LE SAINT-DESERT DE TARASTEIX

Divisions de l'Ordre du Carmel. — En quoi consistent les Déserts.

— Vie des Ermites. — Les désirs du P. Augustin contrariés par la Providence. — Il s'emploie à la fondation du Saint-Désert.

— Achat du terrain. — La prise de possession. — Le curé de Tarasteix et le P. Augustin. — Leurs travaux, leurs neuvaines et leur confiance en la Providence sont récompensés. — Vie austère du Père. — Description du Saint-Désert. — Reconstruction du Couvent. — Description.

L'Institut des Carmes déchaussés, enfants de sainte Thérèse, se partage en trois branches : les religieux envoyés aux missions étrangères ; ceux qui, dans les différents couvents de l'œuvre, unissant la vie active à la vie contemplative, consacrent leur temps aux œuvres du ministère apostolique et à celles de l'observance ; les troisièmes enfin qui, dans un désert, éloignés du monde, vivent exclusivement de la vie érémitique.

Les mêmes règles, les mômes constitutions régissent ces trois branches de l'Ordre : les religieux obéissent aux mêmes supérieurs et ne constituent réellement qu'une seule et même famille. Toutefois le Saint-Désert a ses règles spéciales. Les religieux vivant dans les couvents s'occupent de la prédication, donnent des missions, écoutent les confessions, emploient toute

leur activité, tout leur talent aux œuvres qui ont pour but le salut des âmes et la gloire de Dieu. Les ermites se proposent également la même fin, mais par une voie différente. Pendant que leurs frères combattent dans la plaine, eux, à l'exemplede Moïse, ils se tiennent sur la montagne, élevantnuit et jour leur cœur et leurs mains suppliantes vers le ciel pour obtenir la victoire 4.

Les couvents du Carmel appelés les Saints-Déserts conservent et perpétuent dans l'Ordre l'esprit primitif, c'est-à-dire l'esprit de retraite, de silence, de recueillement et d'oraison ; on pourrait même dire qu'ils constituent l'essence même du Carmel, tel qu'il fut conçu par ses premiers fondateurs saint Elie et saint Elisée. Ces pieux asiles de la prière offrent aussi un doux et paisible lieu de repos aux religieux vieillis dans la lutte contre le mal et qui, avant de paraître devant Dieu, sentent le désir de s'en rapprocher davantage par une vie toute de contemplation et d'amour. Les combattants eux-mêmes, dans toute la force delà vie, peuvent aussi venir y retremper leur vigueur, y rajeunir leur zèle, en venant passer un anoudavantage dans cette solitude autour de laquelle viennent expirer tous les bruits du monde et toutes les agitations de la terre. Aucune voix humaine n'y doit retentir et rien n'y doit troubler les communications du ciel avec l'âme du pieux solitaire2. Dans ce couvent même, séparé du

(1) « La principale fin de l'instruction des ermitages, disent les Constitutions, est que les religieux secourent l'Eglise; qu'ils appliquent à tous les fidèles leurs oraisons continuelles, leurs veilles, leurs mortifications et autres œuvres pieuses. »

(2) a Le silence y est absolument observé ; il n'est jamais

reste du monde, il y a encore des solitudes plus profondes, des ermitages plus silencieux : outre les cellules du cloître, il y en a au milieu des bois où les religieux se retirent et s'isolent à certaines époques de Tannée. Là, ils font leurs exercices aux mêmes heures que le restedela communauté, seuls, dansleur petite cellule ; ils vivent de fruits, de légumes mal assaisonnés, et ils ne se retrouvent que le dimanche, avec leurs frères, pour chanter en commun les louanges du Seigneur et entendre quelquefois les avis spirituels, les touchantes exhortations de leur supérieur.

Ces couvents font une partie essentielle du Carmel, et les constitutions « prescrivent qu'il y ait un couvent bâti à la manière de ceux des Chartreux », autant que faire se peut, dans chaque province.

