CHAPITRE XVIII

(1820 à 1830.) — Saint-Cyr dans la retraite. — Ses derniers discours à la chambre des Pairs. — S«is Mémoires. — Sa mort.

Les trois ministres démissionnaires se retiraient par un àrc de triomphe dont l'opinion publique et même Louis XVIII décernaient les honneurs à Saint-Cyr; le maréchal avait défendu jusqu'au bout la politique et le drapeau que le roi lui avait confiés, et leur était resté fidèle quand le roi les abandonnait ; la popularité qu'il n'avait jamais recherchée lui venait d'elle-même; il pouvait en jouir pleinement , car la popularité qui se forme sans éclat et sans bruit au fond du cœur d'une nation est une chose vraiment grande et vraiment désirable. Descendu librement du pouvoir, Saint-Cyr rentrait de plain-pied dans sa vie retirée, recueillie et un peu trop isolée. Ce repos ou plutôt cet état de tranquille méditation, qui était un bien et un besoin pour lui, était un mal pour nos institutions. Cependant, si l'on suppose que S^nt-Cyr et DessoUe eussent fait prévaloir leur opinion dans le Conseil et que leur gouvernement libéral se fût

prolongé trois mois de plus, ne lombail-il pas forcément après l'assassinat du duc de Berry, et les ultra-royalistes, assistés des étrangers, n'auraient-ils pas triomphé avec tant de violence que notre ordre social aussi bien que la Constitution et le trône en eussent été ébranlés du même coup ? La Restauration , en retrempant ses prétextes de réaction politique dans le sang versé de ce malheureux prince, rétrograda si brusquement qu'elle se trouva aux prises avec ses propres œuvres : elle s'achemina par des pentes rapides et glissantes vers le gouvernement des royalistes exclusifs: et quand il leur fut livré, quand ils se crurent assez sûrs d'eux-mêmes pour se dire, dans l'enivrement de leur triomphe : La France, c'est nous ; et pour dire : La France est à nous et nous doit une rançon à cause de ses déportements, la contre-révolution leur sembla faite. Mais les contre-révolutions pas plus que les révolutions ne ^'accomplissent sans le peuple , et le peuple, secrètement républicain ou bonapartiste, était l'ennemi-né des ultra-royalistes. Ils ont gouverné la France pendant sept âns; ils ont mutilé la Charte à leur profit; ils se sont partagé un milliard; ils ont commandé l'armée ; ils l'ont bouleversée, épurée à leur manière; ils ont disposé de tous les grades, de toutes les décorations ; et, quand la royauté, attaquée par le peuple, a eu besoin de défendre ses foyers et sa couronne, nos vieux Bourbons se sont trouvés presque isolés et sans armée. La fin de la Restauration fut triste et parut alors méritée.

Dans tous ses actes, Saint-Cyr . n'avait eu pour but que la grandeur et l'affermissement de la monarchie constitutionnelle et du trône des Bourbons. Il croyait à

la possibilité de les allier indissolublement; il espérait qu'ils s'enracineraient ensemble au cœur du pays, et que cette vieille famille de rois serait la personnification des libertés publiques réalisables chez une nation aussi profondément monarchique que la France. Le système militaire de Saint-Cyr était plus défensif qu'offensif; et, en réorganisant l'armée en 1815 et eu 1818, il avait disposé suffisamment de cadres pour la porter, en cas de guerre contre une puissance de premier ordre, à 400,000 hommes (1), sans qu'il fût nécessaire d'augmenter le nombre des officiers et des sous-officiers. Cette force lui semblait ne pas excéder celle que notre population et nos finances pouvaient entretenir pendant la guerre > et ce taux est si élevé qu'il n'existe en Europe que peu de puissances capables de le mettre sur pied et de le soutenir longtemps et convenablement.

Avec une telle armée et le secours de notre ligne de I^aces fortes; la France pouvait résister à quelque puissance que ce fût; une coalition générale contre nous paraissait désormais impossible; nous ne devions pas manquer en Eurppe d'alliés intéressés à notre cause ; et Saint-Cyr ne doutait pas alors que, grâce à la modération inhérente au gouvernement représentatif, la cause de fa France ne fût toujours celle de la justice.

Éblouis de quelques bonheurs inespérés, les Bourbons préférèrent, sinon oublier, du moins calomnier ses services; tout ce qui n'est pas abaissement complet, spu-

(1) Supplément m, iT i et 2.

mission absolue, paraît aux souverains heureux, ou qui croient l'être, une révolte et presque une insolence. Dans leurs jours de prospérité et de joies de faraille, lorsqu'à la naissance d'un prince, héritier et représentant de la légitimité bourbonnienne, ils ouvrirent leurs trésors de grâces et de faveurs, Louis XVIII se ressouvint avec un aigre ressentiment que Saint-Cyr avait refusé d'ôtre duc; le comte d'Artois, qu'il avait fait la loi de recrutement et qu'il n'avait pas voulu défaire la loi électorale; on se rappela en même temps que, dans le conseil des ministres, il avait constamment résisté au projet de distribuer de nouveaux cordons bleus, disant que cet ordre purement nobiliaire était en désaccord avec les idées et les mœurs de l'époque, qu'il ne représentait plus rien, et qu'il blesserait au vif l'existence constitutionnelle de la Légion d'Honneur et ses prérogatives consacrées par la Charte. Toutes ces raisons étaient autant de fautes impardonnables selon Tesprit et les vanités de la cour; aussi, lorsqu'en 1820 on refit des chevaliers de l'ordre, Saint-Cyr n'y fut pas compris, de même que, sous l'Empire, son nom avait manqué sur la première liste des maréchaux, et, plus tard, sur la première liste des ducs. On a beaucoup loué le grand Sully d'avoir donné à la France l'état de ses biens en devenant surintendant des finances, et d'avoir rendu compte, au moment de sa retraite, de tous ceux qu'il avait acquis ou obtenus pendant son administration . S'il avait été dans le caractère de Saint- Cyr de faire une profession analogue et qu'il eût publié la. liste de ses dignités en 1817 et la liste de celles qui lui restaient à sa sortie du ministère, on lui aurait trouvé

