DERNIÈRES ANNÉES DU PÈRE CHAIGNON

L'exécution des décrets du 29 mars 188 d à la Butte du Félican. — Expulsion du Père Chaignon. — Marques de sympathie qu'il reçoit. — Le vieux vendéen. — Ses travaux à la ville et à la campagne. — Nouvelle édition de la Paix ce l'âme, du jubilé de 1 88 1. . — Pressentiments d'une fin prochaine. — Il rentre à la Résidence. — Publication du Ciel ouvert. — Le futur centenaire.

— 11 n'ira pas mourir à Jersey. — Correspondance à ce sujet. — Sa dernière année. — Son dernier jour. — Sa mort le jeudi 20 septembre 1883. —Cérémonie de ses funérailles à Saint-Serge.

— Lettre de Mgr l'évêque d'Angers à l'occasion de la mort du R. P. Chaignon, delà Compagnie de Jésus. — Son tombeau au cimetière de l'Est. — Conclusion.

Mille symptômes plus significatirs les uns que les autres, révélaient chaque jour aux plus aveugles, l'intention bien arrêtée du gouvernement d'exécuter les décrets. Le doute n'était possible que touchant le mode d'exécution. Mais rien n'éclairait le bon P. Chaignon. Il ne pouvait croire à une si révoltante iniquité. Vainement lui faisait-on des offres d'hospitalité en Bretagne, en Anjou et de bien d'autres côtés, il les déclinait, comptant jusqu'aux derniers jours, sur un miracle de délivrance. Le miracle espéré ne se réalisant pas, il fallut bien se résigner. C'est alors qu'il jeta au feu une grande partie de ses papiers, et il

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attendit dans les angoisses les décisions de la Providence.

Le mercredi 30 juin, pendant que sous les yeux de toute une armée de sergents de ville, de gendarmes, de pontonniers, les crocheteurs officiels attaquaient à coups de leviers et de marteaux les portes de la Résidence du faubourg Saint-Michel et les faisaient voler en éclats, ce vénérable Père était à son poste au milieu de ses frères. Nulle protestation, ni celle du R. P. Kervennic, Recteur de la maison, ni celle des pères de famille s'exprimant par la bouche de M. le comte de la Bouillerie, ancien ministre, ni enfin celle de Mgr Freppel, évêque d'Angers, n'avait arrêté un instant l'œuvre d'une administration qui, sous le fallacieux prétexte d'appliquer des lois existantes, qui n'existaient pas, commençait par violer les lois les plus élémentaires de la justice.

Le P. Chaignon fut appréhendé à son tour par un sergent de ville et un gendarme, puis amené sur cette place du Pélican, toute retentissante encore des cris de « Vive Mgr d'Angers ! vivent les Jésuites ! » On vit alors ce vieillard nonagénaire, un petit sac noir à la main, se détourner d'un pas chancelant et regarder une fois encore à travers ses larmes, cette maison qu'il avait fondée, qu'il habitait depuis quarante ans, uniquement adonné au travail et à la prière, et d'où il était banni comme un malfaiteur. Soudain, du milieu de la foule émue, indignée, se détachèrent des amis empressés qui vinrent à sa rencontre et le conduisirent dans l'asile que leur charité lui avait ménagé (1). C'est de la qu'il écrit le jour même :

(1) Il faut li r dans les journaux de l'époque : l'Etoile, l'Union de

« Deux mots ce soir : nous voilà exécutés. Je suis retiré avec deux frères, chez M. Zacharie du Reau, rue Basse- Saint-Martin. Nos Pères ont chacun leur refuge. A Monseigneur et à la population chrétienne de l'Anjou est due la gloire de cette journée. L'élite des habitants s'est montrée admirable. Depuis notre maison jusqu'à celle de Monseigneur à l'Esvière, un cortège de plusieurs centaines d'hommes a accompagné le prélat en criant : Vive Monseigneur, vivent les Jésuites ! Nous ne pouvons sortir de nos retraites sans être entourés d'amis qui nous donnent les plus touchants témoignages de sympathie. »

