CHAPITRE II

Enfance et vocation du frère Philippe. — Son entrée au noviciat de Lyon. — Il est nommé professeur à Auray. — Son séjour à Auray. — Il est nommé directeur à Rethel et puis à Reims. — L'enseignement mutuel. — Le brevet et la dispense du service militaire. — Le siège de la congrégation est transporté à Paris — Le frère Philippe directeur à Metz. — Le frère Guillaume de Jésus. — Le frère Philippe est nommé directeur de la communauté de Saint-Nicolas-des- Champs à Paris. — Il est nommé assistant du frère AnacleL

Parmi les anciens frères qui répondirent à l'appel du cardinal Fesch , il v en avait deux dont le souvenir se rattache au héros de notre livre ; ils tenaient une école au hameau de Chaturaiiâre , commune de Saint- Pal, dans la Haute - Loire. Ils s'étaient retirés là après avoir quitté Marseille, où ils dirigeaient un pensionnat : Cha tu range leur avait semblé un sûr abri contre les violences de la révolution. Ils étaient deux frères ; Galet était leur nom de famille. L'aîné des deux , après avoir lu la circulaire du cardinal , entra dans la classe et dit : « Mes enfants, j'étais frère des Ecoles chrétiennes, et c'est avec un profond

regret que j'avais été contraint de quitter ma vocation. J'apprends que mon institut se rétablit; je me hâte de me rendre à Lyon pour y reprendre ma place. Si, parmi vous, quelques-uns voulaient y entrer, je ferais tout ce que je pourrais pour leur admission et pour les habituer à celte nouvelle vie. » Les enfants se jetèrent dans ses bras en versant des larmes. L'année suivante (1807), l'un d'eux, Jean-Baptiste Ghapot, se présentait au noviciat de Lyon et prenait le nom de frère Anselme ; deux ans plus tard , le 6 novembre 1809, un autre de ces enfants frappait nux portes du même noviciat; il s'appelait Matthieu Bransiet : il reçut d'abord le nom de frère Boniface, puis celui de frère Philippe, qui devait prendre rang parmi les beaux noms du xix e siècle.

D'où venait cet enfant? du hameau de Gachat , qui dépendait de la commune d'Apinac (Loire).

Il était né le 1 er novembre 1792 de parents chrétiens. Son père se nommait Pierre Bransiet ; sa mère, Marie-Anne Varagnat. Ils vivaient simplement et modestement , comme on vivait au village : ils vivaient surtout dans l'accomplissement sévère des devoirs religieux; toute leur fortune se composait d'un petit domaine. La persécution contre les prêtres fidèles leur fut une occasion de témoigner leur dévouement courageux à la cause de Dieu. Pierre Bransiet donnait asile à des prêtres qui avaient refusé le serment à la constitution civile du clergé. Ils passaient au dehors pour des ouvriers maçons; mais, dans la maison, ils trouvaient le respect dû à des

minisires de Jésus-Christ. Le matin, on se réunissait dans un coin de la grange , derrière un mur de foin et de paille, et là, sur une pauvre table, le saint sacrifice était célébré comme aux premiers âges du christianisme, où la piété se dérobait aux regards des persécuteurs. Pendant la messe, quelques personnes initiées dans le secret faisaient le guet au dehors pour prévenir une dénonciation, dont les conséquences eussent été l'emprisonnement et la mort. Pierre Bransiet ne se bornait pas à cette pieuse et périlleuse hospitalité; il accompagnait la nuit les prêtres dans leurs visites aux malades et aux mourants, escorlanl le saint viatique mystérieusement porté par des proscrits.

