LE COUP DE LA GRACE

Principes suivis par Hermann dans sa conduite vis-à-vis du monde. — Ses dégoûts pour cette vie mondaine. — Le mois de Marie à Sainte-Valère . — Emotions puissantes et inexplicables. 11 désire s'instruire de la religion catholique. — Retards. — 8onî entrevue avec M. l'abbé Lesrand. — Voyage à Ems. — a La grâce divine se plaît à fondre sur moi de toute sa force. » — La conversions. — Action de grâces à la sainte Vierge. — Retour à Paris. — M. l'abbé Legrand le prépare au baptême. — Baptême de quatre Israélites. — Les litanies pour la conversion des Juifs. — Le nom prédestiné. — La préparation au baptême et dernier effort du démon. — Le baptême.

Hermann établi à Paris, dans la maison de son ami, y continua sa vie d'artiste, mettant en pratique les conseils que lui avait donnés un homme qui eut sur les destinées de sa jeunesse une grande influence. La science du bonheur, lui avait-il dit, consiste tout entière dans l'art d'inspirer une bonne opinion de soi aux personnes dont on a besoin, par une bonne tenue extérieure très prudente, par un travail zélé et un vrai talent. Tout cela, lui répétait-il souvent, sufBt pour se créer une position honorable et peut avantageusement remplacer la naissance et la fortune. Il se dirigea

d'après ces principes, « ne paraissant pas plus mauvais que les trois quarts de ceux qui m'environnaient, dit-il, tolérant tout chez les autres, me permettant à moimême toutes les licences, rendant quelquefois un bon service, si l'occasion s'en présentait d'elle-même, et ne me faisant également aucun scrupule d'en rendre de mauvais, si l'on m'y provoquait d'une façon quelconque. Et n'est-ce pas la vie de presque tous les jeunes gens du monde, des salons et du monde artistique? Je n'exagère pas, je l'affirme, tous les jeunes gens de ma connaissance vivaient comme moi, cherchant le plaisir partout où il s'offrait, désirant avec ardeur la. richesse afin de pouvoir suivre tous leurs penchants, satisfaire tous leurs caprices. Quant à la pensée de Dieu, elle ne se présentait jamais à leur esprit, bornant tous leurs soucis et leurs désirs aux choses et aux plaisirs de la terre, n'ayant de la morale -que ce respect extérieur et prudent qui permet de n'avoir aucun démêlé avec la justice humaine*. »

La passion du jeu, nous l'avons dit, avait pris possession de toutes les facultés d'Hermann, elle le dominait, et il y perdit des sommes considérables. Mais il cherchait en vain le bonheur dans les enivrements du jeu ; Dieu avait empoisonné pour lui la coupe de toutes les joies humaines, et ses lèvres avides n'y trouvaient qu'une amertume inépuisable et toujours croissante. Dieu voulait l'attirer à lui par le dégoût du monde; son cœur était assez noble, son esprit assez élevé pour l'aimer et le servir dès qu'il l'aurait une fois connu.

1. Lettre au E. P. Marie de Ratisbonne. — V. la note 11 de l'Appendice. Hermann, en décrivant les erreurs de la raison humaine abandonnée à elle-même, nous fait l'histoire de son âme.

Cette heure était proche. L'heureux converti a raconté lui-même au P. Marie-Alphonse Ratisbonne les opérations de la grâce divine dans son âme, et il nous sera facile d'en suivre toutes les phases diverses. Un vendredi du mois de mai 1 847, le prince de la Moskowa le priait de vouloir bien aller le remplacer dans la direction d'un chœur d'amateurs dans l'église de Sainte- Valère, située rue de Bourgogne. Hermann habitait dans le voisinage, et il s'y rendit avec plaisir. Au moment de la bénédiction , il éprouva « une singulière émotion , comme des remords de prendre part à cette bénédiction dans laquelle il n'avait aucun droit d'être compris ». Cette émotion, néanmoins, était douce et forte, et il en ressentit « un soulagement inconnu ». Il y retourna les vendredis suivants, et toujours au moment où le prêtre étendait l'ostensoir sur les fidèles agenouillés, il éprouvait la même impression, il frissonnait malgré lui, et il eût versé d'abondantes larmes, si le respect humain ne l'eût retenu. Il ne savait comment expliquer ces émotions inaccoutumées, extraordinaires, puissantes, s'emparant de lui toujours dans les mêmes circonstances. Le mois de mai s'écoula, et avec lui le3 solennités musicales en l'honneur de Marie ; mais Hermann, sans se rendre bien compte du puissant instinct qui le dominait, retournait à Sainte- Valère tous les dimanches pour assister à la messe. Il habitait alors avec Adalbert de Beaumont, et il saisit dans sa bibliothèque un vieux livre de prières, tout poudreux, qui avait autrefois servi à la mère de son ami, et qui depuis longtemps n'avait point été ouvert. Mille pensées hantaient son cerveau, et des aspirations ardentes, enflammées vers un idéal inconnu, consumaient son cœur.