Pour lui, il en reçut non seulement de la part des amis présents à Angers, mais encore des absents. Sous la plume de l'un d'eux, nous lirons tous les autres : « J'ai souffert davantage, lui écrit-il du fond de la Côte-d'Or, en voyant Poutrage fait au vieillard. Comme chrétien, comme Français, je souffre, mais comme prêtre, je dirai : Vos vertus vous rendaient digne de recevoir cet honneur, de devenir confesseur de la foi. C'est une nouvelle couronne à la fin d'une belle vie. Bien souvent en méditant vos oeuvres, et

l'Ouest, le journal de Maine-et-Loire (30 juin, Ier et 2 juillet 1880), la Semaine religieuse du diocèse d'Angers, 4 juillet, le récit de l'expulsiondu 30 juin qui, à la grande surprise des persécuteurs, se changea en un véritable triomphe pour la religion. Notons encore au Journal officiel,àzns le n° du 3 juillet 1880 la séance de la veille à la Chambre des députés où Mgr Freppel, montant pour la première fois à la1 tribune, interrogea le Gouvernement sur la manière dont avaient été exécutés les décrets du 29 mars. M. Emile Pingault a réuni dans un volume qui a pour titre : Expulsion des Congrégations dans l'Ouest. Angers. Lachèse et Dolbeau 1880, la plupart des faits qui ont signalé dans l'Ouest l'attentat de juin et novembre 1880. Voir encore la brochure : Expulsion des capucins de la Cour Saint-Laud, par le R. P. Léopold, de Chérancé. Angers. Lachèse et Dolbeau, 1881.

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surtout depuis qu'il m'a été donné de correspondre avec vous, j'ai désiré pouvoir vous rencontrer, me jeter à vos genoux pour recevoir votre bénédiction. Je ne puis guère espérer sur cette terre avoir cette consolation. Mais pour Dieu il n'y a point de distance... Je m'incline donc devant vous, saint vieillard, vénérable confesseur de la foi, et je vous crie : Bénissez-moi ! demandez à Dieu que cette bénédiction me fortifie, surtout dans les jours d'épreuves plus cruelles qui ne tarderont pas, afin que je sois le digne représentant du divin crucifié. »

Quelques jours après l'expulsion, un de ses amis se croisa avec lui sur la butte du Pélican, à deux pas de la Résidence. « Mais où cheminez-vous ainsi? lui dit-il en l'arrêtant. — Mais je rentre à la maison. — A la maison ! oubliez-vous donc qu'elle est sous les scellés? » Hélas, oui, il l'avait oublié et reprenait instinctivement le chemin qu'il avait coutume de suivre tous les jours depuis quarante ans.

Dans sa nouvelle situation et sous le toit hospitalier qui l'abritait, le P. Chaignon reprit aussitôt la suite de ses travaux accoutumés, confessant, composant, correspondant, prêchant encore çà et là avec une véritable ardeur, recueillant même des consolations inattendues. C'est ainsi qu'un jour vint frapper, à sa porte, un pauvre Vendéen qui ne s'était pas confessé depuis plus de cinquante ans, et, malgré les instances des siens, se refusait à le faire, tant qu'il n'aurait pas trouvé, disait-il, un confesseur plus âgé que lui. Or, il avait quatre-vingt-huit ans. Sur ce entrefaites, il apprend qu'il y a à Angers un P. Chaignon qui en compte quatre-vingt-dix. Touché de la grâce, il se met aussitôt en route, arrive à Angers et se confesse au

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vénérable proscrit, qui l'accueille, on le pense bien, avec la plus tendre charité. De pareilles joies semblaient lui rendre la vie, au moins pour quelque temps, car sa santé, par suite de son grand âge et de ses infirmités, ne laissait pas que de s'affaiblir. Aussi passait-il une partie de son temps à la ville et l'autre à la campagne. Ce qui lui faisait dire : «Avant la fameuse exécution, je n'avais qu'un domicile, j'en ai dix maintenant. Oh! qu'on est bien logé à l'hôtel de la Providence, ainsi que saint Vincent de Paul traduisait le : Qui habitai in adjutorio A'Jissimi. »

Le presbytère de Brain-sur-1'Authion était l'asile où il se retirait de préférence. Là, respirant un air plus pur, vivant dans une plus grande solitude, toujours aide du bon Frère qui lui servait de secrétaire, il se livrait plus à l'aise à ses travaux de composition. Il y prépara une seconde édition de la Paix de ÏAme, qui ne tarda pas à voir le jour, réédita à l'occasion au Jubilé de 1881 un opuscule de circonstance, et fit marcher de front ses grandes œuvres de S i::î-Mi:hel, de S.ùnt-Joseph et du Cœur agonisant, comme s'il eût vécu en dehors de toute autre préoccupation.

