; leur sortie de prison devint comme un triomphe ; la population se pressait sur leur chemin; on leur jetait des fleurs; les enfants , joyeux de retrouver leurs maîtres , battaient des mains. Un banquet dans la cour de l'école réunit les maîtres et les élèves : l'allégresse et l'élan rayonnaient sur tous les visages. Ce souvenir est honorable pour la ville de Laon, et nous aimons à le rappeler. Un frère, dont on admirait la belle écriture, avait trouvé un emploi dans les bureaux de la gendarmerie à Laon. Il put sauver l'original de la bulle d'approbation de l'institut, et divers objets qui avaient appartenu au vénérable de la Salle : précieuses reliques qui font partie des trésors du pieux institut.

On ne s'étonnera pas que les frères, malgré le décret qui avait frappé leur association , fussent encore recherchés comme instituteurs du jeune âge, dans des conditions purement civiles; rien n'avait remplacé les ordres et les établissements détruits ; l'enfance et la jeunesse étaient privées d'enseignement, et, comme les églises demeuraient fermées et les chaires muettes, une nuit d'ignorance commençait à s'étendre sur les générations nouvelles. La durée d'un pareil état de choses eût amené la barbarie. Le 25 août 1792, un enfant prenant la parole devant l'assemblée nationale, à la suite d'une députation de nouveaux maîtres d'école, avait demandé, au nom de ses camarades, qu'on les instruisît « des principes de l'égalité et des droits de l'homme, au lieu de les prêcher au nom d'un soidisant Dieu ». Mais les scènes odieuses et ridicules n'ont le privilège de conférer la science à personne. Daunou, Gilbert Desmolières, Chaptal déploraient l'état de l'instruction publique en France ; il y avait dix ans que l'enseignement n'offrait qu'un mélange de ruines et de niaiseries, quand Portalis jeta un cri d'alarme, et osa dire qu'il fallait prendre la religion pour « base de l'éducation ». On était en 1802, le concordat renouait les liens de la France avec la papauté, les trois consuls s'étaient rendus solennellement à Notre-Dame. La loi consulaire du l ep mai 1802 sur l'instruction publique permit à d'anciens frères de reprendre leurs fonctions. L'institut, qui ne comptait plus. de maisons en France,

en comptait quelques-unes en Italie; elles avaient obtenu du pape Pie VI , après l'emprisonnement du frère Agathon, un vicaire général, le frère Frumence, directeur de la maison de Saint - Sauveur à Rome ; le bref du 7 août 1795, qui nommait le frère Frumence, commandait à tous les membres de la congrégation de lui obéir. L'invasion française en Italie, en 1798, avait troublé le repos des maisons d'Italie. En 1799, les maisons de Ferrare et d'Orvieto étaient les seules qui restassent de cet institut si prospère dix ans auparavant.

Lyon fut la première cité de France où les débris de cette congrégation commencèrent à se réunir sous le souffle réparateur du premier consul. Un externat, ouvert dans un faubourg de cette ville , avait pour chef un vieillard , ancien maître des novices , le frère François de Jésus ; mais on ignorait son origine religieuse; elle fut révélée par l'excellente tenue et les parfaites réponses de ses élèves dans les catéchismes; l'abbé Girard, vicaire général à Lyon, fut heureux de retrouver, dans ce maître d'externat en cheveux blancs, un enfant du vénérable de la Salle, et l'engagea à chercher quelques-uns de ses frères pour s'organiser en communauté. Le frère François de Jésus n'en connaissait qu'un, le frère Pigménion , qui remplissait à Condrieu les fonctions d'instituteur; il lui écrivit et le fît venir, mais il mourut dans les bras de son frère, le vendredi saint

de l'année 1802, avant l'inauguration de l'école, rue

Tramassac, à Lyon. Il avait soixante -dix -neuf ans.

Le frère Pigménion, resté seul, mais non découragé, ouvrit l'école le 3 mai 1802, espérant que la Providence lui enverrait des coopérateurs. L'abbé Girard célébra la messe pour demander à Dieu de bénir cette réorganisation , et le frère Pigménion y communia. Les élèves furent tout d'abord nombreux ; trois postulants se présentèrent;' un seul d'entre eux persévéra, le frère Augustin, mort à Paris , en 1869 , à l'âge de quatre-vingt-treize ans.

