VIE

DE

La vie de Merlin de Thionville reproduit en raccourci les phases principales de la révolution. Liée aux actes les plus essentiels de cette grande période, elle y occupe une position à la fois très générale et très singulière, le milieu entre le peuple et la bourgeoisie. Issu de cette classe éminente à laquelle appartiendra toujours dans l'histoire de notre régénération politique l'honneur de l'initiative, il Ta constamment et énergiquement servie, mais sans cesser de rester attaché à la classe inférieure de toute son âme. Malheureusement il a mieux senti que systématisé cette position, et il la représente plutôt par ses aspirations que par des formules précises ; mais comme elle convient excellemment à la cause de la justice et de la liberté, il est à croire que l'avenir saura la développer et donnera ainsi raison à Merlin sur les deux partis extrêmes entre lesquels il a eu à cœur de demeurer. Du reste, tous les ennemis de la nationalité sont les siens, et il figure contre eux au premier rang. Le clergé réfractaire, la noblesse, la royauté, l'étranger, la Vendée, la criminelle commune de thermidor, les Jacobins,

reçoivent successivement ses coups. Mais la France est lassée avant lui par tant d'efforts et de combats ; et quand il croit puuvoir se reposer enfin dans cette victoire et cette paix qui lui échappent sans cesse, vient le tour des soldats, et les masses ayant cessé de se sentir suffisamment intéressées à la république, ce tour funeste réussit. Merlin redescend alors avec tristesse dans le silence de la vie privée, et s'unit à cette élite généreuse au sein de laquelle se concentre, pour un prochain réveil, l'esprit immortel de la révolution.

Merlin était né dans la petite ville dont il a contribué à illustrer le nom en l'attachant au sien. Cette ville, bien que sa population n'ait jamais été considérable, a toujours joui d'un caractère à part. Son origine remonte aux premiers siècles de notre histoire ; les rois francs y faisaient souvent résidence, et plusieurs actes de Charlemagne en sont datés. Placée entre la Gaule et la Germanie, elle s'était vue entraînée par les partages dans le cercle de l'Empire, mais sans cesser de demeurer au fond avec la France, comme l'indique, entre autres témoignages, sa charte du xiu" siècle en langue romane. Aussi favorisée que les villes des Pays-Bas, elle avait eu l'avantage d'obtenir de bonne heure cette constitution municipale sous l'empire de laquelle s'étaient formées ses mœurs civiles. Elle possédait ses droits et privilèges, ses élections, ses magistrats, son beffroi, sa couronne de remparts ; et son indépendance, chère à ses habitants, les avait portés plus d'une fois à se défendre vaillamment. Au XVI'' siècle, un de ses maires s'était fait tuer sur la brèche, et une popularité persévérante s'était attachée à ce souvenir de bel exemple. Enlevé à l'Empire par Condé, à la suite de la victoire de Rocroy, Thionville n'avait pas tardé, à se . sentir rendu à ses vraies relations en se retrouvant avec la France ; mais il n'avait pas moins gardé, dans cette incorporation à la monarchie, sa physionomie distinctive, et malgré son exiguïté, il constituait une sorte de capitale pour l'imperceptible province que l'on désignait sous le nom de Luxembourg français.

C'est assez marquer que les mœurs municipales, entretenues parun vif espritde localité, ne s'y étaient point perdues. Fiersde leur origine, qu'à tort ou à raison ils font remonter au temps de César, ses habitants, aujourd'hui encore, aiment à se réclamcrdu nom de la petite rivière, f/enius lociy qui, conjointement avec la Moselle, baigne leurs remparts après avoir rempli jadis leurs fossés; et sous le titre d'enfants de laFensch, ils vivent familièrement ensemble dans une sorte de confraternité civique. Leur tempérament est essentiellement militaire, mais à la manière française, c'est-à-dire plein d'initiative et de personnalité ; et par rapport au chiffre de Surpopulation, la quantité d'officiers qu'ils ont fournis aux armées de la république et de l'empire a de quoi surprendre. Effet ordinaire des villes frontières, et que renforce encore ici la double influence du naturel et de la tradition, l'amour du pays, si lent ailleurs à se développer, s'allume volontiers chez eux dès l'enfance par le spectacle journalier des armes, le culte sérieux du drapeau et le face à face de l'étranger; et, grdce à cette conscience précoce de la patrie, le soldat s'y prépare inséparablement du citoyen.