Dans les derniers jours de 1880, la mort du cardinal Régnier, archevêque de Cambrai, qui, depuis cinquante ans, était pour lui un père et un ami, l'affecta profondément. Les pressentiments d'une fin prochaine s'accentuèrent davantage, ainsi que le disent ses lettres de cette époque : « Je n'ai plus qu'une grâce à demander, Jelice:n viiœ consummationcm, que j'achève heureusement ma carrière... Oui, me voilà sur le bord de l'éternité, je n'ai plus qu'un pas à l'aire et j'y entrerai. — Plus d'absences probables, si ce n'est le départ pour l'éternité, quand il plaira à Notre-Seigneur, ce qui ne peut être éloigné. » Mais, en

mars 1 88 1 , après neuf mois d'exil, il peut rentrer dans sa chère Résidence du faubourg Saint-Michel, déserte, hélas! et dont les anciens habitants sont toujours sur la terre étrangère. Ce retour inespéré le ranime, il se livre avec u.ie nouvelle confiance à ses travaux ordinaires, forme encore des projets d'apostolat, fait dans une communauté qui lui est chère quelques conférences religieuses, après lesquelles on s'écrie : « Non, nous ne trouverons jamais un second P. Chaignon (i). » C'est à cette époque aussi qu'il compose et tire à 5,000 exemplaires, écoulés en moins d'un an, son Ciel ouvert; il déploie en un mot une telle activité que, de plusieurs congrégations qu'il a jadis évangélisées, du midi même de la France, comme si on oubliait son grand âge, on le presse, on le conjure de venir une fois encore, pour le bien des âmes, exercer son saint ministère. Ce sera le chant du cygne. Comme il souriait aimablement à ces touchantes et filiales invitations ! Il aimait à en faire part aux Pères qui l'entouraient et, se rassurant tout à coup sur ses forces, semblait chercher dans leurs yeux la réponse qu'il devait adresser. Sans doute, il ne tardait pas à conclure à son impuissance présente; mais il ne reculait pas non plus devant la séduisante possibilité de célébrer un jour son propre centenaire, quand la question, délicatement soulevée par ses Frères, surgissait soudain avec tout un cortège d'arguments en apparence fort plausibles. Sa joie franche et naïve comme celle d'un enfant, éclatait alors en dénés:alions qui lui valaient des affirmations plus victorieuses, et

(1) Lettre de la Révérende Mère Hilarion. ancienne supérieure générale des Ursulines de Chavagnes. novembre 18S2.

produisaient du moins cet heu/eux résultat, d'entretenir son courage en soutenant ses forces.

Toutefois, rentré dans sa chambre et laissé à ses méditations, il se replaçait bientôt en face de l'éternité. Il écrit même à l'un des exilés de Jersey : « Mon Révérend et bien aimé Père, j'ai caressé pendant quelque temps la pensée d'aller mourir près de vous, entouré de tous les soins de votre charité, si on voulait bien me le permettre. Mais voici la considération décisive qui m'interdit d'en faire la demande. Dieu m'a placé là où je suis et il m'y laisse depuis quarante-deux ans. Je crois l'entendre me répéter à mon tour : Esto ibi, usque dum dicam tibi. Reste là, tant que je n'exprimerai pas une volonté contraire. On m'assure également qu'ici je suis encore capable de quelque bien, qu'il me serait impossible de fai, e ailleurs. »

Et un peu plus tard, le 11 i-î^tembre 1882, dans un billet à l'adresse du même Père, il n'est pas moins explicite : « Le 8 du mois prochain, si je suis encore dans cette vallée de larmes, je commencerai ma quatre-vingtdouzième année. Plus que jamais je d^is dire avec saint Paul : Tempus resolutionis meœ iristat. E-'j est imminente l'heure de ma dissolution. Je ne puis ajouter : Bonuni certain en certavi, le bon combat, je l'ai vaillamment combattu. Oh! quel compte à rendre pour toutes les grâces reçues pendant mon pèlerinage! Je n'ai pas fait la millième partie du bien que j'aurais dû, et par là même que j'aurais pu faire. Que j'aimerais à vous voir près de moi au moment de mon départ ! Mais ici encore il faut dire : Fiai volunlas tua, avant tout, votre volonté, ô mon Dieu!» L'exilé de Saint-Aloysius' House lui répondit : « Le cœur ne vieillit pas et l'âme est jeune toujours. Que Notre-

