CHAPITRE XX

proclamés, restait seul et sans protection efficace, non seulement en face de l'État, mais en face de son patron, en face du chômage et du malheur, en face des doctrines malsaines et des utopies malfaisantes qui s'efforçaient à la fois de le corrompre et de l'exploiter. Lyon avait vu les canuts ("), affamés et égarés, descendre de la Croix-Rousse au cri de : « Vivre en travaillant ou mourir en combattant! » et fomenter dans ses rues une révolution sanglante. La grande industrie, qui commençait à prendre son essor, accumulait dans la fabrique ou dans l'usine quantité d'ouvriers et quantité de périls physiques et moraux. C'est dans ce milieu empesté que devaient vivre, au sortir de Técole primaire, à l'âge le plus critique de la vie, parce que c'est celui des entraînements inconsidérés et des passions, de jeunes apprentis, faibles et sans défense. S'ils étaient gagnés ou seulement entamés, aujourd'hui, par le vice et par l'impiété, quels ouvriers, quels citoyens feraient-ils demain ?

La sagacité du P. Querbes avait prévu ce danger. En fondant sa congrégation, il avait songé surtout aux enfants délaissés des campagnes, mais il n'oubliait pas ceux des villes; et pour eux il entrevoyait l'atelier chrétien, complément de l'école chrétienne. « S'il a la direction d'un atelier, disait-il de son Clerc Catéchiste, il s'appliquera à faire de bons chrétiens encore plus que d'habiles ouvriers (^). » Jusque-là, il n'avait employé ses religieux que dans les écoles proprement dites, où, plus qu'ailleurs, l'enseignement de la doctrine chrétienne était nécessaire. Mais si l'occasion se présentait de l'enseigner dans d'autres miheux, son zèle se tenait prêt à la saisir.

Cette occasion se présenta tout au début de l'année 184i2. Deux personnes pieuses de Dijon, M""^ Chauchot et M"^® Jacques, encouragées par leur évêque M^^" Rivet, et par son vicaire général M. d'Arbaumont, voulaient fonder une Providence, dans un immeuble dont elles étaient propriétaires en cette ville, rue Saint-Philibert, n° 40. Cet immeuble,

(ij Nom lyonnais des ouvriers en soie. — (2) Statuts, art. IV.

appelé le Petit Cîteaux, avait servi autrefois de pied-à-terre aux moines de la célèbre abbaye. C'est là que descendait Tabbé dans ses voyages à Dijon, et qu'il recevait les ducs de Bourgogne. Impuissantes à faire l'œuvre par elles-mêmes^ elles offrirent au P. Querbes de la lui confier. Elles resteraient propriétaires de la maison, dont elles se réservaient une partie pour leur habitation personnelle; elles aménageraient l'autre partie pour sa destination d'école-atelier, pouvant recevoir des apprentis externes de la ville et quelques apprentis internes. Cette partie comprendrait donc,^ outre les ateliers, des salles de classe, un réfectoire, un dortoir, une chapelle et le logement des Frères. Comme l'œuvre, dans ses premières années surtout, ne couvrirait pas ses frais, elles en garderaient provisoirement la responsabilité financière; mais ^lles en abandonnaient complètement la direction matérielle et morale aux Clercs de Saint- Viateur. Le P. Querbes accepta, sans se dissimuler les difficultés de l'entreprise. C'était une œuvre nouvelle, pour laquelle il ne disposait pas d'un personnel spécialement préparé ; une œuvre dans laquelle il ne serait guidé ni par des traditions ni par une expérience acquise. Elle exigeait tout de suite des chefs d'atelier, qui, outre des connaissances techniques, de la pratique et du savoir-faire, eussent encore de l'autorité et le talent d'enseigner. On ne pouvait mettre en doute les dispositions qui animaient MM™®^ Chauchot et Jacques, désintéressées, généreuses. Mais elles étaient femmes et fondatrices ; leurs vues s'accorderaient-elles avec celles des directeurs? Ne chercheraient-elles pas à les faire prévaloir, à les imposer même? Par le seul fait de leur voisinage immédiat, ne gêneraient-elles pas les initiatives des Frères? N'éprouveraient-elles pas la tentation, si naturelle à leur sexe, de voir, de surveiller, de se rendre compte, de se mêler de tout, au détriment de l'ordre et de la bonne harmonie?

La preuve que de telles craintes ne paraissaient pas chimériques à la prudence du P. Querbes, c'est qu'il confia j)rovisoirement la direction de l'œuvre à la sagesse éprouvée