CHAPITRE VIII

L'abbé Querbes prit possession de sa paroisse le 31 octobre 1822 (^), et fut installé le lendemain, fête de Tous les Saints. A son premier contact avec ses paroissiens, il fit tomber beaucoup de leurs préventions contre le prêtre. Son prédécesseur avait eu à se plaindre de leurs procédés discourtois et malveillants ; lui, gagna tout de suite la sympathie et la confiance du plus grand nombre par la droiture de son caractère. L'homme accepté servait d'introducteur à l'apôtre et le recommandait. Celui-ci se mit donc à Tœuvre. Le Maître, envoyant les douze à travers le monde, leur avait dit : Docete; il enseigna. Instructions solides et variées sous forme de catéchismes ou d'homélies, dans lesquelles il passait en revue les vérités de la religion et les principales obligations de la vie chrétienne; exhortations courtes et vives, destinées à arracher les âmes à leur apathie, à leur faire honte ou peur de leur état, pour les jeter dans les bras de Dieu ; attaques véhémentes contre le goût effréné des plaisirs, contre les abus régnants, contre les idées voltairiennes ou jacobines, qui présentaient aux esprits égarés une caricature du christianisme : cet enseignement suivi, inculqué avec autorité et avec une liberté apostolique, jailli d'un cœur qui passait tout entier dans les paroles, porta la lumière dans les âmes de bonne foi. La partie la plus saine de la paroisse, les femmes, furent rapidement conquises. Dès la fin de Tavent, il en enrôla un grand nombre dans" la confrérie du Rosaire perpétuel, érigée le 18 décembre 1822 (^). Les hoQimes restèrent sourds à sa voix. Cependant, de quel mélange de force et de douceur, de sévérité et d'onction, ne l'avait-il pas imprégnée, pour pénétrer jusqu'à leur âme! Nous ne citerons, en exemple, que les derniers mots de son instruction pour le premier dimanche de l'avent. Il venait de leur montrer David, saint Jean Chrysostome, saint Jérôme, tremblant â la pensée du jugement :

« Et vous ne tremblez pas, mes Frères, vous qui vivez dans de criminelles liaisons, vous qui nourrissez des inimitiés scandaleuses,

(^) Cette date nous est indiquée par une lettre de son prédécesseur, M. Barde, du 29 janvier 1823. — (2) Note trouvée dans les papiers du P. Querbes et écrite de «a main.

VOUS qui retenez, sous de frivoles prétextes, un bien qui ne vous appartient point !... Et quand donc tremblerez-vous ? Au jour du jugement ? Usera bien temps alors ! Votre arrêt est dressé, mais non encore en caractères ineffaçables. Votre juge le tient à sa main ; mais il pèse à sa main comme à son cœur; arrachez le, vous le pouvez...^ par cette pénitence à laquelle nous vous appelons dans ce saint temps... C'est l'heure de sorlir de votre sommeil, levez-vous, votre rédemption est proche. »

Le résultat refusé à ses prédications de Tavent, l'abbé Querbes essaya de Tob tenir par celles du carême. Il savait que, suivant la recommandation de l'Apôtre, il faut toujours « prêcher, insister à temps et à contretemps, reprendre, menacer, exhorter, » avec autant de « patience » que de « doctrine. » Il attendit donc l'heure de la grâce, mais en la hâtant de toutes ses forces. « Les motifs de conversion, » tel fut le sujet de ses prédications quadragésimales. Dans un premier entretien, il ra]»pelle à son auditoire ce qu'est le carême : un temps de préparation au devoir pascal, par la pénitence, la parole de Dieu, la prière. Dans le second, il lui montre la nécessité de bien employer ce temps.

« Le besoin n'est pas le même, mais, du plus au moins, il est assez grand dans tous. Les uns, par suite d'une éducation superficielle, d'une légèreté d'esprit ou des temps malheureux de la Révolution, ignorent : ils peuvent apprendre ce qu'ils n'ont jamais su, ils le peuvent et ils le doivent. D'autres, égarés par de faux amis, ont imité leurs exemples, après avoir aimé leurs personnes ; le respect humain les retient dans les voies d'égarement : qu'ils se rendent justice, comparant ce qu'ils furent avec ce qu'ils sont, ce qu'ils sont avec ce qu'ils doivent être. Quel temps demandent-ils pour rentrer en euxmêmes, faire pénitence et revenir à Dieu ? Quarante jours, comme les Ninivites? Dieu les leur accorde. Mais qu'ils profitent de ce délai de la miséricorde. »

Et les instructions se succèdent, lumineuses et pressantes, éclairant les esprits, remuant les cœurs, convergeant toutes vers le but poursuivi, le montrant obligatoire, facile, prochain, ne permettant pas à la vue de s'en détacher un moment.

Troisième instruction : « Dieu considéré en lui-mêmCy^ premier motif de conversion. »