CHAPITRE PREMIER

Goiivion Saiiit-Gyr, volontaire au l«f bataillon des Chasseurs de Paris. Campagnes de 1792 et de 1793.

Le 22 juillet 1792, la municipalité de Paris avait proclamé, au bruit du canon d'alarme, que la patrie était en danger ; aux endroits les plus fréquentés de la v^Ue on avait dressé des amphithéâtres pour recevoir les enrôlements volontaires; les Parisiens s'y portèrent en foule, et l'on enrôla par jour jusqu'à 1,800 citoyens. Le 1** septembre, un jeune peintre, cité pour son exactitude de service comme grenadier de la garde nationale, Laurent Gouvion, s'engageait dans le premier bataillon des chasseurs de Paris, et s'y faisait inscrire avec le surnom de Saint-Cyr.

11 était né à Toul, le 13 avril 1764. Privé dans son enfance des soins de sa mère, femme d un esprit supérieur que la mysticité de ses idées éloigna du foyer domestique, et rudement traité par son père, le jeune Gouvion n'avait eu que l'incomplète éducation qu'on parvient à accpiérir de soi-même, et cet isolement moral^ cette exiéteikcé.ftoide,.isan8 cesse comprimée -par une main de fer et sevrée des premières et des plus douces communications du cœur, le disposèrent à la rigidité d'esprit, à l'indépendance de caractère et à l'austérité de manières et de mœurs que ses contemporains lui ont connues.

A dix-sept ans, Gouvion en avait vingt^cinq par le sérieux du maintien , des discours, et de la conduite : à l'âge où l'on sort de l'adolescence, il était déjà un homme fait. Ainsi débutent les jeunes gens de maturité précoce que le malheur a touchés en naissant , et qui , grâce, à un ferme bon sens, ne fléchissent pas sous le poids du chagrin et ne tombent pas de faiblesse avant d'aborder les rudes épreuves de la vie. Cependant on songeait à faire prendre un état au jeune Gouvion; plusieurs de ses cousins servaient dans les corps savants, trois étaient à cette époque officiers du génie (1), et deux, lieutenant^ d'artillerie au régiment de Grenoble, Il sembla naturel

(1) L*un d'eux, Jeàn-Baptiste Gouvion, capitaine du génie employé À Tarmée d'Amérique, où il fut Tami de Mathieu Dumas, d'Alexandre fier^ thier et de Lafayette, devint en 1789 major général de la garde natiot oale de Paris. Nommé commandant de Ja division d'avant-garde à l'arméè du Centré^ campée sous Maubeuge^ le général Gouvion pérît d'un coup de canon au combat de la Glisuelle, le 1 1 juin 1792.. ;

— 3 -^ de destiner à cette arme un beau jeune, homme qui pos^ sédait toutes les qualités physiques dont les militaires tiennent compte, et qui en avait les meilleures dispositions morales; on lui proposa donc d'entrer dans Tartill^e a sous le patronage de celui des Gouvion à qui la fortune « réservait aussi une illustration brillante, et qui, après « avoir été capitaine de la compagnie dans laquelle servait « Napoléon Bonaparte, est mort revêtu du grade de lieu* « tenant général et de la dignité de pair de France (1). » Ce projet n'eut pas de suite, le jeune Gouvion ayant dér claré formellement qu'il ne se sentait aucun goût pour le service militaire. En effet, le métier de soldat, en temps de paix, ne pouvait pas lui convenir : il avait le caractère trop indépendant; il se serait promptement lassé des fastidieux détails de la caserne et des exigences monotones de la vie de garnison et des manœuvres au polygone. L'ingrat avenir réservé aux officiers de fortune sous l'aa* cien régime ne convenait pas davantage à sa fierté native ; d'ailleurs, pour être quelque chose dans l'artillerie, il fallait savoir les mathématiques, et, circonstance digne de remarque, cet esprit si net, si méditatif, si naturellement algébrique, et qui se montra plein de l'art des combinaisons puisées dans ses seules réflexions, répugnait invinciblement à l'étude des sciences exactes.