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Seigneur ne vous acccrde pas encore la fin du pèlerinage, pour que vous puissiez continuer à vous dépenser plusieurs années ad majorem Dei gloriflm. Me trouver de vous au moment du départ, quelle consolation! Qui sait? Jésus est si bon. Mais comme vous et avec vous je répète mon fiât. J'ai toujours pour vous une affection d'enfant, et je vous recommande sur la terre comme au ciel ma nombreuse famille. Si tous ceux qui me sont c pouvaient devenir de petits Chaignons (i)î »

Cependant, plus d'un an devait s'écouler entre la date de ces lettres et le moment où le vénérable Père nous fut enlevé. Sa vie demeura la même, quoique plus renfei dans l'enceinte de la maison, active comme par le ; tout entière à la prière et au travail, aux oeuvres et à la correspondance. 11 n'était pas jusqu'à son écriture qui ne gardât la même vigueur, à la grande surprise d'un autre vieillard dont la main tremblante lui traçait le 9 mars 1883, en caractères plus ou moins informes, des lignes comme celles-ci: « Votre écriture m'a singulièrement réjoui par sa netteté et son assurance. Est-ce que l'avant-goût de l'éternelle jeunesse vous aurait déjà traité comme l'aigle des Psaumes? C'est réellement phénoménal! Et avec cela vous avez le cœur aussi chaud, plus chaud peut-être qu'avant le temps où la charité de Notre-Seigneur vin: en prendre possession. Bientôt un siècle de bonnes œuvres. Quelle enviable existence ! Cela seul démontrerait le christianisme et ferait aimer Dieu ! »

Tout faisait donc espérer que cette vie déjà si long-

(1) Lettre du R. P. Mottrier, recteur de Sairr-Aloysius'House. à ersey, 25 septembre 1882.

temps prolongée se prolongerait encore. Le jeudi 20 septembre 1883, qui fut son dernier jour, le P. Chaignon était, suivant sa coutume, debout dès quatre heures. Méditation, sainte messe, pieuses lectures, récitation du bréviaire, travail de composition, correspondance, repas, récréation, exercice du saint ministère, prières plus longues au pied du Saint-Sacrement, tout s'était succédé dans un ordre parfait. Nul indice, nul symptôme, précurseur d'une fin prochaine. Bien plus, il était allé dans la journée visiter un de ses frères, qu'une grave maladie retenait depuis quelques semaines sur son lit de douleur, et auquel il avait signifié deux jours auparavant les desseins probables de la Providence à son égard. « Une fois encore, lui avait-il dit, les rôles seront changés; le plus jeune, le bon Dieu ne tardera pas à le prendre, et il n'a plus qu'à se préparer à son éternité; le vieillard, lui, semble destiné à voir sans cesse retarder son tour. » La prophétie n'était rien moins que certaine. Par une contradiction qui n'est pas rare dans les choses humaines, le plus jeune recouvra la santé et est devenu le biographe du vieillard qui, contrairement à toute prévision, touchait cependant à sa dernière heure. Jamais il n'avait été, c'est la relation même du R. P. Supérieur de la Résidence que nous transcrivons (1), plus joyeux que ce soir-là. Jamais il n'avait, en se traînant doucement dans nos corridors, plus pieusement récité son chapelet. Bref, après avoir entendu quelques confessions et préparé sa méditation du lendemain sur la fête de saint Matthieu, comme le témoignait la page encore ouverte de son livre, après avoir fait

(0 Lettre du R. P. Casimir Kervennic, 21 septembre 1883.

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son examen, il s'était couché très bien portant. A neuf heures et demie, il se sent indisposé, réveille son frère secrétaire, reçoit de sa main un cordial qui ne lui apporte aucun soulagement, et le prie d'avertir le frère infirmier. Quand celui-ci arriva, le bon Père était déjà sans connaissance. Pendant qu'on allait en toute hâte chercher le médecin, le R. P. Supérieur, dans la crainte d'une catastrophe, administre au cher malade l'extrême-onction. A peine avait-il récité la dernière prière que le P. Chaignon rendait sa belle âme à Dieu.

Son corps fut exposé dans l'un des parloirs de la Résidence, et tous ceux qui l'y ont contemplé admirèrent la majestueuse et douce sérénité que lui avait laissée la mort. Le coup dont nous avions été frappés avait été si soudain que, le vendredi 21 septembre, lorsque déjà le vénérable Père était étendu sur sa couche funèbre, un prêtre, son pénitent habituel, attendait tranquillement à la porte de sa chambre, le moment de se confesser. Qu'on juge de sa surprise et de sa tristesse quand on vint le tirer de son erreur et lui apprendre la fatale nouvelle.

