SUR CE SUJET

Les Constitutions recommandant aux missionnaires l'exercice des catéchismes, nous présenterons ici quelques réflexions sur cet objet important.

La Société, dès son origine, se proposa d'évangéliser les pauvres. Elle embrassa dans cette vue l'œuvre des missions. Or, l'explication du catéchisme a pour but direct l'instruction du simple peuple, des fidèles ignorants, des enfants. N'offrit-elle à nos yeux aucun autre avantage particulier, les missionnaires s'y dévoueront avec zèle, ne serait-ce que pour mieux répondre à leur vocation. On essayera donc dans nos maisons de former des prêtres capables de remplir dignement cette sainte fonction du ministère, prêts à saisir l'occasion de l'exercer, soit pendant les missions, soit dans d'autres temps favorables. Ce besoin est urgent.

Connaître le seul vrai Dieu et Jésus-Christ que le Père céleste a daigné nous envoyer, c'est la vie éternelle, dit le Sauveur1; et de jour en jour cette haute connaissance s'efface dans l'esprit des chrétiens d'une manière effrayante. Il y a peu d'années encore, les chrétiens d'une haute naissance ou pourvus d'honorables emplois pouvaient rendre compte de leur croyance : le monde leur eût difficilement pardonné d'en ignorer les principes. Cette croyance, on l'abjure aujourd'hui sans éprouver de sa part aucune contradiction. La pensée des hommes instruits se tourne presque uniquement vers les sciences humaines : on sait tout, ou Ton veut tout savoir, excepté ce qu'il importe le

1 Use est vita œtcraa, ut cognoscant te sohim Deum verum, et quem misisti , Jesum Christum. Joan., xvii, 30.

plus de connaître ; el il n'est pas rare de rencontrer, dans les conditions distinguées, des personnes d'un âge mûr, qui répondraient mal aux questions qu'on leur ferait sur les principaux mystères de la foi. Il faut, dans ce siècle, peu compter sur l'éducation domestique. La Religion ne croit-eUe pas avoir beaucoup obtenu de nos chefs de famille, s'ils ne la combattent pas ouvertement? On a formé en France de bonnes maisons d'éducation en faveur des filles : plusieurs connaissent bien la religion, mais le plus grand nombre n'a de la doctrine chrétienne qu'une connaissance fort imparfaite. Les établissements où sont formés les garçons sont bien autrement défectueux. On ne leur donne pas le temps de s'instruire à fond des vérités du salut; et aussitôt après la première communion, tout est fini sous le rapport de l'instruction religieuse. Dès lors, nul désir d'acquérir la science du chrétien, même chez les jeunes gens que des occupations utiles préservent des excès du libertinage et des ravages de l'impiété. Le reste, entraîné par l'amour du plaisir, cède au torrent des doctrines impies, imprimées, répandues avec profusion, colportées jusque dans les ateliers et les chaumières. Ce ne sera pas le simple peuple qui se montrera plus éclairé , lui privé de presque tout moyen de développer ses facultés naturelles.

Ainsi, dans notre siècle si fier de ses lumières, on voit une multitude d'hommes, nés catholiques, vivre sans foi, sans espérance des biens futurs, sans crainte des peines éternelles, sans Dieu. Nos prédications ordinaires ne remédieront pas au mal. On ne saurait, il est vrai, contester leur nécessité : si tout à coup ce secours venait à manquer, que resterait -il pour maintenir l'esprit de foi, puisque la foi vient de ce qu'on a entendu1 ? Nos missionnaires doivent donc s'exercer eux-mêmes à ce genre de prédication , et daigne le Seigneur susciter bientôt en France dès prêtres d'un zèle assez pur, d'un talent assez distingué pour rendre, si l'on peut s'exprimer ainsi, la chaire de vérité plus populaire ! Dans nos prédications ordinaires, on traite, à de longs intervalles, des sujets isolés : nul moyen pour