une dignité militaire de moins ; car le 12 août 1818, il s'était dépouillé, en faveur du général Souham, maltraité par la fortune, de l'important gouvernement dont Strasbourg était le chef-lieu.

Rentré dans la vie domestique, il prit la résolution de ne plus en sortir; bientôt même il cessa d'habiter Paris, et, livré tout entier à ses goûts naturels et à ses travaux de prédilection, il ne s'occupa que du soin de ses domaines, d'améliorations agricoles, et de la rédaction de ses Mémoires, qui devaient comprendre le récit de toutes ses actions militaires et les développements de ses pensées sur la guerre. Dès lors Saint-Cyr ne parut que rarement à la cour et seulement à certains jours solennels où son absence aurait été l'oubli d'un devoir; il n'était dans son humeur ni de plier sous la main du pouvoir, ni de rompre violemment avec lui. « Ce qui me convient le « mieux, disait-il, c'est de n'être ni bien ni mal avec le « pouvoir, ou plutôt d'être à la fois l'un et l'autre. »

N'ayant jamais offert ses services qu'au bien du pays et ne se reconnaissant de facultés que pour agir dans un but d'utilité générale, éprouvant une profonde tristesse d'âme et un perpétuel doute sur les destinées de la France, désespérant du succès dans une lutte parlementaire où des majorités aveugles s'efforçaient de démolir pièce à pièce la monarchie constitutionnelle, prévoyant les dangers du trône et sentant que ses avis ne seraient plus écoutés, Saint-Cyr finit par devenir aussi peu assidu aux séances de la pairie qu'aux réceptions du château. Cependant l'invasion contre-révolutionnaire de l'Espagne en 1823 avait été suivie d'une abondante moisson de

décorations et de grades prodigués à l'armée moins pour récompenser ses vertus guerrières que pour exciter son zèle monarchique. Les ministres crurent que l'heure était venue de changer la loi de recrutement et de supprimer le titre sur l'avancement légal ; ils comptaient que la nouvelle loi passerait inaperçue au milieu des bruyants débats soulevés par la discussion sur la septennaUté de la Chambre élective et celle de la conversion des rentes.

Sous le prétexte de modifier utilement la loi du 10 mars 1818, on fixait à huit années la durée du service actif, et à 60,000 hommes le chiffre du contingent annuel; on supprimait l'institution des légionnaires-vétérans, on détruisait la limite posée à. l'apcroissement de l'état militaire, et Ton enlevait aux Chambres leur part de coopération directe à la formation de l'armée. Le ministère n'osa pas manifester ouvertement ses intentions et ne proposa pas de supprimer le titre sur l'avancement; il se contenta de donner le mot d'ordre à ses plus chauds adhérents, qui devaient l'attaquer par voie d'amendement pendant la discussion.

Implanté au ministère de la guerre par l'influence de M. de Chateaubriand, le baron de Damas, successeur du maréchal Victor, avait mission de détruire une des faces de l'œuvre nationale de Saint-Cyr. «^ Singulière « chance de notre vie, écrivait M. de Chateaubriand, « nous avons mis dans les affaires les deux hommes « que la légitimité eût été heureuse d'éviter (1). »

(1) Congrès de rérone^ t. II, p. 268.

Un de ces deux hommes était le baron de Damas. Dans la discussion générale à la chambre des Pairs, Saint-Cyr fut seul à défendre la loi du 10 mars', il avait pour adversaires les mêmes hommes qui, en 1818, s'étaient élevés avec le plus d'éclat contre le système de l'enrôlement forcé, et qui, changeant de principes en devenant majorité;, se montraient les plus ardents à préconiser les avantages de ce mode de recrutement. Plus indiscrets que les ministres, ils ne cachaient pas leur désir de soustraire l'armée à l'action protectrice de la loi et se vantaient de là remettre sous le régime des ordonnances; car le régime du bon plaisir à tous les degrés de la hiérarchie militaire, depuis le ministre jusqu'aux simples adjudants de régiment, leur paraissait être le beau idéal dans l'organisation d'une armée. Le baron de Damas, émigré endurci par son séjour trop prolongé en Russie et regardant déjà comme immondes les discours de tous les officiers généraux qui s^ étaient occu^ pés de C organisation des troupes pendant les trente années qui avaient précédé la Révolution [i), attaquait les institutions de Saint-Cyr aussi bien que les travaux des militaires les plus instruits de l'ancienne armée royale, les Choiseul , les Broglie, les Gribeauval, les d'Autichamp, les Coigny, les Noailles , les Esterhazy. . . Tous les arguments, tous les griefs invoqués contre la lor du 1 0 mars étaient empruntés aux circonstances»

