Lettres d'un voyageur, tom. II, p

un passeport qui me donnait entrée dans tous les salons de l'Europe. »

Le lendemain de son concert, Liszt dit à son élève : « Maintenant Puzzi doit aussi avoir son concert ». On se mit aussitôt à l'œuvre, et de grandes affiches annoncèrent bientôt à tout Paris que le jeune Hermann de Hambourg, âgé de 12 ans, — j'avais 14 ans passés, dit-il dans ses Confessions, — élève de Liszt, se ferait entendre. Les dames de la cour, de la diplomatie, de la noblesse accoururent toutes à ce concert, et le succès du « mélancolique Puzzi » ne connut aucune ombre.

Toutefois, au milieu de ces triomphes, de ces louanges exagérées et de ces fêtes enivrantes, Hermann ne se trouvait point heureux. Son amour-propre semblait satisfait, il se croyait dispensé de travailler, davantage ; mais une tristesse indéfinissable, un vide immense avaient envahi son âme et répandaient sur toute sa personne une teinte mélancolique qui n'échappait point à ses adoratrices, elle semblait même ajouter un attrait de plus aux charmes de sa personne. Elles l'appelaient le mélancolique Puzzi; mais lui cherchait vainement à répondre aux désirs de son âme par de nouvelles joies et de plus brillants succès. Il sentait déjà sans doute ce besoin insatiable de l'infini, que le Dieu de l'Eucharistie seul peut satisfaire ici-bas ! Mais l'heure de la lumière n'était point encore venue, et il devait puiser encore longtemps à la coupe de tous les plaisirs humains et de toutes les ambitions de la terre, afin d'en mieux comprendre l'inanité.

Tout à coup une triste nouvelle vint affliger son jeune cœur : Liszt annonce à ses élèves qu'il a résolu de quitter Paris pour quelques années. Hermann ai-

mait son maître, il avait pour sa personne et son génie une espèce de culte, et l'annonce de son départ fut pour lui comme un coup de foudre. Son avenir lui parut brisé. Il s'était pénétré de son style, avait adopté sa méthode, partagé tous ses goûts, il s'était en quelque sorte identifié avec lui-même ; q n'allaitil devenir maintenant ? Qui pourrait jamais remplacer Liszt auprès de lui ? Ses regrets étaient d'autant plus vifs qu'il se reprochait de n'avoir pas profité comme il l'eût dû de ses leçons, et de s'être trop laissé distraire d'une étude sérieuse par ses succès de salon. Il alla trouver Liszt, les larmes aux yeux, il se jeta à ses genoux et le supplia de l'emmener avec lui. « Partout où vous irez, lui dit-il, je vous suivrai. Fallût-il aller au bout du monde, voyager à pied en mendiant mon pain, je suis prêt à vous accompagner partout. »

Mais Liszt semblait rester insensible à ces supplications et à ces larmes. Le profond attachement de son élève le touchait sans doute, mais il n'était pas libre de donner un consentement, et il remit à plus tard une réponse qu'il ne pouvait donner seul. Tous les jours Hermann renouvelait ses instances, et nous ne saurious exprimer avec quelle joie il entendit enfin un jour tomber des lèvres de Liszt : « Eh bien ! j'y consens, tu viendras me rejoindre à Genève dans trois mois ! » Son maître parti, Paris semblait n'avoir plus de charme pour lui, et il n'allait plus dans le monde qu'avec indifférence et presque dédain. « Je ne me plaisais plus, dit-il, que chez Mme Sand, dont la présence me rappelait mon maître. A cette époque, elle fonda le journal le Monde, en compagnie de La Mennais, que Liszt en partant m'avait recommandé d'aller

voir. A mes yeux, les productions de ces deux génies semblaient destinées à devenir la source d'une ère nouvelle pour l'humanité souffrante, à amener un siècle d'or sans fin , un bonheur sans nuage, ce bonheur enfin que je cherchais toujours si passionnément. »

Mme Sand lui avait donné l'espoir de le retrouver à Genève, et quand l'heure du départ eut sonné, il quitta Paris sans aucun regret.

Mme Cohen, redoutant avec raison les dangers qua'vec une imagination aussi exaltée, un cœur aussi ardent, son fils ne manquerait pas de rencontrer sur sa route, n'hésita pas à le suivre à Genève : elle voulait être auprès de lui afin de les écarter, ou du moins de l'aider à en triompher. Elle mit son plus jeune fils en pension, elle vendit ce qu'elle avait à Paris, et elle partit avec Hermann et sa jeune fille, âgée seulement de onze ans.

