LES MISSIONS CHEZ LES INFIDÈLES

Un fait assez étrange frappe les yeux de quiconque a suivi avec quelque attention la Lecture de ces récits, également édifiants et curieux, qu'on pourrait appeler l'histoire de l'apostolat moderne. Ce fait, c'est que, dans les gigantesques travaux qui sont accomplis dans les deux mondes, sur une étendue beaucoup plus grande que la partir- du globe depuis longtemps chrétienne,

les missionnaires comptent un aussi petit nombre de coopérateurs choisis parmi ceux qu'ils évangélisent.

Cependant les vocations à l'apostolat ne sont point assez nombreuses pour suffire aux besoins de missions.

Qui ne voit que l'Évangile doit par cette raison avancer plus lentement, s'établir moins solidement et courir la chance de n'être, pour beaucoup de peuples, qu'un bienfait éphémère ? La se trouve donc une difficulté gmve qui doit appeler l'attention de tous ceux auxquels sont chers la gloire de Dieu et le salut des âmes.

Il semble, au premier coup d'œil, que la chose est fort simple. Pourquoi ne pas élever au sacerdoce des chrétiens de ces nouvelles Églises? Sans doute de graves motifs puisés dans les circonstances ont pu autoriser une déviation de la marche accoutumée des temps anciens : toutefois ce ne pouvait et ne devait être qu'une exception locale et transitoire surbordonnée aux conjonctures qui l'avaient fait adopter.

On comprend fort bien que la profonde dégradation, dans laquelle l'idolâtrie a fait descendre nos frères lointains, impose le devoir de ne pas leur confier, avant de longues épreuves, le fardeau du sacerdoce. Mais l'idolâtrie de nos jours n'est pas plus avilissante que celle des âges antérieurs; elle ne doit donc pas plus qu'autrefois laisser d'ineffaçables traces dans l'âme des nouveaux convertis. Le monde romain, tout avili qu'il était par ses tyrans et son immense corruption, offrait, il est vrai, sous certains rapports, mais sur certains points seulement , plus de ressource au recrutement du sacerdoce chrétien qu'une partie

du monde païen d'aujourd'hui. Les progrès de la civilisation gréco-latine, comme l'a fort bien remarqué le grand évéque d'Hippone, étaient une préparation providentielle à l'établissement de l'Eglise pour le moment où sonnerait l'heure de son apparition dans le paganisme. Cet état du monde romain, joint aux éléments féconds que présentait la religion juive, offrait aux apôtres un moyen plus efficace de se donner des coopérateurs. Aussi voit-on qu'ils associèrent avec empressement à leur divin ministère des hommes chargés de continuer la culture qu'ils avaient commencée pendant qu'eux-mêmes iraient semer le bon grain dans des terres nouvelles.

Les mêmes avantages, il faut bien l'avouer, ne se sont pas rencontrés chez bien des peuples que les derniers siècles ont vu appeler à la foi. On a donc pu légitimement, on a dû dans des cas donnés éprouver de grandes difficultés pour appliquer partout la règle invariable et commune de la propagation évangélique dans la formation des clergés indigènes. Mais dans un cas semblable, la difficulté, quelque grande qu'elle soit, ne crée jamais l'impossibilité; et c'est là ce que les missionnaires ont dû bien souvent se représenter pour animer leur courage.

En effet, si nous examinons les monuments de l'antiquité, nous y trouverons la règle dans toute son application, sauf les exceptions qui l'ont raisonnablement suspendue pour un temps, quand d'impérieuses circonstances en ont fait un devoir.

Que la règle soit d'appeler au sacerdoce chrétien toutes les nations qui couvrent le globe, toutes les ra-

ces qui divisent la grande famille humaine, on en trouverait la preuve dans ce seul fait que cette éminente dignité ne se transmet plus par le sang dans la loi nouvelle comme dans le judaïsme. L'Église de Jésus-Christ n'est pas comme la synagogue plantée sur un point du globe, entourée de limites qu'elle ncdoitpoint franchir. Toute la terre lui fut donnée pour héritage dès longtemps avant sa naissance. Il lui fut promis qu'elle recueillerait ses innombrables tribus à l'orient et à l'occident, au septentrion et au midi ; elle fut invitée à élargir sa tente pour abriter toutes les nations. « J'enverrai mes hérauts « dans l'Afrique... dans les îles les plus reculées, vers « ceux qui n'ont jamais entendu parler de moi... et ils « feront venir tous vos frères de toutes les nations... « etfen choisirai d'entre eux pour les faire prêtres et « lévites, dit le Seigneur (ïsaïe, 66). » Adorable effusion de la grâce divine sur l'humanité tout entière, afin que de tous les points du globe puisse être offerte par les mains des prêtres l'hostie pure et sans tache qui réconcilie la terre et le ciel !

Ce que le prophète avait annoncé, les apôtres l'accomplirent: on voit par le Nouveau Testament et par l'histoire ecclésiastique leur marche uniforme et constante de créer un clergé indigène sur lequel reposait le soin d'achever l'œuvre commencée. Le petit nombre d'exceptions qui pourrait exercer la sagacité des critiques prouverait seulement, ou que ces Eglises auraient perdu leurs titres, ou que des raisons inconnues à notre époque firent dévier accidentellement de la route qu'on suivait partout ailleurs: ce qui paraît confirmer

la règle générale et justifier en même temps les dérogations temporaires que la prudence a pu conseiller (1).

(1) Ainsi, un simple coup d'oeil sur la vie des apôtres nous les montre élevant des fidèles au sacerdoce et à l'épiscopat dans toutes les principales villes où leur prédication n'était pas stérile, à une époque même où les convertis étaient le petit nombre, tandis que la multitude était païenne.

Après avoir établi saint Jacques évèque de Jérusalem, saint Pierre demeure quelque temps à Antioche, où il laisse, comme évèque, saint Ignace, Syrien de naissance; arrive à Rome, qu'il quitte ensuite pour aller ordonner des évèques en diverses contrées de l'Orient , revient en Italie, où il fonde plusieurs Eglises, et enfin, a pour successeur sur le trône pontifical saint Lin, Italien d'origine. D'après le témoignage de saint Grégoire et d'Innocent l^\ saint Pierre ordonna évèques sept Espagnols envoyés par l'apôtre saint Jacques, et qui devinrent les premiers fondateurs de la foi dans leur patrie. Ce fait est mentionné au bréviaire romain (25 juillet .

Saint Marc, après avoir établi des évèques, des prêtres et des diacres dans la Pentapole, ordonna évèque d'Alexandrie saint Anin , auquel il associa trois prêtres dont deux furent ses successeurs, sept diacres et onze ministres inférieurs : tous étaient d'Alexandrie.

Saint Barnabe, de l'île de Chypre, fut l'apôtre de son pays; il y fonda plusieurs autres évêchés.

Dans ses courses, saint Paul donna des évèques et des prêtres aux Églises de Lystre, d'Icône et d' Antioche de Pisidie. 11 consacra Tite, son disciple, évoque de Crète, sa patrie, lui recommandant d'établir dans les villes des prêtres et des évèques (ad Tit.), et lui énumérant les qualités requises pour l'épiscopat. Également il place Timothée, né dans l'Asie Mineure, dans l'Église d'Éphèse , en lui ordonnant de former des hommes fidèles, capables eux-mêmes d'instruire les autres, et en lui expliquant les devoirs des évèques et des autres ministres de l'Évangile. Épapbras, qui fut le compagnon de saint Paul, a été le premier évèque de Colosse ; Épaphrodite fut donné à l'Église des Philippiens; Arislarque. natif de Thessalonique, fut établi

Cette marche si simple à la toi et si rationnelle est motivée par la forme divine de la constitution donnée par N. S. à son Église, justifiée d'ailleurs par le témoignage de l'expérience. On devait toujours sentir la nécessité de la suivre dans l'apostolat chez les peuples, surtout lorsque les progrès de la navigation eurent fait découvrir d'innombrables tribus de frères dont nous ne connaissions par l'existence. Aussitôt l'Eglise dit à ses ministres : « Allez recueillir ces nouveaux enfants que Dieu me donne; ils viendront s'abriter sous mes ailes, et mon cœur de mère sera consolé des cruelles douleurs que lui causent tant de fils dégénérés. » A cette voix, des légions de conquérants qui n'ont pour armes

évoque de cette ville par saint Paul, dont il avait partagé les chaînes. Saint Denys l'Aréopagite qui, le premier, avait connu ce Dieu mystérieux. qu'Athènes honorait sans le connaître, fut le premier évêque de celte ville.

Enfin, pour nous convaincre de plus en plus du soin des apôtres pour établir un clergé national dans toutes les provinces qui donnèrent accès à la doctrine de Jésus-Christ dans leurs villes, 1 histoire nous montre saint Jean, parvenu à une extrême vieillesse . entreprenant de pénibles voyages pour élever à l'épiscopat des indigènes que le Saint-Esprit lui désignait. Dans la suite de l'histoire nous voyons le principe du clergé national appliqué â chaque nouvelle conquête : les Églises de Perse, d'Ethiopie, d'Afrique, des (laules.de Suède, tf 1"- pagne, d'Angleterre; toutes les Églises do monde, en un mot, ont trouvé dans l'application de ce principe les éléments de vie qui font encore aujourd'hui la force de la plupart d'entre elles. On peut, pour les temps apostoliques, consulter avec Fabricius, LuxEvangelii; Daronius, Annales ecclésiastiques; Baillet, Vie des Saints; dom Calmet, Dictionnaire <!<■ tu Bible; Richard, Dictionnaire ecclésiastique; les anciens historiens, tels que Eusebe, Sozomene, Éyagre, etc., etc. 17.

que leur foi, pour but que le salut de leurs frères, s'élancent dans ces régions inconnues. Par des travaux inouïs l'Evangile est annoncé à des myriades d'infidèles. Pourtant les ouvriers évangéliques ne se recrutent pas au milieu des peuples convertis. Les plus consolantes nouvelles viennent des quatre vents du ciel; mais pas une n'apprend que la sainte hiérarchie chrétienne , qui doit être comme une armée rangée en bataille, s'établisse parmi les jeunes enfants de l'Église.

Rome, sentinelle vigilante placée par le Seigneur sur la tour de la maison d'Israël, s'alarma d'une tendance dont elle prévoyait les funestes suites. Plusieurs fois, à la vue du danger que couraient les nouvelles Églises, elle lit entendre de pressantes réclamations. La Sacrée Congrégation de la Propagande écrivant, en 1626, au dernier évêque du Japon, l'engageait à élever au sacerdoce tous les Japonais qu'il trouverait aptes et capables. Ces avis n'eurent pas, à beaucoup près, tout l'effet qu'on pourrait en attendre. En conséquence, la Sacrée Congrégation lit un décret que continua Urbain VIII, pour ordonner à tous les supérieurs de missions de présenter par écrit un rapport détaillé contenant les raisons et les motifs qui s'opposaient à la réalisation des désirs du Saint-Siège.