(1) Le baron de Damas au général Préval, Mémoires sur V Avancement militaire^ p, 191.

delà récente expédition d'Espagne; la flatterie s'épuisait en formules hyperboliques à Tégard du duc d'Angoulême; et ce vertueux prince, adulé jusqu'au ridicule, était proclamé l'idole de l'armée, le modèle des guerriers et l'exemple des grands politiques. Saint-Cyr se serait abstenu de prendre la parole si ce n'eût été pour lui l'occasion d'un devoir rigoureux à remplir. « L'armée « a fait beaucoup en Espagne, disait-il ; mais il est perce mis de croire qu'elle pourrait faire davantage, si elle « se trouvait entièrement sous le régime des lois fran-

« cbement exécutées Pour achever de constituer

a l'armée, la loi du 10 mars avait besoin d'être suivie de « dispositions complémentaires qui vinssent fortifier son a organisation et surtout régler sa discipline, d'où dé- <c pend la force morale des troupes.... Cette loi n'a pu « régler que ce qui concerne l'entrée de la carrière mili- « taire, la manière de parvenir aux différents grades, « celle dont on acquiert des avantages ; mais elle ne « parle pas de la manière dont on les conserve ou de « celle dont on les perd, et l'on peut se demander : A quoi « sert d'acquérir si la conservation de ce qu'on a acquis « n'est pas garantie?.... La loi du 10 mars est suscep- « tible d'améliorations; il conviendrait d'y introduire « une suite d'articles qui, au moins, par provision et en « attendant la publication du code pénal, feraient que « l'armée serait entièrement régie par un système légal, a autant dans la conservation que dans l'acquisition des a avantages accordés par tous les gouvernements à « ceux qui se sont dévoués à la défense de la patrie. « Les hommes appelés par la loi doivent être régis et

ce protégés par elle ; elle seule doit tracer les dievoirs et « fixer la nature des récompenses que le monarque dé- « cerne; la discipline s'augmente par ce moyen; elle « double les forces de t armée; F arbitraire ne peut que « les affaiblir (I). »

La discussion n'eut au dehors ni éclat, ni retentissement; elle passa sourdement et plus à huis-clos que jamais ; 28 Pairs seulement sur 1 38 votants se réunirent à Saint-Cyr et protestèrent contre l'élévation de l'impôt du sang, l'accroissement indéfini de l'effectif de l'armée, la destruction d'une réserve qui ne coûtait aucun sacrifice à l'État et la renonciation des Chambres législatives à leur part constitutionnelle de souveraineté dans la formation de l'armée.

Le gouvernement a supprimé, en ISâi, les légionnaires-vétérans comme inutiles ou dangereux, sans pro- 'poser ni mettre rien à leur place; et cependant l'Espagne a ses miqueléts et ses somatènes ; l'Allemagne, ses landwerh et ses landsturm; l'Angleterre, ses milices; l'Autriche, ses régiments-frontières et ses bans insurrectionnels ; la Russie, ses régiments d'anciens soldats colonisés : la France est la seule puissance européenne privée encore aujourd'hui d'une milice placée entre l'armée active et la population pour soutenir l'une et guider l'autre au moment d'une invasion étrangère. Les efforts parlementaires de Saint-Cyr n'ont pas sauvé les légionnaires-vétérans, mais c'est à sa ferme opposition

(I) Discours du 11 mai 182^.

et à l'autorité de son nom que l'armée dut alor& la conservation des règles légales de l'avancement.

Selon les plus hardis penseurs de l'école libérale sous la Restauration, la loi de recrutement de Gouvion Saint-Cyr a été la plus belle après la Charte (1), et le maréchal Soult disait aux Députés assemblés : « La loi du 10 mars « n'a point été l'œuvre la moins admirable de ce grand « capitaine, et si l'on se reporte aux susceptibilités de « l'époque, aux exigences de cette cour rétrograde, « effrayée ^une institution nationale qui, mieux corna prise y eût pu devenir le fondement de sa puissance, ce on peut la regarder comme le monument le plus « hardi et le plus difficile à la fois que les quinze années « que nous venons de traverser ont vu s'élever.

a C'est devant la loi du 10 «aars, comme devant un « rempart, que sont venues expirer toutes les ambitions c< illégitimes; c'est elle qui a assuré l'avenir et les droits « de nos soldats; et si parfois elle â pu être éludée, il « faut le dire, jamais elle n'a été ouvertement violée. « Tel est l'irrésistible empire d'une législation fortement « conçue, d'une législation qui ne s'appuie que sur les « leçons du passé (2). »

Dès sa seconde sortie du ministère, Saint-Cyr n'avait presque plus compté dans les affaires de la Restauration ; il reparut encore deux fois à la tribune, le 25 juin 1828, pour réclamer un meilleur traitement pour les officiers à

(1) Armand Carrel, Revue française^ no t2, p. 199.

(2) Discours du maréchal Soult, ministre de la guerre, décembre t830 .

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demi-solde, et, le 14 février 1829, pour honorer la mémoire de son ami, le général DessoU.e.

