L ARTISTE

Liwît et Hermann. — Succès d'Hermann dans le monde. — Le petit tyran dans la famille. — Puzzi. — Georges Sand. — Les républicains du jour. — La Mennais. — hea Lettres d'un voyageur. — Le mélancolique Puzzi. — Départ de Liszt pour Genève. — Hermann va le rejoindre. — Le professeur du Conservatoire. — J.-J. Rousseau et Voltaire. — Un salon d'artiste. — Hermann veut se faire chrétien. — La première tentation. — Excursion à Chamouuix. — Les orgues de Fribourg. — Retour à Paris. — Hermann est libre. — L'isolement le ramène au sein de sa famille. — L'hôtel de la princesse Belgiojoso et la métamorphose. — Le pourfendeur. — Mario et Hermann. — Le jeu et les voyages. — Londres. — L'Italie. — Ses opéras. — Voyages successifs et multipliés d'Hermann.

Malgré les lettres de recommandation dont nos voyageurs étaient chargés, les. choses n'allèrent pas d'abord d'elles-mêmes. Il s'agissait de donner à l'enfant un professeur, et les avis se partagèrent bien vite. Les uns tenaient pour le mélancolique Chopin, les autres pour le classique Zimmermann, les troisièmes pour le fougueux Liszt. Il fut décidé d'abord qu'il suivrait les cours du Conservatoire de musique pour apprendre la composition ; mais pour le piano la question semblait difficile à résoudre. Après avoir

pris une leçon de Chopin et une de Zimmermann, on le conduisit chez Liszt; mais celui-ci était si occupé qu'il refusa d'abord de se charger d'un nouvel élève. Sur les instances de la personne qui l'avait présenté, l'artiste consentit à entendre Hermann. Cette première audition suffit pour modifier la résolution de Liszt ; dès ce moment il adopta le jeune enfant comme son élève privilégié, et il ne put bientôt plus se passer de lui. Liszt avait alors vingt-deux ans. La renommée disait de cet artiste qu'il était pieux, humble et chaste. Il était doué d'un génie vraiment supérieur, de nobles élans de générosité, et il possédait un ascendant réellement fascinateur '. Dès le matin, Hermann se rendait chez son maître, qui le gardait souvent toute la journée, le conduisait avec lui dans le monde, le présentait aux grandes dames du faubourg Saint-Germain, le faisait mettre au piano, et donnait lui-même le premier signal des applaudissements.

Quand il avait fini de faire chanter l'instrument qui, sous ses petits doigts, rendait des harmonies incomparables, c'était à qui voudrait voir de près ce petit génie; on l'entourait, on le caressait, on le prenait dans ses bras, on l'embrassait ; il s'agissait d'un enfant de douze ans, et toutes les grandes dames se faisaient un bonheur de lui prodiguer les témoignages de leur admiration. Cette admiration franchit bientôt le seuil des salons; les journaux furent remplis de ses éloges, et les sculpteurs, les peintres se disputaient à l'envi l'honneur de faire son portrait. Il était d'ailleurs si joli, ce jeune enfant, avec sa longue chevte-

1 Lettre d'Hermann au R. P. Marie de Ratisbonne.

lure retombant négligemment sur ses épaules, son visage ouvert et candide, ses jeux vifs et brillants ! Ses vêtements, tenant à la fois de ceux de la petite fille et du petit garçon, étaient arrangés avec un art et un goût auxquels la tendresse maternelle semblait encore avoir ajouté un charme de plus. Ses succès furent tels, qu'on se disputait l'honneur de le posséder, et les invitations étaient si nombreuses, que, pour y répondre, il fallait partager la soirée entre cinq ou six maisons et ne faire dans chacune d'elles qu'une courte apparition. Il n'y eut bientôt plus de grands dîners, de grandes soirées sans sa présence. Il prenait un plaisir immodéré à toutes ces fêtes, et il oubliait, au milieu de tous les hommages dont il était l'objet, parmi tous les plaisirs dont ses oreilles et ses yeux aimaient à se repaître, que sa mère l'attendait à la maison, dans des transes mortelles, redoutant toujours quelque malheur pour son Hermann revenant quelquefois à une heure très avancée de la nuit. Ces alarmes maternelles le touchaient peu, et il était devenu, comme il le dit lui-même, « le tyran de la famille ». Le lendemain de ces veilles prolongées, il ne fallait pas faire le moindre bruit dans la maison, « car Hermann dormait », souvent jusqu'à midi. Laissons-le parler lui-môme et' nous révéler ses exigences : « Si j'étudiais le piano, il fallait marcher sur la pointe du pied, car Hermann étudiait. Quand je composais de la musique, la contrainte devait encore être plus grande : Hermann composait... S'agissaitil de m'habiller pour aller dans le monde, ma tyrannie était alors à son comble. Ma mère, ma petite sœur étaient occupées autour de moi, et mon jeune frère devait, souvent par une pluie battante, traverser

