CHAPITRE XXXU

presque tous, jeunes et vétérans, continuaient d'aller chercher conseils, consolations et encouragements. Leur ancien maître des novices avait le cœur toujours ouvert pour les accueillir et savait trouver d'ordinaire le mot qu'on attendait, le remède convenable à la situation exposée. Ils s'adressaient à lui avec une confiance que la crainte ne venait jamais troubler. Malgré sa bonté, connue de tous et dont tous avaient si souvent éprouvé les marques, le P. Querbes était l'autorité qui commande, le supérieur qui place et déplace, le juge qui prononce en dernier ressort des sentences de condamnation ou de pardon, le fondateur et le prêtre que son caractère, ses mérites, ses vertus, plaçaient si haut : tout en le vénérant, on ne pouvait s'empêcher de le craindre. Le P. Liauthaud était la mère, et dans les sentiments que l'on éprouvait pour lui, l'affection tenait une plus large place que le respect. Aussi, par sa piété, par son exemple, par la direction qu'il donnait dans sa correspondance, exerçait-il une douce et très heureuse influence.

Il était aussi la tradition vivante. Contemporain des origines de l'Institut, il en connaissait et représentait l'esprit mieux que personne. Gomme maître des novices, il en avait enregistré et soigneusement conservé les pratiques, les usages, les méthodes, pour les inculquer aux jeunes. Souvent le P. Fondateur faisait appel à ses souvenirs ou à ses notes, quand il s'agissait de ces us et coutumes qui interprètent et complètent la règle écrite. Et ce n'était jamais en vain.

Plus précieuse encore était l'aide qu'il prêtait au P. Querbes dans le gouvernement de la communauté. Non seulement ses fonctions de maître des novices l'appelaient à donner son avis sur les admissions et sur le placement des sujets; mais, en quahté de conseiller, il était associé étroitement à l'administration. Ses vues ne s'accordaient pas toujours avec celles de son supérieur, et il les lui exposait parfois avec une franchise, une liberté que leur intimité seule explique. Mais elles étaient si droites, si évidemment inspirées du seul désir du bien, qu'elles se recommandaient toujours à l'attention et au respect. Sous l'apparente rudesse de la

forme, elles restaient dans le fond si soumises et si déférentes que le P. Querbes ne songeait pas à s'en froisser.

Pendant plusieurs années, comme nous l'avons signalé plus haut ('), le P. Liauthaud fut encore le secrétaire des réunions des vacances, chargé à ce titre de recueiUir les avis du fondateur, de résumer ses conférences. Les écrits qu'il a laissés — et ils sont assez considérables (^) — pourraient donc apporter une contribution du plus grand prix à la biographie, particulièrement à la doctrine spirituelle du P. Querbes, s'il était possible de faire le départ exact de ce qui dans ces écrits appartient en propre au maître, et de ce qui doit être attribué au disciple. Les Conférences écrites par le P. Liauthaud et dont le contenu et la forme montrent qu'elles ont été adressées aux religieux, à l'époque des vacances, ne portent malheureusement aucune indication qui permette d'opérer ce partage avec certitude. Sont-elles de lui, fond et forme? L'hypothèse n'aurait rien d'invraisemblable, car il fut appelé plusieurs fois à en faire, comme d'autres religieux et plus souvent qu'aucun autre, en raison de sa compétence et de ses fonctions. Catéchiste instruit, nourri de l'Écriture sainte, familier avec les principaux auteurs qui avaient écrit sur la vie spirituelle, habitué à méditer les statnts de sa congrégation, à connaître les âmes par la direction qu'il donnait aux novices et à beaucoup de religieux, pieux, d'une foi ardente, doué d'un bon sens aiguisé et fin, possédant, sans être un écrivain, le talent de formuler ses idées dans un style facile, abondant, imagé et parfois incisif, il pourrait bien en être l'auteur. Doit-on y voir plutôt la pensée du fondateur, résumée par le secrétaire et exprimée dans son style, mais nullement travestie, recon-

{}) Voir chapitre XXIV. — (2) Outre son Journal, que nous avons utilisé et plusieurs fois cité, et ses Lettres, dans lesquelles aussi nous avons puisé, le P. Liauthaud a laissé uti recueil de Méditations pour tous les jours de l'année, selon la méthode de saint Ignace, un recueil d'Instructions sur la vie religieuse en général et sur les statuts des Clercs de Saint-Viateur, enfin un recueil de Conférences 2idves<iées a.\ix religieux j;éanis à l'époq le d-3S vacances {Archives de l'Institut). Les Conférences, sauf les dîux dernières, se retrouvent presque littéralement dans les Instructions.