Son discours du 25 juin est un exposé des causes qui avaient éloigné de l'armée, au moment de la Restauration, un grand nombre d'officiers ; Saint-Cyr examinait ce qu'on aurait dû faire pour utiliser leurs services et les mesures prises alternativement pour et contre leurs intérêts, selon les fluctuations de la politique du gouvernement. Les ordonnances de 1814, de 1815 et de 1818, leur avaient reconnu des droits; des ordonnances postérieures les en avaient dépouillés et leur avaient enlevé 4out espoir de rentrer dans Tannée.

« Sans doute, disait Saint-Cyr, une ordonnance peut « détruire une autre ordonnance, mais toujours en res- « pectant les droits que la première a consacrés. Tout a le monde admet le principe de la non-rétroactivité « dans les lois ; les ordonnances, pour être revêtues de a formes moins solennelles, n'en doivent pas moins* res- « pecter ce principe d'équité. Elles le doivent d'autant « plus qu'elles émanent exclusivement du pouvoir royal, ^ ce duquel les peuples attendent toujours des actes de « justice bienveillante...., et, dans les circonstances où a la France peut être placée prochainement, le plus sûr ce moyen de conquérir l'affection et le dévouement des « militaires, c'est de traiter, sinon avec générosité, du « moins avec une justice plutôt large que sévère ceux « qui les ont précédés dans la carrière des armes. »

L'éloge du général Dessolle est un simple récit des événements de cette noble vie; Saint-Cyr les montrait tels qu'ils avaient été, sans les accompagner de réflexions, et

signalait ceux qui avaient leur place marquée dans l'histoire ou qui pouvaient être d'utiles leçons pour l'avenir ; mais là encore l'intérêl d'affection ne l'emportait pas sur l'intérêt d'instruction ; car ce qui dominait dans son esprit, c'était la volonté d'éclairer et d'instruire. Aussi ses Mémoires ont fait de lui un grand historien et un grand moraliste ; aucun livre militaire n'a plus de hauteur et de profondeur à la fois et ne contient plus de traits et d'observations sur la composition, les dispositions et les différentes propriétés des armées françaises et étrangères. Saint-Cyr a décrit l'homme de guerre dans $es qualités physiques aussi bien que dans ses quaUtés mo^ raies; et chaque observation se rapporte à un fait, à une expérience, à une probabilité dont les rapprochements constituent les conditions de la certitude dans les arts qu'on ne peut pas ramener à des calculs mathématiques.

Selon Saint-Cyr, la science de la guerre était la première des sciences humaines, parce qu'elle les contenait toutes, et que ses opérations exigeaient le complet développement de nos plus hautes facultés; mais la guerre lui semblait être une chose pratique toute de sagacité, qu'il fallait conformer au génie de chaque peuple, aux qualités des soldats et au caractère des chefs bien plus qu'à leur esprit et même à leurs talents.

Par l'universalité des moyens à son usage et par l'infinie variété de ses combinaisons, l'art de la guerre, en ce qui concerne les généraux d'armée, ne peut pas être assujetti à des principes absolus et à des règles fixes, ainsi que l'ont imaginé les théoriciens et les logiciens de

la modeine école allemande; car il eut été aussi raisonnable de chercher à diriger le vol des tempêtes et le bruit de la foudre que de vouloir soumettre à la rigueur du compas géométrique et à des formules posées d'avance ces mouvements d'armées où sont en jeu toutes les forces et toutes les passions de l'homme. Saint-Cyr avait donc un incurable éloignement pour les questions d'école, les théories, les systèmes rigoureux et les discussions dogmatiques; il repoussait jusqua l'emploi du n\dX stratégie^ dont on a tant abusé de nos jours et dont personne, disait-il, n'avait pu lui donner une définition satisfaisante.

L'esprit humain, malgré ses prodigieuses ressources, a échoué jusqu'à présent à réduire en un corps de doctrines les parties sublimes de l'art de la guerre. « L'Em- « pereur, pendant la campagne de Saxe, avait annoncé « à Saint-Cyr, que si jamais il en avait le temps, il ferait « un livre dans lequel il démontrerait les principes de ff l'art de la guerre d'une manière si précise qu'ils se- « raient à la portée de tous les militaires et qu^on pour- « rait apprendre la guerre comme on apprend une « science quelconque (1). » Cette œuvre ne pouvait être entreprise que par Napoléon, et, puisqu'il ne l'a pas faite, personne certainement n'osera la tenter.

Les généraux d'armée, pour compléter l'instruction qui leur est nécessaire et à laquelle leur génie ne suppléerait pas, doivent la chercher principalement dans l'étude de l'histoire telle que nous l'ont transmise les grands capitai-

(I) Saint-Cyr, Campagne de Saxe, p. I4ô.

nés, Xénophon, César, Rohan,Moiitécuculli, Frédéric, Tarchiduc Charles, Napoléon, et même Machiavel, que Saint- Cyr regardait comme un des plus doctes écrivains militaires, quoique le célèbre pubiiciste florentin fût resté, toute sa vie, étranger à la profession des armes.

A voir la quantité de matériaux et de documents recueillis par le iparéchal , on ne peut pas douter que, dès* le commencement de sa carrière, il n'ait songé à écrire lin jour la relation de ses campagnes; et dans ce travail il devait être merveilleusement servi par son admirable mémoire, qui embrassait également bien Tensemble des grands événements et leurs moindres détails. Ses souvenirs étaient d'une telle sûreté que, même dans les dernières années de sa vie, on Va entendu rappeler à des officiers anciennement sous ses ordres les circonstances d'affaires peu importantes qu'ils avaient oubliées, bien qu'ils y eussent joué un rôle honorable.