1 Fidcs ex auriitu. Rom , x, 17.

l'auditeur de recueillir, sur l'ensemble des vérités du salut, ce fond de connaissances, sans lequel on n'est pas entièrement chrétien. D'ailleurs, la plus grande partie des fidèles est condamnée à mourir sans avoir entendu ce qu'on peut appeler nos meilleurs sermons. Le bon peuple des villes, qui pourrait s'y rendre, s'en éloigne avec indifférence, parce qu'il ne les comprend pas ; et fût-on en état d'apprécier l'art de l'orateur, d'entrer dans les sentiments dont il veut pénétrer son auditoire, si Ton n'a pas déjà des idées exactes et développées de la religion, on se retire sans la connaître. C'est beaucoup si l'on conçoit un secret désir de l'étudier ; heureuse disposition rarement inspirée, et qui pour l'ordinaire demeure sans effet ! Si vous exceptez la pureté d'enseignement que l'Église catholique conserve miraculeusement d'âge en âge , quelle comparaison pourra-t-on établir entre nos grands sermons et les explications de V Écriture, les homélies des Pères et des premiers pasteurs? Dans celles-ci, courtes, simples, fréquentes, faites ou par Tévêque ou par les prêtres les plus éminents en science et en sainteté, on proposait continuellement les vérités fondamentales de la Religion : l'existence, la puissance infinie du Dieu créateur, seul vrai Dieu en trois personnes, Père, Fils, et Saint- Esprit; la défection des anges; la chute effroyable du premier homme; l'énormité du péché, le plus grand de tous les maux, la cause de tous les autres, surtout de l'ignorance, de la concupiscence et de la mort : les merveilles de la divine miséricorde dans la réparation de notre nature tombée : Dieu le Père ayant aimé le monde jusqu'à donner son Fils; le Verbe fait chair dans le sein de Marie toujours vierge ; le Fils de Dieu, vrai Dieu, vrai homme, souffrant, mourant, crucifié, se ressuscitant luimême, montant au ciel d'où il envoie le Paraclet à ses apôtres, et fondant par eux, sur la pierre ferme, l'Église, contre laquelle ne prévaudront jamais les portes de l'enfer. C'était la grande idée de Jésus-Christ sans cesse représentée, ses parbles, ses exemples, la nécessité de porter notre croix à sa suite , de mépriser la fausse gloire du monde et les plaisirs criminels. Voilà ce qu'on ne cessait de redire aux fidèles ; tout ramenait là, le développement de nos dogmes, les événements heureux

ou malheureux , les hérésies combattues et vaincues ; les faits de l'Ancien Testament, les patriarches, les prophètes, les justes de l'ancienne loi, chrétiens avant l'Évangile, selon l'expression d'un Père ; l'incomparable intrépidité de nos martyrs ; le renoncement généreux de nos illustres pénitents , de nos vierges chrétiennes, leur humilité, leur immense charité, fruits d'une fréquente participation aux sacrements , de la grâce sans laquelle on ne peut rien, mais que nous assure une prière continuelle, que nous obtient l'intercession des saints, surtout de l'auguste Vierge-Mère, toute puissante auprès de Dieu par Jésus- Christ...

Ni les prêtres ne se lassaient de répéter ces vérités, ni leurs auditeurs de les entendre. Avec une éloquence d'autant plus admirable, qu'ils dédaignaient, pour se rendre plus utiles, les brillants ornements de la parole humaine; d'autant plus puissants sur les âmes, que le mépris de ce vain éclat leur donnait une énergie, une abondance, une précision, une clarté qu'on ne trouve pas dans nos grands discours , les pasteurs annonçaient constamment les mêmes oracles ; ils les expliquaient constamment, les inculquaient, les gravaient au fond des cœurs. Chaque instruction, suite de la précédente, en reproduisait l'impression ; et, répétée par les chefs de famille, maintenait le peuple fidèle dans les sentiments du christianisme, dans la pratique de toutes les vertus. Aussi ne connut-on pas, dans les beaux temps de l'Église , les catéchismes , ces précieux abrégés de la doctrine chrétienne, dont nous devons nous hâter maintenant de donner l'explication aux chrétiens ; en leur laissant, s'il le faut, ignorer qu'on les y rappelle.

