CHAPITRE IX

Le Père Chômé quitte le pays des Chiquites.

— Sa mort.

Nous n'avons pas à raconter ici par quelles trames infernales les philosophes impies du XYIII"^® siècle parvinrent à irriter, contre les Jésuites , Charles III , roi d'Espagne. Trompé par les manœuvres de faussaire^ habiles, il décréta, en 1767, l'expulsion des Jésuites de tous ses Etals. Le 7 juin , Bucareli , gouverneur de Buénos-Ayres , envoya des ordres cachetés à tous les commandants placés sous ses ordres , avec injonction de ne les ouvrir que le 21 juillet ; et selon le contenu des dépêches, dès le 22 juillet, chaque Père établi dans sa mission vit arriver une escouade armée, avec ordre de l'emmener sans lui accorder aucun délai. Les missionnaires employés dans les provinces éloignées de Guyara et des Chiquites ne furent pas d'abord compris dans le nombre des proscrits ; mais cette mesure ne tarda point cependant à leur être appliquée , et le 4 septembre de la

— Ul —

même annéefutle jour fixé pour leur départ.

Il était naturel d'espérer une exception pour le Père Chômé : comment l'autorité s' obstineraitelle à étendre tant de rigueur sur un vieillard de 71 ans , dont l'état de santé était si déplorable qu'il «ej pouvait plus qiaitter le lit? Le commandant chargé de l'exécution de la sentence en référa[au sénat; le sénat fut inexorable et déclara que le Père Chômé devait partir comme les autres. C'était la seule réponse possible , si le sénat voulait s'en tenir à la lettre close du Roi ; car on y lisait ces mots : « Vous ferez » saisir tous les Religieux Jésuites , et vous 3 les ferez conduire comme prisonniers au port » indiqué dans les vingt-quatre heures ; là ils 9 seront embarqués sut des vaisseaux à ce 3 destinés. Au moment même de l'exécution , j> vous ferez apposer les scellés sur les archives » de la maison et sur les papiers des individus , j> sans permettre à aucun d'emporter avec soi 3> autre chose que ses livres de prières et le j> linge strictement nécessaire pour la traversée. » Si après l'embarquement , il existait encore > un seul Jésuite , même malade ou moribond , » dans votre département , vous serez puni de j mort. ï

Le Père Chômé reçut celte nouvelle avec résignation , adorant humblement les desseins de Dieu. On le tira de son lit , on le plaça sur un hamac traversé aux extrémités par deux barres de bois , et deux Indiens le portèrent sur leurs robustes épaules. On devine assez ce qu'eut à souffrir et ce vénérable vieillard et ceux qui étaient chargés de ce fardeau ; ce fut de la sorte que se fit le voyage de Saint-Xavier à Sainte-Croix. Le reste du trajet fut encore plus pénible , surtout quand on eut à franchir les hautes montagnes qui traversent le Pérou. Plus d'une fois le Père Chômé tomba en défaillance , et ses compagnons, croyant le voir expirer, lui donnèrent les secours qu'on administre aux mourants. On arriva à Cochavamb. Cette ville est bien située , dans un pays fertile , sous un ciel serein : si le Père Chômé eût eu la permission d'y attendre la mort qui ne pouvait plus tarder ! mais non , il lui fallut avancer , avancer encore , et la route que devaient suivre les exilés était affreuse. Sans parler des autres naontagnes escarpées qu'ils devaient traverser, il leur fallait franchir le mont Tapari, bien plus inaccessible et plus dangereux encore ; le Père Chômé , toujours dans le même équipage , le

franchit avec ses confrères. Il respirait encore, dit le Père Péramas , mais il respirait moins pour vivre que pour mourir plus lentement et plus souvent.

Après une marche de trente lieues à travers des c'ontrées si sauvages et d'un abord si difficile , on arriva à Oruro , ville assise sur un terrain stérile , mais pourtant ville opulente où tout abonde à cause des nombreuses mines d'or et d'argent que l'on exploite dans les environs. Là, le Père Chômé sentit que sa dernière heure était venue , et que bientôt la mort apporterait un terme à ses infortunes ; il demanda et reçut une dernière fois les sacrements , et expira peu après, la veille de la Nativité de la Yierge, 4768. Il avait quitté Saint-Xavier le 4 septembre 1 767 : ainsi ce pénible voyage, qu'il fut obligé de faire dans une situation aussi triste, dura plus d'une année.

Il se montra, jusqu'au dernier moment, toujours semblable à lui-même : malgré ses souffrances qui ne lui laissaient pas un instant de repos , il n'omit jamais un seul jour la récitation du saint Office, et en le terminant il avait coutume de répéter ces paroles du Prophète :

Clamabit ad me et ego exaudiam eam, cum ipso

sum in tribulatio7ie ; il criera vers moi , et je l'exaucerai ; je ne l'abandonnerai pas dans la tribulation. Il rappelait à Dieu la promesse qu'il a faite de venir en aide à quiconque met sa confiance en lui, et Dieu, fidèle à sa parole, l'a toujours soutenu au milieu de ses peines. Etendu sur son hamac , le Père Chômé élevait fréquemment vers le ciel son esprit et son cœur, et renouvelait souvent à Dieu l'offrande de ses souffrances et de tout son être ; il multipliait aussi ses actes d'humilité , de patience et de conformité à la volonté divine. Jamais il ne sortit de sa bouche une seule plainte , pas la moindre parole d'amertume contre ceux qui , avec tant d'injustice et d'inhumanité, lui avaient imposé les rigueurs d'un pareil exil.

Il méritait sans doute un sort plus doux , cet homme d'un cœur si élevé , d'un courage si héroïque, d'une science si profonde et si variée, d'un zèle si énergique ; cet apôtre infatigable qui n'a jamais su reculer devant aucun dévoûment, aucun sacrifice qu'exigeait de lui la gloire de Dieu et le- bien des âmes. Il pouvait rester en Europe, goûter les douceurs delà famille et de la patrie ; il y aurait mené une vie honorée et tranquille ; son nom aurait brillé à côté de

ceux de Bollandus, d'Heschenius, de Papebrock, de tous ces savants hommes qui ont élevé à la gloire des saints le magnifique monument des Acta Sanctorum. Mais il a renoncé à tous ces avantages pour aller au loin , avec des fatigues incroyables, et au prix des privations les plus inouïes , convertir à TEvangile et former à la civilisation les peuples assis au milieu des ombres de la mort. Il savait, en effet, que s'il est beau de rechercher et de publier les actes des saints , il est plus beau et plus glorieux encore de marcher sur leurs traces , en vivant saintement et en souffrant beaucoup, à leur exemple, pour ses semblables et pour Dieu.