Saint-Cyr hésita longtemps avant de publier ses Mémoires , et, quand sa résolution fut arrêtée, il en expliqua les motifs dans la préface, qui révèle l'homme aussi bien que l'écrivain tout entier.

« Les matériaux dont on ne peut pas se passer pour a faire une histoire militaire instructive, écrivait-il , ne « sont pas les rapports, mais les Mémoires des généraux « qui ont commandé les armées ou les fractions d'arec mée... C'est pour cela que j'offre ces Mémoires au puce blic. Ils ne contiennent peut-être pas autant de vérités a qu'on en pourrait désirer ; je n'ai pas tout vu des évé- « nements dont je parle, quoiqu'ils se soient passés bien a près de moi , et que je les aie appris, pour ainsi dire,

« sur-le-champ, des hommes mêmes qui ont agi \ y ai pu « encore me tromper dans ce que j"" ai vu de mes yeux; « mais je les dorme pour ce que je crois vrai. . . J'aurais « pu, comme tant d'autres, laisser ces Mémoires dans le « portefeuille pour ne paraître qu'après moi ; mais, « comme tant d'autres, ils pouvaient être altérés, chan- « gés même; qui pourrait alors rectifier les erreurs que a j'ai pu commettre involontairement, ou celles plus «^ graves qu'on aurait pu y introduire? J'ai préféré les a publier moi-même. Je pense que l'autre manière» est a plus commode; mais, comme elle entraîne aussi de « graves inconvénients, je ne l'ai point adoptée (1). »

Les Mémoires sur les six premières campagnes de l'armée du Rhin ont paru en 1829; à la manière dont ils sont soignés dans toutes leurs parties^ on sent que ce travail dut avoir les prédilections de Saint-Cyr. « C'était, « en effet, la guerre à laquelle il s'honorait le plus d'avoir « pris part, parce qu'elle était celle où le peuple français « avait déployé le plus d'énergie, de courage et de perce sévérance., et acquis le plus de gloire, si elle s'acquiert a à raison des difficultés vaincues et de la justice de la « cause (2). » Nos armées, en défendant l'intégrité du territoire national et l'indépendance du pays, combattaient pour la possession du Rhin qui est notre véritable champ de bataille; le Rhin, que nous avons conquis, que nous avons tant de fois passé comme un fleuve

(1) Saint-Cyr, Avant-propos, p. 16 , i7, 22 et 23. (2)Ibid.,p. 19 et 20.

français et que nous avons perdu pour l'avoir trop dépassé. Mais, quand le moment sera venu de le reconquérir, les Mémoires de Sainl-Cyr seront le meilleur guide de nos généraux et de nos officiers, sur les mômes lieux que nos plus belles armées républicaines ont baignés de leur sang; il n'existe pas de livre décrivant mieux les Vosges et le Palatinat, et faisant mieux connaître la guerre qu'on doit y faire soit en attaquant, soit en s'y défendant.

Le récit des événements qui se passèrent en Italie pendant l'année 1798, la relation des campagnes de 1799 et de 1800, celles des guerres de Russie et de Saxe en 1812 et 1813, n'ont paru qu'un an après la mort de Saint-Cyr. Cette série de Mémoires posthumes est aussi exactement de lui que la première, et son savant éditeur, M. Cournot, a poussé le scrupule et le respect jusqu'à ne pas vouloir effacer quelques erreurs de détail que le maréchal aurait fait disparaître s'il avait eu le temps d'y mettre la dernière main.

En 1821 Saint-Cyr avait publié le Journal des Opérations de l'armée de Catalogne. Le sujet était bien choisi et facile à circonscrire. D'une part, l'isolement de la Catalogne en faisait un champ de bataille séparé du reste de l'Espagne ; de l'autre, les événements d'une guerre nationale dans cette belliqueuse province devaient offrir plus d'intérêt qu'une guerre méthodique entre deux armées régulières. Dans ce premier écrit, Saint-Cyr racontait sans détours les contrariétés dont il avait été l'objet de la part de l'état-major impérial. Ses explications lui ont été vivement reprochées par ceux des historiens de Napoléon qui semblent dépidés à en faire un demi-dieu

à Tabri des passions et des faiblesses humaines. Le plus' renommé et le plus grand de nos historiens, M. Thiers, s'est aussi montré le plus accusateur. « L'Empereur, ditce il , n'aimait pas le caractère insociable de Saint-Cyr, « général excellent quand il était seul , dangereux quand « il avait des voisins qu'il secondait toujours mal, mes- « quineraent jaloux jusqu'à croire que Napoléon, ence vieux de sa gloire, l'envoyait en Catalogne afin de le ce perdre; mais, ce travers à part, capitaine habile, pro- « fond dans ses combinaisons, et le premier des milice taires de son temps pour la guerre méthodique, Napocc léon , bien entendu, demeurant hors de comparaison « avec tous les généraux de son siècle (1;. »

M. Thiers assigne à Saint-Cyr le premier rang militaire parmi les généraux de son temps; mais, aux défauts de caractère qu'il lui attribue, comment reconnaître l'homme de vertus sévères de qui Armand Carrel, l'ami et le collaborateur de M. Thiers, disait, en 1829, huit années seulement après la publication du Journal des Opérations de V armée de Catalogne :

o On a toujours cité M. le maréchal Saint*Cyr comme c< l'un des hommes qui , par la simplicité des mœurs, « l'indépendance des sentiments, rappelaient le mieux a ces guerriers patriotes, à la façon de Kléber et de Dece saix... Sa vie est une des plus belles vies de nos ee annales modernes. A côté de ces gloires que la ee mort décerne, il y en a une autre pour ceux qui

(I) Histoire du Consulatet de V Empire^ t. IX, p. 483, 484.