Liszt attendait son cher Puzzi, et celui-ci se mit sérieusement à l'étude; mais une circonstance inattendue vint presque aussitôt en ralentir le cours. La ville de Genève voulut fonder un Conservatoire de musique, et elle proposa à Liszt de vouloir bien donner les leçons de piano. Le grand Maestro trouva trop au-dessous de lui de se charger indistinctement de tous les cours, il consentit à s'occuper des élèves les plus habiles, et il proposa pour les autres et les commençants un de sus élèves genevois, M. Schad, etle petit Pnzzi. Ce ne fut pas sans difficulté que ce dernier fut accepté, à cause de son jeune âge ; mais on se rendit devant les désirs de Liszt et le talent vraiment extraordinaire de cet enfant de treize ans. Hermann, nous l'avons dit, avait l'habitude de se rajeunir de deux ans, ce qui ne nuisait en rien, bien

au contraire, à sa réputation de petit prodige. Hermann fut donc accepté, et par suite du départ de son compagnon, il devint bientôt seul professeur du Conservatoire. Il fut invité à jouer dans un concert donné par la Société philharmonique de cette ville, et il eut bientôt un nombre considérable d' élèves en dehors même du Conservatoire. Il gagna beaucoup d'argent, et comme la disposition lui en fut presque complètement laissée libre, il commença déjà cette vie de dépenses folles et de luxe dans laquelle il cherchera plus tard des émotions et le bonheur.

Son séjour à Genève acheva l'œuvre de démoralisation intellectuelle et morale déjà si avancée à Paris. Les souvenirs de J.-J. Rousseau sont vivants dans cette ville, le principal boulevard du calvinisme ; celui de Voltaire, qui a séjourné à quelques lieues seulement de cette cité, n'y est pas moins en honneur. Hermann, ébloui par la triste célébrité de ces deux coryphées de l'impiété et de la corruption, voulut les connaître de plus près : il allait souvent admirer la statue du premier, placée dans une gracieuse et charmante petite île du lac; il se plut à la lecture de ses Confessions, et ce qui restait encore en son âme de noble et élevé, en son cœur de pur et de candide, disparut bientôt' peu à peu, comme tombent, aux premiers souffles de la brise d'hiver, les fleuilles de la fleur la plus délicate. Il entendait constamment faire l'éloge de Voltaire, il voyait ses œuvres magnifiquement reliées s'installer sur la table des salons qu'il fréquentait, il voulut faire son pèlerinage à Ferney, et bientôt il ne connut rien de plus grand que ces deux redoutables philosophes du XVIIIe siècle. « Il est impossible, s'écria-t-il plus tard, de dire

combien mes opinions se dépravèrent alors. » Ce qu'il lisait dans leurs livres infâmes, il le voyait mettre en pratique sous ses yeux. « Les circonstances m'amenèrent en ce temps-là, ajoute-t-il, dans l'intérieur d'une famille illégitime. Une dame de la haute société vivait presque ouvertement avec un artiste, et je vis en réalité ce que je n'avais encore vu que dans les romans. » Il entendait assurément blâmer la conduite de ces malheureux par la plus honnête société; mais néanmoins, comme leur salon n'était point abandonné, et comme ils persévéraient dans leur vie coupable, malgré toutes les critiques dont ils étaient l'objet, il eo concluait que les passions sont invincibles, et qu'on tente vainement de résister à leur impétuosité. Il se prenait alors aies plaindre et presqu'à les admirer. Il trouvait « sublime, dit-il, le courage de cette femme qui avait tout quitté, sa maison, sa mère, son enfant », pour suivre sa folle passion. Cette situation lui paraissait pleine ((de poésie», et déjà il aspirait après le jour où il pourrait lui-même aspirer à une passion capable de briser tant d'obstacles et d'accepter tant de sacrifices.

Dans ce salon, comme dans tant de salons, hélas ! réputés' honnêtes et chrétiens, il voyait figurer sur la table ou sur l'étagère une Imitation richement reliée à côté des œuvres de Rabelais, Bossuet à côté de La Mennais, la sainte Bible à côté de Molière, et il apprenait ainsi à placer sur le même rang toutes les religions et toutes les croyances. Il entendait, dans la compagnie des peintres, des poètes, des musiciens qui fréquentaient chaque jour ce salon, insulter à toutes les convictions , honnir la vertu, railler l'honnêteté, professer les doctrines les plus

échevelées et les maximes les plus mensongères.

Voilà à quels exemples et à quelles tentations était exposé cet enfant de quinze ans, dont on flattait l'orgueil par toutes les séductions. Dans un milieu aussi étrange, avec toutes ces folles idées que nous venons d'énumérer,il se passait cependant dans l'âme d'Hermann quelque chose d'inexplicable. Il éprouvait parfois des aspirations vers le Christianisme.