Les peuples apprendraient en peu de temps dans cette explication bien faite tout ce qu'ils doivent connaître de la doctrine de Jésus-Christ et de leurs devoirs. On remédierait à l'insuffisance des sermons, premier et inappréciable avantage. Comme le grand mérite du catéchiste est de bien se faire comprendre de tous ses auditeurs; comme il peut, sans qu'on le trouve mauvais, prendre un ton plus ou moins élevé, selon les circonstances, et même répéter tout à coup en termes fort simples ce qu'il juge n'avoir pas été saisi ; les fidèles ignorants eux-mêmes

ne seront pas négligés dans ses instructions, le simple peuple et les enfants y recevront une nourriture spirituelle suffisante. Quant aux pieux fidèles dont se composent ordinairement nos auditoires, avec quelle consolation ne se verront-ils pas confirmés dans leurs sentiments, lorsqu'on manifestera hautement leurs propres pensées ! Nul doute qu'on n'intéressât ainsi beaucoup, même les chrétiens plus éclairés et d'un esprit supérieur, soit parce qu'ils sentiront mieux le prix de ce genre d'instruction, soit parce qu'il est naturel à 1 homme, que Dieu créa pour la vérité, d'aimer un enseignement clair et positif, surtout en matière essentielle. Aussi , quand un prédicateur croit devoir en passant développer l'un de nos mystères, expliquer une cérémonie de l'Église, en un mot, proposer quelque point d'une plus positive instruction, il obtient toujours un renouvellement d'attention dans son auditoire.

Ajoutons qu'il n'est pas de manière d'instruire où il soit plus aisé et de se faire bien comprendre, et de s'assurer qu'on a été compris. Outre qu'un catéchiste a le droit de revenir sur ses propositions, de les énoncer plusieurs fois; s'il le juge à propos, il ne parle pas seul; il interroge, il recueille les réponses, et, en les opposant les unes aux autres, il excite un nouvel intérêt. Le peuple, conduit doucement à la vérité, croit l'avoir en quelque sorte devinée, et lui-même la proclame. On retient bien mieux ce qu'on a dit soi-même, que ce que l'on a seulement entendu dire; bien mieux ce que l'on pense avoir découvert, que ce qu'on admet sur la parole d'autrui.

Ce n'est pas tout. Après l'explication d'une vérité, des comparaisons bien choisies la rendront plus sensible. Rien n'est plus attachant que les comparaisons, surtout quand on les tire d'objets bien connus, ou encore d'objets appartenant à la profession des fidèles qu'on instruit. A l'appui de la doctrine, viendront des exemples pris de l'Écriture ou de la vie authentique des saints, ou peut-être quelquefois un fait édifiant connu du catéchiste, et d'une heureuse application.

Il n'est pas défendu d'égayer un peu son auditoire, dans un catéchisme. On laissera donc quelquefois échapper des traits qui détendent et récréent l'esprit sans le distraire; plus souvent,

on s'arrêtera sur des réflexions sérieuses d'où naîtront de vifs sentiments de piété.

Ce n'est pas tout encore. A la fin d'une instruction, on pourra annoncer qu'avant de commencer le prochain catéchisme, on interrogera sur les vérités qui viennent d'être expliquées. Plusieurs personnes s'en occuperont. Le catéchiste se donne ainsi le temps d'examiner s'il n'aurait point omis quelque chose d'important. En récapitulant ensuite ce qu'il aura dit, il insistera sur ce qu'il croit devoir ajouter, et les différentes réponses qu'on lui fera le fixeront sur ce qu'il doit dire encore. En finissant, il déterminera clairement le sujet de la prochaine instruction, invitant les fidèles à s'y préparer. Nouveau moyen d'inspirer une sainte émulation.