«vivent longtemps : c'est de vivre purement (I). » L*article de haute critique auquel appartient celte appréciation de la vie et du caractère de Saint-Cyr a été littéralement reproduit par M. Disraeli dans une séance solennelle du parlement britannique. Ministre de la reine Victoria, réminent orateur avait à prononcer, en 1852, l'éloge de Wellington devant les membres des Communes ; il s'appropria les belles paroles d'Armand Carrel et se contenta de les traduire mot à mot, de sorte que le portrait du grand homme de guerre, tracé d'après les vertus et les talents particuliers de SaintrCyr, a servi à reloge complet du plus illustre des généraux de la moderne Angleterre.

Saint-Cyr n'a jamais pensé que l'Empereur pût être jaloux de lui ; il admirait trop sincèrement pour cela son génie sublime dans les grandes parties de la guerre et de l'administration. «De vingt siècles, disait-il, la nature « ne produira peut-être pas d'homme qui lui soit com- <c parable. » Il le plaçait si haut et le jugeait tellement éblouissant qu'il croyait utile de faire ressortir ses erreurs afin d'en détourner ceux qui , n'ayant ni son expérience ni son génie, et se persuadant avoir sa force, seraient tentés de l'imiter. Sans doute il s'affligeait qu'on répétât à Napoléon que sa présence était indispensable partout et que des revers étaient réservés à nos armées là où il n'était pas. Or cette flatterie, érigée en système par ceux qui avaient le plus besoin de cacher leurs fautes

(i) tLevue française^ nP 12, p. 199 et 200.

ou de les faire excuser, lui semblait outrageante pour l'honneur national. Saint-Cyr savait que l'Empereur ne Taimait pas, il ne pouvait pas douter de la malveillance de Berthier à son égard, et, pendant la campagne de Catalogne, en présence du dénûment absolu auquel on condamnait son armée, il a pu accuser les faiblesses de l'homme plutôt que la prévoyance mise en défaut du souverain.

En effet, de ce que la cour militaire de l'Empereur habitait sous la tente ou aux bivouacs, elle n'en avait pas moins les inconvénients et les défauts de toutes les cours : elle était peuplée d'officiers de l'ardente armée d'Italie, tous contraires, quoiqu'à des degrés différents, au représentant de l'armée du Rhin, et blâmant, les uns par esprit de corps, les autres par esprit de courtisanerie, sa manière prudente de combattre, qui faisait implicitement la critique de la leur, et sa simplicité de mœurs, qui choquait leurs habitudes de luxe. A l'état-major impérial on n'aurait donc pas été trop fâché que Saint- Cyr reçût en Catalogne une bonne leçon : il y a des antagonismes qui sont incurables; et si la rivalité entre les services des deux armées était à peu près effacée pour les troupes, elle existait encore dans les idées des chefs. De là des jalousies, des défiances et des inimitiés contre Saint-Cyr. Une cour, quelle qu'elle soit, est un obstacle aux vertus et aux clairvoyances d'un souverain , et le plus éclatant génie se laisse gagner aux faiblesses de son entourage.

Les Mémoires de Saint-Cyr, fortement conçus, sagement exposés et élégamment écrits, appartiennent au

trésor de nos grandes histoires nationales; ils peignent l'armée traits pour traits, et, sans lui composer un faisceau de vertus idéales, nous montrent à nu et au point de vue philosophique son âme toujours patiente et toujours héroïque, son cœur toujours prêt au sacrifice et toujours au service du pays, quelles qu*aient été nos fortunes diverses et les formes du gouvernement, à travers nos vicissitudes politiques. Ce livre est une œuvre de moralité, de conscience juste et de piété envers la France, car on y sent vibrer toutes les fibres du plus pur patriotisme. Saint- Cyr est fier de lui et fier de son sujet, et ne cache pas qu'il s'estime beaucoup, non par vanité, mais par cette élévation de sentiments qui fait que l'homme supérieur n'est réellement modeste qu'en présence des œuvres de la nature. Son style a les qualités qui tiennent à la force de l'esprit et à la solidité de la pensée; et si l'on y remarque des longueurs et des répétitions, c'est à cause de la crainte qu'éprouvait constamment Saint-Cyr de ne s'être jamais assez bien expliqué et de n'être pas assez bien compris. Ses vues sont à la fois hautes et profondes, saines et hardies, neuves et originales sans être systématiques ; toutes disposent l'esprit à la méditation.

