LE P. AUGUSTIN ET SA FAMILLE

Joie du P. Augustin. — Son amour pour sa famille. — Histoire d'un Juif converti. — Comment ce Juif de sept ans est touché parla grâce, le jour de la Fête-Dieu . — Il demande le baptême. — Longue attente et désirs prdents. — Il est baptisé. — Il confesse safoi. ■ — Il est séparé de sa mère. — Sa douleur et sa fidélité. — La confession dansun bois. — Lacommunion dans la chambre de sa mère. — Lettre du Père à son neveu. — Conversion de son frère. — Lettre du Père à sa famille. — Mort de son père .

Au milieu de tous ses travaux bénis de Dieu par des retours nombreux à la grâce et des conversions éclatantes, le Père Augustin eut une joie profonde : le 14 octobre 1856, il administrait le saint baptême au fils de sa sœur dans la chapelle des Prêtres du Saint-Sacrement, située alors rue d'Enfer. « Ce 14 octobre 1856, écrivait-il, l'année suivante, à son cher neveu, restera toujours dans mon cœur comme l'un des plus grands et des plus beaux jours de ma vie. » Mais ce jour d'allégresse fut bientôt suivi de jours tristes et douloureux, qui ne servirent, du reste, qu'à faire ressortir d'une manière éclatante la puissance de la grâce divine dans le cœur de la mère et du fils. C'est une histoire admirable que celle-ci, et elle trouve na-

turellement sa place dans le récit delà vie de cet homme de. Dieu qui, après avoir lui-même reçu le bonheur de la foi catholique, mit tout en œuvre pour procurer le même bienfait à tous les siens. Nous ferons mieux que la raconter, nous laisserons la parole au Père Augustin lui-même. Ce récit, du reste, comme tout ce qui suivra dans ce chapitre, pourra montrer au lecteur comment la grâce divine purifie, ennoblit et accroît l'amour de la famille dans les cœurs de ceux dont elle a pris possession. Nous pourrions dédier ce chapitre à ceux qui prétendent que la vie religieuse ou le sacerdoce détruit dans le cœur de l'homme les sentiments les plus naturels et les plus légitimes, ils y verront au contraire comment l'amour de Dieu les rend plus puissants et plus tendjes en les faisant plus purs et plus désintéressés.

Pendant l'A vent de 1857, le Père Augustin prêchait à Lyon, dans la paroisse d'Ainay, à une réunion composée d'enfants formant Y Association du Saint- Enfant .Jésus ' . L'assistance était nombreuse et Son Eminence le cardinal de Bonald la présidait ; on avait prié le Père de raconter l'histoire de la conversion d'un Juif, et nous avons eu la bonne fortune de retrouver cette histoire écrite entièrement de sa main, au milieu de ses sermons manuscrits. Nous ne commettrons donc aucune indiscrétion en publiant aujourd'hui ce récit, et la modestie de celui qui en

1. Cette œuvre, toute lyonnaise, est très touchante. Chaque enfant riche qui en fait partie s'engage à adopter un enfant pauvre, à l'habiller et à faire sa première communion avec lui. La première communion faite, il ne l'abandonne pas, il s'occupe de lui trouver une place, et il le suit ainsi en quelque sorte pendant tonte la durée de sa vie.

est le héros nous pardonnera volontiers en pensant que, à l'imitation de son humble et saint oncle, il est bon de publier et de faire connaître les miséricordes de Dieu, et de lui en rapporter tout l'honneur et toute la gloire.