Les ordres du Pontife et de la propagande reçurent exécution. Après mûr examen, la Sacrée Congrégation déclara les raisons alléguées contre la possibilité de former un clergé indigène vaines et frivoles. En conséquence, elle fit son fameux décret de 1(330, par lequel il fut ordonné d'élever au sacerdoce les nationaux ca-

pahles. Ce décret, malheureusement, tut loin de mettre on terme aux répugnances et ant oppositions qne le Saint-Siège combattait. La Sacrée Congrégation appuyait pourtant les motifs de ce décret sur les considérations les plus graves. (Nous les citerons en entier, tels que nous les trouvons dans V Histoire de l'établissement du christianisme dans les Indes orientales, p. 5, t. I.) « C'est, disent les cardinaux dans leur décret du « 18 octobre 1630, que les Apôtres et leurs successeurs « ont ordonné des prêtres de toutes les nations cm* « verties, comme nous rapprennent l'Écriture et Vhis- « toire ecclésiastique; que les peuples ordinairement « ajoutent plus de foi à ce que leur disent leurs com- « patriotes qu'à ce que leur proposent des inconnus; « c'est que les prêtres du pays en savent mieux la « langue, la parlent avec plus de grâce, trouvent des « expressions plus propres et plus intelligibles pour « expliquer les mystères de la religion ; ils connaissent « plus parfaitement les mœurs et les inclinations de « leurs concitoyens; ils ont des liaisons plus étroites « avec eux , ils peuvent plus facilement les fré- « queuter et s'insinuer dans leurs conversations et k dans leur amitié; ils sont mieux instruits des su- « perstitions, des erreurs, des impiétés, des m\s- « tèrea abominables que contient la religion du p;i>>; « et ils se servent de ions ces avantagea pour i\r « tromper les idolâtres et pour les comertir; enfin « V ordre hiérarchique peut seul former un chris- « tianisme parfait, qui n'ait plus besoin du secours- " des étrangers pour se soutenir. »

A ces raisons si convaincantes, on en peut ajouter d'autres qui ont aussi leur poids. En effet, quelle doit être la fragilité de ces établissements qui ne puisent pas la vie en eux-mêmes? Le nombre des vocations à l'apostolat est si restreint, qu'il n'a et ne peut avoir aucune proportion avec L'immensité des besoins. Le travail est si continuel et si pénible qu'en peu d'années les ouvriers évangéliques meurent à la peine, quand toutefois ils peuvent échapper à la persécution et aux mille accidents qui les attendent. De toutes parts on réclame leur ministère, et combien de fois laisse-t-on périr la moisson, parce qu'il n'y a personne pour la recueillir? Ajoutez encore les difficultés de se faire au climat, aux habitudes des diverses localités, d'apprendre ces mille petites choses qui ne coûtent rien lorsqu'elles ont environné notre berceau et qui demandent des années avant qu'on les sache assez bien pour ne plus porter ce nom glacial d'étranger. Le roi du Tong- Kingne disait-il pas au vénérable Jaccard, habitant déjà depuis longues années son royaume: « J'ai pitié de toi, « parce que tu n'es qu'un barbare qui es venu ici pour « gagner ta vie en trompant le peuple? » L'orgueil national , comme celui de l'individu , se retrouve partout.

Puis quand vient la lutté avec les pouvoirs de la terre, lutte qui s'est rencontrée presque dans toutes les nouvelles conquêtes de la foi, que peuvent des chrétientés, quelque florissantes qu'elles soient, si la force qui soutient ne se peut multiplier comme la force qui attaque? Dieu est la sans doute, mais suivant les

voies ordinaires de la Providence, il agi) par l'intermédiaire des hommes. Eh bien, admettons l'hypothèse qui, certes, n'a rien d'invraisemblable, que le brandon de la discorde se jette entre les nations de l'Europe, les mers seraient-elles libres, et les hérauts de l'Évangile auraient-ils le privilège de la neutralité au milieu des combattants?

Au reste, c'est la marche de tout ce qui est destiné à vivre. Les premiers temps ne sont pour ainsi dire qu'une vie d'emprunt, qu'une participation de la vie d'un autre; mais quand l'être a grandi, seul il suffit à ses besoins. Le rameau de cet arbre que nous plantons sur un sol qui ne l'a pas vu naître, il faut qu'il y prenne racine. Alors il s'unira intimement au sol, il en fera l'ornement et la richesse.

Hélas ! la semence de l'Evangile trouve bien assez de difficultés pour être seulement jetée en terre; si elle peut lever et grandir, les obstacles ne sont pas vaincus pour cela, puisqu'ils naissent continuellement du cœur humain; faut-il les multiplier encore en négligeant un moyen qui, s'il n'est pas infaillible, est bien certainement le plus sûr? Car on ne saurait contester que si des Eglises constituées sur un clergé indigène sont mortes, elles n'auraient pas vécu plus longtemps sans doute parce qu'elles n'auraient eu que le secours précaire d'un apostolat lointain. Tandis qu'il est incontestablement vrai que le plus grand nombre, pour ne pas dire toutes, de celles qui ont heureusement traverse toutes les épreuves, auraient péri

sans la vie intrinsèque puisée clans un clergé national.

Il suffit de se demander ce que seraient devenues les Églises des Gaules, des Espagnes, de l'Italie, et tant d'autres, si le clergé avait dû se recruter dans des régions transmarines et lointaines, alors que la persécution versait des flots de sang comme la tempête verse la pluie, alors que la rage des tyrans couronnés était si bien secondée par la rage des tyrans subalternes.

Il est vrai, les Églises qui entendirent la voix de saint Chrysostome, de saint Basile, de saint Grégoire et de tant d'autres, n'ont pas été sauvées du naufrage, quoique constituées sur la sainte hiérarchie ecclésiastique. Adorons, en tremblant pour nous-mêmes, la profondeur des décrets de Dieu; reconnaissons que l'immortalité promisé par Jésus-Christ à son Église n'es! point une garantie pour les Églises particulières. Quand le sel de la terre s'affadit, il n'est plus bon qu'à être jeté dehors. Telle est la cause des malheurs de f^-lise grecque.

Non loin de notre époque, i 'histoire nous fournit la preuve de mitre assertion. Qu'est devenue cette belle Église du Japon , œuvre magnifique de saint François Xavier ? Hélas ! l'idolâtrie année du glaive persécuteur d'un enté, (le l'autre la soif de For, et l'hérésie n'\ mit pas laissé un vestige de la foi chrétienne. Cette Eglise n'a pas pu vivre; tout ce qu'elle a pu. c'a été de prendre son vol vers le ciel Elle est morte dans les

angoisses d'ineffables tribulations avec les derniers de ses apôtres. Ses enfants sont partis pour le royaume éternei , ne laissant après eux qu'une voix sans

écho, des exemples sans imitateurs. Triste mais irréfragable preuve de l'immense danger qui menace toutes ces Églises lointaines, si l'on ne se hâte d'y constituer uni' hiérarchie indigène, seul appui solide pour résister au temps et au mauvais vouloir des hommes. C'est ce qu'avaient douloureusement compris tant de pontifes, et en particulier le pape Pie YI, lorsque, eu 1775, adressant aux vicaires apostoliques de la Chine et des royaumes voisins, membres de la congrégation des Missions étrangères, une lettre encyclique pour les féliciter, les encourager et approuver l'érection du collège général de leur Congrégation à Virampatnam (1), près Pondichéry, il leur disait : « Regardez « l'établissement des séminaires comme le premier de « vos devoirs, le plus noble, le plus digne objet de

(1) Le séminaire des .Missions étrangères a toujours fait les plus grands sarritices pour avoir un collège général, destiné à recevoir des élèves de toutes les missions confiées à ses soins.

Le royaume de Siam fut jugé, par les premiers vicaires apostoliques, le plus propre à leurs projets, comme étant le point le plus central de leurs missions. Ce collège ayant été détruit une première, puis une seconde fois en 1767, lors de l'invasion des Birmans, les débris de ce précieux établissement furent transportés sur les frontières du Camboje, à»Hondàt; chassés deux ans après de ne Lies, les professeurs et les élèves se réfugièrent à Virampatnain, près de Pondichéry, sur la cdte de Coromandel. où ils bàtirenl un collège qu'ils eurent la douleur de voir démolir par une suite des guerres. Sans se laisser décourager par tant de revers, on jeta les \eu\ sur l'ile du Prince-de-Galhs. appelé* communément Pulo-Pinang, à rentrée do détroit de Malaca. Ce fut en 1808 que ce nouveau collège lut fondé, c'est là qu'il est aujourd'hui, c'est là que se forment à la piété et à la science ecclésiastique environ 140 jeunet indigènes, appartenant aux missions de Chine el de Cochincnine peu la plupart

« vos travaux. Que chaque vicaire apostolique s'efforce « d'établir dans sa mission un collège particulier, pour « y former au saint ministère un clergé indigène sé- « culier; par ce moyen, on n'aura pas à redouter « (comme il est arrivé malheureusement au Japon) « que les persécutions qui, si fréquemment, affligent « L'Eglise, y ôtent la possibilité d'exercer le ministère « apostolique. » Par trois fois le saint pontife les assure qu'ils ne peuvent rien faire de plus agréable au saint-siège et à la sacrée Congrégation de la Propagande, rien de plus utile à l'Eglise que de former des prêtres indigènes séculiers dans leurs missions respectives.

Des paroles si claires, si formelles, n'ont pas besoin de longs commentaires pour démontrer combien Rome tient à ce que l'on érige dans chaque vicariat des collèges d'où sortiront un jour, nous en avons la douce confiance, ces prêtres, ces évêques, espérances chéries de ces missions lointaines. Oui, le jour viendra où ces Églises pourront enfin se suffire à elles-mêmes, vivre de leur vie, comme dans le reste de la catholicité. C'est là le vœu formel de Rome, vœu aussi formel que celui de la formation des prêtres indigènes , c'est là le vœu, l'esprit et la constitution de l'Église; telle est la marche constamment suivie dans tous les siècles. Car, quoi qu'on dise, quoi qu'on fasse, la religion ne sera jamais solidement plantée dans un pays sans rétablissement de la sainte hiérarchie. Sans cela, comme le disait Clément XI , la religion ne s'implantera jamais fixement dans le

cœur des masses. Le missionnaire étranger a bien, si vous le voulez, le respect extérieur, mais l'affection réelle sera pour l'indigène.

Aussi la congrégation des Missions étrangères, formée sur ces principes, a mis au nombre des fins principales pour lesquelles elle est instituée, la formation d'un clergé indigène dans toutes les missions que le Saint- Siège lui confie. Voici ce que nous lisons dans ses institutions, cliap. i, n° 2 : «Tous les ouvriers évan- « géliques qui seront envoyés du séminaire de Paris « doivent comprendre que la principale fin qu'ils « doivent se proposer est de s'appliquer à la formation « d'un clergé indigène, aussitôt que, dans les lieux où « ils travailleront, il y aura un nombre suffisant de « chrétiens pour composer une Église et pour pouvoir « en tirer des pasteurs. »

Gomme on l'a vu, l'opinion sur la part qu'a pu avoir, dans la chute de l'Eglise du Japon, l'absence d'un clergé indigène, n'est point si hasardée qu'on a voulu le dire; elle est revêtue aux yeux de tout catholique de la plus haute sanction qui soit sur la terre.