N'ayant qu'un but, celui d'instruire, Saint-Cyr, naturellement enclin à la critique raisonnée, ne laisse échapper aucune occasion d'enseigner la guerre; il signale sans ménagement les fautes d'autrui et les siennes propres, et son amour delà vérité le rend souvent trop sévère. Quand il discute et juge une opération, il s'attache à définir le mérite du chef qui l'a dirigée et ne descend

aii-desspus que poursauver de roubli quelques belles aotons; elles y tiennent plus de place que les belles paroles. Saint-Cyr n'accueillait ces dernières qu'avec une extrême méfiance, croyant, non sans raison, qu'on les rapportait presque toujours autrement qu'elles n'avaient été dites, et qu'on prêtait volontiers quelques traits de son esprit ou de ses sentiments au personnage qu'on faisait parler. Le travail du cabinet avait toujours été contraire à la santé du maréchal, altérée depuis sa violente attaque de goutte en 1819. La fatigue et les soins que venait de lui causer l'impression des quatre volumes de Mémoires sur les campagnes du Rhin l'avaient ébranlée de nouveau, et, comme deux voyages successifs dans le midi de la France lui avaient précédemment fait beaucoup de bien, il se décida à aller passer à Hyères Thiver de 1829 à 1830. Il portait alors au cœur une profonde mélancolie; Charles X travaillait de ses propres mains à battre en brèche son trône, et l'avènement du prince de Polignac au pouvoir était le suprême défi de la royauté à la France constitutionnelle. Les royalistes excessifs annonçaient hautement que l'expédition dirigée contre Alger, et entreprise pour venger un outrage fait à la Couronne, produirait, après la conquête, un choc en retour contre nôtre ordre politique intérieur, et que le vainqueur, rentré en France, et ne regardant pas de trop près à la Charte, la déchirerait de la pointe de son épée. Cependant on eut l'air de destiner à Saint-Cyr le commandement de l'armée qu'on* réunissait en Provence, et ce fut la dernière fois que le gouvernement des Bourbons parut se souvenir de lui.

— w« — Le maréchal , depuis plusieurs années déjà, pressentait rapproche d'un terrible ébranlement; il croyait que la France, attaquée dans ses droits constitutionnels, ne se bornerait pas à les défendre, à garantir la sécurité de ses institutions et à sauvegarder ses libertés nationales, mais qu'elle serait entraînée aux commotions les plus révolutionnaires et livrée aux déchirements des conspirations triomphantes et aux délires, insensés de la multitude. Cette inquiétude pour les destinées du pays altérait la sérénité habituelle de sa noble physionomie ; lui, que nul péril personnel n'avait ému, s'affligeait de ce que la Providence , en plaçant Charles X à la tête d'une nation de 32 millions d'habitants, eût reftisé à ce malheureux prince la force et la sagesse d'accomplir loyalement, scrupuleusement, sa parole de roi.

A Hyères, les souffrances de Saint-Cyr s'accrurent, sans qu'il fût possible de le faire renoncer à la rédaction de ses Mémoires ; il y travaillait avec une hâte qui ne lui était pas habituelle, et se pressait de dicter et d'écrire. Peut-être comprenait*il, sans bien s'en rendre compte, que cette surexcitation dans certaines de ses facultés cachait un avertissement ou un piège de la nature, et que les véritables forces de la vie allaient le délaisser. Le 12 mars, tandis qu'il écrivait la dernière page de la relation de sa campagne sur le Danube , en 1800, il sentit tout à coup que ses idées se troublaient, que sa tête s'embarrassait; la plume tomba de sa main à demi glacée ; quelques gouttes de sang épanchées au cerveau avaient suffi pour anéantir son intelligence : le corps avait détruit l'esprit ; l'apoplexie était complète.

Le maréchal vécut encore cinq jours, enseveli dans un assoupissement qui paraissait paisible. Pendant cette continuation de la vie matérielle, il semblait rêver bals, fêtes militaires, parades brillantes, toutes choses de plaisir et d'apparat dont il s'était tenu habituellement éloigné. La mort, en s'approchant, changeait quelques-unes de ses idées sans altérer celles qui lui étaient le plus habituelles , et quand il s'éveillait de sa pesante léthargie, c'était pour les exprimer d'une façon douce et triste. Dans tous les temps et sous tous les régimes, l'amélioration du sort des soldats avait été l'objet de sa perpétuelle sollicitude; il avait vécu quarante ans pour l'armée et au milieu de l'armée, et ses songes le ramenaient sans cesse à ce sentiment qui , malgré le dépérissement de la pensée, conservait encore la puissance de la vie même. « Comme on offrait à Saint-Cyr une a boisson rafraîchissante : Oh ! dit-il au précepteur de « son fils , si Ton pouvait en donner autant à chacun de a nos pauvres soldats, quel bien cela leur ferait (1)! »

C'était dans la matinée du 17 mars que Saint-Cyr exprimait ce regret ou ce vœu, qui s'échappa de son cœur avec les derniers battements de la vie; quelques heures après, il avait cessé de penser à l'armée et de vivre.

Saint-Cyr, homme de bien avant tout et par-dessus tout, est mort sincèrement bourbonnien malgré les injustices dont les Bourbons l'avaient abreuvé ; mais il est mort le cœur brisé d'amertume , en pressentant l'appro-

(l)Cournot, Notice biographique sur le maréchal Gouvion Saint- Cyr^ p. 103.