Les funérailles eurent lieu le samedi 22 septembre dans l'église Saint-Serge, la chapelle des Pères étant toujours sous les scellés de la République française. Dans le parcours de la Résidence à l'église, dit Y Anjou dans son numéro du dimanche 23 septembre (1), le corbillard des pauvres, qui renfermait la dépouille mortelle de l'humble religieux, était suivi d'un imposant cortège.

A Saint-Serge, une très nombreuse assistance remplis-

(t) Voir aussi la Semaine religieuse\à\i diocèse d'Angers. Dimanche 30 septembre 1883.

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sait la nef. C'était d'abord, au premier rang, le R. P. Kervennic, supérieur de la maison des Jésuites, accompagné de quelques Pères; puis MM. les curés et les aumôniers d'Angers, les Pères Bénédictins, représentés par le R. P. Dom Couturier, abbé de Solesmes, et Dom Pothier; les Pères Dominicains, les Pères Capucins et beaucoup d'hommes appartenant à toutes les classes de la société. On y voyait encore des membres des diverses communautés religieuses de la ville. Derrière elles, avaient pris place les femmes du peuple, des dames de la société, venues avec empressement près du cercueil du serviteur de Dieu, si connu d'ailleurs et si apprécié à Angers.

Mgr Freppel avait tenu à donner aux Pères Jésuites un témoignage spécial de son affectueuse sympathie en venant présider lui-même les obsèques. Il était au chœur, assisté de M. Pessard, vicaire général, et de l'un de ses secrétaires. Comme le jour des funérailles coïncidait avec la solennité de saint Maurice, patron de la ville et du diocèse, l'autel avait revêtu sa parure de fête et semblait donner à tout ce deuil un air de triomphe. Quand M. !e curé de Saint-Serge eût chanté la grand'messe, M. l'abbé Thibault, secrétaire de Mgr l'évêque d'Angers, monta en chaire et lut la lettre suivante :

Lettre de Mgr l'évêque d'Angers, au R. P. Kervennic, Supérieur de la Résidence d'Angers, à l'occasion de la mort du R. P. Chaignon, de la Compagnie de Jésus.

« Mon Révérend Père,

« Vous m'annoncez une bien triste nouvelle. Quoique nonagénaire, le R. P. Chaignon jouissait d'une santé qui

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semblait devoir lui promettre encore de longs jours; et d'ailleurs, nous étions tellement accoutumés à le voir travailler au milieu de nous, que sa disparition presque subite causera non moins d'étonnement que de douleur. Quelle énergie de caractère et quelle vivacité d'esprit à un âge où d'ordinaire les facultés de l'âme se ressentent de la diminution des forces physiques! Si j'en excepte notre illustre Angevin M. Chevreul, il ne m'avait pas encore été donné de rencontrer chez un vieillard un prolongement aussi complet des qualités les plus heureuses de la jeunesse. C'était chose admirable de voir une pareille application au travail dans ce religieux qui, après avoir dépassé depuis longtemps les limites les moins ordinaires de la vie humaine, ne se donnait pas plus de repos qu'à trente ans, occupé qu'il était du matin au soir à entretenir une correspondance qui embrassait tous les diocèses de France, retouchant ses anciens ouvrages, en composant de nouveaux; et c'est à peine si vous et moi nous parvenions à modérer une ardeur toujours prête à se dépenser dans la création de nouvelles œuvres pour la gloire de Dieu et le salut des âmes.

« Dans la personne du R. P. Chaignon, votre illustre Compagnie, si féconde en grands serviteurs de Dieu, perd l'un des hommes qui l'auront le plus honorée dans ce siècle par l'éclat de leurs vertus et par le mérite de leurs prédications. Quant aux prêtres et aux fidèles du diocèse d'Angers, ils ne sauraient oublier que le vénéré défunt a passé au milieu d'eux la plus .crar.de partie de sa vie religieuse et sacerdotale. Associé à la fondation de votre résidence en 1839, il y était rentré depuis quarante ans, après une courte absence, pour n'en plus sortir. Je

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me trompe; il vint un jour où il dut la quitter : ce fut le 30 juin 1880. Ce jour-là, nous eûmes la douleur de voir le vénérable vieillard, alors âgé de quatre-vingt-neuf ans, expulsé de sa cellule par la police républicaine, prendre le chemin d'un village voisin, son bréviaire sous le bras, au milieu d'une foule attristée d'une pareille scène; jour néfaste dont il faudrait pouvoir effacer le souvenir de notre histoire, pour l'honneur de la France. Du moins y avait-il là quelque consolation pour ceux qui comprennent encore la gran.ieur morale : c'était le calme et la sérénité d'âme du P. Chaignon et de ses confrères en face d'une violence que ni la vieillesse ni les infirmités mêmes ne parvenaient à désarmer.