Pendant que Lyon accueillait les prémisses de cette résurrection de l'apostolat populaire , une école gratuite de trois frères s'ouvrait à Paris, au Gros- Caillou, grâce aux dons généreux de M me de Chamillard , marquise de Trans ; cette noble femme voulait ainsi témoigner sa reconnaissance envers la population du Gros-Caillou, qui lui avait montré du dévouement pendant la Terreur. Le frère Gerbaud se chargea de la direction de l'école. Réduit à ses seules forces, il ne recula pas devant cette tâche pesante. On devine qu'après un si long abandon les élèves étaient nombreux. Avec quel zèle le frère Gerbaud se dévoua à l'œuvre! Les anciens du Gros- Caillou gardent encore son souvenir avec une religieuse reconnaissance. D'autres écoles s'ouvrirent aussi à Sain t- Germain- en -Laye, à Toulouse, à Valence, à Soissons, à Reims, L'institut renaissait, mais sous forme de fragments épars ; nulle autorité ne s'étendait sur ces diverses maisons. Le frère Frumence , maintenu dans son titre de vicaire général par Pie VII, était resté à Rome; il lui fut

permis de rentrer en France avec trois de ses frères. Le cardinal Fesch , alors ministre de France à Rome, obtint cette faveur; on se préparait au sacre de Napoléon , qui eut lieu le 2 décembre 1804 : le gouvernement français ne refusait pas sa bienveillance aux intérêts chrétiens. Un rapport de Portalis, ministre des cultes; avait appelé l'attention de l'empereur sur les frères des Ecoles chrétiennes; une circulaire de M. de Fourcroy, directeur général de l'instruction publique, demandait aux préfets des renseignements sur les anciens frères qui tenaient des écoles ; tout annonçait de meilleurs jours pour une congrégation si utile au peuple, si utile à la France sortant de ses ruines. Les frères de Lyon, par les soins empressés de la municipalité, s'étarblissaient, le 21 octobre 1804, dans l'ancien petit collège des jésuites, et c'est là qu'ils recevaient, au mois de novembre de la même année, le frère Frumence et ses trois compagnons, vénérables restes qui avaient trouvé au centre de la catholicité un abri dans la tempête. La petite communauté , arbre replanté dont les rameaux devaient s'étendre et refleurir , reçut en 1805 une visite mémorable ; Pie VII, quittant la France après avoir couronné à Notre-Dame celui qui, trois ans plus tard, le découronna , se rendit , à son passage à Lyon , dans la maison des frères, accompagné de quatre cardinaux; il bénit la chapelle restaurée, il bénit l'institut renaissant : ses paroles encourageantes et paternelles furent comme une promesse de pieuse prospérité.

En effet, à mesure que la société française se reconstruisait, on sollicitait le concours des frères; mais la moisson était grande, et les ouvriers se trouvaient encore en bien petit nombre. Pourtant les progrès étaient visibles. On comptait déjà vingt communautés en 1805. L'année suivante, des maisons s'établirent à Ornans , à Besançon , à Saint- Chamond, à Ajaccio, à Nogent-le-Rotrou, à Condrieu, à Meaux, à Orléans. Les habitants de cette dernière ville avaient été unanimes à demander le retour des frères ; le maire d'Orléans leur avait rendu un hommage public. « Il est temps, disait-il, que l'on rende justice à ceux qui n'ont perdu leur place en des jours désastreux que parce qu'ils la remplissaient trop bien. » La justice commençait à rentrer dans ce pays qui avait cessé de la connaître.

Il importait que les frères dispersés qui avaient survécu à la suppression de leur ordre fussent informés du travail de réorganisation ; il importait surtout de découvrir où étaient les anciens frères qui pouvaient servir à un nouveau recrutement. Le cardinal Fesch, archevêque de Lyon, leur adressa une lettre circulaire, et cet acte honore sa mémoire.