Gouvion avait pour le dessin un goût particulier qui devait nécessairement avorter dans une petite ville de pro-

(I) Cournot, Notice biographique sur le maréchal Gouvion Saint- Cyr, page t.

yince ; mats, comme cet art pouvait lui offrir d'utiles ressources, il prit, à dix-huit ans, la résolution de quitter Toul et d'aller étudier à Rome les éléments de la peinture. Il y avait de l'audace dans cette détermination de partir ainsi pour Rome sans guides, sans protecteurs, sans études préparatoires suffisantes, et contrairement aux usages ordinaires ; mais Gouvion espérait acquérir la véritable éducation d'artiste, prise aux sources mêmes de l'art, en voyageant, le crayon, le carnet et la plume à la main, lentement, pauvrement, et sans redouter les hasards d'une longue route, ni les continuelles privations dont la modicité de ses ressources pécuniaires le menaçait. Bien des années après, lorsqu'il fut arrivé à cette élévation de fortune et de dignités où les hommes en général n'aiment pas à se souvenir des embarras surmontés et des misères vaincues, on l'a entendu raconter les incidents de ce premier voyage et comment il avait vécu d'un petit commerce de dessins et d'objets d'art. Le travail des jours de repos servait à payer les dépenses des jours de rpute et du temps employé à examiner tout ce qui pouvait mériter ses regards, pour lui avide d'apprendre où il fallait les porter.

Il visita de la sorte Turin, Gênes, Milan, Florence, Rome et la Sicile, alors peu connue des voyageurs et négligée par les touristes; car on savait mieux ce qui se passait aux grandes Indes ou en Amérique que dans jcptte île si voisine de nous et si curieuse à voir. En 1785, Gouvion quitta Fltalie et vint à Paris, où il fut admis dans l'atelier de Brenet, peintre d'histoire, et membre de l'Académie des Beaux-Arts. C'était un maître se-

vère et qui ne passait rien à ses élèves ; surtout il ne. souffrait pas qu'ils peignissent avant d'avoir fait de. longues études de dessin ; et Saint-Cyr racontait qu'un jour Gérard, ayant présenté à Brenet une esquisse peinte, en fut vertement tancé et eut le chagrin de la voir déchirer, quoique Brenet convînt qu'elle était d'une bonne exécution.

Gouvion, à vingt-huit ans, à l'âge de la première maturité des idées et du talent, n'avait produit aucun tableau de quelque valeur. Cependant, sous ce calme qui lui était particulier, et que les uns ont pris pour de la froideur de caractère, les autres pour de la sécheresse de cœur, il avait cette imagination fiiesurée qui contribue à la bonne disposition des tableaux; il avait cette sensibilité réelle, quoique contenue, qui donne aux peintres la faculté de rendre avec justesse un certain ordre d'idées et de mouvements de l'âme ; et, si l'on juge de ses dispositions arti3tiques d'alors par les sentiments du reste de sa: vie, on doit présumer qu'il aurait imité de préférence la sage école du Poussin. Certes, celui qui sut si bien gagner les batailles ne se serait jamais risqué à les peindre.

Ce n'est qu'aux approches des grandes révolutions que s'ouvrent les voies par lesquelles surgissent les véritables vocations. « Dans une société qui se dissout et sa « recompose, a dit Chateaubriand, la lutte des deux gé- « nies, le choc du passé et de l'avenir, le mélange des er mœurs anciennes et des mœurs nouvelles, forment

«une combinaison transitoire Dans tous les coins

i< de Paris, il y avait des réunions littéraires, des sociétés « politiques, des spectacles; les renommées futures er-

<c raient dans la foule sans être connues, comme les « âmes au bord du Léthé avant d'avoir joui de la lu- <c mière (1). »

, Le jeune Gouvion était une de ces âmes cherchant avec conscience cette lumière des nations qu'on nomme la liberté , et c'est en accomplissant ce qu'il regardait comme un simple devoir de citoyen qu'il a trouvé la fortune, la renommée, la gloire, et, ce qui vaut mieux, le noble et puissant emploi de ses facultés.