Dans les premiers jours de juillet, il s'ouvrit à Mme la duchesse de Rauzan sur cet état inexplicable de son âme, il essaya de le lui dépeindre, et finit enfin par la prier de le mettre en rapport avec un prêtre catholique. Il éprouvait le désir extrême de s'instruire des dogmes d'une religion vers laquelle il se sentait entraîné d'une manière irrésistible. Mais le démon, de son côté, agissait, et plusieurs circonstances, une légère maladie de la duchesse, des concerts, une joyeuse partie à la campagne, vinrent s'opposer à la prompte réalisation de ses projets. Enfin, « après plusieurs autres retards et quelques entraves surmontées, je fis la connaissance de M. l'abbé Legrand, promoteur de l'archevêché de Paris l. Je lui racontai ce qui s'était passé en moi. Il m'écouta avec intérêt, puis il m'exhorta au calme, à la persévérance dans mes dispositions présentes, à une confiance entière en les voies que la divine Providence ne manquerait pas de m'indiquer. Il me remit ensuite V Exposé de la doctrine chrétienne de Lhomond. Le bienveillant et doux accueil de cet ecclésiastique m'impressionna vivement, et il fit tomber subitement l'un des préjugés les plus solidement invétérés dans mon esprit. J'avais peur des prêtres !... Je ne les connaissais, hélas ! que par la lecture des romans qui nous les représentent comme des hommes intolérants, ayant sans cesse à la bouche les menaces de l'excommunication et les flammes de l'enfer. Etje me trouvai en présence d'un homme instruit, modeste, bon, ouvert, attendant tout de Dieu et rien de lui-même ! Ce fut dans ces dispositions que je partis pour

1. Aujourd'hui curé de Saint-Germain-l'Auxerrois et vicaire général de Paris.

Ems, en Allemagne, pour y donner un concert....

« A peine arrivé dans cette ville, je fus trouver le pasteur de la petite église catholique pour lequel M. Legrand m'avait donné une lettre de recommandation. Le surlendemain de mon arrivée était un dimanche, le 8 août, et, sans respect humain, malgré la présence de mes amis, je me rendis à la messe.

« Là, peu à peu,les chants, les prières, la présence — invisible et cependant sentie par moi - — d'une puissance surhumaine, commencent à m'agiter, à me troubler, à me faire trembler; en un mot, la grâce divine se plaît à fondre sur moi de toute sa force. Au moment de l'élévation, tout à coup je sens éclater, à travers mes paupières, un déluge de larmes qui ne cessent de couler avec une voluptueuse abondance le long de mes joues enflammées... 0 moment à jamais mémorable pour le salut de mon âme !... Je t'ai là, présent dans mon esprit, avec toutes les sensations célestes que tu m'amenais d'en Haut !... J'invoque avec ardeur le Dieu tout-puissant et tout miséricordieux, afin que le délicieux souvenir de ta beauté reste gravé éternellement dans mon cœur, avec les stigmates ineffaçables d'une foi à toute épreuve et d'une reconnaissance à la mesure du bienfait dont il a daigné me combler !

« J'éprouvai sans doute alors ce que saint Augustin dut ressentir dans son jardin de Cassiciacum, au moment où il entendit le fameux Toile, legc...; ce que vous, mon cher Père, dûtes éprouver dans l'église de Saint- André de Rome, le 20, janvier 1843, lorsque la très sainte Vierge daigna vous apparaître !...