Aussi paraît-il tout simple de croire que les Eglises annamites et chinoises ne doivent leur conservation qu'à la présence de ce même clergé. Il est certain que, de 1833 à 1841, aucun missionnaire n'a été vu ni entendu dans ses fonctions par les païens, hormis ceux qui ont paru devant les tribunaux ; qu'ils ne pouvaient remplir que fort imparfaitement et à la hâte leur ministère auprès des chrétiens, tandis que les prêtres du pays avaient assez de facilité pour subvenir

aux. besoins des Églises persécutées, et même pour travailler à la conversion des gentils. Chose étonnante, sous le feu même de la persécution, le christianisme étendait ses conquêtes par le clergé indigène, ce qui prouve en même temps quelle réforme il a déjà opérée sur le caractère national, si faible et si timide. De là suit évidemment que si la prudence commande de ne pas compromettre rhouneur du sacerdoce chrétien en le confiant à des hommes qui n'offrent pas assez de garantie, cette crainte doit se dissiper chaque jour de plus en plus pour les Annamites en particulier, maintenant qu'une glorieuse expérience a montré ce qu'ils peuvent. Il s'est trouvé de l'or le plus pur et beaucoup dans cette terre lorsqu'elle a passé par le creuset. Lisez la sainte légende que le Souverain Pontife a présentée au monde catholique. Le plus grand nombre des noms glorieux qu'elle porte ne sont pas européens. Et dans la recrudescence de persécution suscitée par Tu-Duc depuis 1858, persécution la plus terrible et la plus désastreuse qui fut jamais, quels prodiges Je constance n'a-t-on pas eus à admirer dans ces généreux chrétiens annamites! Cette mission naguère si ilorissante n'est plus aujourd'hui qu'un monceau de ruiius. On voyait partout s'élever des villa.es entièrement chrétiens, des églises, des séminaires, des maisons de retraite pour les Amantes de la croix et les jeunes filles confiées à leurs soins. Dix évoques, trente missionnaires, étaient occupés à soutenir et à accroître Je nombre des néophytes; environ 350 prêtres indigènes les aidaient puissamment dans ce pé-

nible ministère. Et on a vu tout à coup des villagesentiers disparaître par le pillage et la dévastation, taudis que les chrétiens, après de rudes épreuves pour les l'aire renoncer à leur foi, étaient dispersés dans les villages païens, où, parqués comme des bêtes fauves dans une haie de bambous, ils se voyaient à chaque instant menacés d'être brûlés vifs par les païens furieux. Églises, séminaires, maisons de retraite, tout a été détruit, et les missionnaires sonl rentrés dans les retraites souterraines, dont ils étaient à peine sortis. Mgr Retord est mort dès le commencement en fuyant au milieu des bois. MM. Néron et Vénard ont péri par le glaive des bourreaux; Mgr Cuenot a succombé quelques heures avant son exécution ; MM. Charbonnier et Mathevon ont subi le supplice des tenailles froides et des tenailles rougies au feu. Au Tong-King central et oriental (l),Mgr Hermosilla, Mgr Orchoa et le P. Almato, dominicains espagnols, ont aussi été décapités pour la foi. Mais il n'y a là rien qui étonne : on ne vit jamais un missionnaire renier son Dieu par la crainte des tourments et de la mort. Ce qui est plus admirable, c'est de voir tous ces nouveaux chrétiens dépouillés de leurs biens, chassés de leur patrie, dispersés parmi les païens, flagellés, chargés de lourdes cangues et jetés en prison, demeurer fermes dans la foi : c'est de les voir confesser généreusement le nom de Jésus jusque sous

(1) Les dominicains espagnols possédaient, dans ces deux provinces du Tong-King, une chrétienté très-florissante et un clergé indigène très-nombreux.

le glaive du bourreau. Sans doute on en a vu défaillir, mais c'est le petit nombre et les tourments sont la seule cause de cette apostasie, purement extérieure. D'après certaines appréciations, à défaut de nouvelles positives, on croit pouvoir sans exagération porter à 100,000 le nombre des victimes de ces quatre années d'horrible persécution. On ne sera pas étonné de l'élévation de ce chiffre si on se rappelle qu'un dominicain espagnol écrivait, l'année dernière, que, dans l'espace de deux ou trois jours, 10,000 de leurs chrétiens avaient disparu. Parmi ces 100,000 chrétiens, les uns ont été décapités, d'autres enterrés vivants, un plus grand nombre brûlés vifs dans les hangards où ils étaient entassés, d'autres sont morts au milieu des tortures, la plus grande partie a péri par les maladies, la misère, la faim, les privations de tout genre, soit dans les lieux de leur exil, soit en fuyant dans les montagnes. Leurs prêtres donnaient à tous l'exemple dans le combat : à eux surtout était réservée la palme du martyre. 150 au moins ont succombé glorieusement dans ces derniers massacres, et ce qu'il y a de remarquable, c'est que pas un d'entre eux n'a eu la faiblesse d'apostasier. Des hommes qui savent ainsi souffrir et mourir pour le nom de Jésus, ne sont-ils pas dignes d'être honorés du sacerdoce?

Dès longtemps avant que la persécution eût montré quelle énergie la foi avait versée dans l'âme de ces nouveaux chrétiens, un saint religieux (le Père Alexandre de Rhodes, jésuite), qui leur avait porté les lumières du saint Evangile, après avoir essuyé bien

- à09 des contradictions auxquelles il ne devait guère s'attendre, vint se jeter aux pieds du pape Innocent X, et lui développa ses projets sur la formation d'un clergé indigène. Le pontife les approuva de grand cœur, et voulut l'élever à l'épiscopat pour qu'il pût exécuter lui-même ce qu'il avait conçu. Mais l'humble religieux recula devant Cette suprême et terrible dignité ; le saint-père le chargea de chercher trois ecclésiastiques propres à cette œuvre de dévouement. Le père de Rhodes les trouva dans une Société déjeunes étudiants formée à Paris. Ces pieux jeunes hommes, sous la direction du père Bagot, aussi jésuite, s'exerçaient à la pratique des plus hautes vertus, et s'appliquaient au salut des âmes les plus abandonnées.

Cette société, réunie sous les auspices de Marie, ne pouvait accueillir qu'avec bonheur une pensée généreuse et si conforme à son esprit. Tous ceux qui la composaient, les laïques aussi bien que les ecclésiastiques, voulaient aller sauver ces âmes réellement bien abandonnées. Aussitôt que le saint-père fut instruit de l'heureuse rencontre faite à Paris, il ordonna au nonce près la cour de France de choisir dans cette petite société trois ecclésiastiques pour les élever à l'épiscopat. Mais c'était une œuvre trop belle et trop bonne pour qu'elle ne fut pas éprouvée par la contradiction. Divers incidents fort compliqués et fort pénibles ne permirent pas d'en commencer l'exécution avant 1G58. Enfin, Alexandre YII, successeur d'Innocent X, après avoir eu la pensée démettre, à la tète des nouvelles Eglises de la Haute- Asie, un patriarche, deux ou trois archevêques

et douze évêques, se détermina, sur de nouvelles considérations, à nommer trois vicaires apostoliques. Ce furent 31. Pallu, chanoine de Tours, désigné pour le Tong-King avec le titre d'Héliopolis ; 31. de Lamolte- Lamhert, ex- conseiller au Parlement de Rouen, pour la Cochinchine , évéque de Béryte. Deux ans plus tard, 31. Ignace Cotolendi, curé d'Aix, était nommé évéque de Métellopolis. et chargé des missions de Chine et de Tartarie. Il mourut avant d'y arriver , près de 3fasulipatam (Indes), le 6 août 1C62.

Ces trois prélats eurent des pouvoirs très-étendus, et une juridiction extraordinaire qu'ils pouvaient exercer partout, excepté dans les lieux soumis à la juridiction ordinaire des Portugais. Entre autres facultés extraordinaires données plus tard par Innocent XI aux évêques d'Héliopolis et de Béryte , l'on trouve la suivante: « Cogendi vicarios apostolicos pœnis a sciais « caiwnibus inflictis, ad residendum, ad instruendos <( et ordinanéos clericos et sacerdotes naturales me « indigenas, ad convocandum synodum. » (Bref Onerosa pastoral is d'Innocent XI, du 1er avril 1840.) Parmi les règles de conduite que leur traça la Sacrée Congrégation de la Propagande, la principale est la formation d'un clergé indigène, dont nous l'avons déjà vue si préoccupée.

« Potissima ratio, disait-elle, quœ saeram hanc « congregationem movit at vos in has rêgiones epis- « copos mitteret , ea fuit, ut omnibus modis et ru- « t'wnibus curaretis juventutem illam sic insHtuere, a ut sacerdoiii capaces reddantur, et à vobis cotise-

« muter , suisque lotis per vastas illas regiones « eollocnitur, rem Mie christianam summa dïUgentia « vobisque dirigentibus, curaturi. ltaque hanc finem « semper ob oculos habetote, ut ai sacros ordines « quamplurimos et quam aptissimos adducatis, in- « stituatis, et suo tempure promoveatis. »

Ce qui prouve encore mieux peut-être quel prix attachait le Saint-Siège à la formation du clergé indigène, ce sont les dernières paroles qu'Innocent XI adressait à Mgr Pallu : « qu'il aimerait mieux lui voir ordonner un prêtre dans ces régions que de le voir convertir 50,000 Idolâtres : Scito nobls qratim fore, cura audierimus unicum indigenam a te sacris initiatum, quam quinquaginta millia infideUum a te baptuata. »

Mais entre tous les faits qui démontrent le prix qu'attache le Saini-Siége à la formation du clergé indigène, nous ne faisons pas difficulté de dire qu'il n'en est peut-être pas de plus frappant que la faculté accordée par les SS. PP. Alexandre VII, Clément IX, Clément X et Clément Xï et leurs successeurs, aux vicaires apostoliques de la Cochinchine, etc., de promouvoir au sacerdoce les indigènes, servath allas servandis, à condition seulement qu'ils sachent lire le latin, qu'ils connaissent le sens des paroles du canon de la messe, et les formules sacramentales. Déplus, ils donnent aux Vicaires apostoliques le pouvoir de les dispenser de la récitation de l'office canonique, en y substituant d'autres prières en leur langue. Les vénérables évêquesd'Hélio]).)Sisctdc Béryte, auxquels ces pouvoirs furent accordés, n'ont pas, plus que leurs succès-

seurs, usé sans répugnance de ces dispenses extrêmes. Tous ont fait les plus grands efforts pour donner à leurs prêtres l'instruction convenable; ce n'a été que dans des circonstances périlleusespourla foi qu'ils en omVprofité, ou bien quand il se trouvait parmi les chrétiens des hommes déjà avancés en âge, remarquables par l'influence qu'ils avaient auprès de leurs concitoyens, parla générosité de leur caractère etleurintelligencepeu commune. Cette dispense n'est pas sans exemple dans l'histoire ecclésiastique, les canons des conciles nous montrent même de saints évêques qui ne savaient par lire. Les raisons qui existaient alors pour ces Eglises existent encore aujourd'hui dans les missions orientales.

Le christianisme n'y est implanté que d'hier; sujet à des persécutions incessantes et cruelles, il court risque de s'y perdre comme au Japon, si l'on n'emploie des moyens extraordinaires.

