CHAPITRE II

Les conseils paternels avaient leur place dans cette correspondance ; le maître les donnait d'autant plus volontiers qu'il savait que l'élève les recevrait docilement.

Je suis parti de Lyon, lui dit-il, avec l'intention de mettre à profit mes vacances, et je n'ai presque rien fait encore. Gardez-vous de ni* imiter. Profitez du temps pour vous préparer à de nouvelles études. Ne passez pas un jour sans apprendre quelque chose; vous amasserez aiiisi des provisions dont vous vous trouverez bien.

Louis suivit ce conseil. Nous savons par le témoignage d'un prêtre, son contemporain, qu'il lut presque toute la bibliothèque de son maître et que, grâce à sa prodigieuse mémoire, il retint beaucoup de ses lectures. Quant aux « nouvelles études » auxquelles son maître l'engageait à se préparer, il s'agissait de la philosophie.

M. Besson agita de nouveau la question : s'il garderait ses jeunes clercs auprès de lui, ou s'il les enverrait dans un petit Séminaire; et cette fois encore, son cœur, d'accord avec sa raison, décida. Antoine Steyert, pour des motifs qu'on ignore, se sépara de ses deux condisciples et alla faire sa philosophie à l'Argentière. Mais Querbes et Rabut restèrent les élèves de Déplace. Quand celui-ci en apprit la nouvelle de son fidèle correspondant, il lui répondit :

Ne doutez pas, mon cher enfa)d, de mon attachement, je dis plus, de ma tendresse pour vous. Je suis bien aise que la Providence me mette dans le cas de vous instruire encore dans le cours de l'année prochaine. Vous me trouverez toujours disposé à contribuer à votre avancement dans la science et dans la vertu. Travaillez de plus en plus à vous rendre digne de votre vocation et à assurer ainsi votre bojiheur pour ce monde et pour Vautre. Je suis bien aise de conserver avec vous le bon Rabut qui, je l'espère, fera un excellent élève Q)...

Monsieur Besson ne tarda pas à s'applaudir de la décision qu'il avait prise en faveur de ses deux clercs de prédilection; car déjà grondait et bientôt éclata un ouragan terrible sur les grands et petits Séminaires. En 1808, les Pères de la Foi, traqués par la police impériale, avaient dû abandonner l'Argentière, que le cardinal Fesch avait confié à leur direction en 1805. Après l'échec lamentable du concile national, qu'il venait de convoquer, puis de dissoudre, Napoléon, vive-

(1) Lettre du 20 octobre 1811.

28 VIE DU PÈE\E LOUIS QUERBES

ment irrité, prononça la dissolution de Saint-Sulpice (^) et, le 15 novembre, quelques jours après la rentrée des classes, il ordonna brutalement la fermeture immédiate de tous les petits Séminaires. Tous les jeunes gens qui les fréquentaient, sans aucune distinction, à quelque profession ou carrière qu'ils se destinassent, devaient suivre les cours de l'Université. Cet inique décret ruinait la plus belle (euvre du cardinal Fescli. Il n'était pas encore tombé en disgrâce, mais son crédit avait baissé. Il obtint néanmoins un sursis pour son diocèse; et, pendant l'année 1812, il se mit en mesure d'atténuer autant que possible les effets du décret. « Je ne veux pas me damner, disait-il; pour rien au monde je n'accouplerai mes enfants au régime de l'Université. L'Université, c'est comme une grande caserne : on y élève des soldats, et moi, je veux des prêtres (^)... » Dans toutes les villes où il y a un collège universitaire : à Bourg, Belley, Villefranche, Saint-Ghamond, Roanne, on disperse les séminaristes dans des familles chrétiennes et l'on met à la tête de chaque groupe un prêtre d'élite chargé de les surveiller et de les diriger (^). Ces précautions prises, on se résigne à les envoyer aux cours de l'Université. Même atténué par la sagesse et le crédit du Cardinal, le décret du 15 novembre produisit une perturbation fâcheuse dans les études des jeunes gens.

Louis Querbes y échappa, ainsi qu'à la dangereuse promiscuité du lycée. Providentiellement à l'abri dans le cabinet de son maître, il n'eut pas à échanger ses doctes leçons pour celles des professeurs officiels. Faveur précieuse, dont il ne manqua pas d'être reconnaissant à Dieu. Épris de perfection, il chercha d'abord pour son âme un pieux directeur. Mais loin de s'en rapporter pour ce choix à son jugement personnel ou même aux lumières de son maître, il demanda conseil au frère de Guy-Marie, l'abbé Apollon Déplace. Celuici lui indiqua un guide pieux et sûr, et, quelque temps après, répondant à une lettre de remercîment, il lui disait :

(^) Décret du 11 octobre.— {^) Lyonnet, Vie du cardinal Fesch. Tomell, p. 376.— (*) Le groupe de Roanne fut confié à la surveillance d'Étienne-Marie Déplace, frère de Guy-Marie.