CHAPITRE XXXIil 60o

diocèse, où tout était à créer, jusqu'à l'évêché et à l'église cathédrale. Le P. Michaud, déjà bâtisseur, devait en être l'architecte, l'entrepreneur et presque le maçon. L'esprit qui avait fait accepter au P. Ghampagneur la mission de Vancouver, était celui qui avait inspiré au P. Querbes la mission de Saint-Louis. Le maître dutie reconnaître en son disciple et saluer de loin avec bonheur la sainte hardiesse de son entreprise (^).

L'obédience du Rouergue, de sept ans plus jeune que celle du Canada, ne donnait pas de moins belles espérances. Elle rencontrait les mêmes sympathies et les mêmes encouragements auprès du clergé et de l'évêque. Deux raisons principalement avaient fait choisir Espalion comme siège du noviciat : la circonstance que les premières recrues des Frères de Saint-Jean venaient des environs de ce chef-lieu d'arrondissement et l'espoir que cette région continuerait de fournir le plus grand nombre de vocations; ensuite le généreux dévouement de M. Baduel, archiprêtre d'Espalion, à l'œuvre du P. Querbes, dévouement qui n'avait d'égal que sa vénération pour la personne même du fondateur. Mais la mort de M. Baduel, en mars 1858; le refus de prendre la direction du collège opposé par le P. Querbes aux propositions du conseil municipal; le peu de sympathie témoigné par la population; le caractère provisoire et très défectueux de la première installation; la perspective de dépenses considérables, peut-être en pure perte, pour une installation définitive sur le terrain de Perse; la longueur et la difficulté des communications avec la préfecture et l'évêché; le désir intime que M^^ Delalle, le nouvel évêque, son vicaire général, M. Casimir Sabathier, et son secrétaire général, M. Désiré Sabathier, frère du précédent, nourrissaient de rapprocher d'eux l'établissement principal de la jeune congrégation; la certitude enfin que toutes les parties du diocèse enverraient un contingent de vocations, et un contingent d'autant plus fort que le siège de l'obédience serait plus central et plus

(1) La mission de Vancouver vécut pendant quatre ans de privations de toutes sortes et ne put se maintenir.

facilement abordable : toutes ces considérations ne laissèrent pas de repos aux amis du P. Querbes qu'ils n'eussent trouvé pour sa communauté un siège plus convenable. Tel curé lui proposait un immeuble à Saint-Laurent-d'Olt ; tel autre, une propriété à Saint-Izaire; M. Pasturel, l'ancienne maison de campagne des évêques de Vabres, vieux château fort occupé par des religieuses qui le cédaient à bon compte. Le plus discret, le plus actif et le plus avisé de tous ces amis fut M. Casimir Sabathier. On en jugera par les extraits d'une lettre qu'il lui adressa à la date 14 décembre 1858 :

Je viens vous communiquer une bonne nouvelle. M^'' VÉvêque est à la veille d'acquérir aux portes de Rodez un vaste enclos, pour y établir définitivement le noviciat de vos chers Frères. La position est magnifique^ il y a cinq hectares de terrain d'un seul tènement et qui pourra être cultivé en jardin ou en prairie. Il y a de vastes bâtiments^ appropriés jusqu'ici pour une ferme, mais qui pourront être disposés pour V établissement. La proximité de la ville permettra d'ouvrir un pensionnat primaire^ et j'ai confiance qu'il sera fréquenté, surtout s^, pour le diriger, vous nous envoyez quelques sujets comme M. Grange (^).

...Assurément vos Frères seront mieux ici que partout ailleurs, mieux qu'à Espalion même avec le collège, parce qu'ils seront dans une position plus nette et dont l'avenir me paraît plus assuré.

Il expliquait ensuite que Ms^ Delalle prenait à sa charge

les frais d'acquisition, ne laissant à celle du P. Querbes que

les frais d'appropriation des constructions existantes et le

coût des constructions nouvelles. De grandes facilités de

paiement avaient été obtenues du vendeur, en sorte que, sur

le prix d'acquisition, des avances pourraient être faites par

l'évêché pour payer l'entrepreneur des constructions ; la

communauté n'aurait ensuite qu'à solder par annuités le

prix d'achat du terrain. Il disait, en terminant :

Je me suis dévoué à cette œuvre, je voudrais la mener à bonne fin et doter le diocèse d'un établissement modèle... Je vous ai tout dit, cependant je désire que le public ne soit pas encore initié dans tous ces détails. Cette affaire est encore secrète ici, et il est bon qu'il en soit ainsi encore quelque temps.

L'affaire ainsi amorcée fut menée rapidement. Avant la

fin du mois, la vente provisoire était passée et dès les

(1) Celui que le P. Querbes avait choisi pour diriger éventuellement le collège d'Espalion.