CHAPITRE XXXIV

Accablé de fatigue et saisi par rémotion, il dut remonter dans sa chambre et se mettre au lit. « Encore quelques jours, dit-il, et je ferai connaissance avec la mort. » Il ne se trompait pas.

A partir de ce moment, ce qui lui restait encore de forces déclina rapidement. Cependant le coma, prélude ordinaire de Tagonie en ces sortes de maladies, et souvent très long, lui fut épargné. Le lundi, 29 août, il demanda et reçut des mains du P. Favre les derniers sacrements, dans les plus vifs sentiments de foi et de piété. Ses enfants agenouillés faisaient cercle autour de son lit, contenant leur émotion. Il leva sur eux son regard et ramassa toutes ses forces pour leur adresser, de sa voix haletante, ses dernières paroles. Ce fut, écrit le P. Favre (*), une vive exhortation d la soumission aux supérieurs et à Vunion entre les frères. De cette exhortation, les assistants retinrent le mot qui les avait le plus frappés : « Mes enfants, soyez fidèles à Tobéissance. » Ils le recueillirent comme le testament d'un père et comme une recommandation du Ciel.

Le jeudi suivant, 1«^ septembre, il entrait en agonie; et, vers 9 heures et quart du soir, il rendait son âme à Dieu. Quoique l'heure fût tardive, la nouvelle de cette mort se répandit vite dans le village et y jeta la consternation. Le vendredi 2 et le samedi 3 septembre, tout le temps que son corps, revêtu des ornements sacerdotaux, resta exposé dans le salon de la maison Comte, ce fut un défilé continuel de tous les paroissiens, hommes et femmes, jeunes et vieux, venant une dernière fois contempler ses traits vénérés, répandre l'eau bénite sur sa dépouille mortelle, et moins prier pour le repos de son âme que se recommander à son intercession.

Les funérailles eurent heu le lundi, 5 septembre. Elles furent, selon Tusage du diocèse, présidées par l'archiprêtre, M. Chevalard, curé de Saint-Genis-Laval, « en présence, écrit le P. Favre dans le registre de catholicité, d'une foule

(1) Lettre au P. Ghampagneur, 11 octobre 1859.

immense de prêtres, de Clercs de Saint- Viateur, de paroissiens et d'autres. » L'église était trop petite pour la contenir. L'honneur de prononcer Téloge funèbre du défunt revenait à Tarchiprêtre ou à l'un des prêtres du canton. Par une délicate exception à cette règle, M. Chevalard {^) l'offrit à M. le Curé de Saint-Bonaventure ; ce fut donc M. l'abbé Vincent Pater qui vint apporter sur le cercueil du P. Querbes le témoignage d'une vieille et constante amitié de cinquante ans. Il le fit en termes émus, laissant parler ses souvenirs et son cœur, ou plutôt interprétant les sentiments de tous :

Je ne suis pas venu au milieu de vous pour vous faire entendre ma faible voix, mais pour unir mes vosux à ceux que vous adressez au Ciel en faveur de ce cher défunt, si les suffrages de r Église lui sont nécessaires, si une vie toute de mortification et les souffrances d'une longue maladie endurées avec tant de résignation, ne lui ont pas déjà ouvert les portes du séjour de V éternel repos.

Après cet exorde, il retraça à grands traits la carrière de

son ami : son vicariat si fécond de Saint-Nizier, son ministère

pastoral à Vourles, la construction de l'église sans faire

peser »un centime d'impôts sur ses paroissiens, la création

des deux écoles, la fondation de sa congrégation et les luttes

qu'elle lui avait coûtées, son zèle, gon dévouement, sa charité

inépuisable, l'esprit de paix qu'il avait su maintenir parmi

son troupeau même à l'époque des orages révolutionnaires,

sa modestie, son désintéressement, son humilité, qui faisaient

de lui un modèle pour ses confrères dans le sacerdoce ; le

précieux héritage enfin d'exemples et de règles qu'il laissait

aux Clercs de Saint- Viateur orphelins... Puis il termina son

discours par cette touchante péroraison :

Bien cher ami, vous avec qui j'ai été si étroitement lié depuis cinquante ans, ah! sans doute il est cruel pour moi de penser que je ne jouirai plus de vos visites, de vos entretiens intimes. Dans V ordre de la vie humaine, je n^ avais pas lieu dépenser que je viendrais répandre des larmes sur votre cercueil. La tombe devait s'ouvrir sous moi avant de vous recevoir. Dans l'ordre hiérarchique, ce n'était pas à moi à rappeler ici vos vertus. Ce digne curé de canton, tous ces confrères se seraient mieux acquittés de cette fonction. J'ai cependant la confiance, connais-

(1) M. Chevalard était nouvellement arrivé dans le canton ; il avait succédé à M.^Magat.