Accoutumés que nous sommes, nous, gens de la vieille Europe, à voir des prêtres instruits et savants, il nous paraît qu'il ne peut en être autrement.

Je suis loin cependant de blâmer cette exigence, je sais que les lèvres du prêtre de Jésus-Christ sont dépositaires de la science ; mais il me paraît que l'on doit distinguer les temps, les lieux et les circonstances.

Quant à la question de savoir lequel vaut le mieux de n'avoir que des prêtres peu instruits, ornés d'ailleurs de toutes les vertus sacerdotales, ou n'en avoir point, l'agiter serait faire aux Pontifes romains et aux conciles une injure grossière. De plus, on ne manquefait pas d'exemples pour prouver qu'un prêtre indigène

pieux, quoique peu instruit, peut faire plus de bien que l'étranger, même avec des connaissances assez brillantes.

Que l'on ne s'y méprenne point, nous ne sommes plus aux temps de saint François Xavier. Dans l'ordre actuel de la Providence, les conversions ne se font pas par milliers. Ce ne sont point les missionnaires européens qui en opèrent souvent le plus grand nombre. Qui donc? Les chrétiens, les catéchistes, les prêtres indigènes. Le missionnaire imprime le premier mouvement, le dirige et le règle, encore doit-il s'effacer peu à peu, et céder le pas à l'indigène capable, le formant ainsi chaque jour à l'administration des affaires. — Mais revenons, il en est temps, à nos vicaires apostoliques.

Tels furent les éléments de la société qui porte le nom de Congrégation des Missions étrangères : trois prélats également illustres par leur piété, leur science et leur zèle apostolique. Tel fut aussi le but de leur institution, l'esprit dont ils étaient animés, et qui doit se perpétuer dans leurs successeurs : la création d'un clergé indigène. Il est impossible de ne pas le voir dans l'acte môme qui les institue. C'est évidemment une milice nouvelle, appelée moins à combattre ellemême qu'à préparer des mains pour leur remettre les armes. En général, les associations deviennent plus nécessaires à mesure que le champ de leur travail s'étend et s'agrandit. Celle-ci au contraire travaille h se rendre inutile, son but est marqué. Quand elle aura pu l'atteindre, elle devra se dissoudre, puisqu'alors elle

VIE I)U VÉN". BORFE. |g

n'aurait plus de raison d'exister. Aussi, nous n'en doutons pas, elle appelle avec ardeur le jour de la dissolution, ce jour où elle pourra dire aux aspirants qui se présenteront pour accomplir son œuvre : « Notre mission est finie, rentrez dans vos familles; maintenant tous les peuples, les nations les plus reculées et les plus barbares ont leurs prêtres et leur évèques. » Mais, on le comprend, ce terme, tout marqué qu'il puisse être, est bien loin d'approcher.

Le trois vicaires apostoliques s'étaient associé plusieurs prêtres animés du même esprit et du même zèle.

Plusieurs partirent avec eux tandis que les autres restèrent en France pour correspondre avec les missions, poursuivre l'œuvre à peine commencée et lui donner le développement dont elle était capable. Ils reçurent la recommandation expresse de fonder une maison où se perpétuât l'esprit caractéristique de l'œuvre. Dans ce but, les vicaires apostoliques leur laissèrent quelques fonds pour commencer. Louis XIV, à qui n'échappait aucune pensée noble et généreuse, voulut y concourir. Quelques âmes pieuses mirent aussi leur offrande, et l'on put acheter le vaste emplacement de la rue du Bac, à Paris. Mais cette acquisition ayant épuisé toutes les ressources, le roi voulut donner à la maison le revenu de deux prieurés. Par lettres patentes, du 23 juillet 1863, il assigna 15,000 livres de rente à perpétuité, sur 1" Trésor royal; la duchesse d'Aiguillon, Mme de MiramionetMlle de Bouillon firent aussi des dons considérables, et la maison put ainsi

subvenir aux frais de l'éducation des jeunes missionnaires, et devenir la maison mère de la nouvelle Congrégation.

De leur côté, les évéques établis dans les missions accomplissaient les désirs du Saint-Siège si formellement exprimés. Après s'être préparés plusieurs semaines par le jeûne et la prière, ils rédigèrent dans un synode où furent appelés plusieurs des prêtres placés sous leurs ordres, un recueil admirable d'instructions apostoliques, où était traitée spécialement et fort au long la manière dont on doit instruire et préparer le jeune élève destiné au sacerdoce. L'évêque d'Héliopolis revint ensuite en Europe pour les intérêts des missions, et présenta lui-même ce travail au Souverain Pontife. Il fut magnifiquement accueilli, et l'œuvre du synode approuvée de tous points, sauf pourtant les vœux par lesquels les missionnaires proposaient de se lier. L'histoire de plusieurs siècles avait appris au monde combien peu était durable l'œuvre de l'apostolat qui ne repose pas sur le clergé indigène, combien éphémère avait été le bienfait de la lumière du saint Evangile pour ces nouveaux peuples de l'Orient convertis à la foi par les nombreux enfants de Saint-François , de Saint-Dominique , de Saint- Ignace, etc., parce que peu avaient songé à se recruter parmi ces nations infidèles, peu surtout avaient songé à former un clergé national séculier.

Le saint Pontife crut voir dans les vœux un obstacle à cette œuvre. Il voulut conserver aux nouveaux missionnaires leur caractère originel de sécu-

liers, comme plus conforme à celui des apôtres et des prédicateurs des temps apostoliques. Pour toutes ces raisons, qu'il ne rentre pas dans mon plan de développer, d'indiquer même, le vicaire de Jésus-Christ ne voulut point de vœux : il rejeta absolument ceux par lesquels les premiers membres de la Congrégation des Missions étrangères désiraient se lier. C'en fut assez; le zèle pour la plus grande gloire de Dieu les leur avait fait proposer, L'obéissance, qui est la pierre de touche de la vraie vertu, les fit abandonner. On ne voit pas de quelle grande utilité eussent été pour cette congrégation des liens qui n'eussent pu que l'embarrasser dans sa course. La chasteté et la pauvreté ne sont-elles pas les compagnes de tous les missionnaires ? Les évèques ne font-ils pas pratiquer à leurs prêtres une obéissance d'autant plus efficace qu'elle est constamment volontaire ? Le régulier au contraire, en vertu de ses privilèges, peut se soustraire à la juridiction du vicaire apostolique. D'ailleurs quelle peut être l'autorité et l'influence d'un simple supérieur de la mission, avec ses pouvoirs limités, vis-à-vis de ceux des évèques, lorsqu'il se trouve à 6,000 lieues du général de l'Ordre?

On recueillit bientôt les fruits du nouveau système adopté dans ces missions. Dès l'année 1669, on avait pu conférer la prêtrise à douze ou quinze Tong-Kinois, à quelques Chinois les ordres mineurs, et la tonsure à trente ou quarante autres. Par les mêmes principes, Mgr de Béryte institua, dans ses voyages à la Chine et au Tong-King, les religieuses dites Amantes de la

Croix, dont nous avons déjà parlé dans la Vie (1). Ces divers essais réalisèrent les espérances dont on s'était flatté. L'œuvre de Dieu se fit plus vite, plus sûrement et avec plus de perfection.

Cette expérience répondit péremptoirement à toutes les difficultés, à toutes les défiances qu'avait rencon-

(1) Les Amantes de la Croix n'observent point de clôture, même en temps de paix. Les vœux par lesquels les unes se consacrent à Dieu, et les autres s'engagent à vivre désormais dans la continence, sont simples. Ces pieuses femmes, si précieuses surtout en temps de persécution, s'occupaient dans l'origine de l'instruction des jeunes tilles ; aujourd'hui encore, elles se dévouent au soulagement des malades et à la conversion des femmes de mauvaise vie. Elles vivent du travail de leurs mains, ne font que deux modestes repas par jour; elles jeûnent les vendredis et samedis de chaque semaine. Chaque jour elles adressent à Dieu de longues et ferventes prières ; deux fois la semaine, et en carême tous les jours , une rude discipline couronne tant d'autres mortifications.

Il existe dans deux provinces de la Chine , au Sutchuen et au Yun-nan , d'autres religieuses différentes des Amantes de la croix, connues sous le nom de Vierges chrétiennes, au nombre de neuf cents. Elles se consacrent surtout à l'instruction des jeunes filles, elles vivent dans leurs familles et ne font point vœu de chasteté avant 25 ans; encore ce vœu n'est point perpétuel, il n'est que pour trois ans; ce terme expiré, libre à elles de le renouveler pour trois autres années. Cette Congrégation des Vierges chrétiennes doit sa naissance à un missionnaire de la Congrégation des Hissions étrangères, M. Moye, fondateur «lu Couvent de Portieux (Vosges), son;, le nom de Filles de la Providence. La Congrégation des Vierges chrétiennes a été approuvée par le Souverain Pontife et par la Sacrée Congrégation de la Propagande, en 178 i.

M. Moye (Jean-Martin,) du diocèse de Metz, partit pour les Missions eu 1771 ; il mourut à Trêves en 1793, en soignant les militaires atteints d'une maladie épidémique. 18.

trées l'œuvre naissante. Les vénérables prélats eurent la consolation de voir leurs efforts couronnés du plus heureux succès. S'il entrait dans le cadre de cet aperçu de retracer leurs travaux et leurs vertus, le lecteur serait autant surpris qu'édifié. Il suffira de dire que l'évèque d'Héliopolis traversa cinq fois les mers, entre la France et la Haute-Asie, dans l'intérêt de ses missions.

Dans un de ses voyages, il fut pris, contre le droit des gens, par un vaisseau espagnol; et, après une année de détention à Manille, ronduit à Madrid pour être jugé parle grand-conseil des Indes. Ce tribunal rendit un témoignage éclatant de l'innocence du prélat, qui ne pouvait être accusé des rivalités que l'ambition ou le commerce faisaient naître entre la France et l'Espagne. Cependant malgré cet arrêt de la justice, malgré les égards que le roi d'Espagne montrait envers le prélat français, il fallut beaucoup d'instances du Pape et de Louis XIV pour lui faire rendre cette liberté qu'on lui avait ravie injustement. Le premier usage qu'en tit Mgr Fallu fut d'aller à Rome, où l'appelaient la reconnaissance et des affaires importantes.