La famille de Merlin était une des anciennes familles municipales de la ville. Son père y exerçait, entouré de la considération générale, les fonctions de procureur. Caractère ferme et actif, patriote énergique, au demeurant l'un des meilleurs esprits de l'endroit, il y est mort dans la dignité de président du district. Son fils Christophe était l'atné de trois frères, qui tous trois sont entrés dans l'armée et tous trois y sont devenus généraux , et d'une sœur qui , unie à un colonel de cavalerie , a perdu au champ d'honneur son fils et son mari^ Ainsi j de la paisible étude, où l'on ne connaissait guère d'autres hostilités que celles de la procédure, ne devait sortir, en dépit des efforts patemcls, que l'amour des armes et des orages.

En vain le père, calculant au point de vue pratique les chances de la vie et le parti à tirer des heureuses dis])ositions de son aîné, voulut-il engager celui-ci dans les ordres, où, vu le ralentissement de la concurrence, le plus riche avenir paraissait

i VIL DE MEULIN DE THIONVILLE.

assuré à un suj(îl aussi distingué, le caractère du jeune liuinnic opposa a ces malencontreux projets une résistance invincible. Le specUicle des désordres et de Thypocrisie du clergé avait soulevé son cœur, et , comme il le dit lui-même , il tenait pour impossible un serment qu'il se sentait au fond de IVime incapable; de respecter. Ce fut, en effet, aux premiers clans d'une de ces passions qui naissent spontiuiément en nous à Taurore d(î la vie, et (jui nous sont connue une révélation instinctive de Tune des lois morales les plus essentielles de notre nature, que Merlin se reconnut et comprit bien vite que ni mitre ni crosse ne balanceraient jamais pour lui la simple dignité de chef de famille. Néanmoins, tout en se refusant aux projets de son père, il en retira un avantage dont il lui demeura toute savie reconnaissant, celui d'une éducation littéraire plus distinguée que celb* dont se contentait généralement aloi's la p(;tite bourgeoisie des petites villes. Au sortir de ses humanités, faites avec éclat au collège de Thionville, il entra au séminaire des Lazaristes, à Metz, où il lit sa |)hilosophie et sa physique, et reçut pour couronnement de ses études le diplôme de maître es arts de TUniversité de Nancy. 11 ne faisait que d'achever ces préliminaires de la théologie, loi-siiu'emporté |)ar la haine de la carrière qu'on lui destinait et trop soumis ce|)endant à l'autorité ilc la famille pour oser la contre-carrer en face, il se décida, par un coup de tête à demi romanesciue, à aller chercher refuge dans Paris contre la ju-emière explosion du mécontentement IKilornel. Réduit, faute de ressources, à s'engager comme prolosî^nir de latinité dans un pensionnat militaire (|ui renqdissait aU>i"^. à regard des armes savantes, le rôle dont s'est emparée» depuis avtv tant de succès l'École polytechnique, il eut tout le loù>ir d\ compléter ses premières études en se fortifiant dans le ^oût ot la connaissance des lettres ancic^nnes, sans négliger les luoilcrtios» Il louait beaucoup a cette culture et s'en parait vo- U»nlioi>. SiWMulè par une mémoire prodigieuse, il se phiisait, lUxl^uo dauN uu àgo avancé, à se réciter des vers et des passages «'Uliots dcN uuloui^ classiques; et ce n'était pas une médiocn.;

singularité, encoro qu'un tel roprocho ne manquAl pas d'une certaine profondeur, de lui entendrez articuler, entre autres {rriefs plus sérieux contre Robespierre, celui de n'avoir jamais dépassé sa classe de rhétorique.