L'ordre du Carmel en France avait déjà poussé d'assez profondes racines, ses rameaux s'étaient déjà étendus assez loin pour qu'on sentît le besoin de créer cette sainte solitude, d'établir ce lieu de repos et de délices pour les âmes désireuses de posséder Dieu dès ici-bas. Le Père Augustin, lancé par ses supérieurs et les circonstances dans une vie de prédications et d'oeuvres sans trêve ni repos, vivant comme au milieu d'un tourbillon de voyages et d'affaires se succédant les unes aux autres sans interruption, sentait cependant au fond du cœur un grand désir de la solitude ; il avait un attrait très vif pour la vie contemplative, il aspirait à se consumer devant le saint Tabernacle comme la lampe du sanctuaire, sans bruit, sans éclat et sans fin. Mais Dieu semblait lui avoir donné une tout autre mission, il

permis de le rompre que pour s'adresser au supérieur du Désert. »

le voulait au milieu du monde, convertissant les âmes, et, disons-le, ouvrant aussi les cœurs et les bourses en faveur de l'Ordre du Carmel. Une de ses grandes joies fut de pouvoir contribuer puissamment à la fondation du Saint-Désert. Il voulut même y consacrer sa fortune. Dans le testament qu'il rédigea avant sa pi'ofession religieuse, il fit au Provincial de l'Ordre l'abandon de tout ce qu'il pourrait avoir de sa famille, par droit d'héritage, et il spécifia qu'il désirait que son legs fût employé à l'établissement d'un Saint- Désert !.

A la mort de son père, il donna, en effet, la somme de 14,000 francs à cette œuvre qu'il avait déjà commencée. Le produit de la vente des recueils de cantiques qu'il publia est encore aujourd'hui consacré à la fondation du Saint-Désert : car il est mort conventuel de ce monastère ; mais n'anticipons pas sur le récit de cette fondation.

La Mère Thérèse du Saint-Sacrement, que nous avons vue contribuer à l'érection du couvent de Bagnères de Bigorre, donna également la somme nécessaire pour acheter un terrain destiné à la construction d'un Saint-Désert. Il y avait alors une vaste propriété à vendre près de Tarasteix, à quelques kilomètres de Tarbes et des monts bénis où la Vierge immaculée apparut à Bernadette. Le curé de Tarasteix, le vénérable M. Roziès, prêta aux religieux Carmes un concours aussi intelligent que dévoué pour l'acquisition de ces vastes solitudes boisées. Il fut véritablement l'instrument dont se servit la Providence

(1) Ce testament, que nous avons eu sous les yeux, porte la date du i septembre 1850.

pour faire aboutir les négociations, lever toutes les difficultés et aider d'une manière active le Père Augustin dans tous les premiers travaux d'appropriation et de construction. Ce terrain fut acheté le 18 décembre 1856, et le Père Augustin en prit d'abord possession en faisant placer trois croix sur le sommet de la colline la plus élevée de ce vaste enclos. On les aperçoit de très loin, et elles désignent à l'attention du voj'ageur le pieux asile de la prière et du recueillement.

Le Père Augustin partagera désormais son temps entre le Saint-Désert de Tarasteix et les prédications qui l'appelleront sur divers points de la France et de l'étranger.

Après avoir prêché le Carême à Lyon, en 1857, raconte M. Roziès, le Père Hermann obtint la permission de venir s'établir au presbytère de Tarasteix, pour de là surveiller la fondation du Saint- Désert. Le jeûne, les prédications, les nombreuses confessions qu'il avait entendues l'avaient tellement épuisé que ses supérieurs lui interdirent tout travail et l'obligèrent à faire usage de viande, à suspendre en un mot la règle si sévère du Carmel. Les trois premiers jours de la semaine qui suivirent son arrivée, le Père se soumit à ce régime. Je le soignai de mon mieux, mais le vendredi étant arrivé, il me dit : « Mon cher curé, les bons soins que vous m'avez donnés pendant le commencement de cette semaine m'ont fait beaucoup de bien, je me sens la force de faire maigre demain ». Selon son désir, nous fîmes maigre; le samedi même régime; le soir même, le Père me dit : « Le maigre ne m'a pas fait mal pendant ces jours, si vous y consentez, nous

continuerons- ainsi. Et il se remit alors à suivre la règle du Carmel dans toute sa rigueur. Je lui avais aussi préparé un lit un peu plus confortable que la simple planche du Carmel; mais, après huit jours, il me priait de faire venir le menuisier et lui ordonnait un simple lit de planche. J'avais fait placer un chevet de bois, j'espérais que sa dureté lui ferait trouver grâce auprès du Père ; mais c'était contre la règle, et il voulut absolument qu'on l'enlevât.

Et, ajoutait le bon et saint curé, si les meubles et les murs de sa chambre savaient parler, ils pourraient nous dire les grandes mortifications auxquelles ce serviteur de Dieu se livrait en secret. Pour lui, il n'y avait rien de pénible, ni de difficile. Par une chaleur épouvantable on le vit tout couvert de sueurs, exposé aux rayons ardents d'un soleil de feu, tracer lui-même les fondations du couvent.