Un jour, son maître, qui l'engageait à orner son intelligence par la lecture de quelques ouvrages philosophiques, lui fit présent d'une Bible sur laquelle il écrivit ces douces paroles du Sauveur, qui ressemblaient à la noble confession et au touchant regret d'un cœur plein de vertueux désirs, mais trop faible pour les suivre : « Heureux ceux qui ont le cœur pur, car ils verront Dieu ! » Hermann fut très attendri de ce cadeau, et il avoua naïvement qu'il avait le désir de se faire chrétien, en ajoutant, toutefois, qu'il ignorait s'il devait embrasser la religion catholique ou la protestante, ne sachant laquelle des deux était préférable. Cette velléité passa vite, et nous savons du reste que le maître fut loin de l'encourager. Tout noble sentiment n'était point éteint dans son cœur, il aimait surtout Liszt, et il nous raconte. avec quelle ardeur il prit son parti, lorsque le fameux Thalberg menaçait de l'éclipser à Paris par l'éclat de son talent et la verve de son jeu. Mais la passion vint encore ici ternir et défigurer la noblesse et la pureté de sa reconnaissance, et pour exalter et venger son maître, il se laissa aller au dénigrement et même à la calomnie. Il défendait à ses élèves d'étudier les compositions de Thalberg, et il se faisait lui-même un point d'honneur de ne pas les connaître et de ne vouloir pas les jouer.

La société de Genève, à cette époque, était brillante. La Pologne et la France légitimiste y comptaient leurs plus nobles et plus illustres représentants. On fit beaucoup de musique, et Ton donna un concert dans -lequel Hermann accompagna un prince illustre qui avait consenti à faire entendre son admirable voix au bénéfice des pauvres. Après le concert, le prince donna un splendide souper à tous les artistes qui y prirent part ; il se prolongea fort avant dans la nuit, et le matin plusieurs convives se mirent à ouvrir une banque de jeu de hasard. « Je crois que ce fut la première fois que je vis ces sortes de jeu, raconte Hermann. Je suivis avidement toutes les phases de la fortune des joueurs : de fortes sommes d'argent et d'or furent perdues et gagnées. Je demandai la peimiission de risquer aussi quelque petit écu. Ce fut là le commencement d'une passion qui a englouti les plus belles années de ma jeunesse dans un gouffre de tortures et de fautes, san^ me laisser un moment de repos. »

Il y eut cependant un moment de relâche à cette vie de fièvre et de travail. Mme Sand avait promis de venir à Genève, et ils devaient ensemble parcourir une partie de la Suisse et visiter la vallée de Chamounix. Comme elle tardait à venir, la petite colonie genevoise prit les devants. Ce voyage devait contribuer à augmenter la célébrité du petit Puzzi. Tout dans cette excursion fut excentrique et bizarre : costumes, conversations, plaisanteries, noms supposés, on mit en oeuvre tout ce que l'imagination fantastique de plusieurs artistes put inventer de plus extravagant et de plus étrange pour attirer l'attention du public. Hermann portait une ravissante tunique moyen âge,

couleur café, bordée de velours, et un pantalon en Casimir blanc. Sur sa tête, surchargée d'une chevelure luxuriante et bouclée, on posa une élégante toque. Il ressemblait à un petit page. Georges Sand rencontra les voyageurs à Chamounix. « Le premier objet qui s'embarrassa dans mes jambes, écrivait-elle à la Revue des Deux-Mondes, c'est ce que l'aubergiste appelle la jeune fille. C'est Puzzi à califourchon sur le sac de nuit, et si changé, si grandi, la tête chargée de si longs cheveux bruns, la taille prise dans une blouse si féminine, que, ma foi ! je m'y perds, et, ne reconnaissant plus le petit Hermann, je lui ôte mon chapeau en lui disant : Beau page, enseigne- moi où est Lara?

ce Du fond d'une capote anglaise sort, à ce mot, la tête blonde d'Arabelle ; tandis que je m'élance vers elle, Franz me saute au cou, Puzzi fait un cri de surprise ; nous formons un groupe inexprimable d'embrassements *. »

Et ainsi le nom de Puzzi, sous la plume de l'auteur à la mode, fit de nouveau le tour du monde, et celui qui le portait devenait de plus en plus l'objet de la plus avide et de la plus sympathique curiosité.

A Fribourg, Liszt toucha les orgues célèbres de Mooser. Il fit entendre un fragment de son Dies irœ. L'instrument, dit Sand, tonnait comme la voix du Dieu fort, et l'inspiration de notre grand musicien faisait planer tout l'enfer et tout le purgatoire de Dante sous ces voûtes étroites à nervures peintes en rose et en gris perle.

Ecoutons maintenant Puzzi rendre compte de ses impressions : « Liszt toucha les grandes orgues, cette