Il est encore des occasions, assez rares, où Ton peut laisser indécise une question, en recommandant aux fidèles de chercher la solution de la difficulté. En prenant sagement cette petite mesure, des prêtres éclairés ont été assez heureux pour occuper pendant plusieurs jours de nombreux fidèles, quelquefois une paroisse entière, de grandes vérités qu'il fallait graver profondément dans les esprits. En quelques circonstances, le catéchiste pourra demander qu'on fasse l'analyse de ses instructions, et quels avantages son œuvre obtiendra, s'il accueille tous ces petits ouvrages avec le même intérêt; s'il lit publiquement tantôt l'un, tantôt l'autre, donnant de justes éloges sans flatter Tamour-propre, sachant tirer même d'une analyse mal faite d'encourageantes réflexions !

Elle offre donc d'immenses ressources, cette explication du catéchisme. Un long exercice peut seul les révéler entièrement. Il n'est pas jusqu'aux reproches, parfois nécessaires, qui ne portent un grand fruit, pourvu qu'on évite les personnalités avec un soin extrême, et qu'on laisse toujours échapper quelque parole d'encouragement. Les occasions où l'on doit faire ces reproches sont rares; le catéchiste ne paraîtra malheureusement que trop sévère, lorsqu'il expliquera sans exagération les maximes de l'Évangile.

Si maintenant on réfléchit sur toutes ces vérités, on n'admettra pas cette fausse opinion, trop répandue, que l'explication du

catéchisme ne demande ni grandes lumières ni talents distingués; qu'on peut la confier indistinctement à tout catholique instruit des principales vérités de la Religion. Il est vrai qu'une partie de cette instruction étant de nécessité rigoureuse, on doit au besoin employer tout moyen de la procurer. De saints laïques, dans nos missions, s'acquittent de cette fonction avec autant de succès que de zèle. Il n'est pas moins vrai que les parents et les chefs de famille, strictement obligés de remplir ce devoir envers leurs enfants et même leurs domestiques, reçoivent du ciel sous ce rapport des grâces particulières. Cependant un catéchisme parfaitement fait suppose une singulière réunion de connaissances et de qualités, dont nous donnerons rapidement l'aperçu.

1° L'extérieur du catéchiste, ses manières, ont une grande influence sur ceux qui l'écoutent. Il n'annonce pas la parole de Dieu du haut de la chaire de vérité; il se place au milieu de son auditoire, habituellement le même, et cause avec lui. C'est une instruction de famille. C'est un père au milieu de ses enfants. Souvent obligé de converser avec des personnes grossières et ignorantes, il ne doit jamais laisser échapper le plus léger signe d'humeur, d'impatience, d'indifférence ou de mépris. Tout dans sa personne doit concilier la confiance, et plus encore la vénération des fidèles. Il faut, d'un côté, qu'il puisse leur dire comme saint Paul aux premiers chrétiens : Nous vous avons instruits avec la sollicitude d'une mère qui nourrit son enfant; nous aurions voulu vous donner non-seulement la connaissance de VE ■ vangile, mais notre vie, tant est grande V affection que nous vous portons*. Il faut, d'un autre côté, qu'il n'oublie jamais les conseils du même Apôtre à ses disciples Tite et Timothée : « Fuyez, ô homme de Dieu, tout ce qui pourrait affaiblir le respect dû à votre ministère: que personne n'ait le droit de vous mépriser. »

2° Quoiqu'un bon catéchiste se fasse un devoir de préparer ses instructions, il ne peut les écrire ni les composer avec le soin qu'on met à un sermon. Car il s'agit surtout, dans cette

1 Tanquam si nutrix fovcat (ilios suos... cupide volebamus tradere vobis non sol ù in Evnngelium Dei, sed etiam animas noslras, quoniam carissimi nobis facti estis. I Thess. n, 7.

(onction, de profiter des circonstances, de saisir Yà-propos. Si Ton n'est pas doué d'une élocution facile, capable de prendre tous les tons, on manquera d'un des plus heureux moyens de réussir. Il est essentiel que le langage soit simple, très-intelligible, et cependant qu'on parle toujours avec dignité.

