CHAPITRE XXIV

d'infraction à la sacro-sainte légalité. Ainsi, les régions où son Institut avait déjà pris pied, étaient fermées au P. Querbes ; celles qu'il n'avait pas encore abordées, lui étaient à plus forte raison interdites. Les archevêques de Bordeaux et de Toulouse, les évêques de Limoges, de Chartres, de Beauvais, d'Autun, lui offraient, les uns des écoles, les autres des établissements principaux : si honorables pour lui que fussent toutes ces démarches, il ne put y répondre que par des refus. Nosseigneurs de Montpellier et de Nîmes désiraient ardemment placer des instituteurs religieux dans certaines paroisses mixtes de leur diocèse, pour y combattre l'influence de l'instituteur protestant; l'Université paraissait assez disposée à fermer les yeux, à laisser faire : là encore, il fallut s'en tenir au statu quo, soit par respect du veto de M. Villemain, soit par manque de sujets.

Mgï" de Marguerye, évêque de Saint-Flour, n'avait pu, nous l'avons vu, arracher à M. de Salvandy Tautorisation des établissements de son diocèse, que l'affiliation des Frères de Saint-Odilon aux Clercs de Saint- Viateur faisait passer sous l'autorité du P. Querbes. Mais finalement, il obtint la promesse verbale qu'ils ne seraient pas inquiétés. Garantie médiocre et précaire, sur laquelle on se fonda néanmoins, pour continuer Tceuvre commencée. C'est sur cette assurance que l'école de Saint-Martin- Valmeroux, dont nous avons parlé, fut ouverte en novembre 1845, après l'affiliation.

A la même époque, s'ouvrirent dans le diocèse de Lyon, dans les limites, par conséquent, tracées par l'ordonnance d'approbation, les établissements de Saint-Denis-sur-Coise et de Thel, l'un dû à l'initiative de M. Simon, curé, l'autre au zèle de M. Mazenod et à la générosité de M. Ovise. Le premier n'était qu'une simple école à un Frère; le second comportait, outre une école primaire, une exploitation agricole. M. Ovise, propriétaire dans la commune de Thel, canton de Lamure (Rhône), céhbataire et âgé de 6^ ans, avait fait à son curé, M. Mazenod, la proposition suivante : il céderait, non à la commune ni à la fabrique, mais à un Institut religieux, sa propriété et sa maison, avec mobilier, cheptel et

matériel d'exploitation rurale, le tout estimé à trente mille francs environ, à la condition que cet Institut payerait une rente viagère de vingt-cinq francs ou une somme de mille francs une fois pour toutes, à sa sœur religieuse de Saint- Charles, le logerait et l'entretiendrait lui-même convenablement jusqu'à la fin de ses jours, et fournirait perpétuellement deux Frères pour tenir l'école paroissiale. L'offre n'était pas merveilleuse : la propriété, dont une grande partie consistait en bois, ne produisait bon an mal an que cinq à six cents francs de revenu brut, et les charges imposées étaient lourdes. Mais le bon curé y voyait un moyen de pourvoir sa paroisse d'une école ; les excellentes dispositions de la municipalité lui faisaient espérer que cette école ne tarderait pas à être communale; les sentiments chrétiens de sa population lui garantissaient la totalité des élèves. Les paroisses voisines fourniraient elles-mêmes un important contingent d'externes et de pensionnaires; enfin une communauté religieuse était assurée de recruter des vocations dans cette partie des montagnes du Beaujolais restée si profondément chrétienne. Connaissant de longue date le curé de Vourles, plein d'estime pour sa personne et pour son œuvre, il lui transmit, à la fin de juillet 1845, l'offre de M. Ovise, en l'accompagnant de toutes les considérations ci-dessus, qui la faisaient valoir. Le curé de Vourles, toujours disposé en principe à seconder le zèle d'un confrère, surtout quand ce confrère était un prêtre du diocèse de Lyon, ne voulut pourtant prendre qu'à bon escient l'engagement proposé. Il envoya sur les lieux un Frère au courant de l'exploitation d'une ferme, et sur le rapport que lui fit ce délégué, il se déclara prêt à accepter l'offre, mais chercha à gagner un peu de temps. Littéralement harcelé par M. Mazenod, il dut passer une convention avec M. Ovise et composer, ou plutôt improviser un personnel, qui s'installa à Thel au début de novembre. L'école, d'abord paroissiale, devint communale dès l'année suivante. Après des débuts un peu pénibles, l'établissement s'assit sur des bases solides et répondit pleinement aux espérances de ses fondateurs.