CHAPITRE XXIV

Le diocèse de Moulins possédait déjà deux écoles dirigées par les Clercs de Saint- Viateur : celle du Donjon, où le F. Prudhomme avait groupé ses anciens élèves et exerçait sur eux la plus heureuse influence, et celle de Gosne-surl'Œil, postérieure à la précédente ('). L'administration diocésaine aurait voulu en augmenter le nombre; M. Holain, vicaire général, recommandait instamment au P. Querbes la paroisse de La Prugne ; mais pour y ouvrir une école, il aurait fallu l'autorisation ministérielle. Il n'en était pas besoin pour donner satisfaction à M. Henri, l'autre vicaire général, qui, au nom de son évêque et du chapitre, demandait un Frère pour la direction de la sacristie de la cathédrale, et un autre pour la surveillance et l'instruction des enfants de la maîtrise. Sollicités et vivement désirés pour la Noël de 1845, ces deux sujets ne purent être fournis qu'à la fin de mars 1846, avant les fêtes de Pâques (*).

Des établissements comme celui de Moulins n'éveillaient pas les susceptibilités de l'Université. L'État n'entravait pas non plus la fondation d'orphelinats et n'exigeait aucun brevet des maîtres qui y donnaient l'enseignement.

Ces circonstances et la bienveillance que toutes les autorités du département de la Nièvre témoignaient à Mgr Dufêtre, facihtèrent l'établissement de la Providence de Poussery. Elle avait d'ailleurs un caractère presque officiel, étant patronnée par le préfet et subventionnée par le conseil général. Dans le village de Poussery (^), l'initiative privée, encouragée et secondée par le gouvernement, venait de créer une ferme-modèle. Le département jugea bon d'y annexer un orphelinat agricole, dans la pensée que les deux œuvres, contiguës bien que distinctes, pourraient se rendre de mutuels services.

Une commission se forma pour étudier et préparer le projet. Mgr Dufêtre en fut nommé président, M. le vicomte de Maumigny, secrétaire. L'un et l'autre profitèrent de leur situation pour faire confier la direction des orphelins à une

(^) Elle avait été fondée en 1840. — (2) L'année suivante, le chapitre de Moulin» demanda et obtint un chantre. — {^) Commune de Montaron, dans le Morvan.

communauté religieuse, dont le choix leur était laissé. L'affaire traîna en longueur, comme toutes celles dont la marche est subordonnée au jeu des rouages administratifs. Mais dès le début, c'est au P. Faure, représentant du P. Querbes et des Clercs de Saint- Viateur à Nevers, que M. de Maumigny et Mg»* Tévêque firent les premières ouvertures. L'œuvre à entreprendre rentrait parfaitement dans le but de rinstitut; mais le conseil général de la Nièvre lésinait sur la prime à payer, sur le traitement des deux Frères, sur la pension des orphelins. Les rapports de la Providence avec la ferme- modèle étaient mal définis et pouvaient devenir une source de conflits. L'impossibilité d'avoir chapelle et aumônier, l'éloignement de l'église paroissiale, la nature spéciale des travaux des orphelins constituaient autant d'obstacles à la pratique intégrale de la vie religieuse. De plus, le P. Querbes ne trouvait pas beaucoup d'encouragements dans le diocèse de Nevers. Les sentiments personnels de Mg'^ Dufêtre à son égard n'avaient point changé; le dévouement de M. de Maumigny lui restait acquis; mais une partie du|clergé, celle qui avait fait opposition à Mg^* Naudo, était peu sympathique à sa communauté. La maison de Nevers végétait toujours dans une irrémédiable pénurie de vocations et de ressources, à tel point que Mg»" Dufêtre, désespérant de son avenir, l'abandonnait. 11 semblait même, à cette époque, se tourner avec complaisance vers les Frères de Sion- Vaudémont ou de la Doctrine Chrétienne de Nancy, qu'il cherchait à implanter dans certaines paroisses de son diocèse. Cet ensemble de circonstances tenait en suspens la décision du P. Querbes. Il céda, finalement, au désir de conserver à ses établissements du Nivernais la protection épiscopale dont ils ne pouvaient se passer. Mg^" Dufêtre et M. de Maumigny avaient réussi d'ailleurs à obtenir pour la Providence une complète autonomie administrative ; les orphelins prêteraient leur concours à la ferme-modèle, mais n'en relèveraient aucunement, ni pour la direction ni pour la subsistance. Elle rémunérerait leurs services, et cette rémunération, s'ajoutant aux deux cents francs alloués par le département et la com-