La nouvelle armée nationale était la portion la plus pure et la plus forte du sang de la France; chez la plupart des volontaires , la pensée à la fois morale et politique témoignait de leur absolu dévouement à la cause du pays et de leur énergie dans les plus nobles convictions. Ils avaient au cœur, non l'aveuglement, mais la foi des martyrs ; et quand , le sac au dos et le fusil sur l'épaule, ils défilaient devant la sainte image de la Patrie, ils semblaient lui adresser le fameux Te morituri sa lu tant des anciens. Dix années auparavant, et en pleine paix, Gouvion Saint-Cyr avait refusé de se faire soldat de caserne et de garnison ; en 1 792, il se faisait soldat de la pairie par devoir et avec réflexion , et courait au camp dès que la France menacée avait sollicité le secours des cœurs et des bras de ses enfants. Aussi nous parait-il personnifier cette génération intelligente et dévouée de guerriers-citoyens; il était dans la maturité de l'âge, dans la plénitude de sa force et de sa raison ; i allait prendre

(t) Mémoires cT Outre-Tombe, U H,

sa paît du duel contre l'Europe coalisée saus vûes: Juâr bilieuses et personnelles, et seulement pour défendre le bon droit et l'honneur du pays. Nommé capitaine, Je i^^ novembre, par les suffrages unanimes de ses camamdes , il reçut ce grade pendant que son bataillon était en. route et rejoignait l'armée du Rhin. Il arriva à Mayence vers le milieu de novembre, et y passa te revue du général Custinç, que tous les jeunes iniritaires étaient avides de contempler, de connaître et d'enteur dre; car nulle réputation dans l'armée ne surpassait alors la sienne.

Les chasseurs de Paris rejoignirent à Usingen la division de gauche, sous les ordres de Bouchard; malgré leur peu d'instruction et leur inexpérience, ce général les envoya à son extrême avant-garde, sans doute à cause de leur titre d'infanterie légère. Le 25 novembre^, l'armée prussienne, formée en deux colonnes, leva sescantonnements et passa la Lahne : à gauche, le roi Frédéric-Guillaume et le duc de Brunswick marchaient sur Francfort ; à droite , le prince héréditaire de Hohenlohe- Ingelfingen, parti de Limbourg avec un corps de 20,000 hommes, se contenta d'engager une affaire, d'avantpostes contre les chasseurs de Paris et le 1^*" batailloa du Jura. Le lendemain, Custine fit exécuter à l'armée; un changement de front, l'aile droite en arrière, et la pqrta sur la Nîdda, entre Kœnigstein et Haechst; de son côté la division de Bouchard n'eut qu'à céder du terrain aux Prussiens, et vint occuper Ober-Ursel et Kronenburg. En partant d'Usingen, rarrière-gàrdeVcomposée du 1®*' bataillon dû Jura, du 1*^^* des chasseurs de Paris et du

2* de chasseurs à cheval , dut exécuter sa retraite la nuit, par des. chemins de traverse mal reconnus , et que les pluies avaient défoncés; de sorte que cette malheureuse colonne mit quatorze à quinze heures pour parcourir cinq ou six lieues, et arriva à Homburg dans un état de désordre et de confusion difficile à décrire.

Trente-cinq années après, Saint-Cyr en gardait en^ core un souvenir pénible. « On fi dit avec raison , écrite vaitril, que les premières impressions que nous rece- « vous sont les plus durables, et j'attribue à ce que j'ai « vu cette nuit, et dans la matinée qui l'a suivie, l'hor- « reur que m'ont toujours inspirée les marches de nuit « quand on ne peut pas les exécuter sur une grande ce route. En effet, pendant le cours de ma carrière mi- «. litaire, je les ai évitées autant qu'il a dépendu de. a moi (1). » Le 3 décembre, l'armée repassa le Rhin; €ustine s'établit dans Mayence et autour de cette place , la gauche à Bingen et à Creutznach, sur la Nahe, la droite à Gppenheim, Franckenthal et Worms.