Ce fut au milieu de ces images et de ces impressions grandes et saintes que s'écoula la première enfance de Matthieu Bransiet, dont nous commençons à suivre les pas sur la terre ; il fit connaissance avec nos saints mystères lorsqu'on se cachait pour prier. Le catéchisme était banni lorsqu'il en épela les premières syllabes; la croix était un signe suspect quand il apprit à s'agenouiller devant elle. Son âme en recevait une empreinte sérieuse, quelque chose d'austère et de fort. L'enfant, devenu vieillard, racontait encore avec une émotion profonde ce lointain passé où la religion lui apparaissait sous les traits d'une pauvre bannie. La rigidité des habitudes du foyer paternel achevait de façonner cette jeune nature à la soumission, au respect, au travail. Avec quelle docilité attentive le

petit Matthieu écoutait les leçons chrétiennes de sa mère et d'une sœur, qui plus tard embrassa la vie religieuse dans la congrégation des sœurs de Saint- Joseph du Puy! Avec quels élans son cœur s'ouvrait à l'amour des choses divines ! Il se montra le plus appliqué, le plus vertueux des écoliers de Chaturange, qui n'est éloigné de Gachat que d'une demi-lieue ; il aimait ardemment l'étude , surtout la doctrine chrétienne. Quel beau jour pour lui que le jour de sa première communion! Son innocence le rendait bien digne de recevoir le pain qui est appelé le pain des anges. Il accomplit ce premier grand acte de la vie chrétienne dans l'église d'Apinac; le culte catholique avait retrouvé sa liberté : l'Église de France était sortie de ses catacombes.

Quelques traits de l'enfance de Matthieu Bransiet , recueillis d'après le témoignage de sa sœur aînée , qui vit encore à Gachat , méritent d'être consignés ici. Elle disait que Matthieu était constamment d'une très-grande bonté pour ses frères et ses sœurs; que , pénétré d'une adoration profonde pour la sainte Trinité, il récitait trois cents fois de suite le Gloria Patri, et que, quand il voyait offenser Dieu, il éclatait en sanglots. On rencontre de ces traits dans la vie des saints.

Le jeune Bransiet avait dix-sept ans lorsqu'il se présenta au noviciat de Lyon. Qu'est -il besoin de dire que ses parents le laissèrent libre dans sa vocation? Il avait six frères, dont l'un se destinait à cultiver le bien paternel ; un autre le suivit dans sa

voie de dévouement : celui-ci est encore de ce monde et remplit dignement aujourd'hui les fonctions de visiteur des écoles de Clcrmont-Ferrand. Matthieu Bransiet trouva au Petit-Collège ce frère Laure qui avait quitté Chaturange pour rentrer dans sa vocation , et auquel , trente ans plus tard , il rendait hommage en ces termes : « 11 est peu de frères qui , en le voyant , ne songeassent à saint Paul le Simple, disciple du grand saint Antoine, et qui ne portassent une sainte envie à l'état de paix dont il jouissait. » Celui que nous appellerons désormais le frère Philippe se fit bien vite remarquer par une assiduité exemplaire, une piété profonde, de rares aptitudes. Des amis auraient voulu qu'au lieu de prendre le chemin du noviciat il eût pris le chemin du séminaire; mais son humilité le fit reculer devant le sublime fardeau du sacerdoce : il se sentait invinciblement appelé à la profession de frère des Écoles chrétiennes. Le noviciat du Petit-Collège avait alors pour directeur le frère Emery, l'un des plus saints religieux qu'ait possédés la congrégation. La profession religieuse exige des qualités d'un ordre supérieur; mais les fonctions de directeur des novices commandent ces qualités au plus haut degré. Le directeur doit être comme un type vivant selon lequel se modèlent les aspirants à la vie religieuse. Voici l'hommage qui lui fut rendu après sa mort par Guillaume de Jésus , un des frères qui ont laissé une sainte renommée :

« Le frère Émery était d'une régularité parfaite ;

il avait une extrême délicatesse de conscience, procédant de son profond respect pour la majeslé divine. Il possédait éminemment l'esprit de prière, et il suffisait de le contempler pendant les saints exercices pour se sentir porté à la pieté. La ferveur dont son cœur était consumé se manifestait au dehors par ses discours toujours pieux et édifiants, toujours conformes aux règles de l'institut , et surtout à celles de la plus exacte charité. Sa mortification était extraordinaire, et son amour pour la pauvreté Ta toujours tenu dans un complet dépouillement de toutes choses... Il n'est personne de ceux qui l'ont connu qui n'ait été édifié de son amour pour le silence, la retraite et le recueillement, de son horreur pour le monde, de sa sévère modestie dans les rues, de son exactitude à se trouver des premiers à tous les exercices. »

Ces lignes, qui peignaient en 1830 le frère Emery, semblent déjà comme un portrait du frère Philippe.