— souche du conflit entre Tautorité royale et les soutiens des libertés publiques. U avait constamment professé la maxime que le droit passait avant la force, et que le succès ne justifiait jamais les violences illégales. La modération était tellement son guide en toutes choses qu'il semblait éviter l'excès même du bien, préférant les bonnes, les solides actions aux actions trop brillantes, qui frappent comme la foudre et s'éteignent comme elle, et plaçant peut-être fort au-dessus de la gloire de vaincre à outrance le mérite plus sûr de n'être jamais vaincu. Saint-Cyr, en se montrant moins prudent et moins sage, eût été plus grand aux yeux de la multitude et du peuple de nos armées; il n'était pas dans sa nature de laisser éclore toutes les grandeurs qui se trouvaient en lui, et sa renommée, de même que sa fortune, a subi les torts de son extrême modération. En faisant aux partis politiques des concessions de convenances, il les eût dirigés plus longtemps et plus utilement pour le pays; sa retraite trop prolongée le dégoûta complètement des affaires publiques ; cependant, cdmme il ne se sentait à Taise qu'en s'occupant de grandes choses, leur mouvement était nécessaire à ses puissantes facultés: seulement il ne le recherchait pas, il l'attendait. Comme ministre, il introduisit la loi partout où l'intérêt général et la raison publique lui marquent sa place, et fit des efforts d'organisation miUtaire qui auraient suffi à rassurer la France et à raffermir sa puissance ; ses institutions les plus patriotiques ont été mal comprises, méconnues, quelquefois calomniées; mais si la multitude, qui juge les généraux, les ministres, et quelquefois les rois.

était juste, elle ne serait plus la multitude, c'est-à-dire cette puissance, éprise du bruit et de Téclat, qui aime moins les vertus de certains hommes que les vices de quelques autres.

Comme général d'armée, Saint-Cyr a été le philosophe de la guerre, en ce sens qu'il n'abandonnait jamais au hasard que la part de chances imprévues qui lui revient dans chaque événement. La faculté dont il semblait le plus fier était celle d'agir sur le moral des troupes et de leur communiquer autant de confiance en elles-mêmes qu'il en avait en ses propres forces. A ce sujet, laissons parier un de ses plus vaillants compagnons d'armes, le général Berthezène.

« Saint-Cyr, ayant toujours soin d'être instruit des « mouvements et des moyens d'attaque de son ennemi, a ne les redoutait pas, parce que d'avance il avait cal- « culé ses propres moyens de résistance. Quant au sol- «< dat^ plein de confiance en son chef, il se reposait en- « tièrement sur lui et vivait sans inquiétude de l'avenir, a Le maréchal n'ordonne n'en pour demain ^ disait-il; « nous serons tranquilles. Cependant on ne voyait pas a Saint-Cyr, au premier coup de fusil , traverser le camp a au galop et se porter sur la ligne des vedettes ; au con-.a traire, quand il paraissait devant les troupes, il allait a froidement au pas. Il portait ses précautions à cet et égard plus loin encore. Messieurs, disait-il à ses aides <c de camp, n'ayez pas l'air effaré; l'ennemi se sert de « ses jambes pour arriver, n'allons pas plus vite que lui, « nous arriverons assez tôt. Le soldat est inquiet, il est « préoccupé quand il aperçoit un aide de camp passer

— S06 — « comme Téciair; ii s'impatiente, il jure, et la discipline en « souffre, quand il se voit inutilement couvert de boue « et de poussière. » Grande leçon, quoique donnée à propos d'un fait en apparence insignifiant; et Berthezène ajoute : « On n'apprend Fart si difficile de « la guerre qu'auprès des généraux sages et expérimeii- « tés, ou tout au moins en étudiant soigneusement leur « conduite (1).»

Gouvion Saint-Cyr a tenu une place à part au milieu de ses contemporains; il n'a éprouvé ni leurs ardeurs, ni leurs passions, ni leurs entraînements; il échapperait même par la constance des sentiments aux partis politiques qui, sous la Restauration, se sont disputé le pouvoir et l'ont exercé tour à tour, s'il n'avait pas montré la foi la plus ferme au dogme fondamental des libertés constitutionnelles. Dès le commencement de la lutte engagée en 1792, il s'était fait une religion si sainte du devoir et des obligations du citoyen envers la patrie, la liberté, T autorité souveraine et la loi, qu'il les a servies pendant quarante ans avec une telle inflexibilité de vertu qu'un jour elle parut injuste, peut-être même cruelle. Hélas! le fier ministre, qu'en ces temps malheureux beaucoup d'esprits passionnés ont regardé comme un impitoyable sacrificateur, souffrait le premier et plus que personne de l'holocauste de l'armée imposé à la France. 11 a expié les fautes d'autrui en les effaçant, en les réparant, en les faisant oublier, et en opérant le bien sans

(I) Berthezène, Souvenirs militaires^ t. I^ p. 394 et 396.

autres vues et sans autre ambition que l'intérêt du pays, sa grandeur et sa gloire.

Général, ministre, historien, Saint-Cyr a parcouru d'un pas également ferme et sûr les plus belles voies ouvertes à l'homme et au déploiement complet de ses facultés. Rien ne lui a manqué, ni les luttes héroïques, ni les succès, ni les adversités, ni les dangers de la haute fortune, ni le fardeau des grandes affaires, ni la confiance des gouvernements et leurs disgrâces, ni les faveurs de l'opinion publique et ses ingratitudes, ni la longue et paisible jouissance des vrais biens que donne la vertu.