Pendant cette campagne, commencée par des succès inespérés et terminée par des revers non moins prompts, Custine avait pu se convaincre combien était défectueux et insuffisant le personnel de l' état-major général et des états*majors de divisions. En effet, on y avait réuni une foule d'officiers, ou, pour mieux dire*, de porleurs d'épaulettes , poussés là par la faveur et le crédit des hommes puissants ; ces officiers, qu'on n'aurait

H) Mémoires de Saint'Cyr, Camp. de1792, t I, p. il.

pas osé placer dans les corps, de peur que les soldats ne les vissent de trop près, étaient sans la moindre instruction théorique ou pratique de leur métier, et, pour effectuer les reconnaissances et les travaux topographiques, il fallait sans cesse avoir recours aux officiers du génie et de l'artillerie.

Le repos de Thiver donnait à Custine le temps de recomposer ses états-majors : il commanda aux chefs de corps de lui indiquer les officiers sachant dessiner, ou qui s'étaient occupés des arts graphiques avant leur entrée au service. On les chercha de préférence dans les bataillons de volontaires venus de Paris et des principales villes. Les chefs de corps firent leurs désignations avec zèle, et Custine, à son tour, fit ses choix avec beaucoup d'attention. A l'ouverture delà campagne de 1793,. on comptait au nombre des adjoints aux adjudants gé-^ néraux des officiers d'un grand avenir, tels que Kléber, Desaix, Gouvion Saint-Cyr, Decaen, Molitor, Gudin, Abalucci, Donzelot Saint-Cyr fut attaché à l'adjudant général Gay de Vernon , qui venait de diriger avec un rare mérite les travaux de la tête de pont de Cassel (1).

Au mois de mars 1793, Custine, malheureux en reprenant l'offensive contre l'armée prussienne dans le Hundsruck, perdit en douze jours de combats ses positions en avant de la Nahe et tout le Palatinat jusqu'à la Lauter ; le 2 avril, il ramenait son armée dans les lignes

(1) Mémoires de Saint-Cyr, 1. 1, Camp, de 1793, p. 23.

— iode Weissembourg, et, le 19 mai^ quittait le Rhin pour aller commander Tarmée du Nord. Custine emportait Jcs regrets de Tarmée, et particulièrement ceux de Saint- Gyr; celui-ci n'en repoussa pas moins la proposition qui lui fut faite de suivre Custine, et, en motivant franchement son refus , il annonçait déjà la ferme résolution de ne s'attacher jamais à la fortune d'un homme, quel qu'il fût.

Diettmann avait succédé à Custine, et ne fit rien pendant un mois que dura son commandement; après Diettmann vint Alexandre de Beauharnais, de qui l'armée attendait cl espérait beaucoup, et qui, malheureusement pour elle et pour lui , essaya trop tard et trop timidement do secourir Mayence. Cette place capitula, faute de vivres , le 23 juillet. Sous les gouvernements populaires, naturellement soupçonneux et injustes, les généraux on chef n'éprouvent pas impunément de semblables rovors. noauharnais, entouré d'espions et de délateurs, cerné |)ur une meute d'agents du comité de salut public, ol HUnpcH^t parce qu'il était noble et ancien constituant, Honlil que sa position n'était pas tenable. Déjà Ronsin, (M^l iiiHUtiablo dénonciateur, devenu général par le bon plainir do Danton et de Marat, mandait, le V" août, à Hon digno ami ol complice Vincent, secrétaire général du minl»l(>rn do In guerre : « Je te félicite d'avoir fait tomtt bor C^iHlino} pour moi, j*ai un peu contribué à la a ohulo do Hiron. Achève sur Beauharnais et ses sem- M l)lubl(^H tiiH^ proscription si nécessaire au maintien de 0 lii n^pttl)li(|Uo. » Ko 13 août, Beauharnais demandait fi Kii l'oliror.