Le frère Philippe, revêtu de l'habit religieux depuis le 8 décembre 1809, et tout d'abord sous le nom de frère Boniface, comme nous l'avons déjà dit, priait, en janvier 1810, aulour du cercueil du frère Frumence, vraiment digne d'hommages pour avoir, depuis 1794, rempli avec fidélité et courage une mission de direction. Il put s'édifier des exemples du frère Gerbaud, élu supérieur général le 8 septembre 1810, et qui, à Paris, au Gros- Caillou, par l'établissement d'un noviciat à côté d'une école, avait

très-efficacement travaillé à la restauration du pieux institut : la parfaite ponctualité du frère Gerbaud l'avait fait appeler une règle vivante.

Le séjour du frère Philippe au noviciat du Petit- Collège ne fut pas long; ses aptitudes pour les mathématiques le firent désigner au poste de professeur dans une école de cabotage à Auray, dans le Morbihan. Le sanctuaire de ce lieu, objet de tant de vénération , dut être une grande douceur pour la piété du jeune maître. On sait que Ton appelle du nom de cabotage la navigation le long du littoral , d'un port à l'autre. Le frère Philippe obtint un plein succès dans son enseignement ; il rédigea un petit traité de cabotage qui fut son premier ouvrage dans ce genre classique où il devait exceller. On n'admirait pas seulement le professeur, mais aussi le frère; sa tenue et sa conversation édifiaient; la sagesse marquait chacune de ses paroles; le curé d'Auray, M. Deshayes, homme d'un grand discernement, l'appelait un « jeune vieillard ». Causant un jour avec le frère directeur, M. Deshaves lui disait : « Le frère Boniface (c'est ainsi qu'on appelait encore le frère Philippe) sera un jour supérieur de votre congrégation. » Jamais l'avenir d'un homme ne fut mieux prophétisé. Ce fut à Aufay^ en 1812, qu'il fit ses premiers vœux. Il y resta jusqu'en 1816, passant ses jours dans l'enseignement, l'étude et la méditation. Il conduisait chaque matin ses élèves à la messe ; on raconte que, pendant l'hiver, la neige ou le verglas rendait souvent bien difficile l'accès de l'église ,

située sur une hauteur, et que le jeune professeur y montait comme en rampant. Un précieux renseignement peut nous donner une idée de l'effet produit par ses leçons et ses exemples durant son séjour à Auray ; on évalue à quarante le nombre des élèves qui , après avoir suivi son cours, embrassèrent l'état ecclésiastique ou la vie religieuse. Que d'autorité il fallait dans la personne et le langage du frère Philippe pour que, si jeune encore, il pût exercer un tel ascendant ! Une ophthalmie ayant rendu impossible la continuation de son enseignement , il quitta Auray pour aller remplir à Rethel la charge de directeur : il n'avait pas encore vingt-quatre ans. Il est bien rare que l'on soit directeur à cet âge ; mais on savait déjà tout ce que l'on pouvait attendre du « jeune vieillard ». Il fit à pied le long trajet d' Auray à Rethel; les frères voyageaient toujours à pied avant l'établissement des chemins de fer; ils ont dû renoncer à l'usage apostolique prescrit par leur institut pour ne pas se mettre en retard dans ce nouveau mouvement des choses humaines. Le frère Philippe passa deux jours à Soissons , où se trouvait une communauté de l'ordre; la grande classe dans cette maison était confiée aux soins d'un frère âgé de dixneuf ans, et dont le nom demeure étroitement uni à celui du frère Philippe; il s'appelait Calixte. Ces deux âmes se connurent pour la première fois à Soissons : elles se sentirent attirées l'une vers l'autre par des attraits de l'ordre surnaturel. Les liens de leur intimité ont subsisté pendant cinquante -sept ans.