« On demande des frères dans plusieurs villes, leur disait-il, on leur offre tout ce qui est nécessaire, et quelquefois leurs anciennes maisons. La peine du cher frère Frumence votre supérieur est de n'avoir pas assez de sujets pour répondre aux

vœux de tant de personnes zélées pour la religion. La moisson est abondante et les ouvriers en petit nombre. Je vous invite, mon cher frère, et vous conjure par. le zèle qui vous anime pour la gloire de Dieu , le salut des âmes et votre propre devoir, de vous rendre le plus tôt possible à Lyon auprès du frère Frumence pour être employé selon votre pieux institut. Vous me donnerez par là une sensible satisfaction que je n'oublierai jamais. Désirant protéger toujours plus efficacement votre congrégation et la propager, et pouvant vous assurer des intentions de Sa Majesté Impériale et Royale à votre % égard, je vous salue cordialement. »

Il était bien certain que Napoléon estimait les frères des Ecoles chrétiennes et qu'il s'intéressait à leur réorganisation ; il louait leur vocation et leur patriotisme. Il répondit à un vif désir du supérieur en faisant fléchir au profit des frères la loi de la conscription; il reconnaissait dans leur œuvre le caractère d'un grand service public. Autour de lui et dans ses conseils, les préjugés ne manquaient pas; il lui arriva plus d'une fois de défendre les frères.

« On prétend , disait Napoléon dans une séance du conseil d'État le 21 mars 1806 , on prétend que les écoles primaires tenues par les frères pourraient introduire dans l'université un esprit dangereux; on propose de les laisser en dehors de la juridiction. Je ne conçois pas l'espèce de fanatisme dont quelques personnes sont animées contre les frères ; partout on

me demande leur rétablissement : ce cri général démontre assez leur utilité. La moindre chose qui puisse être demandée par les catholiques , c'est sans doute l'égalité , et trente millions d'hommes méritent autant de considération que trois millions. Une preuve, dit -on, que l'influence des frères a toujours été redoutée, c'est l'obligation qu'on leur a imposée de s'interdire par un vœu toute autre connaissance que la lecture, l'écriture et les éléments du calcul : cette prétendue preuve n'est qu'un enfantillage ; on n'a eu d'autre but , en leur prescrivant ce plan, que de les rendre plus propres à leur vocation. »

L'argument des ennemis des frères était fort misérable ; mais la réponse de Napoléon était celle d'un homme incomplètement renseigné. Les matières de l'enseignement primaire n'ont pas été l'objet d'un vœu, mais elles font partie de la règle même de l'institut ; le vénérable abbé de la Salle voulut n'admettre dans ses écoles que l'enseignement indispensable aux classes ouvrières; à quoi leur servirait l'étude du latin? Elles n'ont besoin que de connaître, en même temps que leurs devoirs envers Dieu, les choses élémentaires sans lesquelles nul établissement n'est possible et sans lesquelles tout demeure en quelque sorte fermé.

Le décret d'organisation de l'université (17 mars 1808) rendit ïjiux frères une existence légale; l'article i 09 de ce décret portait que les frères seraient brevetés et encouragés par le grand maître , qui vi-

serait leurs statuts, les admettrait au serment, leur prescrirait un habit particulier et « ferait surveiller leurs écoles ». Le brevet était de dix ans et pouvait être renouvelé ; le brevet n'était pas un certificat de capacité, mais une autorisation de tenir école. Une loi de la Convention du 3 brumaire an IV portait que dans chaque école primaire on enseignerait à lire, à écrire, à calculer, et les éléments de la morale républicaine. Le décret du 17 mars 1808 supprima ce dernier enseignement : de quoi donc pouvait se composer la morale républicaine destinée à former le cœur des enfants! Les organisateurs de l'université n'eurent pas le courage de la remplacer par la morale chrétienne. Toute l'instruction primaire, de 1792 à 1814, se réduisit à lire, à écrire, à chiffrer. Mais les frères n'attendirent pas la permission du gouvernement ni les programmes officiels pour parler de Dieu à leurs élèves.

