CHAPITRE IV

Saint-Nizier : Le presbytère. — La paroisse. (1817)

Rien n'était nouveau pour le jeune prêtre dans le presbytère de Saint-Nizier. Il en connaissait de longue date les personnes et les choses, les usages et l'esprit. Il n'eût qu'à échanger la chambre du professeur, qu'il occupait l'année précédente, pour celle du quatrième vicaire. Tout travail d'adaptation au milieu lui fut épargné. Le vicaire, d'autre part, n'avait rien à faire oublier du professeur, du séminariste, ni même de l'élève, qui avaient été constamment exemplaires. Mais le changement de situation modifiait la nature des relations avec les personnes. Son titre et ses fonctions le mettaient brusquement au niveau de ceux qui avaient été jusque-là ses supérieurs. Sa jeunesse contrastait avec leur âge respectable. Ils avaient derrière eux un passé d'éminents services, de mérites et de vertus; ils portaient l'auréole de la persécution, tandis qu'il n'était, lui, qu'un homme nouveau. Ces circonstances devaient couvrir à ses yeux leurs défauts, leurs travers de caractère, s'ils en avaient; elles lui imposaient presque le respect de leurs manières de voir, de leurs habitudes, de leurs opinions, la circonspection dans les initiatives à prendre, et, dans ses rapports avec eux, une inviolable déférence. Or la vie commune, qui les mettait en présence tout le long du jour, qui multipliait les frottements, qui amenait l'échange et le heurt des idées, qui supprimait les distances et habituait à la familiarité, rendait méritoire et délicat l'accomplissement de ces devoirs. Pour s'en acquitter à la satisfaction de tous, il fallait plus que de la bonne volonté; la mesure, le tact, la vertu y étaient nécessaires.

Depuis 1805, couvait au presbytère de Saint-Nizier un foyer d'opposition plus ou moins latente à la personne et