« Mais, quelque féconde qu'ait pu être sa carrière en Anjou, c'est au clergé de France tout entier que le P. Chaignon appartenait, par le ministère si important et si délicat des retraites ecclésiastiques. Ces prédications toutes spéciales ont été la grande œuvre de sa vie, et Dieu seul peut savoir tout le bien que l'infatigable missionnaire a opéré dans ces exercices salutaires qui ont pour objet la sanctification du clergé. « Par une disposi- « tion miséricordieuse et providentielle, dont nous vou- « Ions être reconnaissant jusqu'au dernier moment de « notre vie, écrivait-il dans l'introduction du Nouveau « Cours de méditations sacerdotales, Dieu a daigné se « servir de notre organe, dans un grand nombre de re- « traites pastorales, pendant plus de trente ans, pour rap- « peler à ses ministres les glorieux privilèges et les obli- « gâtions si graves du prêtre et du pasteur. » Plus de trois cents retraites ecclésiastiques, prêchées dans presque tous les diocèses de France avec autant de fruit que de

zèle, témoignent en effet de cette vocation toute particulière. Après avoir donné de vive voix un enseignement puisé aux meilleures sources de l'Écriture et de la tradition, le savant conférencier en a reproduit la substance dans des livres que tous les prêtres connaissent et admirent : monument remarquable d'éloquence et de piété, qui assure à son auteur une place distinguée parmi les maîtres les plus éminents de la vie spirituelle.

« Le P. Chaignon possédait, en effet, un ensemble de qualités qui devaient le rendre tout particulièrement apte à ce genre de ministère. Doué d'une grande puissance oratoire, il avait fécondé par l'étude un esprit aussi vigoureux que juste. « Vous vivrez longtemps, lui disait autre- « fois un Provincial de la Compagnie de Jésus, car vous « profitez si bien du temps que Dieu vous laissera en « jouir à votre aise. » La dignité et l'excellence du sacerdoce, voilà l'idée dont il s'était pénétré plus profondément; c'est à la faire passer dans les âmes, haute et lumineuse, qu'il appliquait les ressources de son talent, réunissant autour d'elle toutes les connaissances qu'il avait pu puiser dans les livres sacrés, dans les écrits des Tères et des théologiens. Une longue expérience l'avait initié à tous les détails de la vie du prêtre, comme d'ailleurs la rectitude de son jugement le préservait de toute exagération, soit dans le précepte, soit dans le conseil. Homme de la règle et du devoir, durant ses soixante-quatre années de profession religieuse, il trouvait des accents d'une chaleur entraînante pour rappeler à ses vénérés confrères la sainteté de leur état. Aussi ai-je été aussi édifié que peu surpris d'apprendre que, ce matin, on a retrouvé sur sa table son livre de méditation marqué de la veille pour la

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fête du lendemain. L'oraison n'avait-elle pas été le premier, comme elle devait rester le dernier mot de ce grand zélateur de la perfection sacerdotale?

« Ah! les prêtres du Seigneur! Il ne se bornait pas à se dévouer pour eux de leur vivant: sa charité le portait encore à vouloir les soulager après leur mort. N'est-ce pas dans ce but qu'il fondait naguère, à Angers, cette admirable œuvre de Saint Joseph pour les prêtres défunts qui; à l'heure présente, est répandue dans la France entière où elle compte ses associés par milliers? Après les retraites ecclésiastiques, le P. Chaignon n'avait rien de plus à cœur que le soulagement des âmes du purgatoire. On peut dire que cette deuxième pensée, non moins que la première, a rempli toute sa vie. C'est pour la réaliser qu'il établissait Yœuvre de Saint-Michel pour les âmes des fidèles trépassés et l'Association du Cœur agonisant de Jésus. Touchantes institutions, et qui témoignent de sa grande foi non moins que de son ardente charité ! Comment le temps de l'épreuve se prolongerait-il pour celui qui a mis tant de zèle à l'abréger lorsqu'il s'agissait de ses frères? Que d'intercessions dans le ciel auront été la récompense de sa sollicitude pour les âmes du Purgatoire. Et d'ailleurs, quelles gerbes de mérites n'aura-t-il pas portées au seuil de l'éternité, cet ouvrier évangélique, après avoir travaillé pendant de si longues années dans le champ du Seigneur? Anssi est-ce bien le cas de répéter ici : Beati qui in Domino moriuntw, « Bienheureux ceux qui meurent dans le Seigneur! » (Apocalypse, XIV, 13.)