la rue pour aller me chercher une voiture. Une seule de mes sorties coûtait plus que la nourriture de toute la famille pour une journée. Ma mère avait depuis son enfance vécu dans la richesse, et quoiqu'à cette époque elle eût encore des revenus suffisants pour elle, elle était obligée de s'imposer de durs sacrifices pour nous élever; elle le faisait avec joie; mais je ne semblais ni le comprendre ni le vouloir comprendre. Les flatteries dont lo beau monde m'entourait me persuadèrent que j'étais un être exceptionnel, que mon talent, mon génie, ma position demandaient une existence brillante. Les miens aussi étaient un peu dans cette illusion, et l'on ne se choquait pas, quand ma mère me servait les meilleurs morceaux, et qu'en toutes choses on faisait une grande différence entre ma sœur, mes frères et moi. »

Le monde dans lequel il avait été jeté devait encore développer ces mauvais instincts, corrompre son cœur naturellement bon, et fausser son intelligence droite et élevée. Dès les premiers temps de cet hiver de 1834, son maître, pour lequel il était devenu comme un objet inséparable, réunit chez lui les principales illustrations littéraires, artistiques et politiques du jour. La réunion, à l'exception de Georges Sand, se composait exclusivement d'hommes ; on y voyait La Mennais, un chef du Saint-Simonisme, plusieurs adeptes du fouriérisme. Liszt, en appelant autour de lui cette assemblée, n'avait eu d'autre préoccupation que celle de se trouver au milieu de personnages célèbres, sans aucune distinction de mérites, de castes et d'opinions. Presque toutes les opinions politiques, les systèmes sociaux, les nouveautés philosophiques du moment y comptaient des représentants. Hermann,

à un autre point de vue, se trouvait parmi les célébrités alors en vogue, au moins dans de nombreux salons; son maître voulut qu'il prît rang parmi ces illustrations, et il l'invita à cette soirée. C'est là qu'il connut Georges Sand, à laquelle Liszt le présenta. Cette femme était à l'apogée de sa gloire littéraire, et quoiqu'Hermann n'eût encore lu aucun de ses romans, il l'avait cependant entendu nommer plus d'une fois avec éloges: il fit tout au monde pour s'en faire remarquer et mériter ses bonnes grâces. Comme il ne manquait ni d'esprit, ni de gentillesse, il réussit à faire les caprices du trop célèbre écrivain. Pendant toute la soirée, elle ne s'occupa guère que du petit Puzzi, et elle insista vivement pour qu'il vînt la visiter.

Dans son intimité, Liszt avait contracté l'habitude de donner à ses amis de petits surnoms tendres et caractéristiques. Du mot allemand JPuzzig, qui signifie Mignon, il avait formé Puzzi, pour désigner son cher élève, qui ne fut bientôt plus connu que sous ce nom dans les salons et dans les journaux. Mm0 Sand avait trouvé ce nom de guerre charmant, et elle ne contribua pas peu à le propager.

Ce soir-là, Hermann rentra près de sa mère fière de sa nouvelle connaissance. « Je ne savais pas au juste en quoi, dit-il, consistait' sa célébrité ; mais j'en entendais parler avec la plus grande admiration, comme du plus grand génie contemporain... Ce qui a le plus contribué à me rendre célèbre, ce fut précisément mon intimité avec l'auteur de Lélia. On me jalousa, on me trouva mille fois heureux de pouvoir approcher cette personne si extraordinaire, qui occupait au plus haut point l'attention du public. Lorsqu'on m'apercevait, on s'empressait autour de moi, on me

questionnait, on me demandait la description de son intérieur artistique composé d'objets si bizarres ; on allait jusqu'à me trouver quelque ressemblance avec elle; j'avais comme elle de beaux cheveux pendants sur les épaules, comme elle un teintpâle... Mon nom ne fut bientôt plus séparé du sien, et le public inventa bientôt mille contes fantastiques et invraisemblables sur ce qui se passait dans la mansarde de Mmc Sand.

