CHAPITRE Vni

Séjour du Père Chômé chez les Chiquites. — Ses écrits. — Ses vertus.

Le Père Chômé passa deux années entières à Saint-Michel de Chiquitos , et employa tout ce temps à étudier à fond la langue des Chiquites. II parvint à en saisir si parfaitement le génie et à la parler avec tant de facilité , que les indigènes eux-mêmes en étaient dans l'admiration , et disaient que jamais homme ne l'avait égalé dans la connaissance de leur idiome.

Au commencement de 1749 , il fut envoyé comme curé à la réduction del'Immaculée-Conception; et en quatre années il y fit, pour le bien des Indiens , infiniment plus que n'y avait fait en dix ans son prédécesseur , tant était grande l'ardeur de son zèle. Il rassembla tous les matériaux nécessaires à la construction d'une nouvelle église, et ne s'épargna aucune peine pour amener cette entreprise à bonne fin. On le vit pétrir lui-même les briques , construire le four destiné à les cuire , abattre dans les forêts les

arbres pour la charpente, les équarrir, scier et raboter des planches. Les Indiens l'aidaient sans doute dans tous ces travaux , mais il les présidait lui-même et les animait par son exemple. Cependant il ne négligeait pas l'instruction de ses néophytes , et en leur élevant un temple matériel, il s'efforçait d'élever dans leurs cœurs un temple plus digne des regards de Dieu , en s'appliquant à les former aux vertus chrétiennes et à les porter à toutes les œuvres de la sainteté évangélique.

Tout était prêt pour la construction de l'église , et il était capable de l'achever luimême , car il n'avait pas des connaissances médiocres en architecture. Mais il se démit de sa cure. Le Père Provincial n'approuvait pas l'ardeur avec laquelle il pressait l'achèvement de l'église , et il lui semblait préférable , bien qu'il s'agît d'une entreprise sainte , de procéder plus lentement et de ménager davantage les Indiens. Il paraît que ce fut pour cette raison que le Père Chômé quitta la Conception.

Il se retira à Saint-François-Xavier , dont il aida le curé dans l'instructioa des néophytes et l'administration des sacrements. Ayant alors plus de loisir , il s'appliqua avec un redouble-

ment de zèle à sa perfection et à Fétude. Outre les exercices communs iiuxquels il assistait avec une grande régularité , il s'en imposa d'autFes en son particulier. Il ne donnait que quatre heures au sommeil , et pour se lever plus promptement , il prenait son reposi sans se dépouiller de ses vêtements. Il ne sortait de sa chambre que pour remplir tes devoirs de son ministère , et visiter Notre Seigneur dans la sainte Eucharistie.

Outre les lettres consignées dans le Becneil des lettres édifiantes , le Père Chômé en écrivit beaucoup d'autres aux principaux personnages des provinces de Lima et des Chiquitos, Les savants de l'Europe en auraient fait le plus grand cas , si elles avaient été publiées , car elles étaient remplies d'observations astronomiques dans la zone torride , de détaiU pleins d'intérêt sur la physique , et d'une foule de re^ marques très-propres à jeter de nouvelles lumières sur l'histoire naturelle.

Il composa aussi une grammaire et un dic^ tionnaire de la langue des Zamucos , donna les racines de la langue des Cbiquites pour la plus grande utilité des missionnaires obligés de l'apprendre , et réunit en un volume considérable

les tournures et les locutions particulières à ces peuples. Ce fut dans la langue des Chiquites qu'il traduisit l'excellent ouvrage du Père Niéreraberg qui a pour titre : Différence du temps et de l'éternité, et le traité de Thomas A-Kempis, sur le mépris du monde , afin qu'ils pussent être lus par ses néophytes ; il rédigea aussi en cette langue un catéchisme et un cours d'instruction religieuse destinés à ceux qui étaient novices encore dans l'œuvre de la conversion des Indiens. Mais son ouvrage le plus important fut une histoire des Chiquitos en deux grands volumes. Cette histoire , écrite par un îiomme qui connaissait si bien tout ce qui concernait cette nation , aurait été d'un vif intérêt et d'un grand agrément pour les lecteurs instruits ; mais tous ces trésors de science ont été dispersés et perdus par suite de l'expulsion des Jésuites en 4767.

Cependant les vertus du Père Chômé excitaient encore plus l'admiration que l'éminence de ses talents et la variété de ses connaissances.