Je me souviens qu'un jour, étant à bout de ressources, nous fûmes obligés de vendre un attelage pour faire face aux dépenses de la semaine. Le lundi suivant, le Père me dit : « Mon cher curé, nous n'avons plus le sou et je ne sais où trouver les ressources qui nous permettront de continuer nos travaux. Il nous faut frapper à la porte du cœur de Jésus. Nos vœux seront entendus, j'en ai confiance ; venez avec moi nous allons commencer une neuvaine » .

Je le suivis à l'église et nous nous mîmes à prier. Quand je crus avoir exposé suffisamment à Notre- Seigneur nos besoins et notre confiance, je quittai l'église ; mais le Père y resta plus d'une heure encore. Et tous les jours nous nous rendions ainsi.

à la même heure, présenter notre requête au Dieu de l'Eucharistie, qui ne se fit pas longtemps attendre, car, dès le quatrième jour de notre neuvaine, nous reçûmes par la poste la somme de deux mille francs pour le Désert de la part d'une personne à laquelle nous étions loin de penser.

Une autre fois nous fîmes une neuvaine à saint Joseph dans le même but, elle n'était pas achevée que nous recevions des secours abondants.

Les difficultés, comme on le voit furent nombreuses, et l'œuvre eut plus d'un obstacle à vaincre avant de se constituer définitivement. Une petite maison provisoire fut bientôt bâtie, et deux religieux vinrent en prendre possession le jour de Saint-Pierre 1859. Le Père Augustin fut alors envoyé sur un autre théâtre pour y exercer son zèle et son savoir-faire, et l'œuvre du Saint-Désert continua lentement. Malgré les inconvénients et les incommodités qui résultaient de l'insuffisance et de la mauvaise disposition du logement, le R. P. Martin de l'Immaculée-Conception, provincial, y établissait l'observance canonique en l'année 1867. Le P. Dominique était alors supérieur général de l'Ordre ; LeR.P. Emmanuel du Très-Saint- Sacrement fut le premier prieur du Saint-Désert.

Nous retrouverons plus tard le Père Augustin au Saint-Désert ; mais, avant de quitter ce lieu, nous voulons donner une idée de cette ravissante oasis de piété et de la ferveur monacale. Le couvent du Désert n'est point encore construit, il est vrai, mais déjà l'intérieur de cette immense propriété a été disposée, et nous pouvons y conduire le lecteur. Il serait difficile de trouver une site plus convenable, plus en harmonie avec la vie érémitique. La solitude, le silence, l'éloi

gnement du monde, une ceinture de bois, de frais ombrages , la pureté de l'air, la brise du plateau, le murmure des fontaines dont les eaux descendent dans le vallon, les fleurs, les oiseaux, le calme de la nature, tout porte l'âme au recueillement et l'élève à Dieu, en la détachant des créatures. Tout prépare mystérieusement le pieux solitaire à la contemplation des choses divines, qui doit faire la principale occupation de sa vie.

Dans la forêt, des sentiers ombragés serpentent dans toutes les directions ; des fleurs simples et gracieuses, aux parfums fortifiants et champêtres, reposent l'esprit sans le distraire, et cette solitude céleste n'est troublée que par le chant doux et varié d'une multitude d'oiseaux qui, aux heures canoniales, semblent unir leurs pures et vives mélodies à la psalmodie lente et grave des Pères du Désert ' .

Tel était le couvent du Saint-Désert lorsque nous verrons le Père Augustin venir l'habiter en 1868. Si l'on ne peut dire que ce fut exclusivement son œuvre, on ne peut cependant nier que son souvenir, son nom, servirent beaucoup à continuer l'œuvre après sa mort. On savait combien il aimait le Saint-Désert, il était conventuel de ce couvent lorsqu'il mourut, et dans plus d'une circonstance les religieux placèrent avec succès leur quête sous le patronage de ce nom vénéré. Rappelons aussi que les bénéfices qui proviennent aujourd'hui de la vente des cantiques du Père Augustin sont consacrés à l'achèvement de cette œuvre qu'il a commencée avec tant de zèle et de joie. Nous espé-

(1) V. Heimannau Saint- Désert de Tarasteix, par M. l'abbé Moreau, chanoine honoraire de la Rochelle.

rons qu'un jour ses cendres reposeront dans ce lieu béni, pour y attendre l'heure de la résurrection. Ce ne sera donc point sortir de notre sujet que de faire connaître le Saint-Désert tel qu'on s'est proposé aujourd'hui de le reconstruire.