« Je rends ce témoignage à la vérité : je n'ai jamais eu qu'à me louer de sa bonté envers moi. Elle me gardait quelquefois des journées entières auprès d'elle. Quand elle composait, je lui préparais des cigarettes, dont elle faisait un grand usage pour exciter son cerveau. De temps en temps elle me faisait mettre au piano ; je faisais de la musique, et elle continuait à écrire. Je n'avais encore lu aucun de ses livres ; mais ce que j'en avais entendu dire suffisait pour m'inspirer une attitude silencieuse et pleine de respect, pendant qu'elle enfantait ces romans si impatiemment attendus du libraire et si avidement lus par le public. Plût à Dieu que je fusse toujours resté dans la même ignorance à l'égard de ces livres ! J'aurais dû me borner à la connaissance de l'auteur, je n'aurais pas perdu du moins ce qui me restait encore d'idées saines et morales ! » ,

Nous ne suivrons pas le jeune Hermann dans la description des désordres moraux que la lecture des romans de Georges Sand produisit dans son imagination. Il ne vivait plus que de fantômes et de rêves qui le poursuivaient, et la nuit et le jour, et il en était venu à ce point qu'il négligeait complètement l'étude du piano. Sa mère avait été bien éloignée de partager son enthousiasme pour cette nouvelle con-

naissance. Son instinct maternel ne l'avait point trompée sur les conséquences qui en pouvaient résulter; mais Hermann n'était plus un enfant; l'orgueil et le milieu dans lequel il avait jusqu'ici vécu l'avaient émancipé avant l'heure, et les prières de sa mère furent inutiles.

Chez Georges Sand, on parlait beaucoup de politique ; la république y comptait de nombreux partisans ; les mots de liberté, d'indépendance revenaient souvent sur les lèvres de tous ces hommes, et ils enflammaient la tête ardente du petit Puzzi. « Si une révolution eût alors éclaté, j'aurais aussitôt pris un fusil, et je me sentais disposé même à mourir pour une cause que je ne connaissais même pas. »

Il fit alors une connaissance plus intime de La Mennais. « C'était le moment "du fameux procès d'avril 1835. M. de La Mennais était parmi les défenseurs et, si je ne me trompe, parmi les accusés. L'enthousiasme des républicains pour cet infortuné prêtre était très grand... Liszt m'avait conduit chez lui. Il m'avait pris sur ses genoux et avait posé sa main sur ma tête pour me bénir. Il tira ensuite de sa table un petit volume, il l'ouvrit et traça sur la première page ces mots : « Souvenir offert à mon cher petit Puzzi par F. de La Mennais ». C'étaient les Paroles d'un croyant. »

Hermann lut avec avidité ces pages qui respirent la révolte et la haine; il dévora ces sophismes et ces mensonges qu'une exaltation mystique, qu'une parole de feu font pénétrer si profondément dans les esprits et les cœurs innocents et inexpérimentés. « Jo ne rêvais plus, dit-il, que batailles, prisons, liberté, égalité ! » La Mennais devint pour lui un oracle, il

aimait à se suspendre à ses lèvres et à recueillir ses leçons. « Vous souvenez-vous de Puzzi assis aux pieds du saint de Bretagne., qui lui disait de si belles choses avec une bonté et une simplicité d'apôtre * ? » écrivait plus tard Georges Sand à Liszt.

Ces Irois génies semblaient s'acharner après ce jeune enfant pour corrompre son intelligence et lui communiquer leur orgueil excessif. Vers le même temps, en effet, Liszt donna un concert. L'élite du monde élégant et aristocratique s'y était donné rendezvous. Hermann , semblait-il, n'avait aucun rôle à remplir dans ce concert ; mais son maître ne voulut pas se séparer de lui, il voulut l'avoir à ses côtés, et Georges Sand, adressant alors une de ses Lettres d'un voyageur à la Revue des Deux-Mondes, fit un séduisant portrait de Puzzi, bien que, raconte-t-il lui-même, je n'aie fait dans ce concert que tourner les pages à mon maître. C'est à Liszt qu'elle écrit :« A la lueur des bougies, à travers l'auréole d'admiration qui vous couronne et vous enveloppe, j'aime, tandis que vos doigts sèment de merveilles nouvelles les merveilles de Wéber, à rencontrer votre regard affectueux, qui redescend vers moi et semble me dire : « Frère, me comprends-tu ? C'est à ton âme que je parle » . Oui, jeune ami, oui, artiste inspiré, je comprends cette langue divine et ne puis la parler. Que ne suis-je peintre, du moins, pour fixer sur votre image ces éclairs célestes qui l'embrasent et l'illuminent, lorsque le Dieu descend sur vous, lorsqu'une flamme bleuâtre court dans vos cheveux, et que la plus chaste des muses se penche vers vous en souriant !