11 y reeut un accueil plus brillant encore que la première fois. Lorsqu'il eut terminé selon ses désirtout ce qui regardait ses chères missions, il prit le chemin de Paris. La présence du missionnaire excita le plus vif enthousiasme. Fénelon n'était que l'écho de la Voix publique lorsqu'il -'écriait quelques années après dans l'église des Missions étrangères : « Nous

« l'avons vu cet homme magnanime qui revenait « tranquillement de faire le tour entier du globe ter- « rostre. Nous avons vu cette vieillesse prématurée et « si touchante, ce corps vénérable courbé, non sous « le poids des années, mais sous celui des travaux et « des pénitences, et il semblait nous dire à nous tous « qui ne pouvions nous rassasier de le voir : Main- « tenant me voilà, je sais que vous ne verrez plus ma « face «Allez donc, saint vieillard, traverser ence core une fois l'Océan étonné et soumis ; allez au « nom de Dieu, vous verrez la terre promise, il vous « sera donné d'y entrer, parce que vous avez espéré « contre l'espérance même. La tempête qui devait « causer le naufrage vous attirera sur le rivage désiré. « Pendant huit mois votre voix mourante fera reten- « tir les bords de la Chine du nom de Jésus-Christ. 0 « mort précipitée ! ô vie précieuse qui devait durer « plus longtemps! o douces espérances tristement en- « levées ! Mais adorons Dieu, taisons-nous, »

Mgr d'Héliopolis partit de France, emmenant avec lui six. ecclésiastiques de la Congrégation, laissant le séminaire bien établi avec des secours assurés pour fournir des ouvriers à toutes les missions. Il avait reçu du Saint-Père le titre d'administrateur général des Missions de la Haute-Asie : son départ date de mars 1 08 1 , et \ers la fin delà même année il abordait à Siam. Ce fut là qu'il eut la douleur d'apprendre la mort de Mgr de Béryte, son noble collègue dans l'apostolaL Les affaires de cette mission le retinrent quelque temps, après quoi il s'embarqua pour la

Chine, spécialement confiée à son ministère. Il y arriva le 27 janvier 1684. Mais à peine avait-il mis le pied sur cette terre infidèle, qu'il ressentit les premières atteintes de la maladie qui le conduisit au tombeau. Sa mort fut digne de sa vie, doublement adoucie par le bien qu'il avait fait et par la récompense qui apparaissait à ses yeux dans l'éternelle patrie. Ainsi termina sa sainte carrière ce grand et immortel prélat que la Congrégation des Missions étrangères regarde avec raison comme son vrai fondateur.

Les trois premiers vicaires apostoliques étaient donc morts dès 1684. Mais avec eux ne périt pas l'esprit qui les animait. L'œuvre qu'ils avaient si bien commencée chez les infidèles se continua, portant toujours des fruits de bénédiction. Leur esprit se perpétue dans la longue suite de leurs enfants.

On pense bien que la tourmente révolutionnaire n'épargna pas cette sainte institution plus que les autres. Comment ceux qui voulaient détruire le christianisme en France auraient-ils respecté une maison destinée à le propager sur toute la terre ? L'emplacement fui déclaré propriété nationale et vendu. Les directeurs échappèrent au fer des bourreaux et se dispersèrent. Trois d'entre eux allèrent à Londres, d'autres à Rome, d'où ils purent communiquer avec les missions, et malgré le malheur des temps, y envoyer encore quelques prêtres. Rentrés en France sous l'empire, ils purent s'occuper plus aisément des intérêts de leurs missions. Enfin, en 1815, ils se tixèrent définitivement dans leur ancienne maison, après l'avoir achetée deux

fois. Leur congrégation fut une des premières qui put se rétablir en France après l'orage. Pendant quelques années ils restèrent presque seuls, ne pouvant se recruter dans le clergé de France, dont il ne restait plus que quelques membres échappés au carnage et à la proscription, mais après cette nouvelle épreuve Dieu voulut bien leur donner des enfants. Et depuis cette époque leur nombre a toujours été croissant, malgré les horribles persécutions de Minh-Menh (Migne-Mcigne) et autres tyrans de l'Asie.

Illustrée, comme on l'a dit, par l'honneur d'être placée aux postes les plus meurtriers de l'apostolat, elle a rivalisé de zèle et de vertus avec toutes les autres sociétés religieuses qui s'occupent des missions à l'étranger. 100 évéques, 680 prêtres, dont 17 martyrs, 16 confesseurs morts dans les prisons ou des suites des mauvais traitements qu'ils ont eus à subir : telle est la couronne de gloire qui brille au front d'une compagnie si chère à l'Église ; à côté de ces dignes missionnaires, a su aussi combattre et vaincre une légion bien plus considérable de prêtres indigènes, nobles émules de leurs pères dans le sacerdoce.

C'est ainsi qu'elle a répondu à la pensée de ses pieux fondateurs et à la générosité de l'association qui est venue à son secours ( car c'est par son assistance qu'elle vit maintenant (1), ses ressources d'autrefois

(1) Les fonds alloués chaque année par la Propagation de la Foi à la Congrégation des Missions étrangères sont exclusivement destinés à subvenir aux besoin des missionnaires et des Missions.

ayant péri en partie dans le gouffre des révolutions) ; nous voulons dire l'association pour la Propagation de la foi , œuvre si éminemment catholique qui doit en grande partie aux directeurs du séminaire des Missions étrangères, le principe de son existence.

Organisée depuis dans la seconde ville de France, dans Lyon, la cité depuis sanctifiée dans les anciens jours par le sang de ses premiers apôtres, elle s'est étendue dans tout l'univers chrétien. Elle embrasse les deux mondes, et le néophyte de l'Océanie ou de l'Amérique offre, s'il le peut, comme le chrétien des anciennes Eglises, l'aumône qui deviendra le salut de ses frères. Admirable concert qui a donné un nouvel essor au ministère apostolique de notre siècle. On nous avait dit que le catholicisme était sur son lit de mort, et le voilà qui, pour signe de vie, ébranle nos cités par la voix de ses prédicateurs et rattache des peuples nouveaux à son antique domaine. Par ces ressources inespérées, le séminaire des Missions étrangères a pu, en particulier, recevoir et envoyer un nombre toujours croissant d'ouvriers évangéliques. En effet, depuis la fondation de la congrégation en 1660 jusqu'en 1842, époque de l'organisation régulière du séminaire, il n'était parti que 398 missionnaires, et depuis 1842 jusqu'à ce jour il en est parti 382. Le séminaire compte 80 aspirants, chiffre qu'il n'avait jamais atteint. Heureuse et consolante progression que la Providence a fait venir en son temps pour proportionner les secours aux besoins !

Nous parlons de besoins, ils sont immenses dans les missions. Ilsle sont aussi parmi nous, dans certains diocèses spécialement. Mais que sont-ils à l'égal de ces vastes régions où gisent, comme des brebis sans pasteurs, tant d'âmes qui demandent le pain de la parole sans que nulle main soit là pour le rompre ? tant d'autres en plus grand nombre qui n'ont point appris qu'il existe, mais n'en ont pas moins besoin ?

Ne pourrait-on pas appliquer ici le raisonnement de Bourdaloue sur l'aumône ? Les temps sont mauvais, tout le monde souffre. Mais si les plus riches même souffrent, quelles doivent être les souffrances des pau vres? Or celui qui souffre le moins n'est-il pas obligé d'aider celui qui souffre le plus? Et si celr est vrai pour les biens de la terre, que Dieu abandor J si souvent aux méchants et à ses ennemis, nV me pas encore plus vrai des biens spirituels , qui ç partage des élus ? **' Ie

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ses fruits ; il ne faut plus que des ouvriers évangéliques pour les faire croître et mûrir.

0 vous donc qui entendez cette voix, ne craignez point d'être ingrat envers votre patrie. La patrie du chrétien qui s'est voué à l'Église est partout, parce que toute la terre est à l'Église. Citoyens, vous servez votre patrie sur quelque partie du sol français que vous soyez; prêtres de l'Église, vous la servirez partout où Dieu vous enverra. Telle est la grande et magnifique fraternité que nous devons au Seigneur : aux yeux de l'Église il n'y a pas d'étranger.

Le grand Apôtre des Indes a toujours le droit de gémir sur le petit nombre des ouvriers, c II me vient « souvent en pensée de parcourir les Académies de « Paris, et de crier de toutes mes forces à ceux qui ^. ont plus de savoir que de charité : Oh ! combien d'ât( mes perdent le ciel, et tombent dans les enfers par ({ votre faute !... Je prends Dieu à témoin que, ne « nouvel revenir en Europe, j'ai résolu d'écrire à « l'Université de P^is pour lui déclarer que des « milliers d'idolâtres se convertiraient sans peine, s'il « se trouvait pi1 us de gens qui cherchassent les in- 8 tépêts de Jésus-Cbrist et non pas les leurs. »

Il importe fortement ,711e l'attention des prêtres se tourne, vers ces contrées immenses, qu'une paix tous les jours plus complote et plus sûre ouvre aux pas des hommes apostoliques. Qu'on ne s'imagine pas que l'apostolat en Asie soit la course vagabonde d'un prêtre qui, la croix à la main, les vêtements en lambeaux et les pieds nus et déchirés, s'en va par monts et par

vaux chercher les brebis égarées. On n'est plus au temps de saint François Xavier : sa vocation à lui était particulière, extraordinaire ; il a traversé l'Asie comme un météore, il voulait parcourir le monde ; mais il savait bien avant de monter aux cieux, avec les milliers d'âmes qu'il a sauvées, que rien de solide n'était laissé par lui pour l'avenir. « J'ai peine à « croire, dit-il à saint Ignace, que la religion survive « ici à nous autres étrangers. » L'œuvre de la propagation de la Foi se fait maintenant avec ordre et organisation, par des hommes que rien ne distingue du commun des prêtres, et dans un sens qui permet à chacun de dire : « Sans doute je n'ai remué ni le monde ni un royaume, mais j'ai semé des grains de science qui deviendront un jour de grands arbres ; j'ai formé quelques prêtres indigènes qui seront le soutien et l'avenir de la foi dans leur patrie. » C'est donc une vie calme et patiente que la vie du missionnaire, et il est vrai de dire que souvent la seule différence qui existe entre les prêtres employés aux séminaires de Pondichéry, de Pinang, de Bankok, etc., et les professeurs de nos petits séminaires de France, est quelquefois dans le teint plus ou moins foncé de leurs élèves, dans le support d'un soleil plus ou moins chaud et dans la couche d'un lit plus ou moins dure. Heureux donc mille fois, ô vous saints prêtres qui vous dirigez là où manquent les combattants, et qui avez soif des conquêtes des âmes ! Allez creuser des fondements solides et profonds sur ces terres du paganisme, afin que les siècles à venir y voient de

brillantes Églises, illustrées par leurs pasteurs, leurs martyrs, leurs docteurs et leurs grands évoques. Telle est l'œuvre grandiose à laquelle Jésus-Christ, par la voix du successeur de Pierre, convie les ministres de ce même Jésus mort pour tous.

Aussi voyons-nous les Pontifes romains recueillir dans le collège de la Propagande des jeunes hommes de toutes les nations pour les disperser sur la face du globe, et les Pontifes des Églises particulières accueillir avec bonheur la généreuse pensée de celui d'entre leurs enfants que Dieu marque du sceau de l'apostolat. Ils renoncent généreusement aux utiles services d'un digne prêtre, pour aider ceux des enfants de l'Église qui ont tant de besoins et si peu de secours. Écoutons les paroles qu'un vénérable prélat de France écrivait à l'un de ses clercs qui sollicitait son agrément pour se dévouer aux missions : « ... Dieu vous « fait une bien belle vocation, mon très-cher enfant ; je « vous regrette, et pourtant je vous excite à marcher « sur les traces de... Un diocèse s'enrichit en four- « nissant des apôtres et des martyrs à la divine « cause de l'Église, au milieu des infidèles... Dites « à vos chers condisciples sortis comme vous démon « diocèse, que je vous bénis tous d'une bénédiction a de choix. Ne nous oubliez pas, mes très-chers en- < fants, dans les tribulations qui vous attendent; je « ne vous oublierai jamais ! »

Quand de telles pensées animent le cœur de nos Pontifes, on comprend pourquoi s'est accru dans une si consolante proportion le nombre des élèves as-

pirant à l'honneur d'être membres de la congrégation des Missions-Étrangères.