Vers 1860, on avait, en effet, commencé à construire un premier couvent ; mais, par une interprétation erronée des Constitutions, l'architecte en avait mal conçu le plan.

On fit lever exactement celui du Désert bâti sur le Monte Virgineo, près de Rome ; les religieux firent de nouveau appel à la générosité des amis du Carmel; le 20 juillet 1874, on posa la première pierre, et aujourd'hui il est construit en majeure partie : les bons religieux attendent du temps et de la Providence les ressources nécessaires pour l'achever. Il ne nous semble pas inutile de faire connaître au lecteur la disposition de ce couvent, il pourra ainsi compléter les notions que nous avons données sur la vie érémitique elle-même menée par les religieux qui l'occupent.

On a choisi la plus haute des quatre ou cinq petites collines qui sont enfermées dans l'enceinte même de la propriété des religieux pour le construire. Il formera un immense parallélogramme, avec ceinture de corridors superposés, donnantsurune cour intérieure. Ces corridors, spacieux et très élevés, ont 70 mètres de longueur sur deux des faces du carré et 40 sur les deux autres. Ils sont voûtés et, malgré le jour indiscret qui y pénètre encore par les ouvertures, on s'y trouve déjà sous les influences mystérieuses du recueillement qui a envahi ce séjour de la pénitence, de la prière et du silence perpétuel.

On imaginerait difficilement une exposition plus

belle, plus agréable que celle des cellules des Ermites. D'un côté le religieux peut contempler de sa fenêtre e spectacle majestueux des Pyrénées, dont les somnets s'élèvent au-dessus des nues, et dont la chaîne mrcourt trois départements, étendue cependant que 'œil peut embrasser d'un regard. Dn côté opposé, ses yeux se reposent sur une plaine immense, riche, -iante et accidentée, qui, semblable à un riche et i^aste jardin, se déroule devant lui en forme d'éven- ;ail. Au levant, la vue offre un intérêt d'un autre renre; elle y est brusquement bornée par la montagne parallèle, et elle ne s'étend guère que sur des bois ivec leurs bruyères et leurs broussailles. L'âme s'y sent plus portée au recueillement et à la componction.

Toutes ces cellules, au nombre de vingt, formeront ine ceinture extérieure autour des corridors, sur lesquels elles ouvrent au rez-de-chaussée et à l'étage supérieur; car chaque cellule se compose de quatre pièces, deux en bas, deux en haut, dont une pour le travail des mains, et d'une petite cour carrée enfermant l'escalier en pierre.

La porte de cet escalier, qui communique avec le corridor, donne aussi accès à un petit jardin devant la cellule de l'Ermite, pourvu d'eau, et clos de murailles pour continuer la solitude, même aux heures de relâche accordées à la nature.

Ce jardinet, l'Ermite le cultive de ses mains. Il plante, il sème, il arrose ses fleurs en temps opportun; il s'y promène, il vient y respirer l'air quand il en a besoin. Enfin, c'est là qu'il prend sa récréation, qui toujours est solitaire. Et sa récréation est de contempler ses fleurs, de contempler les belles montagnes qu'il a sous les yeux, de contempler la plaine, de con-

templer le ciel, le beau ciel du Midi. Son esprit s'élève encore plus haut, car il remonte jusqu'à Dieu pour contempler les beautés divines; de telle sorte que la cellule de l'Ermite est son chez soi, at home, son inonde à lui et pour lui seul. Dans ce monde., il ne voit et n'entend jamais personne; mais il y est heureux, parce que la solitude et le silence font son bonheur, et que sa conversation est dans le ciel.

Comme les cellules sont séparées, chacune avec sa cage d'escalier en retrait et un passage libre, chaque toiture ainsi isolée, avec des lignes rentrantes, forme comme les dents d'uue immense dentelle autour des corridors superposés et terminés par une terrasse en carré long de 220 mètres de pourtour.

La chapelle, ouvrant sur le corridor du sud-ouest, prolonge son chevet sur un gigantesque éperon, colline artificielle qu'on a élevée en cet endroit pour niveler le terrain. La sacristie, d'un côté de la maison de Dieu, de l'autre, la salle du Chapitre, se détachent aussi en saillie sur l'alignement des cellules qui continuent la façade. Mais, pas plus que les cellules, la chapelle et les autres salles indispensables de la communauté n'ont reçu d'ornements. Et, chose étonnante ! l'aspect imposant de l'édifice entier, sa beauté même, résultent de cette absence d'ornementation. La grandeur et la sévérité des lignes en tiennent lieu ; on est saisi, muet d'admiration, en présence de cette majesté du Désert '.