Rethel ne fut pour le frère Philippe qu'un lieu de passage ; il y resta quelques mois à peine; mais ce court passage n'empêcha pas qu'on ne gardât de lui un long souvenir ; quarante ans plus tard, un vénérable ecclésiastique qui avait été son élève à Rethel écrivait : « Je me le représente souvent debout sur le marchepied de son siège, dominant ses élèves et chantant avec eux cette poésie si chrétienne et si belle : Tout n'est que vanité... Subjugué par lui, j'ai souvent baisé ses vêtements sans qu'il s'en aperçût, et je lui suis toujours resté passionnément et respectueusement attaché. » Le irère Philippe fut envoyé à Reims le 11 mai 1818, pour y remplir aussi la charge de directeur. Reims a des souvenirs d'un religieux et patriotique intérêt; mais quels souvenirs pouvaient être plus chers au frère Philippe que ceux du fondateur de Tordre devenu le sien? La maison où était né M. de la Salle f les églises où il avait prié avec tant de ferveur, l'université où il avait fait ses études, l'établissement des premières écoles chréliennes sur les paroisses Saint - Maurice et Saint- Jacques, la maison que le vénérable fondateur acheta et qui fut' le berceau de son institut, quel ensemble de choses pieusement attrayantes et attachantes! Notre jeune directeur trouvait dans la patrie de l'abbé de la Salle une sorte de patrie spirituelle ; la piété du disciple se nourrissait de la pensée des premières œuvres de ce maître si diversement éprouvé au début de sa belle vie. Il fit sa profession à Reims le 2 novembre 1817, et put croire que le vénérable

fondateur était témoin de ses saints engagements.

Ce fut le frère Eloi, assistant, qui reçut ses vœux. On s'occupait alors de l'enseignement mutuel ou à la Lancastre ; c'était la leçon donnée par des moniteurs sous les yeux du maître. Cette méthode trouvait de nombreux partisans et de hauts patrons , et comme elle était en opposition avec celle des frères des Écoles chrétiennes, elle obtint d'emblée lea faveurs de ce qu'on appelait « le parti libéral ». L'enseignement simultané, inventé par l'abbé de la Salle, prescrit dans son institut, était l'objet de vives attaques ; une question de méthode devint ainsi question de parti. Le frère Philippe, directeur à Reims, soutint ce choc avec une victorieuse fermeté. Il résista non -seulement au nom du respect dû à sa règle , mais encore au nom des devoirs de l'instituteur, que lui seul peut remplir. Quelque intelligents que soient des moniteurs, leurs exercices ne remplacent jamais la leçon directe du maître ; celui-ci peut charger utilement un élève de répéter ce qu'il a dit lui-même, mais l'enseignement mutuel n'est qu'un enseignement mal donné; il manque nécessairement des qualités essentielles de précision, de clarté, d'autorité. Un maître peut se servir d'élèves* intelligents ; mais il a un rôle qui n'appartient qu'à lui et qui fait sa mission. La méthode à la Lancastre: n'était pas un progrès, mais une tentative à reculons;, la méthode des frères avait cent ans d'expérience heureuse. L'enseignement mutuel est aujourd'hui jugé ; on ne le retrouve que dans quelques rares éta-

blissements, et les programmes officiels l'ont interdit dans le département de la Seine. Lo bon sens du frère Philippe lui a porté des coups dont il ne s'est pas relevé. Plusieurs inspecteurs des écoles primaires interdirent même l'emploi des moniteurs.

Le gouvernement de la restauration, malgré sa bienveillance sincère pour les institutions religieuses, n'avait pu s'affranchir de l'esprit universitaire; il suscita à la congrégation des fières quelques difficultés de détail ; les fonctions que remplissait alors le frère Philippe ne lui permettaient pas de traiter ces questions, il ne pouvait que les suivre avec un vif intérêt; le frère Gerbaud, supérieur général, en portait le poids ; il avait été contraint de rester à son poste, malgré sa démission, par une décision du chapitre général, le 8 septembre 1816. Les difficultés soulevées tenaient au brevet et à la dispense du service militaire.