Afin de recueillir jusqu'au plus léger souffle de l'espritde Dieu, les sages directeurs de cette sainte maison y ont élargi le cercle des études théologiques. Ne recevant jadis que des ecclésiastiques engagés dans les ordres et qui avaient fini leurs cours, tout se bornait à la spécialité des missions chez les infidèles. Pensant avec raison que des vocations qui avorteraient ailleurs se développeraient avantageusement sous leurs yeux, ces hommes de savoir et de longue expérience ont voulu y mettre les études sur le même pied que dans les plus beaux séminaires de France.

Là, comme dans ces sanctuaires de la piété, se trouvent d'habiles professeurs de dogme et de morale pour diriger et former les jeunes apôtres. Là, mieux que partout ailleurs, les moindres indices de vocation se montrent à ceux qui ont grâce d'état pour les reconnaître et le plus grand intérêt à n'envoyer en mission que des sujets dignes et capables. Outre ces deux cours de scolastiquc, un directeur fait un grand cours de théologie dogmatique et morale pour ceux qui, ayant déjà terminé ailleurs leurs études ecclésiastiques, se préparent par quelques mois de retraite à aller annoncer la parole de Dieu aux peuples infidèles; il développe les questions les plus difficiles, les plus actuelles et les plus utiles surtout pour les missions; de plus, ils étudient une collection de décrets émanés du saint-siége et de la sacrée congrégation de la Propa-

gande, sur les pouvoirs des vicaires apostoliques et des missionnaires, avec la solution des principales difficultés qui se rencontrent dans les pays infidèles. Des conférences savantes sur le droit canon, sur l'Ecriture sainte et sur la théologie mystique sont faites chaque semaine pour tous les aspirants, distincts seulement dans les cours de théologie. Les directeurs s'efforcent à inspirer à leurs élèves un amour sincère et un attachement inviolable au saint-siége , un respect profond pour toutes les décisions des sacrées congrégations, afin que ceux-ci une fois en mission, rattachent parles liens les plus forts les Églises naissantes et lointaines de l'extrême Orient, à la chaire de Saint-Pierre et à l'obéissance au vicaire de Jésus- Christ. La plus fraternelle, laplusintime, la plus cordiale union règne parmi les aspirants. C'est un vrai paradis terrestre, nous disent ceux qui ont eu le bonheur d'être enrôlés dans cette milice sainte; aussi, ce qu'ils regrettent le plus, en quittant la France, est le séjour du séminaire de Paris. Nous les avons vus, ces jeunes hommes, nous les avons vus : le calme et la paix étaient peints sur leurs fronts; sur leurs visages resplendissaient le contentement, cette gaieté, ce bonheur que donne la vertu ; nous les avons vus, ces généreux apôtres, nous les avons entendus parler de leur voyage d'outre-mer comme nous d'une partie de plaisir ! Tous ces avantages réunis, qu'inutilement l'on chercherait ailleurs, font que les sages directeurs de cette maison désirent posséder le plus tôt possible dans leur séminaire les sujets qui se destinent à l'a-

postolat (1), et on le comprend facilement par tout ce que nous avons dit. Il n'importe pas peu, en effet, que les membres d'une telle congrégation aient le même esprit, la même manière dépenser, de voir et d'agir.

Ces ressources précieuses pour la science ecclésiastique et le bien immense que fait à l'Eglise cette congrégation justifient assez la haute estime et la considération distinguée dont elle jouit auprès du saintsiége.

Nous ne pouvons résister au désir de traduire ici l'admirable lettre que l'immortel Pie IX a adressée aux élèves des Missions-Étrangères. Elle exprime les sentiments du plus tendre des pères pour des enfants tout dévoués, en même temps qu'elle leur propose les motifs les plus puissants de se rendre dignes d'une si sublime vocation par l'exemple de leurs prédécesseurs.

A nos très-chers fils les élèves du séminaire des Missions-Étrangères, à Paris.

« Très-chers fils, salut et bénédiction apostolique.

« Nous avons été rempli de consolation en lisant vos lettres si pleines de piété, d'obéissance et de filial dévouement. Nous y trouvons l'assurance que, pleins de courage, vous êtes toujours prêts à supporter tous les travaux pour le salut éternel des âmes, et que vous

(l) On n'admet point au séminaire des Missions-Étrangères les aspirants qui n'auraient point suivi le cours de philosophie.

ne redoutez pas même la mort pour étendre les limites du royaume de Jésus-Christ. Nous pensons, très-chers tils, que l'ardeur de notre attachement et de notre charité pour vous, vous est assez connue : Nous l'avons exprimée plusieurs fois devant le supérieur de votre séminaire. Mais aujourd'hui nous voulons vous confirmer et vous attester encore par ces lettres l'amour dont nous brûlons pour vous, afin d'affermir votre courage pour terminer parfaitement la course que vous avez entreprise. Une grande piété et une obéissance parfaite envers nous et la chaire de Saint- Pierre sont profondément établies dans vos cœurs : appliquez-vous, très-chers fils, à les conserver, à les augmenter de jour en jour, et formés à l'école des ouvriers sacrés, efforcez-vous d'acquérir toutes les vertus dont les prédicateurs de l'Evangile doivent être remplis.

« Que l'exemple illustre de vos frères qui vous ont précédés excite en vous une sainte émulation. Pensez souvent que le ministère de l'ouvrier envoyé aux nations barbares pour les éclairer par la lumière de l'Evangile, et aux hommes convertis pour les soutenir dans leurs devoirs et dans la foi, est un ministère saint mais difficile. C'est pourquoi nous adressons sans cesse pour vous nos vœux et nos ardentes prières au Seigneur très-clément, afin qu'il daigne vous conserver cette vocation par laquelle vous pourrez vous montrer toujours des ouvriers qui n'aient point à rougir de leurs travaux, mais qui brillent par l'éclat constant de leurs bonnes œuvres.

« Comme présage d'un si grand bien, nous vous accordons, avec une affection particulière, très-chers Fils, du plus profond de notre cœur, notre bénédiction apostolique.

« Donné à Rome, à Saint-Pierre, le 17e de juillet de l'année 1858, de notre Pontificat la XIIIe.

« Pas P. P. IX. »

Cette haute estime et cette considération distinguée est partagée par tous les cœurs catholiques, en France surtout, parce qu'en cette congrégation se résume la plus belle œuvre des temps modernes, nous avons presque dit la plus belle de tous les temps, hormis celle des âges apostoliques, qui ne peut avoir d'égale. Elle recueille des sommes abondantes de la charité des fidèles, et avec ces aumônes elle donne, aux apôtres qu'elle envoie, des moyens d'amener et de consacrer à la foi des provinces et des royaumes. Les sociétés protestantes, il le faut bien avouer, ont des ressources plus considérables , puisqu'il est avéré qu'elles fournissent au moins 50 millions ; ajoutons aussi que leurs gouvernements ne se renferment pas dans cette neutralité si voisine de l'indifférence. Eh bien, avec ces immenses ressources, avec l'appui du pouvoir, que font-elles ? Là où n'ont pu pénétrer encore les missionnaires catholiques, un certain nombre de païens suivent, il est vrai, leurs enseignements; mais là où les deux religions se trouvent en présence, le bon sens des idolâtres a bientôt distingué la vérité de Ter-

rçur: et, s'il est vrai qu'à l'œuvre on reconnaît l'ouvrier, L'inépuisable fécondité du ministère catholique prouve qu'il vient de Dieu, connue la désolante et incurable stérilité de son antagoniste démontre assez La main faible et impuissante de l'homme. De sorte que pour tout esprit impartial et droit, il est facile de voir à qui se doivent appliquer ces paroles de l'Esprit- Saint : a Voilà ceux qui sont la race bénie de Dieu; Isti sunt semen eut benedixit Dominus. »

Maintenant notre tâche est finie, nous avons raconté la vie, les combats, les triomphes d'un héros de la foi; nous vous avons dit, cher lecteur, l'idée que nous nous sommes faite de l'apostolat, à l'aide de précieux renseignements puisés dans les anciennes relations des premiers vicaires apostoliques, dans ïHistoire de l'établissement du Christianisme dans les Indes orientales, par les évêques français, dans les lettres de M. Luquet à Mgr de Langres, sur la congrégation des Missions-Etrangères.

Daigne maintenant l'auteur de tout bien en tirer sa plus grande gloire! daigne le Sauveur Jésus préparer de dignes successeurs à ceux qui sont tombés, pour continuer l'œuvre commencée! Ecoutons une voix vénérable qui vient de bien loin demander l'aumône d'un peu de zèle et de dévouement. ; celui qui la fait entendre est un saint Pontife, mort glorieusement à l'œuvre lui-même. Ce saint évêque est Mgr d'Acanthe, M. Retord, successeur de notre vénérable serviteur de Dieu, Mgr Borie.

« Voilà comme les missionnaires passent vite. Ils

« passent comme le messager qui porte à pas rapides « des nouvelles pressantes, comme la flèche qui tend « L'air et tend à son but ; mais ce but, c'est l'éternité'.... « Quels sont les hommes hardis qui viendront mainte- « nant pour les remplacer, pour remplir, comme dans « un jour de bataille, les vides de ceux qui tombent, « et pour combattre avec eeux qui restent? Oh ! qu'il « nous vienne donc de France des athlètes robustes, « fervents et courageux : ils trouveront du travail ici « et un terrain immense à défricher: ici des travaux. « des fatigues, des croix, des périls et aussi la mort. « Mais qu'est-ce que tout cela quand il s'agit de sau- « ver des âmes ? Oh ! oui, qu'ils viennent : les fils de « lumière seraient-ils moins braves que les enfants de « ténèbres?... Voyez, voyez les amants de la fortune, « qui, pour acquérir un peu d'or, sillonnent en tous « sens la surface des mers : craignent-ils la mort? « Voyez les candidats des sciences, qui, pour L'ambi- « lion d'un \ain nom, se livrent à d'immenses travaux « redoutent-ils la fatigue ? Prêtres de Jésus-Christ, « que craignez-vous encore? De vous arracher aux « embrassementsde vos amis et de vos parents?... Ah ! « cette considération charnelle n'arrêta point jadis «< Maupertuis et Clairault, quand ils résolurent d'aller " sur les glaces du pôle mesurer un degré terrestre ; « ni la Condamine, ni Bouguer, quand ils allèrent « sous le ciel brûlant de la ligne constater l'élévation « de l'équaleur; ni Hicher, ni le Gentil, qui partirent, « le premier pour Cayenne, afin d'étudier les constel- « lations australes, et le second pour l'Inde, où il at-