Il y avait du reste une signification religieuse dans l'empressement des villes à redemander des maîtres d'un zèle si généreux et si éprouvé. Le cardinal Fesch, dans un rapport adressé en 1808 à M** de Villaret, évêque de Casai et chancelier de l'université , lui disait, en parlant des frères, que « le peuple français serait redevable à leurs soins de la régénération de ses mœurs et de la foi de ses pères ». Il disait que cette institution n'avait pas vieilli et qu'elle était encore dans sa première ferveur. Il demandait pour eux une grande maison pour le noviciat et une maison pour les infirmes et les vieillards qui auraient

bien servi la religion et FEtat. D'autres prélats, tels que l'archevêque de Bordeaux et l'évêque de Metz , sollicitaient comme un heureux privilège l'établissement d'un noviciat dans leur diocèse; des pépinières de pieux instituteurs se mêlaient à toutes les espérances des gens de bien.

Les statuts de la congrégation ayant été visés par le grand maître, le 28 juin 1810, en conseil d'université , elle se trouva par le fait légalement reconnue, avec jouissance de tous les droits civils attachés aux établissements d'utilité publique. L'institut fut .reconnu comme association enseignante, avec sa hiérarchie, ses usages, ses méthodes, ses engagements propres mentionnés dans ses statuts, soumis à la sanction de l'autorité. Il est dit dans ces statuts que les frères forment une société dans laquelle on fait profession de tenir les écoles gratuitement ; que la fin de l'institut est de donner une éducation chrétienne aux enfants ; que l'institut est gouverné par un supérieur général avec des adjoints assistants formant son conseil et l'aidant à bien gouverner; que le supérieur est élu à vie par le chapitre général; que les assistants sont élus pour dix ans par le chapitre général ou par une commission extraordinaire ; que le supérieur général nomme les directeurs et aussi les visiteurs chargés de surveiller la régularité des maîtres et la bonne direction des écoles. Les frères rencontrèrent au conseil de l'université un puissant appui dans M. Émery, supérieur de Saint-Sulpice, homme d'une grande autorité , très-écouté de Napo-

léon , très-écouté de tout le monde ; ce fut lui qui se chargea du rapport sur les statuts ; il avait fort à cœur, disait -il, que leur approbation ne souffrît aucun obstacle. « Personne plus que moi n'estime votre congrégation, écrivait -il aux frères, et je regarde comme un trait particulier de la Providence qu'elle soit agrégée à l'université. » Dans une lettre du 30 novembre 1810, M. Émery disait : « Je vois avec plaisir que dans le conseil de l'université il n'est

jamais question des frères des Ecoles chrétiennes sans éloge de leur enseignement et de leur méthode. » M. de Fontanes ne laissa passer aucune, occasion d'encourager les frères; il se conformait ainsi aux intentions formelles de Napoléon, qui protégea toujours l'institut, qui autorisa les communes à voter des allocations pour fonder des écoles de frères , et qui recommandait les enfants du vénérable de la Salle « de préférence à tous les autres instituteurs ». C'est son bon sens d'organisateur qui lui inspirait cette prédilection.

Le 8 septembre 1810, un supérieur général fut élu à Lyon en remplacement du frère Frumence, mort le 27 janvier de la même année ; le choix du chapitre général se porta sur un serviteur de Dieu dont nous avons déjà prononcé le nom, et qui, à la tête des frères du Gros -Caillou à Paris, avait en quelque sorte défriché les âmes comme on défriche un champ abandonné.

Les institutions, comme les chênes, ont besoin de beaucoup de temps pour se développer et grandir ;

mais il ne faut qu'un jour pour les abattre, et puis les rejetons repoussent où la hache a passé. Rien n'est plus attachant que ces réorganisations d'œuvres abolies, parce que rien n'intéresse comme le retour à la vie. L'institut des frères des Ecoles chrétiennes eut plus que toute autre association la liberté de se rétablir, par cela seul qu'il se liait au rétablissement de l'ordre social ; les services qu'il avait rendus étaient de nature à frapper tout le monde ; ils se résumaient dans l'intérêt populaire, qui demeure aujourd'hui ce qu'il était hier, ce qu'il sera demain.