« Mes chers enfants, il y a six ans, un petit enfant, qui était alors dans sa septième année, vint, avec ses parents, tous les deux Juifs comme lui, me visiter au monastère des Carmes, près de la ville d' Agen. C'était à l'époque des belles processions de la Fête-Dieu. On avait inspiré à cet enfant une profonde horreur pour notre divin Crucifié ; cependant la grâce, se répandant .avec profusion du fond do l'ostensoir où Jésus daigne se cacher pour notre bonheur, se rendit victorieuse de cette âme si neuve, si inaccoutumée à nos mystères ; elle attira ce jeune cœur à son amour avec une si forte véhémence et une si suave douceur, que l'enfant crut à la présence réelle de Jésus-Christ dans le sacrement de son amour, avant de connaître aucune autre des vérités de notre divine Religion. Aussi, à force de prières et de supplications, obtint-il l'insigne faveur de pouvoir revêtir les ornements d'un de ces enfants de chœur qui, pendant les processions du Très-Saint-Sacrement, répandent des fleurs sous les pas de Jésus-Hostie. Ravi de joies et de consolations célestes, après avoir rempli cette angélique fonction, il courut à son père: « 0 mon père, lui dit-il, quel bonheur ! Tu ne sais pas? Je viens de jeter des fleurs au bon Dieu ». Dans la bouche de ce petit enfant juif, c'était toute une profession de foi nouvelle... Le père, redoutant qu'on ne fît changer de religion à ce fils unique sur lequel reposait toute son affection, le surveilla doré-

navant et voulut repartir avec lui pour Paris, lieu de sa résidence. Mais, avant le départ, un trait victorieux parti du cœur de la divine Eucharistie avait frappé, pénétré, presque renversé la jeune mère, l'avait rendue chrétienne, et, dans le plus profond mystère d'une nuit silencieuse, celle-ci avait reçu le Baptême et l'Eucharistie des mains sacerdotales de son propre frère ; le jour suivant, l'évêque lui donnait le sacrement de Confirmation. Rien n'avait transpiré de ce pieux secret, et la famille se remit en route pour Paris, sans se douter qu'il y eût une chrétienne dans son sein.

« Le jeune Georges — c'est le nom 'de l'enfant — ne put oublier les saintes impressions que son âme avait puisées dans ces fêtes chrétiennes, il en parla souvent à sa mère, il la questionna, et celle-ci? heureuse de voir germer dans cette chère âme la semence de lumière que la grâce y avait jetée, ne se fit pas prier pour développer dans son esprit, avide de s'éclairer, la connaissance de ce Dieu d'amour, de ce doux Jésus qui avait voulu naître d'une fille de Jacob et se faire homme pour sauver les brebis d'Israël...

« Dès ce momnet, en effet, sa jeune intelligence et son cœur ardent n'étaient plus occupés que de la pensée et du souvenir de cette petite Hostie qui avait blessé d'amour son pauvre cœur, et, chaque soir, après s'être assuré que son père était endormi, il rouvrait les yeux, il se mettait à prier longtemps le doux Enfant Jésus et à bien apprendre son catéchisme. « 0 mon Jésus ! disait-il, quand donc mon jeûne finira-t-il ? Quand donc pourrai-je vous recevoir dans la sainte communion et vous presser sur

mon cœur? » — Ce qui le préoccupait vivement, c'était le changement qu'il avait remarqué dans sa mère depuis ce voyage dans le Midi ; il lui voyait d'autres habitudes, d'autres démarches, des principes et des goûts plus sévères, et un jour il lui dit : « Juremoi que tu n'es pas baptisée, autrement je le croirai ». La mère, embarrassée, ne sut que répondre. « Ah! maman, reprit-il, je le vois bien, tu es déjà chrétienne, et j'espère que le bon Jésus me réunira bientôt à toi. Aussi je te pardonne de m'avoir précédé; mais, du moins, m'auras-tu attendu pour ta première communion? » Et la mère, tressaillant d'une émotion mêlée de joie et de crainte, osa avouer à son fils qu'elle recevait son Sauveur presque chaque matin... Alors l'enfant se mit à pleurer à chaudes larmes, à sangloter, à se jeter au cou de sa mère : « Oh ! pourquoi ne m'as-tu pas attendu? Au moins, permets-moi de me tenir tout près de toi quand Jésus sera dans ton cœur, afin que je puisse embrasser avec respect ce divin Enfant si aimable... 0 mère bien-aimée, je t'en supplie, la prochaine fois, garde-moi quelque chose de ta communion ; une mère partage volontiers avec son enfant sa nourriture... » Et le jeune enfant s'approchait alors de sa mère et baisait avec respect ses vêtements à côté du cœur...