« tendit neuf ans le passage de Vénus sous le soleil, « sans pouvoir cependant jouir de ce phénomène dont « la vue lui fut dérobée par les nuages. Non, le prêtre « ne doit rien craindre de toutes les misères de la « terre, de toutes les privations de la vie ; lumière du « monde, il faut qu'il l'éclairé à tout prix. Et quelles « immenses plages de ce monde sont encore plongées « dans les ténèbres ! Qu'elle est grande , l'Océanie « avec toutes ses îles, la Chine et tous ses royaumes « tributaires, le Thibet et ses hautes montagnes, l'Inde « et ses trente-trois provinces, l'Afrique avec ses dé- « serls, l'Amérique avec ses forets ! Qu'il est grand « encore le monde païen, l'empire du prince de la « nuit!.. On sent ses reins frémir en songeant à tant « (rames qui tombent à chaque instant dans les en- « fers !... Prêtres de Jésus-Christ, les méchants nous « ont dit en face que nous avions dégénéré de la vertu « de ceux qui nous précédèrent, eh bien , prouvons à « tout l'univers par nos actions qu'ils en ont basse- « ment menti. »

Et nous-même nous pouvons nous écrier après ce grand évêque : « Pré ires du Dieu vivant au nom du Sauveur Jésus, ayez pitié de ces âmes abandonnées; voyez-les se tourner vers vous ; entendez le cris de plus de Ï00 millions d'idolâtres qui attendent que vous les enfantiez à Jésus-Christ notre Dieu. La France a plus de 40,000 prêtres pour 34 millions d'habitants ; la congrégation des Missions Étrangères, pour 2,j(J millions de chrétiens ou d'infidèles, n'a, 6 douleur! que 500 prêtres /y compris les indigènes). Allons, pour-^

quoi, encore une l'ois, cruindriez-vous, vous que !e Seigneur appelle à cette œuvre sublime, de vous arracher à la tendresse d'une mère. Elle pleure, ditesvous? oui, elle pleure, mais ne voyez-vous point les larmes atnères, les larmes de sang que verseront par votre lâcheté une infinité d'âmes pendant toute l'éternité? Votre mère se désole; eh! n'entendez-vous point, dans l'enfer, les cris lamentables, le désespoir de ces pauvres âmes à jamais séparées de Dieu? Vous ne pouvez soutenir les regards, les reproches de votre mère : soutiendrez-vous mieux, au jour des punitions et des récompenses éternelles, les reproches de ces aines damnées? soutiendrez-vous les regards de Jésus, assis sur son trône de souverain juge, vous demandant compte de ces âmes qu'il vous avait inspiré de sauver? Pourquoi redouteriez-vous les périls et les fatigues? Que sont en effet les sacrifices, les privations, les tourments et la mort même pour des cœurs qui connaissent le prix d'une âme teinte du sang de Jésus? Pour quelques-uns, il est vrai, heureux favoris de Dieu, le rotin, la eangue, la corde, l'épée, ou la hache du bourreau, les tenailles froides, les tenailles rougies ■m feu seront le glorieux partage. Pour les autres, inoins privilégiés, les tribulations et les privations de tout genre ne leur manqueront pas. La vie de l'apôtre n'esl-elle pas un martyre continuel et ne peut-on pas lui appliquer les paroles que l'Église a consacrées au triomphe de saint Martin: Etsi gladittS persecutofis non abstulit, pal mam tamen martyrii non amisitf Mus, encore une fois, que sont, ô mon adorable Maître, ces

privations, ces chaînes, ces prisons, ces fatigues de l'apostolat pour des cœurs qui vous aiment? L'amour n'estil pas plus fort que la mort? N'avez-vous point dit par la bouche de votre apôtre, que nul ne sera tenté au-dessus de ses forces? Aines ardentes, cœurs généreux, que différez-vous? Ne faut-il pas, comme l'a annoncé Isaïe, qu'aux pieds du Christ toutes les nations viennent lui offrir leurs prières (Is. H, 10)? Ne faut-il pas, d'après Malachie, que du levant au couchant s'élèvent des autels pour offrir des sacrifices au M'ai Dieu (Malac, i, 12j? Isaïe ne vous dit-il point encore : « Les îles vous attendent, il 5 a déjà longtemps que les vaisseaux sont prêts sur la mer pour vous porter au loin? » Is. lx, 9.) Vous encore, qui entendez au fond de vos cœurs la \oix de Dieu, qui aimez une vie plus calme, moins aventureuse, vous qui avez le goût de l'apostolat avec celui de renseignement, levez les yeux et voyez cette jeunesse îudienne, chinoise, annamite, qui tourne ses regards vers l'Europe, appelant avec ardeur des maîtres \ertueux, des maîtres habiles qui fassent briller à leurs yeux quelques rayons de cette science que nous possédez et qui lui manque, science sacrée qui deviendra pour elle un rempart assuré pour la foi. Levez les yeux, voyez des collèges, des séminaires s'ouvrir à Pondichéry, à Pinang , à Bankok , au long-king, malgré la persécution, au Thibet, à la Chine et partout, prêts à répandre sur ces peuples le bienfait des connaissances humaines, prêts surtout à enfanter ces prêtres, ces évèques irdigènes, espérances chéries de nos Églises.

Voilà, n'en doutez pus un seul instant, l'œuvre solide, l'œuvre fondamentale, l'œuvre chère à l'Eglise,

l'œuvre par excellence, à laquelle, comme nous l'avons vu, les décrets des souverains pontifes convient les enfants de l'Eglise qui, éclairés et mûris par la foi, sentent le néant de la \ie, la vanité du monde et les prix des âmes pour lesquelles on a vu un Dieu souffrir pendant trente-trois ans et mourir sur la croix.

IIN DE I, APPENDICE.

NOTICE SUR M. VACHÀL

Tous les martyrs ne succombent pas par le même genre de supplice. Les uns meurent dans le prétoire sous les coups des bourreaux; les autres sont étranglés ou décapités à la vue de tout le peuple; d'autres jetés dans les prisons sont condamnés à y mourir de faim. Ce martyre moins éclatant mais non moins douloureux a été le partage de M. Vachal. Cette notice n'est qu'un extrait des lettres de MgrChauveau, co-adjuteur du vicaire apostolique du Yun-nân, et de M. Huet, pro-vicaire apostolique de la même mission.

«Les jours de paix ne sont point encore venus pour les chrétientés de la Chine. Cette année même, nous avons été témoins de nouveaux combats et de nouvelles victoires : un de nos confrères vient de glorifier

notre foi dans cette province. C'est M. Vachal (Jean- Baptiste), né an diocèse de Tulle en 1812. Après avoir achevé ses études dans le même diocèse, il fut ordonné prêtre le 24 juin 1838, passa quatre ans dans le saint ministère et partit pour les missions en 1842. Arrivé à Siam, lieu de sa destination, il fit bientôt après, dans les forêts de Laos, un voyage pénible et dangereux, pendant lequel il contracta une maladie connue sous le nom de fièvre des bois. Les médecins déclarèrent qu'un changement de climat était nécessaire pour sa guérison, et, en conséquence, M. Vachal se rendit au Yun-nân, où il arriva en 184(3, avec une santé qui exigeait de grands ménagements. Pendant trois ans il visita les chrétientés du nord-est, et fut envoyé en 1849 dans les environs de la capitale de la province.

« Depuis longtemps ce zélé confrère désirait entreprendre un voyage dans le midi du Yun-nân, dans ces vastes contrées qui s'étendent sur les confins du Tong-King, du Laos indépendant et du Pégcm. Ayant obtenu de Mgr de Philomélie l'autorisation de tenter cette expédition, il partit le 19 septembre. A Mougtse-hién, il découvrit quelques anciens néophytes qui avaient presque perdu toute idée «le leur religion. Nous le retrouvons ensuite dans les montagnes limitrophes du Tong-King. Parvenu à une ville de première classe nommée Kai-houa-foû, M. Vachal, ne voulant pas logera l'auberge, s'abrita pendant quinze jours dans une pagode. Un peintre de Hou-kuuaug, qui barbouillait quelques divinités, lia connaissance avec notre eon-

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frère et avec un catéchiste très-capable, qui l'aceompaguait, et dont le nom est Seu-sau-te. Convaincu par eux de la vanité de ses idoles, il jeta ses couleurs et son pinceau, et conduisit 31. Vachal et ses gens au village de Ché-nghâi-bio, où lai-même habitait. L'arrivée des voyageurs tit bruit dans la contrée. De toutes parts on venait apprendre la nouvelle doctrine ; le catéchiste prêchait du matin au soir à une foule avide de l'entendre, et il est étonnant avec quelle facilité ces bons païens adoptaient nos vérités saintes. 3Î. Vachal, ravi de tant de docilité, prit aussitôt la résolution de se bâtir une petite maison, qui put à la fois lui offrir uw asile et servir d'église aux nouveaux chrétiens, qui étaient déjà prés d'une centaine. 3Iais le démon tient trop bien l'innombrable peuple chinois pour se le laisser arracher des mains sans une lutte sanglante. Depuis plus d'une année, 31. Vachal était particulièrement l'objet de ses poursuites. Déjà sa foi avait été mise à l'épreuve en plus d'une manière et surtout dans une circonstance que je vais rapporter, telle que ce cher ami et les chrétiens présents me l'ont racontée quelques jours après.

« L'année dernière, à peu près à cette époque, se trouvant dans une chrétienté près de la capitale, il y baptisa plu> de vingt adultes à la fois. Il n'en fallait pas tant pour mettre l'ennemi en grande colère. La sécheresse alors était telle que beaucoup de villages manquaient de l'eau nécessaire pour boire. La révolte surtout courait grand danger d'être complètement anéantie dans une plaine immense qui produit plus

de la moitié du riz consommé à la capitale. Les païens demandaient la pluie à leurs idoles depuis cinquante jours, faisant des processions, offrant des sacrifices auxquels tous, grands et petits, pauvres et riches, depuis le dernier mendiant jusqu'au premier mandarin, prenaient part. De tous côtés on se prosternait, on criait comme autrefois : Baal, exaudi nos. Mais, ici non plus qu'ailleurs, Baal n'a que des oreilles de terre, qui ne sont pas faites pour entendre.