Au milieu même de ses travaux , et malgré ses fatigues surhumaines, il était exact à l'oraison et à tous les exercices de la vie religieuse. Dans les forêts qu'il avait à traverser, et où il

ne pouvait pénétrer qu'au moyen de la hache , on le voyait souvent se retirer à l'écart pour s'entretenir avec Dieu. Un jour , tandis qu'il était ainsi en prière, agenouillé sur la terre , un serpent à sonnettes , dont la morsure est mortelle , vint , sans qu'il s'en aperçût , entourer une de ses jambes. Lorsque le Père voulut se relever, sentant un obstacle, il y porta la main. Comprenant alors le danger , il invoque avec confiance Celui qui a dit en parlant de ses apôtres : Serpentes toUent et non eis nocebunt , ils prendront les serpents, et les serpents ne leur nuiront pas ; et cette parole s'accomplit pour lui à la lettre : à l'instant même le serpent se déroule , et glissant parmi les buissons et les épines , prend la fuite sans faire le moindre mal au pieux missionnaire.

Il avait une dévotion particulière pour la Mère du Sauveur et l'Ange gardien , et plus d'une fois aussi il éprouva leur protection spéciale. Ainsi , un jour qu'il gravissait l'étroit sentier d'une montagne escarpée et bordée d'affreux précipices , la mule qu'il montait fit un faux pas , et il devait être jeté au fond de l'abime qui se trouvait à ses pieds. Il invoqua le nom de Marie , et au grand étonnement de

tous ceux qui l'accompagnaient , il ne lui arriva aucun mal. Dans une autre circonstance , il échappa à un danger de même nature en invoquant son Ange gardien.

Il était d'un tempérament bilieux et enclin à la colère ; mais il savait si bien le dominer , qu'il comprimait sans effort même les premiers mouvements de son irascibilité naturelle. On ne s'apercevait de l'énergie de son caractère que quand il s'agissait de faire de grandes choses pour la gloire de Dieu , ou de lutter contre des difficultés inouïes. Mais son calme était parfait au milieu des épreuves, et, ce qui est moins facile pour les âmes de cette trempe, lorsqu'il recevait quelqu'injure.

Dans la traversée qu'il fit pour se rendre de Cadix aux Indes , il crut devoir reprendre un passager qui paraissait s'oublier. Celui-ci ne lui répondit que par un soufflet : Chômé demeura impassible , et ne laissa pas même échapper une parole de plainte : ce qui est le signe d'une grande vertu dans un homme dont le caractère était si bouillant. Ayant été chargé d'entreprises très-dijQSciles , et de tant d'affaires délicates dans un si grand nombre de lieux différents , il a dû essuyer bien des contradictions , et

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remarquer souvent que tous ne l'approuvaient pas , que même plusieurs le condamnaient ouvertement. Dans ces circonstances , il ne s'inquiétait pas des critiques ni des jugements que portaient les hommes : il parlait ou il agissait comme il croyait devant Dieu devoir le faire , sans s'inquiéter d'autre chose. Mais en même temps il se rendait sans réplique aux observations de ses supérieurs , et la promptitude avec laquelle nous l'avons vu se porter dans les lieux qu'ils lui désignaient , prouve assez combien son obéissance était aveugle.

La pauvreté lui était particulièrement chère ; il n'avait rien à lui ; il se contentait du strict nécessaire , et distribuait le reste à ses Indiens qu'il aimait tendrement. Il avait si peu de souci de lui-même, qu'il ne quittait un vêtement que quand, troué de toutes parts, il ne pouvait plus le couvrir. La couverture de laine dont il se servait lui avait été donnée à Gordoue en 1732 : il n'en voulut jamais d'autre , et pourtant elle était tellement usée qu'elle ne le garantissait plus des rigueurs du froid. C'était aussi par esprit de pauvreté qu'il lisait et écrivait pendant le jour, et qu'il consacrait le temps de la nuit à prier ou à réfléchir sur ce qu'il avait à écrire le lendemain.

Sa patience égalait sa piété. Dans sa vieillesse, il fut en proie à de vives douleurs : il avait la goutte aux pieds et aux mains ; il lui était impossible de se tenir debout et de marcher , même à l'aide d'un bâton. Mais au milieu de ses souffrances, il montra toujours un courage inaltérable. Il se faisait porter, par un Indien, à la chambre de son collègue pour se confesser, à l'église pour y entendre la sainte messe et communier. Puis il y demeurait en prière jusqu'à ce que cet Indien revînt le prendre pour le reporter dans sa cellule. Pendant dix mois , ses douleurs furent telles qu'il ne pouvait pas même se remuer, et jamais il ne perdit rien de son grand calme et de sa conformité parfaite à la volonté de Dieu. Il ne cherchait pas un adoucissement à ses maux dans les vaines consolations que peut donner le commerce des hommes ; il évitait au contraire tous les entretiens peu sérieux; il s'occupait d'étude et de science, et donnait plus de temps à la prière.