CHAPITRE Vlli

ils avaient attiré plus d'un personnage de marque au cours des trois derniers siècles (*).

Si Tabbé Querbes n'eût regardé qu'à la fertilité et aux agréments de la campagne, sa nomination à la cure de Vourles l'eût servi à souhait. Mais un prêtre regarde aux âmes, son domaine propre. Or, à ce point de vue, le champ confié à ses soins était une terre en friche et très ingrate. Un petit nombre de familles seulement étaient sincèrement chrétiennes; les autres croupissaient dans l'ignorance religieuse et dans une incurable indifférence. Chez quelquesunes même régnaient une grossière impiété et des préjugés aveugles contre la religion et ses ministres. Dès le début de la Révolution, les Vourlois avaient adopté d'enthousiasme les idées nouvelles. Ils avaient combattu pour elles avec tant d'ardeur, que leur petit bourg, en 1793, reçut le surnom significatif de « Vourles-le-Gourageux. » Le Concordat, en y rétablissant le culte, n'y avait ramené que peu d'âmes à la religion. Quatre prêtres s'y étaient succédé depuis 1804 : M. Mouthon (1804-1805); M. Jean-Pomponne Gérard (1805- 1817); M. Antoine Pauze (juillet-novembre 1817), qui n'avait fait que passer; et M. Jean-Claude Barde (1817-182^2) ('). Soit défaut de zèle, soit apathie ou travers de caractère, qui les rendaient peu sympathiques, ces prêtres n'avaient fait aucun bien. Sur un millier d'habitants environ que la paroisse comptait alors, une poignée seulement pratiquaient.

A l'état déplorable des âmes répondait celui de l'éghse et du presbytère. D'après le rapport présenté en 1805 aux vicaires généraux par les archiprêtres du diocèse sur l'état matériel et moral des paroisses, l'intérieur de l'église de Vourles exigeait « bien des réparations. » L'expression était un euphémisme. Au dedans comme au dehors, l'édifice présentait un aspect lamentable; il tombait en ruines. Murs délabrés, tableaux et statues brisés, autels démolis, tout se

(1) Voir notamment Léon Boitel, Album du Lyonnais, 1843-1844, pages 275- 276. — (^) En quittant Vourles, M. Barde ne prenait qu'une retraite provisoire : vingt-quatre ans plus tard, en 1846, il était aumônier des Frères du Sacré-Cœur aux Chartreux.

ressentait des profanations révolutionnaires et de l'abandon qui les avait suivies. Or, en 1822, la pauvre église de Vourles était dans le même état qu'en 1805; dix-sept années écoulées avaient même plutôt ajouté que remédié à sa misère. Elle faisait pitié; on eût dit, écrit le P. Hugues Favre, « l'étable de Bethléem. »

Quant au presbytère, « les murs en étaient excellents, » mais l'intérieur en ressemblait à celui de Téglise. Le serviteur n'était pas mieux logé que le Maître. Que son habitation fût une mauvaise maison de paysan, basse, mal éclairée, peu importait à l'abbé Querbes. Il s'y résignait bien volontiers, ou plutôt il n'en demandait pas davantage. Mais de célébrer les saints mystères dans une église en ruines, de voir l'iHiôte divin du tabernacle habiter une demeure si peu décente, c'était pour son cœur de prêtre une douleur tous les jours renouvelée, qu'il ne pourrait longtemps supporter. Ici donc, comme à Saint-Nizier, la tâche était rude, et il était seul.

Si lourde qu'elle dût lui paraître, l'œuvre à entreprendre ne le découragea pas ; il savait que Dieu travaille avec ses ministres. La Providence lui avait donné deux amis pour voisins : Pater (*) à Briguais et Montbernier (^) à Irigny; à défaut de collaborateurs, elle lui fournit, à Vourles, quelques aides dévoués : le maire, M. Magaud ; M. Magneval (^), homme de bon conseil et de cœur ; les* demoiselles Comte (*), d'une piété aussi éclairée que profonde, et sincèrement dévouées.

(1) Il avait été nommé à cette cure le 1^' octobre 1822. — ('^) M. Montbernier avait été nommé à la date ci-dessus à la cure d'Irigny, en remplacement de M. Donnet, — (^) Philippe Magneval, 1753-1842, avocat au barreau de Lyon, conseiller de préfecture sous la Restauration, dont le frère Gabriel fut député du Rhône de 1815 à 1821. Il mourut sans laisser de postérité, et c'est son neveu, Claude, fils de Gabriel, qui fut son héritier. — (*) M"*^ Marie-Magdeleine née en 1775, Fleurie-Antoinette née en 1780, et Jeanne née en 1783, étaient filles de Jean Comte, confiseur, 17, rue Puits-Gaillot, et de Claudine Martinière, originaire de Vourles. C'était du chef de leur mère qu'elles tenaient leur propriété de Vourles. Elles l'arrondirent par des acquisitions successives à partir de 1806. En 1822, leur domicile est Vourles pendant l'été, et 15, place Bellecour (Lyon) .pendant l'hiver.