« Les chrétiens seuls ne prenaient aucune part à ces manifestations extérieures. A la fin les païens, fatigués de l'inutilité de leurs peines, consultent pour savoir quelle est la cause d'une pareille calamité. Ils croient entendre que la réponse de l'oracle leur indique les chrétiens et que, pour la faire cesser, il faut qu'eux aussi prennent part aux superstitions et tâchent de fléchir le génie de la pluie. Aussitôt cette rumeur passe de bouche en bouche avec la rapidité de l'éclair. On court vers le marché voisin, on s'y assemble par milliers. Là les avis sont bien vite pris : il faut que les chrétiens se joignent aux autres pour demander la pluie, ou bien ils seront brûlés vifs avec leur maître de religion (M. Vachal) sans autre forme de procès. « Evidemment, dit-on, ce sont ceux qui sont cause de la sécheresse. » Avant ces dernières années, cette religion du Seigneur du ciel étail inconnue dans toute la plaine, aussi n'avait-on jamais ressenti de pareils effets de la colère des génies. — Voilà où en était l'opinion populaire lorsqu'un respectable vieillard, octogénaire, fervent chrétien et surtout plein de cet esprit de foi qui

peut tout obtenir, se présente tranquillement à la foule, et s'adressant aux principaux, leur dit : «Soyez « donc sans crainte. Oui, c'est le Seigneur du ciel, et « lui seul, qui peut vous donner cette pluie si désirée. « Je vous demande seulement trois jours pour que « nous, chrétiens, puissions la demander et l'obtenir « par de ferventes prières. Vous, de votre coté, vous « y contribuerez en nous donnant le nécessaire pendant « ce temps. Préparez-nous en outre un lieu conve- « nable pour nous rassembler; il faut que chacun de « vous puisse nous rendre le témoignage qu'il n'y a « rien que d'honnête dans notre culte. — Nos pagodes « peuvent-elles vous convenir? répondent aussitôt les « païens. — Oui; mais à condition que les idoles « feront place à la croix. » La proposition fut vite acceptée. En un instant tout est prêt. On court à la pagode la plus voisine ; et les pauvres dieux qui pouvaint s'y trouver passent par la porte et par les fenêtres sans grandes précautions de la part des porteurs. Ce n'était point un jour de fête pour eux. Ils sont aussitôt remplacés par les emblèmes des chrétiens. C'est demain que les prières commencent.

i L'affaire étant ainsi conclue, on vint alors en parler à M. Vachal. îl était nuit. « J'avoue, me disait plus « tard ce cher confrère, qu'après avoir bien interrogé « et compris, je fus fort inquiet. J'étais moi-même « engagé avec les autres. Personne n'ignorait plus « ma présence. Cependant pas un indice, pas un pea tit nuage à l'horizon qui pût faire compter sur « cette pluie si solennellement promise, et toutefois

« après m'être jeté entre les bras de Dieu et de la « bonne Mère, je demeurai tranquille. » Le lendemain jeûne général. Après la sainte messe célébrée dans l'oratoire des chrétiens, on sort en procession en chantant les litanies des saints. La croix précède, portée avec un profond respect par un néophyte en habit de fête et avec le globule de bachelier. Tous les chrétiens le suivent, et M. Vachal ferme la marche, revêtu durochet et de l'étole. Les païens sont tout autour en silence. Arrivé au lieu dont j'ai parlé plus haut, on récite solennellement les prières ordinaires pour demander la pluie. Ensuite chacun suit sa dévotion jusqu'au moment du repas. Alors vient le tour des païens. Ils servent eux-mêmes les chrétiens, qui mangent tous en commun, excepté M. Vachal, auquel on a préparé une table particulière. Ils ne se retirent que lorsque tout est terminé. Cependant le ciel n'a pas changé.

«Le deuxième et le troisième jour, mêmes exercices et même concours de païens, mais aussi même sécheresse. Les plus pressés commencent déjà à murmurer. Quelques fidèles conseillent à M. Vachal de se retirer ailleurs. C'eût été exposer ses chers néophytes au grand danger de courir sur-le-champ aux superstitions, ou de se voir victime d'une populace qui les eût peut-être massacrés, en proférant toutes sortes de blasphèmes contre l'Evangile. « Notre Dieu n'a jamais « abandonné ceux qui espèrent en lui ; je suis entre ses a mains, » fut toute sa réponse. Un instant après, le moment de l'épreuve était passé. L'atmosphère com-

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menée à se charger de vapeurs ; un violent orage éclate ; la pluie tombe par torrents, et le lendemain tous les païens de la plaine peuvent planter leurs rizières, bénissent le nom chrétien et rendent gloire au Dieu qui règne dans les cieux.

«Cependant les jours d'épreuves étaient venus. Deux notables du village de Ché-nghài-hio menacent les néophytes; ceux-ci conseillent au missionnaire de s'éloigner pour quelque temps : il refuse. Instruits de sa résolution, les deux ennemis se rendent à la ville et présentent au mandarin du Hien une requête en forme de consultation. « Un homme extraordinaire, di- « saient-ils, s'est introduit chez nous; il se dit venu de « contrées lointaines et prêche une doctrine incon- « nue : il est doué de facultés si merveilleuses qu'il « disparaît sous terre à volonté. Nous sommes venus « exposer les faits au mandarin, afin que si plus lard « le pays est troublé, nous ne portions pas la respon- « sabilité du désordre. »

« Le mandarin se mit aussitôt en route pour le village de Ché-nghâi-hio. Plusieurs desesgens le précédèrent, et, sur leurs pressantes sollicitations, M. Yachal, son catéchiste et quatre nouveaux chrétiens vinrent à sa rencontre. Le mandarin invite le missionnaire à le suivre à la ville de Kay-houa-foù. Il eut d'abord quelques égards pour son prisonnier; mais bientôt il dépouilla ce respect hypocrite. Arrivé au tribunal, il tint séance immédiatement et ordonna à M. Vachal de se mettre à genoux. Celui-ci refuse, alléguant les usages contraires de son pays. Pour l'en punir le juge lui

fait appliquer huit soufflets et quarante coups de rotin. «i Vint le tour du catéchiste. « Comment 1 lui dît le tyran, toi qui es Chinois, te mets-tu de la sorte à la suite d'un Européen? — Et comment, répond Sen-sau-te avec plus de hardiesse que de prudence, comment toi qui es Chinois aussi, fais-tu le mandarin à la suite d'un empereur tartare ? » La réplique avait trop de précision pour qu'on pût y répondre. Aussi le catéchiste fut-il cruellement frappé. Les prisonniers dès lors n'ont plus comparu devant le tribunal. Depuis cet interrogatoire, qui eut lieu le 17 janvier 1851, M. Vachal fut placé dans un appartement séparé. Le 8 février, le mandarin fit afficher aux quatre portes de la ville un édit dont nous résumons ici la teneur : « Un « homme qui se dit faussement Européen est venu « dans ce pays pour prêcher la mauvaise religion du « Maître du ciel. Moi, votre propre mandarin, qui suis « un homme de Canton, je connais très-bien ce culte « étranger. C'est une doctrine perverse ; ses sectateurs « ne croient à aucun esprit, arrachent les yeux des « mourants, et commettent beaucoup d'autres crimes. « En conséquence, je défends très-sévèrement cette « religion. Je punirai avec rigueur quiconque sera « surpris à la pratiquer; j'enverrai partout mes sa- « tellites pour rechercher les coupables, et tout in- « dividu qui suivra la religion du Maître du ciel sera « puni sans nulle miséricorde. » Y\\ de nos chrétiens ayant détaché l'exemplaire de cet édit affiché à la porte du couchant , nous avons vu nous-même cette pièce infâme et nous nous sommes assuré

qu'elle réunissait tous les caractères d'authenticité. «Le 4 février, le mandarin partit pour la capitale de la province. Durant son absence 31. Vachal n'eut pas beaucoup à souffrir de la part des Chinois. Malheureusement son ancienne maladie, contractée dans les brûlantes forêts de Laos, était revenue. Le chrétien qui avait osé détacher l'édit, s'étant déguisé en marchand de petits pains, put parvenir deux fois jusqu'au missionnaire; il le trouva d'une faiblesse extrême; à peine M. Vachal put-il adresser quelques paroles à son visiteur. La seconde fois il se contenta de lui dire en lui remettant quelques clefs, de les porter à Mgr de Philomélie, qui devait se rendre bientôt à la capitale. Le confesseur de la foi était alors très-affaissé, sa barbe était démesurément longue, et ses vêtements en lambeaux, parce que le mandarin, pour s'assurer que le captif n'avait point d'armes cachées* les avait fait fendre dans tous les sens. Depuis cette époque, c'est-à-dire du 16 au 18 mars, aucun chrétien n'a pu pénétrer jusqu'à notre cher prisonnier.

« Le mandarin revenu de la capitale, après y avoir passé environ vingt jours, ordonna aussitôt qu'on mît le confesseur aux fers et qu'on lui retranchât toute espèce d'aliments. Il parait certain que 31. Vachal resta cette fois trois jours sans prendre aucune espèce de nourriture : au bout de ce temps, un employé du tribunal touché de compassion procura au pauvre captif ce qui était nécessaire pour trois repas seulement. Cet homme restera probablement inconnu, mais Dieu saura le récompenser. Le mandarin, instruit

de ce qui s'était passé, réitéra ses ordres et prit de telles mesures, qu'il est moralement certain qu'aucun genre de comestible n'a pu dès lors être présenté à M. Vachal. Nous ignorons le jour où cotte privation d'aliments est devenue totale et complète; mais nous savons que notre cher confrère a rendu son âme à Dieu le 10 de la troisième heure dans la nuit, c'est-à-dire le vendredi 11 avril, fête de la Compassion de la très-sainte Vierge. Le catéchiste Sensau-te a succombé le lendemain pareillement dans la nuit. Quant à ce dernier , nous sommes assuré que sa mort a été violente : on l'a forcé de prendre une certaine quantité d'opium, sans doute parce qu'il vivait trop longtemps au gré de ses bourreaux.

« La mort de M. Tachai a-t-elle été causée par le défaut de nourriture ? C'est le bruit public. Cependant d'autres personnes prétendent que notre martyr a été étouffé de la manière suivante, qui est fort en usage dans les tribunaux chinois. On laisse l'infortuné qui doit mourir sans nourriture aucune durant quelques jours, puis on lui donne un ou deux petits verres de très-bon vin chinois. A peine l'a-t-il bu qu'on le couche sur le dos de gré ou de force, et on lui applique sur la bouche ou sur le nez un morceau de papier trempé dans la même espèce de vin ; il paraît qu'alors la mort est instantanée. On dit qu'à ses derniers instants, M. Vachal était assis par terre appuyé contre le mur de la prison les mains jointes, et levant fréquemment les yeux au ciel. On remarquait le mouvement de ses lèvres; .mais comme ses forces étaient

épuisées, il n'y avait pas d'émission de voix. Le bruit de la mort des nobles athlètes de Jésus-Christ se répandit dans la soirée du 12 avril, bien qu'à ce moment le catéchiste n'eût pas encore rendu le dernier soupir. Un seul chrétien était libre alors à Kay-houafoû. Le lendemain de grand matin, il se rendit à la porte du tribunal pour examiner si on enlèverait les cadavres. Vers neuf heures il vit en effet sortir deux cercueils d'une longueur très-disproportionnée. Le premier, qui contenait le corps de M. Vachal, était beaucoup plus long, parce qu'en effet ce cher confrère était d'une très-haute taille. Le second cercueil, où était déposé le cadavre du catéchiste, n'était pas entièrement couvert : la planche était brisée du côté de la tète, et le chrétien reconnut très-clairement Sen-sau-te, qui paraissait d'une maigreur extrême. Le mandarin, pour anéantir tous les vestiges de son crime, fit brûler sur le lieu même de l'inhumation tous les effets de M. Vachal, à l'exception de son calice et du peu d'argent qu'il avait. Le chrétien de qui -nous tenons tous ces détails, avoue n'avoir pas osé suivre le convoi jusqu'au lieu de la sépulture, parce qu'il craignait d'être reconnu. On nous a dit depuis que le corps même de M. Vachal avait disparu, sans doute par l'ordre du mandarin. » (Annales de la Propagation de la Foi,