« Il me souvient d'avoir pleuré quelquefois dans mon enfance, mais jamais, non jamais, de semblables

larmes ne m'avaient été connues. Pendant que j'en étais inondé, je sentis surgir du plus profond de ma poitrine lacérée par ma conscience, les remords les plus déchirants sur toute ma vie passée. — Tout à coup et spontanément, comme par intuition, je me mis à offrir à Dieu une confession générale intérieure et rapide de toutes mes énormes fautes depuis mon enfance; je les voyais là, étalées devant moi par milliers, hideuses, repoussantes, révoltantes, méritant toute la colère du juge souverain... Et cependant je sentis aussi, à un calme inconnu qui bientôt vint répandre comme son baume consolant sur toute mon âme, que le Dieu de miséricorde me les pardonnerait, qu'il détournerait le regard de mes crimes, qu'il aurait pitié de ma sincère contrition, de ma douleur amère... Oui, je sentis qu'il me faisait grâce, et qu'il acceptait en expiation ma ferme résolution de l'aimer par-dessus tout et de me convertir à lui désormais.

€ En sortant de cette église d'Ems, j'étais déjà chrétien... Oui, aussi chrétien qu'il est possible de l'être quand on n'a pas encore reçu le saint baptême !... »

Sorti de l'église, Hermann rencontre la femme de l'ambassadeur d'une des plus anciennes cours de l'Europe auprès du gouvernement français. Cette pieuse dame s'aperçut bientôt, à l'émotion et aux discours d' Hermann, qu'il s'était passé en lui quelque chose d'extraordinaire. Elle l'interrogea, et lui, ivre de son bonheur, lui raconta les faveurs dont la grâce divine l'avait comblé. « Elle me dit, ajoute Hermann, que je devais attribuer toutes les grandes grâces qui étaient descendues sur moi à l'intercession de la Bienheureuse Marie ; qu'il fallait lui consacrer un culte tout spécial. Puis elle me donna une

image du mystère de sa glorieuse Assomption.

« Depuis ce jour, tous les pas que j'ai eu le bonheur de faire dans la voie du Christ — et quoiqu'il m'en reste d'immenses à faire, cependant ceuxquej'ai faits sont énormes, si je regarde en arrière1 — eh bien! tous ces pas, tous ces progrès, je les dois bien évidemment à notre commune mère, à cette bonne et sainte Vierge, refuge des pécheurs, que j'ai implorée tous les jours avec ferveur, afin qu'elle priât pour moi son adorable Fils, Notre-Seigneur et Sauveur! »

Le lendemain de ce jour à jamais béni, Hermann, impatient d'en raconter les émotions à M. l'abbé Legrand, quitte Ems et se rend à Paris. Arrivé dans cette ville, il n'est plus reconnaissable, il est vraiment transformé par la grâce qui l'a si profondément touché; il s'enferme dans sa chambre, il étudie la doctrine du christianisme: mais déjà la foi lui est venue d'en Haut, et il en observe toutes les pratiques comme s'il était déjà baptisé. <r Les prières du matin et du soir, l'oraison, la messe, les vêpres et saluts à l'église, les abstinences, la chasteté, j'observai tout avec facilité et empressement », dit-il. Quand il assistait à la messe, il éprouvait une profonde douleur, un regret immense, en voyant les fidèles s'approcher de la table eucharistique; il versait alors des larmes brûlantes de désir et d'amour, a Et aujourd'bui, n'ayant pas encore eu la consolation de faire ma première communion, je ne puis assister à ce moment suprême sans pleurer sur cette privation qui me fait mourir. »

]. Tl écrivait ceci quelques jours seulement après son baptême. Il a été baptisé le 2S août et il a fait sa première communion le 8 septembre suivant.

L'abbé Legrand le recevait chaque soir, il préparait son intelligence par une instruction solide, lumineuse, pleine de vie et de chaleur., et il disposait son cœur en lui enseignant l'art de prier et de se vaincre. Le 15 août, M. l'abbé Théodore Ratisbonne devait donner le baptême à quatre Israélites convertis, dans sa chapelle de la rue du Regard .

M. Legrand engagea son jeune catéchumène à assister à cette cérémonie. L'.émotion qu'il y éprouva fut si vive qu'il eut besoin de se faire violence pour ne pas quitter sa place et venir se jeter aux pieds du prêtre, en demandant, lui aussi, le saint baptême.

Tout était bien fait pour l'émouvoir. Le prêtre lu même était un fils d'Israël, et autour de lui, un chœur de jeunes filles, dirigées par des religieuses, « toutes aussi des converties de la tige de Jessé, toutes issues d'Abraham comme moi » , répétaient le chant le plus sublime, redisaient la prière la plus capable de toucher le cœur d'un fils de la tribu de Lévi :

« Jésus de Nazareth, roi des Juifs, ayez pitié des enfants d'Israël !