« Ce désir, cette ardeur, mes chers enfants, dura quatre années tout entières. Vous dire les sacrifices, les efforts que dut faire ce pauvre enfant pour concilier l'obéissance qu'il devait à son père avec sa foi vive ; sa préoccupation unique de devenir chrétien, d'apprendre à connaître, à aimer, à servir Jésus- Christ, serait chose impossible. Ce fut un long mar-

tyre, un martyre d'amour pour la divine Eucharistie!... « Eh bien! mes enfants, peut-être n'avez-vous jamais réfléchi à l'immense bienfait d'être nés de parents catholiques, d'avoir reçu le baptême dès votre naissance, dans une ville comme Lyon, où la lumière de la religion resplendit avec tant d'éclat ; peutêtre n'avez-vous jamais remercié Jésus-Christ de vous avoir faits enfants de son Eglise avant même que votre raison ne s'ouvrît à la lumière,., de vous avoir admis au banquet de son amour sans avoir trouvé sur votre route des obstacles, mais plutôt de saints encouragements... Voyez ce pauvre enfant, à onze ans il assiste à la solennité d'une première communion dans sa paroisse 1... Il connaît Jésus, il aime Jésus, il ne désire que Jésus !... Son petit cœur est tout brûlant de soif pour Jésus... Tl voit tous ses compagnons d'enfance, ses amis, s'approcher légitimement de la Table sainte, et le voyez-vous, lui, se cacher dans un coin obscur de l'église, dévorant ses larmes, lançant à tous ces heureux enfants des regards d'une inconsolable et sainte jalousie!... Jamais, vous, mes enfants, vous n'avez éprouvé cette envie ! Jamais ce trésor, ce doux Jésus ne vous fut refusé. Vous ne pouvez comprendre ce que c'est que le désir de la sainte communion quand on est encore Juif ou infidèle, mais décidé à être à Jésus! Non, jamais vous n'avez enduré un semblable tourment d'amour !... Mais malheur à vous, mes enfants, si la facilité avec laquelle ces trésors de grâce et de salut vous sont distribués vous les faisait moins apprécier ! Malheur

I . • "était en 1856, à Téglise provisoire de la Trinité, située nlors rue de Clichy.

à vous, trois fois malheur, si vous étiez ingrats ou seulement indifférents pour ce bienfait qui surpasse tous les autres bienfaits de Dieu !

a Quelques mois après cette fête de sa paroisse, la mère m'écrivait qu'elle ne pouvait résister plus longtemps aux larmes de son fils, qui menaçait d'aller demander le baptême au premier prêtre qu'il pourrait attendrir sur son sort (et qu'on lui. avait appris qu'il était dans les conditions voulues pour le recevoir). On pesa mûrement toutes les difficultés de sa position vis-à-vis d'un père chéri, mais pour qui l'heure de la foi en Jésus-Christ n'avait pas encore sonné, et qui s'armait de toute son autorité pour empêcher son fils de devenir chrétien. Mais l'amour de Jésus-Christ fut le plus fort, et il fut décidé que je viendrais à Paris en secret. Oh ! si vous l'aviez vu cet enfant, lorsqu'il entra dans la chapelle, conduit par sa mère ! Celle-ci tremblait d'être surprise dans cette pieuse soustraction à la surveillance paternelle. Oh ! si vous aviez vu le petit Georges se mettre à genoux, calme, heureux^ fort de sa résolution, le visage ravonnant d'une saiute allégresse ! Oh ! si vous aviez entendu les réponses qu'il me faisait en ce solennel interrogatoire. « Que demandez-vous, mon enfant? — Le baptême. — Mais savez-vous bien que demain, peut-être, on voudra vous contraindre à entrer dans la synagogue, afin de participer à un culte aboli ? — Ne craignez rien, mon oncle, j'abjure le judaïsme . — Mais si l'on voulait, avec menaces, vous obliger à fouler aux pieds le Crucifix en haine de notre divine Religion ? — N'ayez pas peur, mon oncle, je mourrais plutôt. Cependant, ajouta-t-il, si on me liait pieds et mains et si, malgré mes cris, ma protestation et ma résistance, on me

