CHAPITRE XXXIV

Thion, Souques et à tous. Si ma santé était pleinement revenue, je vous irais voir bien assurément. Je ne donne pas des nouvelles des consolations qui sont venues se mêler aux épreuves, le F. François Favre (^) a dû vous parler de tout cela. Continuez à prier et à faire prier pour moi. Je vous embrasse tendrement en N.-S (^). »

L'amélioration subite annoncée dans cette lettre se continua et s'affermit. Vers la fin du mois de mai, le curé de Vourles put reprendre ses fonctions pastorales. Il avait hâte de se montrer à sa seconde famille, la famille paroissiale, qui s'était unie à sa famille religieuse pour obtenir sa guérison. Ses paroissiens n'avaient pas moins hâte de le revoir. Le premier dimanche qu'il put célébrer dans sa chère église, ils accoururent en foule à sa messe, avides de contempler et d'entendre leur bon pasteur ressuscité. Ils le virent, avec sa face amaigrie, ses traits étirés, ce teint mat et terreux, qui portaient encore comme l'empreinte des doigts de la mort, mais aussi avec cette mâle énergie qui donnait à son âme la force de commander à son corps. Ils le virent et ils l'entendirent, car répondant à leur attente, il monta dans cette chaire d'où il leur avait adressé tant et de si salutaires leçons. Il revenait cette fois des portes du tombeau, on le savait; cette circonstance donnait plus de gravité et plus d'efficacité à ses paroles : son zèle en profita. Il raconta qu'il s'était vu sur le point de paraître devant Dieu, et qu'il n'avait pu s'empêcher de trembler en pensant au compte terrible qu'il était appelé à rendre de sa longue administration. Il s'était rassuré cependant, en se disant à lui-même que la miséricorde divine n'est pas un vain mot; et il avait retrouvé un peu de confiance et de paix en se jetant aveuglément dans son sein (^). Jamais sermon sur le jugement n'avait produit plus d'effet sur cet auditoire. Jamais non plus les habitants de Vourles n'avaient mieux senti combien leur curé leur était cher.

Dans leur joie, ils espéraient le voir bientôt entièrement

(^) Il faisait, cette année-là, Toffice de secrétaire auprès du P. Querbes. — (2) Cette lettre, une des dernières écrites par le P. Querbes, est la dernière de celles dont nous avons eu connaissance. — (^) C'est ainsi que le P. Favre résume cette allocution dans ses notes.

rétabli ; mais ces espérances ne tardèrent pas à s'évanouir. Dès le mois de juillet, la terrible maladie reprit son cours et rien ne put l'arrêter. Pendant cette seconde phase, les douleurs furent plus vives et presque continuelles. Le cœur était atteint, la respiration difficile, le lit impossible à garder; c^ n'était que sur un fauteuil, raconte le P. Favre, que le malade pouvait trouver de rares et courts instants de repos. Ses souffrances, endurées avec résignation et patience, ne lui arrachaient aucune plainte, mais seulement ces invocations ou d'autres semblables : « Mon Dieu, ayez pitié de moi. Mon Dieu, secourez-moi. Mon Jésus, miséricorde. Marie, ma bonne mère, priez pour moi, assistez-moi. » Cet état se prolongea sans répit pendant les mois de juillet et d'août, ruinant cette fois toute espérance de rétablissement.

Le vénéré malade lui-même n'entretenait aucune illusion; il se voyait descendre de jour en jour vers la tombe, et docilement il s'y laissait conduire. Sa vie entière et ses longues souffrances l'avaient famiharisé avec la pensée de la mort. Dans la pleine conscience de son é^at, aux rayons de cette lumière spéciale que la foi projette sur les âmes prédestinées, il renouvelait fréquemment à Dieu le sacrifice de sa vie, s'offrant, à l'exemple de saint Martin de Tours, soit pour le repos éternel, soit pour la continuation du labeur ici-bas, selon qu'en déciderait la volonté divine. Ces admirables dispositions faisaient l'édification de son entourage.

La Saint-Louis, sa fête patronale, tombait cette année-là un jeudi. Ses enfants de Lyon et des environs vinrent se l'oindre à ceux de Vourles pour lui offrir leurs vœux. Il eut la force de descendre sur la terrasse pour les recevoir, appuyé sur le bras du P. Favre. « Son visage, raconte le P. Pailhès d'après des témoins oculaires, était souriant, mais profondément altéré par la souffrance. » Il voulut même tenir sa place au repas de la communauté, qui se prit, pour la circonstance, en plein air, sous les beaux marronniers qui ombrageaient alors la terrasse, et il s'efforça d'égayer par des paroles aimables cette réunion, sur laquelle planait naturellement un voile de tristesse. Elle devait être pour lui la dernière.