Il était dit dans l'article 10 de l'ordonnance royale du 29 février 1816 : € Tout particulier qui désirera se vouer aux fonctions d'instituteur primaire devra présenter au recteur de son académie un certificat de bonne conduite des curés et maires des communes où il aura habité depuis trois ans. Il sera ensuite examiné par un inspecteur d'académie ou par tout autre fonctionnaire que le recteur déléguera, et recevra, s'il en est jugé digne, un brevet de capacité du recteur. »

On s'étonne que l'idée ait pu venir d'appliquer lo mot de « particulier » aux membres d'une congre-

gation enseignante et reconnue, soumise à des règles et formant une hiérarchie; le frère Gerbaud fit remarquer Terreur et les conséquences fâcheuses d'une telle interprétation ; la surveillance de l'université et la responsabilité des supérieurs de Tordre devaient suffire; mais la commission de l'instruction publique, présidée par M. Royer-Collard, insistait pour le diplôme individuel. Elle ne tint compte ni d'une pétition adressée à Louis XVIII par les vicaires généraux et les curés de Paris, et de deux mémoires signés par d'éminents jurisconsultes, et dont les conclusions donnaient raison au supérieur général. La difficulté ne fut tranchée qu'à la fin de 1818 et par un moyen terme. M. Decazes, ministre de Tintérieur et grand maître de Tuniversité , se montra plus accommodant que son prédécesseur M. Laîné. Il fut convenu que tout frère se présenterait au recteur pour obtenir le brevet et une autorisation d'enseigner, que le recteur délivrerait Tun et Tautre sur le simple vu de Tobédience, et que le brevet serait envoyé au supérieur général, lequel le retiendrait ou l'annulerait dans le cas où le frère sortirait de la congrégation. Ces dispositions furent consacrées par Tarticle 10 de Tordonnance royale du 21 avril 1828.

La question de Texemption militaire se trouva soulevée par l'interprétation contre laquelle réclamait si justement le frère Gerbaud. On demanda que Tengagement de se vouer pendant dix ans à renseignement public fût contracté par les frères, non pas devant leurs supérieurs, mais devant l'autorité aca-

dé mi que. La question fut portée à la tribune de la chambre des députés; les droits des frères eurent pour défenseurs MM. de Mac-Carly, de Vilièle et de Bonald ; la chambre , qui se rendait imparfaitement compte des vraies conditions de la vie religieuse , et qui se préoccupait trop de la prépondérance de l'État, céda à l'opinion très-universitaire de M. Rover- Collard , et les frères souscrivirent le même engagement que les élèves de l'Ecole normale et les autres membres de l'instruction publique: ce fut l'article 15 delà loi du 10 mars 1818. M. de Bonald avait dit :

c La parité qu'on a voulu établir entre les élèves de l'Ecole normale et les frères des Ecoles chré-

tiennes n'est point exacte. Les élèves de l'Ecole normale prennent un engagement envers l'université, parce que, de son côté, l'université contracte envers eux l'obligation de les enseigner, de les entretenir, de les placer. Il en est bien autrement pour les frères ; l'université ne les instruit pas, ne les nourrit pas, ne s'engage pas à les placer, ne leur donne aucun traitement; ils ne lui doivent rien ; l'instruction qu'ils vont porter aux pauvres, ils l'ont prise en eux-mêmes, dans le sein de leur propre institution. » M. Royer- Collard s'armait de la loi , qui ne connaissait pas les engagements religieux des frères ; mais l'institut des frères n'avait-il pas une existence légale?

M. Decazes, dans ses entretiens avec le frère Gerbaud, lui avait exprimé le désir de voir transférer à Paris le siège de la congrégation pour la facilité des relations administratives; le supérieur .général

n'y faisait aucune objection; une grande maison, située rue du Faubourg- Saint- Martin, acquise par le conseil municipal , devint la résidence du supérieur général des assistants et du noviciat. « J'ai autorisé M. le préfet de la Seine, écrivait M. Decazes au frère Gerbaud, à vous mettre en possession de la maison Dubois, où vous pourrez vous établir aussitôt que les formalités à cet effet auront été remplies. » Une ordonnance royale du 30 mai 1821 sanctionna la délibération du conseil municipal. La maison fut appelée « la maison de l'Enfant- Jésus » : c'était placer l'instruction du jeune âge sous la protection de l'Enfant- Dieu. Le noviciat du Gros-Caillou se transporta dans cette nouvelle demeure, dont la partie principale avait été construite par saint Vincent de Paul , sous le vocable du saint Nom de Jésus.