« Quand de tels hommes disparaissent du milieu de nous, ils ne manquent jamais de laisser derrière eux un grand vide. Rien que par leur présence, ils étaient une

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force et une bénédiction. En eux, l'on voyait revivre tout un passé déjà lointain, et la génération présente s'éclairait de leurs conseils , comme elle se fortifiait par leurs exemples. Le P. Chaignon personnifiait pour la Compagnie de Jésus un demi-siècle de travaux, d'épreuves, de services rendus à l'Eglise et à la France. Il était aussi pour les prêtres et les fidèles de mon diocèse un sujet de grande édification; et, pour ma part, je regardais comme une faveur du ciel la présence de ce saint vieillard dans ma ville épiscopale. Aussi, pendant que vous inscrirez son nom parmi les disciples les plus fidèles de votre glorieux fondateur, nous conserverons pieusement sa mémoire dans les annales de l'Eglise d'Angers.

« Agréez, mon Révérend Père, avec mes sentiments de condoléance, l'expression de mon sincère attachement. « Angers, le 21 septembre 1S83.

« 7 Ch-Emile, Evêque d'Angers. »

En entendant traduire en un si beau langage les sentiments qui étaient au fond de toutes les âmes, la pieuse assemblée paraissait visiblement émue et accueillit avec reconnaissance cet éloge si complet et si délicat du vénéré défunt. La lecture terminée, Monseigneur récita lui-même les prières de l'absoute, puis le corbillard prit la route du cimetière, suivi d'une longue file de prêtres et de fidèles.

Et maintenant, le P. Chaignon repose dans la tombe au milieu de ses frères, dont un grand nombre avaient partagé les fatigues de son apostolat. C est là, près des PP. Ringot, Gautier, Leroux, Bellefroid, Hilaire, de Léhen, Aubert, Paris, Fréchon, Nizard, Schlosser, Le Lasseux et bien d'autres, qu'il dort son dernier sommeil.

VIE DU R. P. CHAIGXOX. 3 I <J

jusqu'au jour de la résurrection, ainsi que le rappelle l'épitaphe gravée sur la pierre sépulcrale :

Hic jacent

Expectantes beatam spera et adventum gloriae

Magni Dei et Salvatoris Nostri

Jesu Christi

C'est là qu'ils reposent attendant pleins d'espérance l'éternelle béatitude et le glorieux avènement du Dieu tout puissant Notre Sauveur Jésus-Christ.

Saint Paul, epist. ad Tit. il, 13.

Deux simples lignes latines redisent au passant qui cherche à travers tous ces noms, dont la liste est déjà longue, les plus connus et les plus chers, le jour de la mort et l'âge de celui que nous avons perdu.

Petrus Chaignon, sacerdos S. J.

obiit 20 7bris 1883, œt. 92.

Pierre Chaignon, prêtre de la Compagnie de Jésuî, mort le 20 septembre 1883. à l'âge de 92 ans.

Mais, ici-bas, sa mémoirene périra point. Nous en avons pour preuve les glorieux témoignages que lui ont rendus, de toutes les parties de la France, tant de prêtres et d'amis redevables à son zèle du leu sacré qui les anime euxmêmes. Elle survivra, grâce à ses écrits, à ses œuvres de tout genre, grâ~e surtout à l'invincible et féconde activké d'une vie de quatre-vingt-douze ans restée toujours semblable à elle-même, depuis la première heure

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jusqu'à la dernière. Une seule parole d'ailleurs résume, caractérise l'existence du P. Chaignon , et c'est par ce suprême hommage que nous voulons mettre fin à ce livre : le zèle de Dieu et des âmes l'a dévoré, ~elatjs est pro Dco suo. (Lib. Num.,XXV, 13.)