portait dans la synagogue et on plaçait mes pieds sur l'image du Crucifix, y aurait-il apostasie, si ma volonté résistait ? — Non, mon enfant, la volonté seule constitue le péché. — Alors, je demande le baptême. De grâce, de grâce, accordez- le-moi ! »

« La cérémonie continua au milieu de la plus profonde émotion des assistants. Après le baptême, vint la sainte messe, et après avoir fait descendre et reçu mon Dieu dans les transports de la reconnaissance, je me retournai et montrai à l'heureux enfant l'objet de tous ses vœux, de tous ses désirs. Jamais spectacle plus attendrissant n'avait frappé les regards de la foi chrétienne !... Agenouillé entre sa mère et sa marraine, il aspira dans un divin baiser et recueillit dans son cœur ce doux Enfant Jésus qui venait lui apporter tout son ciel avec lui...Hien ne troubla son bonheur, pas même la crainte d'être surpris par son père. .. Quelques semaines, après il communia encore pour la Toussaint avec la même allégresse, et puis vint l'heure de l'épreuve.

« Son père lui présenta un livre et lui dit : « Faisons la prière. — Mon père, je ne puis pas prier dans ce livre des Israélites. — Et pourquoi ? — Je suis chrétien, je suis catholique. - — Mon enfant, tu te livres à un jeu cruel ! tu ne parles pas sérieusement, je pense. Du reste , tu sais bien que ton baptême ne serait pas valide sans le consentement de ton père. — Pardon, mon père, dans notre sainte religion catholique, il suffit d'avoir l'âge de raison, la foi et l'instruction religieuse pour être validement baptisé. » Le père dissimula d'abord sa violente irritation ; mais quelques jours après, — le 3 décembre, — il enlevait son fils, partait avec lui et le

conduisait dans un pays protestant, à 450 lieues de sa mère.

« Tous les efforts qu'on fit pour découvrir l'asile où l'on avait relégué cet enfant demeurèrent inutiles. On avait mis en mouvement toutes les autorités civiles et politiques pour le rechercher ; mais comme il avait été placé sous un nom supposé dans un «pensionnat dirigé par des hérétiques, toutes les démarches furent sans succès. Et la mère resta seule... et l'enfant, comme Daniel dans la fosse aux lions, en butte à des assauts acharnés pour lui faire renier sa foi. « Je voudrais revoir ma mère, s'écriait-il souvent en versant d'abondantes larmes. — Tu la reverras, lui répliquaiton, si tu abjures. — Oh ! non, je suis chrétien, je suis catholique et je préfère tout souffrir plutôt que de renoncer à ma foi. »

« Et malgré cette héroïque fidélité, on écrivait à la mère que son enfant était rentré dans les ténèbres dujudaïsme. Mais elle avait confiance en Jésus, en Marie, en Joseph, elle n'en crut rien, et ne sachant que devenir toute seule à Paris, elle vint se réfugier ici, à Lyon, dans cette paroisse, où elle fut accueillie par la marraine de son fils ; et je ne puis laisser passer cette occasion, Eminence, de vous témoigner, au pied des autels, ma filiale reconnaissance pour les consolations si paternelles et si abondantes que votre cœur si compatissant lui prodigua. Vous avez vu, Messieurs les ecclésiastiques de cette église d'Ainay, vous avez vu bien souvent tomber ses larmes sur la Table sainte où elle venait puiser des forces dans la réception du pain quotidien, de ce Jésus pour l'amour duquel elle s'était exposée à cette cruelle séparation de son fils unique.