L'étude des contrats, qui servait autrefois de préliminaire a celle de la théologie, et qui n'est au fond qu'une sorte de cours élémentaire de droit civil, lui avait fait éprouver le soupçon d'une vocation. Forcé de s'esquiver de Paris sous la menace de la Bastille, à la suite de quelques propos trop hardis contre la cour, et jugeant que l'irritation de son père devait avoir eu le temps de se calmer, il revint se jeter dans ses bras et se mit dès lors avec résolution à l'étude du droit. Reçu avocat au parlement de Metz, il ne tarda pas a s'y créer une position satisfaisante. L'étude paternelle, qui possédait la clientelle d'un assez grand nombre d'abbayes et de seigneuries, lui fournissait non-seulement de l'occupation, mais les éléments d'une solide connaissance de la situation de la noblesse et (hi clergé. C'est dans cette pratique assidue des choses et des personnes, que, se confirmant dans ses impressions de jeunesse sur ces deux classes qui pesaient si lourdement alors sur la France, il apprit à juger en maître, en y touchant du doigt, des inconvénients de la richesse ecclésiastique pour le clergé lui-même, ainsi que des sévices imposés aux campagnes par les derniers restes des droits seigneuriaux et féodaux. Les enseignements philosophiques du siècle ajoutant leur influence à ce que lui révélait son expérience de tous les jours, il compta bientôt parmi les plus vaillantes têtes du parti novateur de sa petite cité. 11 atteignait à ses vingt-cinq ans au moment même de l'ouverture de la première assemblée des notables, et l'on peut aisément deviner que le débat entre les parlements et la cour, avant-coureur des grands orages, ne trouva pas notre jeune avocat indifférent. Non-seulement il pérorait, il agissait, et dans le modèle plus cavalier. Thionville, comme la plupart des villes de garnison, avait pris feu, dans la chaleur de ces querelles, par la collision entre les officiers et la bourgeoisie,'et les quatre Merlin n'avaient pas été des derniers

à soutenir contre toutes ces légères épées Thonneur du tiei*s. Ils jouissaient dès lors, dans leurs alentours, d'un certain renom, et, à voir leurs allures, on aurait pu présager sans peine le rôle qui les attendait dans les aventures de la révolution et de la guerre. Le nôtre, tout praticien qu'il fut, ne s'était pas trop embarrassé dans les plis de sa robe, et donnait volontiers le ton à ses cadets. Bon écuyer, passionné chasseur, habile a tous les genres d'escrime , il préludait , sans le savoir, à sa prochaine vie, mi-partie guerrière et mi-parlie parlementaire.

Son caractère achevait ainsi de se tremper. Tel notre génération Ta connu, tel devait-il être dés lors, car il fut toujours semblable à lui-même et jeune jusque dans sa vieillesse. Cœur ardent, énergie terrible, puissance merveilleuse de conviction et d'action; grand patriotisme, grande droiture, grand courage ; ami de la gaieté, et portant jusque dans les dangers son intrépidité riante; esprit vif, narquois, plein de saillies; Gaulois par toute sa nature, mémo physique, non moins que par son nom antique de Merlin, il avait particulièrement gardé ce trait dont Ausone se sert pour dépeindre les habitants de la Moselle : Lœttim fronte scverd ingenium.

11 s'était marié vers l'époque dont nous parlons. Revenu de l'attachement idéal qui avait dominé sa 'première jeunesse, il avait mis sa main dans la main d'une amie d'enfance, et dans des conditions d'une originalité touchante. A l'opposé de ce qu'ont imaginé quelquefois les romanciers, madame Merlin avait vu, avant de s'unir à lui, celui auquel elle était destinée; mais ses yeux s'étaient fermés à la lumière quand elle aurait eu tant de bonheur à le revoir encore. La cécité l'avait frappée dans son printemps. Peut-être ce malheur, qui eût écarté d'elle bien des jeunes hommes, contribua-t-il au contraire à intéresser encore davantage son époux à sa personne. Je ne puis mieux faire que de consacrer k sa mémoire quelques lignes que je trouve écrites de la main, déjà glacée par l'âge, de Merlin : « Ayant eu l'avantage de recevoir de son père, directeur charitable de l'hôpital, une excellente éducation, elle avait de l'in-

struction et de Tesprit. Sa voix était remarquable et cultivée; elle s'accompagnait agréablement avec la guitare, et ne manquait pas de talent sur le piano. Sa taille était élevée et gracieuse, ses manières aisées, bien que le sentiment de son infirmité lui donnAt quelque chose de timide et qu'elle parût respirer la mélancolie. Du caractère le plus doux, son cœur était parfait. Elle aimait à compAtir à toutes les infortunes, à soulager toutes les misères, et elle portait ses consolations jusque dans les prisons. Estimée et recherchée de tout le monde, qui ne Taurait aimée? Toute la ville applaudit a notre union. » La sérénité de son intérieur, le dévouement d'une compagne qui n'existait que pour lui, le don de deux riants et vaillants enfants, furent sa récompense; et plus lard, dans ses hautes positions, au milieu des séductions et même des instances du divorce, jamaisla pensée d'une séparation ne put seulement effleurer son cœur.