« Jésus, divin Messie attendu par les Juifs, ayez pitié des enfants d'Israël !

« Jésus, le désiré des nations, Jésus de la tribu de Judas, Jésus qui avez guéri les sourds, les muets et les aveugles », disaient-elles toujours : a ayez pitié des enfants d'Israël !

« Agneau de Dieu, qui effacez les péchés du monde , pardonnez-leur, car ils ne savent ce qu'ils font ! »

Ces admirables litanies, composées par le Père de Ratisbonne, se récitent chaque jour dans la chapelle de Notre-Dame de Sion, et les jeunes orphelines qui les répètent ont été elles-mêmes l'objet de la misé-

ricordieuse pitié du Jésus qu'elles invoquent pour leurs frères encore plongés dans les ténèbres de la mort.

Cette solennité détermina sa résolution de recevoir le baptême dans cette chapelle où tout lui rappelait les tendresses de Celui qui avait été envoyé pour sauver les brebis perdues d'Israël. On avait d'abord pensé à l'église des Cannes, où M. Legrand célébrait chaque jour la messe. Ce lieu sanctifié par le martyre de tant de prêtres, à l'époque de la Révolution, lui avait d'abord souri ; et il y avait vénéré avec un saint saisissement les restes du sang des héros du Christ dont les murs de l'ancien couvent sont encore imprégnés. Mais quand il eut connu la chapelle de la rue du Regard, élevée en souvenir de la convei'sion miraculeuse de son frère en judaïsme, le P. Marie de Ratisbonne, il n'hésita plus, et il lui sembla qu'elle était destinée par la Providence pour être le berceau de sa vie nouvelle. Le jour du baptême fut fixé au 28 août, jour où l'Eglise célèbre la fête de saint Augustin, cet illustre converti de la grâce divine. Le choix de ce jour et celui du nom qui fut donné à Hermann au saint baptême semblent n'avoir pas été une coïncidence fortuite. Avant même de savoir le jour choisi par M. Legrand pour l'administration de ce sacrement, Mme la duchesse de Rauzan lui avait destiné le nom d'Augustin. Le souvenir et l'exemple du grand docteur semblaient le suivre partout. La première fois qu'il se rendit à Notre-Damedes-Victoires, le vénérable M. Desgenettes prêcha sur la vie de saint Augustin. Il engageait les fidèles à se préparer à sa fête, et il assurait qu'elle avait toujours été l'occasion des conversions les plus inespérées et les plus miraculeuses. A son insu et par un hasard au moins singulier, Hermann occupait dans l'église une

place vis-à-vis de l'autel même dédié à saint Augustin. Son compagnon, M. Th. de Ratisbonne,à la suite du sermon, lui fit remarquer cette circonstance. Faut-il aussi voir dans le choix des cadeaux que plusieurs amis, instruits de ses dispositions, lui adressent, une indication de la Providence? Nous n'oserions l'assurer; mais tous ces présents furent des livres destinés à célébrer les gloires, les travaux du grand évêque d'Hippone ou quelques-uns de ses admirables écrits.

Le grand jour approchait, et son catéchiste l'y prépara par une neuvaine de prières, toutes choisies alternativement dans l'office de la sainte Vierge et dans l'office des morts. Pendant ces neuf jours, Hermann se condamna à la solitude la plus absolue ; il ne sortait de sa demeure que pour aller entendre la parole du P. T. Eatisbonne ou de M. Legrand.

Hermann était joyeux en voyant le jour de sa délivrance arriver ; mais le démon devait faire un dernier effort pour arracher cette âme à Jésus-Christ, ou du moins pour la troubler à l'heure suprême. La nuit qui précéda son baptême, cet esprit mauvais lui « envoya un songe plein de séductions et réveilla en lui de brûlantes images qu'il croyait à tout jamais bannies de sa mémoire ». Il put à la lettre s'approprier les paroles de saint Augustin : « Toutes les futilités des futilités, toutes les vanités des vanités, mes anciennes amies, cherchaient à me retenir, elles me tiraient par ma robe de chair et elles murmuraient : Est-ce que tu nous abandonnes ?... Et ce qu'elles me suggéraient, que votre miséricorde l'éloigné de l'âme de votre serviteur, ô mon Dieu1 ! »