« Trois mois se sont écoulés encore, et une lettre venue du fond de l'Allemagne lui dit : Venez, votre fils est ici. Elle accourt, et après un pénible et long voyage de plus de 500 lieues, au moment où elle aperçoit sa famille et s'écrie : « Mon fils ! où est mon fils ? — Votre fils, vous ne le reverrez qu'après avoir fait serment devant Dieu que vous l' élèverez dans la religion juive, et que vous ne manifester/ez par aucun signe extérieur la religion catholique que vous avez embrassée. »

« Comprenez-vous, mes enfants, cette déchirante position ?

« Nous avons laissé le pauvre enfant dans lestranses, dans les angoisses de sa fosse aux lions ; mais Dieu ne permettra pas que les bètes féroces puissent lui nuire. Après quelques semaines d'une déchirante agonie, le cœur du père se laisse attendrir, et il permet une entrevue, en sa présence, à la condition qu'il ne sera point question de religion '. Le fils s'est jeté au cou de sa mère ; celle-ci l'a baigné de ses larmes ; ils n'ont pu prononcer les doux noms de Jésus et de Marie ; mais dans une lettre ma pauvre sœur me disait : « Il n'a rien pu me dire ; mais j'ai compris, j'ai senti, je suis sûre qu'il est resté fidèle- Oui, j'ai senti dans ses regards, dans ses tendres baisers, que mon fils est toujours chrétien. »

« Mais le pauvre Georges se trouva de nouveau privé du trésor pour lequel il avait affronté toute cette persécution religieuse ; il s'était fait chrétien pour pouvoir communier, et voici que, depuis la Toussaint

1. Cette entrevue eut lieu, le 11 mai 1857, à Harbourg, en présence du père et dans la maison des frères du P. Augustin.

jusqu'à Pâques, .une sévère surveillance l'a empêché de se rendre à l'église, et on l'a placé dans une pension... Savez-vous où, mes enfants ? dans une ville où il n'y a pas un seul prêtre catholique... Pouvezvous vous figurer cette torture ?... Il a retrouvé sa mère, mais son Jésus, quand le reverra-t-il ?... Plusieurs mois se passent encore. Un jour, il peut enfin se soustraire à la surveillance de ceux qui le gardent, il va jouer dans un bois ; mais ce ne sont pas des fleurs, ni des papillons qu'il cherche ; son regard ému attend un messager du ciel... Un monsieur passe près de lui et le regarde avec un intérêt marqué, c'est bien lui. Savez-vous qui c'était? C'était un prêtre missionnaire que la mère du petit Georges avait attendri sur son sort. Il s'était déguisé et était venu se promener comme par hasard dans ce même bois, et l'heureux enfant put faire pour la première fois sa confession depuis son enlèvement qui remontait à dix mois. Il la fit dans un bois, à l'ombre d'un arbre protecteur... Mais ce n'était pas tout, comment communier ? Le prêtre dut repasser le fleuve ' qui séparait sa mission, du lieu habité par le pauvre néophyte. On pria, on étudia le terrain, et enfin, quelques jours après, c'était le 2 septembre dernier, le missionnaire se déguisa de nouveau, prit sur lui un petit vase d'argent renfermant tout le trésor des cieux, la sainte Hostie, et s'embarqua sur un bateau à vapeur, au milieu d'une foule stupide qui ne se doutait pas que Jésus-Christ, vrai homme, était caché sur la poitrine de cet heureux prêtre. L'enfant avait pu s'échapper de l'école pour accourir dans la chambre de sa mère, et là, dans cette