C'est par l'intermédiaire des fondions municipales que Merlin, comme beaucoup d'autres hommes de la révolution, s'éleva aux régions supérieures de la politique. Nommé d'abord officier de la garde bourgeoise, il fut choisi, lors des élections communales, pour premier officier municipal de sa ville. Envoyé en députation à Paris par ses concitoyens, au moment où les patriotes de nos départements de l'Est commençaient à prendre alarme, afin do solliciter du gouvernement les fusils nécessaires à l'armement de la garde nationale, il vit Lafayette ; et bien qu'amené plus lard a juger tout autrement ce pei'sonnage entouré alors de tant de prestige, il n'en fut pas moins vivement élcctriso par son contact. 11 revint à Tliionvillc plus exalte que jamais, indigne contre un clergé qui préférait les intérêts de Rome a ceux de la France, contre une noblesse qui se préparait à guider l'étranger au cœur de la patrie, contre une royauté conspiratrice et déjà prête a trahir tous ses serments pour restaurer toutes ses tyrannies. A sa première arrivée a Paris, la Bastille avait fait son épouvantai!, et bientôt même il avait dii fuir devant ses sombres menaces; celte fois, sur l'emplacement qu'elle avait occupé, il avait

pu lire la fameuse inscription : « Ici Ton danse, > et dans son enthousiasme juvénile, celte métamorphose lui avait semblé l'emblème de celle qui allait s'accomplir aussi promptement et aussi sûrement dans tout l'ensemble du pays : heureuse espérance, que partageait alors toute la nation, et dont six écroulements de constitutions en moins d'un siècle ne nous ont que trop fait revenir!

Le moment de quitter, en même temps que sa profession, les modestes fonctions dont il avait été honoré par ses concitoyens, n'était pas loin. Les difficultés croissantes de la révolution appelaient une nouvelle levée , et sa réputation de droiture et de patriotisme, jointe à l'éclat de quelques causes éloquemment plaidées à la cour de Metz contre des prétentions seigneuriales, le désignaient en première ligne à l'attention du département pour les élections de la Législative. Il eut la satisfaction de s'y voir nommer par la presque unanimité des suffrages. Les portes de la carrière politiciuc étaient ainsi ouvertes devant lui. Il dit adieu à celte petite cité qui lui avait donné naissance, éducation, famille, patriotisme, et (ju'il était destiné à ne plus revoir qu'à la volée; vingt-huit ans, de la santé, du cœur, des convictions, une énergie à défier l'univers, et devant soi les entraînantes perspectives de la révolution naissante, il n'en fallait pas tant pour décider le jeune représentant de la Lorraine à se jeter avec ravissement et à corps perdu dans la brûlante capitale. Il partit au milieu des acclamations de sa ville, emmenant avec lui, pour refuge et sauvegarde, sa femme et ses enfants.

Merlin arrivait à Paris avec une résolution parfaitement arrêtée contre la royauté. Avant même de s'être éclairé au foyer de la capitale, il avait compris que les voies ouvertes |)ar l'assemblée qui venait de finir n'étaient pas de nature à être suivies. Placé, dans sa ville natale, sur la route de Paris à Coblentz,

au contact de la France et de la Germanie, il avait vu de près les manœuvres de Tarmée , de Témigralion , de la cour, de l'étranger, et pressenti dans la Lorraine allemande, demeurée presque aussi éloignée de l'esprit du siècle que la Bretagne et la Vendée, toutes les ressources laissées au fanatisme; c'était sur la royauté que prenaient appui à ses yeux toutes ces menaces à la révolution, et la Constituante avait fait de la royauté sa clef de voûte. Tout en s'associant du fond de l'dme aux principes généraux inscrits par cette illustre assemblée au frontispice de ses lois, il rejetait donc comme dangereuses et inconséquentes ces lois elles-mêmes; et il avait raison.