3* L' explication du catéchisme renferme l'entière doctrine de l'Église, sans modification, sans exagération. Et comment en donner des idées claires, précises, à moins qu'on ne l'ait bien étudiée, à moins qu'on ne sache dire tout ce qu'il faut, et rien que ce qu'il faut, s'arrêter sur les vérités jusqu'à ce qu'elles soient bien comprises, et cependant éviter les longueurs, les répétitions inutiles? Une pareille explication suppose dans le catéchiste et la science du salut et le don d'enseigner, plus rare peutêtre que la science.

4° Un bon catéchiste, comme nous l'avons fait observer, ne se contente pas de donner de simples explications; il interroge, il résoud ses propres questions, il raconte : trois parties bien différentes, et qui demandent trois sortes de talent. Quand il interroge, quel sentiment des convenances ne doit-il pas avoir, afin de prévenir toute impression fâcheuse î Quelle sagesse doit briller dans ses réflexions ! S'il est assez éclairé pour donner aux fidèles la permission de l'interroger, quelle clarté doivent avoir ses réponses! Si tôt ou tard on lui oppose les sophismes de l'impiété, combien il importe qu'il se trouve capable de les combattre victorieusement (mais hors du catéchisme, qui doit être fait avec autorité, d'une manière positive, et sans qu'on y mêle ces discussions que la plupart des fidèles ne comprendraient pas, ou saisiraient mal)!

On appréciera, d'après ces observations que nous croyons justes, l'œuvre du bon catéchiste, et l'on ne lui refusera pas un genre d'éloquence d'une extrême importance pour son ministère. Lorsque, en outre, l'exposition des vérités du salut fait naître dans les cœurs une sainte émotion qu'il excite et qu'il partage, avec quel fruit ne communique-t-il pas les vifs sentiments qui l'animent ! Il produit, nous osons l'assurer, d'ineffables impressions. C'est comme le sceau de son œuvre, qu'il n'apposera jamais, s'il n'est pas naturellement éloquent; puis-

qu'il ne peut guère prévoir le moment de ces communications, ni préparer d'avance, comme le prédicateur, ses mouvements et ses paroles.

Peut-être nos réflexions éloigneront-elles de cette fonction des prêtres qu'on voudrait y rattacher; ils diront que la réunion des qualités et des talents exigés est fort rare; qu'ils ne se flattent point de la posséder, et qu'avec moins d'efforts et de préparation, ils composeront des discours utiles. L'amour-propre ajoutera en secret, que la prédication jette, d'ordinaire, plus d'éclat, et honore ainsi davantage la Religion; mais cet éclat, un saint prêtre le redoute, et cherche uniquement le plus grand bien. Ainsi, l'importance ou plutôt l'extrême nécessité des catéchismes dans notre siècle étant une fois démontrée, la difficulté d'y réussir n'arrête pas le véritable zèle; elle l'échauffé. D'ailleurs, en montrant le haut mérite du parfait catéchiste, nous ne prétendons pas qu'il faille s'abstenir de jce ministère, dès qu'on ne peut en atteindre la perfection. 11 est, pour les prêtres spécialement chargés du ministère de la parole, catéchistes ou prédicateurs, un moyen infaillible de succès, l'esprit de ferveur. Que, par un vif désir de se sanctifier et de sanctifier ses frères, on prie sans cesse; qu'on appelle avec instance, avec larmes, sur ses travaux les bénédictions du Seigneur; nulle grâce qu'on n'en puisse obtenir. Dans tous les temps, on a vu des hommes de ce caractère, et dont les talents ne paraissaient pas fort distingués, opérer des œuvres admirables. Toutefois Dieu n'accorde pas en vain les talents naturels, et s'ils se trouvaient joints dans un missionnaire catéchiste à la sainteté, la Providence le destinerait sans doute à former un grand nombre de vrais chrétiens '.

1 Travail manuscrit du P. Rauzan sur les Constitutions.

(Page 302.)