Pendant ce temps, le frère Philippe exerçait à Metz la charge de directeur, et la première classe était confiée à ses soins. Atteint d'ophthalmie, il avait cessé de faire la classe; occupé du temporel de la maison pour ne pas laisser son zèle inactif, il montra une charité éminemment attentive et prévenante. On se souvient encore à Metz de son zèle généreux; il y réunissait, à certaines heures, les premiers élèves de chaque quartier pour leur donner des leçons de mathématiques ; que de braves gens disent à Metz : « Le frère Philippe nous a appris ce que nous savons et nous a fait ce que nous sommes ! » Le frère Gerbaud étant mort le 10 août 1822, il fallut lui donner un successeur; un chapitre général fut convoqué

pour le 4 novembre ; le frère Philippe, qui était déjà visiteur à cette époque , ût partie du chapitre général; le choix de la pieuse assemblée, pour la charge de supérieur général , se porta sur un robuste vieillard, le frère Guillaume de Jésus; il avait soixantequinze ans. Il appartenait depuis l'âge de quinze ans à la congrégation des frères. Le guide de ses premiers temps de religion avait été un saint frère , contemporain et disciple du vénérable de la Salle; il touchait ainsi au berceau de l'institut , et quelque chose de l'âme du saint fondateur semblait avoir passé dans la sienne. Il avait traversé la révolution avec résignation et courage; sa ferveur et sa mortification étaient restées les mêmes, et son cœur chrétien avait toujours brûlé du feu de la charité. Les entretiens du frère Guillaume de Jésus faisaient revivre le saint modèle de tous les supérieurs généraux de Tordre ; il le faisait revivre aussi par son humilité ; son dévouement et son zèle. Le frère Philippe en le voyant, en Técoutant, se réchauffait aux ardeurs primitives de la congrégation.

Le frère Guillaume de Jésus avait remarqué son mérite et ses hautes aptitudes ; il lui donna un insigne témoignage de confiance en le nommant, en 1823, directeurdelacommunautéSaint-Nicolas-des-Champs à Paris, et visiteur d'un certain nombre d'autres maisons à Paris et dans les départements voisins. Agé de trente et un ans à peine, le frère Philippe se trouvait ainsi placé à la tête de l'enseignement congréganiste, dans ce Paris où la concurrence, les jalou-

sies, les préventions commandaient la vigilance, la prudence et la fermeté. Un ouvrage de lui, publié en 1826, intitulé : Géométrie pratique appliquée au dessin linéaire, frappa vivement l'attention des hommes compétents ; il est regardé comme le meilleur de ce genre que nous ayons en France. Le frère Philippe resta directeur de la maison Saint-Nicolasdes-Champs pendant les huit ans que dura l'administration du frère Guillaume de Jésus, et qui fut comme une lutte victorieuse contre renseignement mutuel, chaudement patronné; le frère Guillaume de Jésus mourut à quatre-vingts ans, heureux d'avoir vu sa congrégation s'étendre de jour en jour par le' zèle des frères et les généreuses fondations des gens de bien; il acheva sa course à quelques semaines de la révolution de juillet, qu'il ne prévoyait pas sans doute. Il y avait eu un renversement de trône entre la mort du frère Guillaume de Jésus et l'élection de son successeur, le frère Anaclct, le 2 septembre 1830. Le frère Philippe fut l'un des quatre assistants élus par le chapitre général. 11 se trouvait ainsi directement associé au gouvernement général de la congrégation, et plus il s'élevait dans les charges de son ordre, plus on découvrait en lui des trésors d'intelligence et de bon sens. Ce fut un bien pour son institut qu'un tel assistant au milieu des secousse» qui ébranlaient alors la France et l'Europe.