Aujourd'hui que, jugeant les choses de plus loin, nous pouvons les juger d'un coup d'œil à la fois plus étendu et plus ferme, il nous apparaît clairement que les hommes d'État de la Législative, avec moins d'éclat que leurs prédécesseurs, étaient cependant animés d'un sentiment plus juste. Engagés plus profondément dans l'ancienne société par tous leurs précédents, et n'apercevant pas encore dans toute leur plénitude les symptômes d'une rénovation radicale, cesderniersavaient cherché à rajeunir ce qui s'éteignait, et composé avec ce dont ils auraient dû tout au moins favoriser la ruine. lien résultait qu'à l'opposé de l'harmonie poUtique et sociale qu'ils s'étaient flattés d'établir, ils avaient créé partout des dualités que la violence seule pouvait résoudre : dualité entre l'ancien clergé, maître des conscience* et seul dépositaire de la foi catholique, et le nouveau clergé* soutenu par les sufl^rages du peuple et les subventions de rÉUâl; dualité entre la noblesse, réduite, malgré la supériorité d<* i^ base territoriale et son prestige à peine terni, à la cofiditiiitJ légale de la bourgeoisie, et la bourgeoisie elle-même; duntip' entre la bourgeoisie, dotée de toutes les faveurs de la loi, tit t classe laborieuse tenue en suspicion et laissée en (\i'm>^^\ <ltMtfi> entre les entités communales et départementale», diiu^ t^f elles-mêmes d'une vie complète, et le pouvoir ceiiU'al f)<iv^««p-'> de sa légitime influence à leur égard; eniin duuli^ m^:^,.^ entre la souveraineté de la nation et celle du roJ^CNTik ^n^^r

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ces dualités, dégénérant inévitablement en conflits, que devaient naître bientôt tous les désordres et toutes les difficultés de la révolution.

Et supposé même que les lois de l'Assemblée constituante eussent tranquillement triomphé de tant de conflits, quel eût été, en définitive, leur résultat? Un clergé redoutable, représentant oflicicl de la croyance populaire, armé, par le sufl'rage des citoyens, d'un droit implicite contre les dissidences, et, pour tout dire, d'une juridiction aussi absolue qu aux temps barbares dont il ressuscitait la discipline; une noblesse qui, largement assise dans les campagnes par la propriété foncière et dégagée de ce qui entretenait contre elle chez les paysans une irritation séculaire, n'aurait pas lardé à reprendre la prépondérance par son crédit, ses traditions d'élégance, ses salons, ses richesses, et à relever peu à peu, la première efl'ervescence une fois apaisée, les lois nécessaires à son existence; une dynastie qui, fondée sur l'autorité des siècles et les habitudes du pays, et travaillant patiemment à sa restauration ù l'aide des armes de toute espèce laissées entre ses mains, n'aurait pas eu de peine à ressaisir avant peu, comme préliminaire, sa souveraineté de fait. Les racines mères des anciens États généraux n'étaient pas coupées, elles n'étaient que rafraîchies; et, en dépit des prescriptions unitaires de la constitution, cette vieille forme, depuis longtemps absolument faussée par l'absence d'un corps aristocrali(iue véritable, c'est-à-dire représentatif des libertés individuelles, aussi bien que par celle d'un clergé réel, c'est-à-dire représentatif de toutes les vives lumières du pays, aurait vraisemblablement bientôt fini par reparaître , le bas peuple demeurant oublié, comme au moyen âge, dans sa dégradation, sa misère et sa nullité pohtique.