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' « Je dois provoqiier moi-même Tostracisme, » écrivaitil au président de la Convention, « et vous solliciter de> « me permettre de prendre rang comme soldat parmi « les braves républicains de cette armée (1). » . Sa démission fut acceptée, et, le 22 août, Landremônt reçut le commandement de l'armée. On le savait inférieur de tous points à Beauharnais, et cependant les troupes l'accueillirent avec confiance.

Au milieu de ces continuels changements de généraux en chef, l'armée perdait de sa force morale aussi bien que de sa force physique ; à mesure que les plus hauts grades s'amoindrissaient , à mesure qu'ils diminuaient d'autorité, les grades au-dessous prenaient plus d'importance, les indispensables degrés de la hiérarchie tendaient à s'effacer, et, sans le patriotisme des officiers et des soldats, l'armée serait tombée dans le chaos. Le peu d'expérience de la plupart des généraux, leur grand âge et leur inhabileté, qui se montrait en toute occasion, firent que les adjudants généraux étaient alors appelés à commander sous eux, pour eux, et quelquefois sans eux, quatre, six, huit bataillons, et même des divisions entières, composées d'armes différentes. De là vint la prépondérance de ces officiers, que l'on regardait non sans raison, comme les plus instruits et les plus capables de diriger sur le terrain les mouvenaents deslroupes.

La démission dé Beauharnais, et peu après la déser-^

(1) Mmiteur du 18 août 1793.

tioa du géDéral d'Arlande, commandant la division de gauche, chargée de défendre les gorges vers les sources de la Lauter^ servirent de prétexte pour qu'on redoublât de surveillance et de sévérité à l'égard des officiers nobles, qui n'avaient pas cru que l'émigration pût être un devoir ou une prétention de leur caste ; ils furent recherchés, inquiétés, et obligés, les uns d'émigrer, les autres de se retirer dans leurs foyers (1). Quelques-uns échappèrent à cette proscription en masse; Desaix, d'Hautpoul, Marescot, Sainte-Suzanne, Gudin, Davoust, Nansouty, Macdonald..., furent d'heureuses exceptions qui ont tourné à la gloire et à la fortune de nos armes.

En même temps que l'on perdait ainsi un bon nombre d'officiers irréprochables, et qui auraient continué à bien servir, l'armée était menacée d'une espèce de désorganisation causée par le système d'avancement qu'il plut aux représentants du peuple d'introduire tout à coup. Ils eurent la foUe de prendre pour règle générale d'avancement l'ancienneté réelle des services, en sorte qu'un quartier-maître, un sergent, un caporal, un soldat même, pourvu qu'il eût le privilège d'un grand âge, pouvait fort bien devenir général dans l'espace de huit ou dix jours. Ce désastreux mode d'avancement ne fut

(1) On exigea de chaque ofGcier une déclaration signée sur bulletin individuel;, il fallait y énoncer si Ton était noble ou non* Un des camarades de Saint-Cyr écrivit le renseignement suivant : Né sans culotte^ et erir ayant toujours gardé les sentiments. Ce mauvais calembour, qui fut du goût des commissaires de la Convention, déguisait cependant la vérité , car cet officier appartenait à une famille noble;

— lapas, il est vrai, d'une longue durée; on l'abandonna pour un autre non moins excessif dans son principe, quoique moins dangereux dans son application, puisqu'on plaçait le remède à côté du mal. Les commissaires de la Convention, en vertu de leur autorité dictatoriale, s'attribuèrent le droit de nommer à tous les grades et à tous les emplois : ils choisissaient qui leur convenait le mieux, sans tenir compte des services antérieurs; cependant, comme ils craignaient d'engager trop avant leur responsabilité à l'égard du comité de salut public, ils se réservèrent de prononcer également les destitutions, les suspensions et les révocations, il y eut d'abord beaucoup d'avancements extraordinaires et immérités; mais, toutes les nominations n'étant que provisoires, il y eut aussi des retours soudains, de prompts revirements de fortune, et tel officier devenu d'emblée général de division redevint peu de temps après chef de brigade, chef de bataillon , et même simple capitaine.