C'est à quoi, dans leur animosité contre la timide et illogique constitution de leurs i)rédécesseurs,les républicains de la Législative barrèrent carrément le chemin, en appelant le peuple à les soutenir ; et la postérité, pour laquelle ils se sont généreusement dévoué?, leur on devra reconnaissance. S'ils n'ont pas

réussi à fonder Tordre nouveau, du moins ont-ils puissamment contribué à préparer son établissement futur. Il leur suffît, pour avoir bien mérité de la nation, d'être parvenus à tenir soulevé pendant quelque temps le vieux réseau, clergé, noblesse et royauté, qui pesait sur elle si lourdement, en gênant par sa pression les mouvements par lesquels elle tendait, depuis la décadence de la monarchie, à contracter une forme supérieure * à toutes celles qu'elle avait revêtues jusqu'alors ; et quand, par reflet des défaillances et des revers, ce fatal réseau est arrivé h retomber sur le pays, non-seulement il se trouvait en partie décomposé en raison de l'isolement que lui avaient fait subir ces vaillantes mains, mais le pays lui-même avait eu le temps de prendre d'autres dispositions plus avantageuses h son avenir,, et dont nulle réaction ne pouvait plus arrêter le progrès.

Rien ne s'était développé plus rapidement que les conséquences de la faute commise à l'égard du clergé. Il n'est pas donné à un peuple d'improviser un sacerdoce comme il improvise des armées. Le nouveau corps sacerdotal, comme il était naturel de s'y attendre, s'était montré tout à fait au-dessous de sa tdche ; et même, indépendamment de la défaveur méritée par des hommes qui, après être demeurés prosternés toute leur vie devant Rome, se dégageaient si lestement, pour des avantages temporels, de leur fidélité, le personnel clérical, déduction faite des prêtres rcfractaires, ne demeurait pas assez nombreux pour le senûce du pays. En s'appuyant sur l'idée d'un clergé nouveau, la loi s'était donc appuyée sur une chimère. Et aussi, à prendre les choses, non dans leur système ofliciel, mais dans leur réalité, étaitil permis de se demander quel était finalement le bénéfice de la réforme. On avait, il est vrai, enlevé à l'ancien clergé des ressources matérielles, des traitements, des presbytères; mais on ne lui avait ôté ni les âmes qu'il avait élevées dans sa discipHi ni les movens de continuer & les tenir soumises

QUOG£AL

droit de préconiser logiquement, avec anathème sur les formes nouvelles, le culte de Rome. Non-seulement ce culte se perpétuait, à Topposé de la révolution, mais il se per|)é tuait avec l'ardeur qui anime toujours une secte persécutée. Au fond, rien n'y était changé que son caractère devenu plus simple, ses sectateurs devenus plus fervents, ses ministres à la fois plus fanatiques et plus hostiles. Le poëte Chénier, dans son adresse à la Législative en faveur de la liberté de conscience, disait que la Constituante , après avoir détruit un clergé , en avait fait un autre : il aurait dû dire, pour être exact, qu'en cherchant h en faire un, elle en avait régénéré un autre.

Mais, d'autre part, en brisant les attaches qui liaient l'ancien clergé à l'État et en surexcitant tout ensemble sa haine contre la république et son amour pour Rome, la Constituante avait mis plus à vif que jamais le fond de celte institution. La puissance romaine se témoignait désormais parmi nous sous sa figure la plus roide. Sa hiérarchie se présentait sous les traits d'une armée étrangère cantonnée à la surface du pays, mieux encore comme une sorte de gendarmerie ecclésiastique, dispersée systématiquement jusque dans le dernier village et recevant son mot d'ordre, non des autorités nationales, mais d'une autorité à part, établie au delà des frontières, et guidée par des intérêts personnels diamétralement opposés à ceux de la France; et chez tous ces représentants de Rome, la qualité de Français semblait s'être évanouie pour ne plus laisser paraître que celle de sujets et serviteurs du pape. La position du clergé réfractaire ainsi définie, la conclusion était toute prêle : il ne fallait, pour la formuler, que logique et énergie.

Ce fut Merlin qui s'en chargea. On parlait autour de lui de concessions et d'attermoiements ; il rejette ces vaines mesures : c'est le clergé qui a ouvert les hostilités contre la nation, et la nation n'a plus désormais d'autre parli que de les soutenir. « Les prêtres réfractaires, dit-il à l'assemblée dès novembre 91 , sont vos plus cruels ennemis. C'est à eux qu'il faut attribuer les troubles terribles qui désolent la république, et dont le

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tableau est mis cliaque jour sous vos yeux. N'espérez pas rejjagnor leur auiilic à force de bienfaits : la rancune de prêtre est éternelle. Leurs hostilités ne cesseront pas; et, je vous le prédis, ce sont eux, si vous ne vous mettez en mesure, qui, par leurs relations et leurs menées, finiront par précipiter la constitution dans le gouffre. » Le mot décisif n'est pas encore prononcé; mais la guerre dirigée contre la révolution dans la chaire et le confessionnal s'animant de plus en plus , ce mot lui échappe : f Le fanatisme, dit-il à l'assemblée en avril 92, est prêt à faire couler le sang des citoyens : je demande que tous les prêtres perturbateurs soient chargés sur des vaisseaux et envoyés en Amérique. » Les applaudissements des tribunes et de l'assemblée répondent à son audace. Vergniaud l'appuie, mais en substituant à la proposition de Merlin une proposition moins radicale, et qui est adoptée par l'assemblée : « Je demanderai aussi, dit-il, non pas que l'on charge les vaisseaux de prêtres, mais que le comité des douze nous développe dans son rapport le principe de la déportation, afin que l'on sache dans quelles circonstances il est permis à une nation de rejeter de son sein ceux qui le déchirent. » Il est décrété à la suite que tout prêtre réfractaire pourra, sur la dénonciation de vingt citoyens de son canton, être conduit à la frontière et expulsé. Cette première loi est une loi comminatoire, mais elle demeure vaine devant les emportements du fanatisme et de la foi. C'est à la fin d'août seulement, au moment où l'ennemi est aux frontières, où la patrie est déclarée en danger et quand la Convention va paraître, que l'assemblée se décide et prend le parti indiqué cinq mois auparavant par Merlin. « Considérant, dit-elle, que les troubles excités dans le royaume par les prêtres non assermentés sont une des premières causes du danger de la patrie, décrète : Tous ecclésiastiques qui , étant assujettis au serment , ne l'ont pas prêté, seront tenus de sortir sous huit jours des limites du district et du département de leur résidence , et dans quinzaine hoi*s du royaume.... Passé le délai de quinze jours, ils seront déportés à la Guyane. Le conseil exécutif donnera en consé-

quence des ordres pour faire équiper et approvisionner les vaisseaux nécessaires au transport desdits ecclésiastiques. »

Peut-être, en droit strfct, l'État était-il fondé à considérer les citoyens faisant profession d'octroyer les sacrements comme placés en dehors de la condition commune, et à ne leur concéder, comme à des agents publics, le libre exercice d'une profession aussi grave que sous la garantie d'un serment propre à favoriser la paix civile ; peut-cire même, assuré que les prêtres réfractaires étaient tenus par leurs engagements à résister sourdement à son autorité et à fomenter contre lui la révolte , pouvait-il encore, sans dépasser son droit, les éloigner du territoire, par mesure de police, tant que leur présence y paraîtrait dangereuse; peut-être enfin, pour demeurer dans la question de fait, la proposition de Merlin, appliquée, dès l'origine, avec l'humanité désirable, comme une sorte de grande retraite ecclésiastique, aurait-elle coûté à la France et au clergé lui-même moins de sang, moins de persécutions, moins de maux et de frais de tout genre que la marche graduellement menaçante suivie par la révolution. On comprend d'ailleurs qu'avec les idées que son expérience lui avait données du corps sacerdotal, cette expulsion de quelques milliers de mauvais citoyens, étrangers à la patrie, sans propriété, sans famille, isolés de tout, sauf de Rome, devait lui causer peu de scinipules. Il ne doutait pas que, soustraits à leurs séductions, leurs partisans ne se rendissent bientôt, comme il l'avait fait lui-même, à l'empire de la raison et de la philosophie. 11 ne doutait même pas que les prêtres de PÉgUse officielle, grâce à leur séparation d'avec cette capitale des papes et des Césare, foyer de toute superstition comme de tout despotisme, ne fussent eux-mêmes prochainement conduits h donner l'exemple en renonçant à leui's mythes pour ne plus s'atUicher qu'aux inspirations de la religion naturelle. Confonnément aux tendances générales de son temps, il n'avait de goût que pour les vérités pures^ et, n'ayant pninl été instruit à chercher sous les svniboles leur fond réel, lessvstémes christologiques et les cérémonies ({ui s'y joignent ne lui

semhbieol que des futilités mal proportionnées à la grandeur de celiiî que, par une sorte d'antithèse tacite, il se plaisait à ne jamak nonuner que le Créateur des étoiles des. Des prédicateurs de morale lui suflisaient, et il aurait aimé à leur faire immédiatement table rase.

Aussi n'avait-il pas été des derniers à applaudir au spectacle dooné à la Législative par les prélats ses collègues, lorsque, par Forgane de Tun d'entre eux , ils avaient fait la proposition de renoncer au costume distinctif des ecclésiastiques. A leur avis, c^était tout uniment rentrer dans les rangs de la multitude ; mais pour Merlin c'était bien davantage. Donnant à cet acte toute sa Taleur : c Rompons ouvertement ainsi, dit-il à la tribune en leur répondant, rompons avec un passé odieux I Proscrivons à jamais des emblèmes qui ne cessent d'entretenir parmi nous les souvenirs de tant d'atrocités ! > Emporté par sa logique et par son zélé pour le monde nouveau, il aurait même voulu aller bien au delà. Le costume n'était pas le seul emblème qui fit entrer jusque dans la révolution les prolongements du moyen âge, et qui mit en conununion le clergé régénéré par le sentiment de la nationalité avec le clergé des temps barbares ; du vêtement des prêtres à leur architecture il n'y a qu'un pas, et la proscription de l'un menait tout droit à celle de l'autre. Merlin n'osa cependant pas en faire la motion; mais que de fois ne l'ai -je pas entendu, dans sa vieillesse, se demander si la révolution, cédant à un vain respect, n^avait pas manqué de vigueur à cet endroit; si les admirations archéologiques qu'il voyait surgir autour de lui n'étaient pas une fantaisie sans consistance, qui, en tout cas, n'avait besoin pour se satisfaire que de quelques débris comme ceux de l'art antique; si tous ces monuments d'un âge condamnable ne se trouvaient pas fatalement liés à leurs auteui^^ et ne feraient pas éternellement entendre à la nation les mômes leçons ; et si| en définitive^ l'esprit religieux^ quel (|u'il fût, destine aux générations à venir^ ne se serait pas senti plus anime et plus libre en n'apercevant devant lui que des temples ruinés^ et par con* séquent des temples nouveaux à rebâtir.^

Mais en allcndani la réalisalion de ces espérances, que devenait le principe sacré de la liberté de conscience , tiré par la Constituante des entrailles mêmes de la nation, et proclamé la veille aux acclamations de tout le pays? Pouvait-on se flatter de convertir les âmes du jour au lendemain, comme on déportait les ministres en révolte? En dépit de l'influence de la philosophie, il y avait encore en France une multitude de personnes, de femmes surtout, qui, nourries dès leur enfance par le sacerdoce de Rome, s'étaient fait de l'usage des sacrements qu'il . administre une seconde nature : comment répondre aux exigences de tant de consciences, après avoir expulsé ceux qui constituaient à leur égard les seuls intermédiaires légitimes avec le ciel? Ainsi l'on exaltait la Hberté , et l'on instituait du môme coup la tyrannie. Et quelle tyrannie plus odieuse, en efiet, que celle qui touche au plus secret des cœui's, qui interdit à l'homme de commercer comme il l'entend avec la divinité, qui va jusqu'à le priver de ce qu'il regarde comme ses titres de légitimité dans la naissance, dans le mariage et dans la mort? Dans le fait, par cette violence exercée moins encore sur les prêtres que sur leurs habitués, la révolution se contredisait donc elle-même ; et qui ne sait qu'en poUtique, se contredire, c'est enfermer la mort dans son sein ?

A qui la faute cependant? Quand un autre a semé le vent, est-ce à qui récolte la tempête que la responsabiUté appartient? La première conséquence du principe de liberté, mis par la Constituante en avant de toutes ses lois, eût été le respect égal de toule conscience, et la seconde l'abolition de toute religion d'Elat; et pour mener les deux conséquences de front, il ne fallait qu'assurer, par un traitement identique accordé à chacun d'eux, la libre concuiTcncc de tous les cultes. L'assemblée n'eût-elle pas réussi à éviter de la sorte toute hostilité de la part des prêtres de Home, elle leur aurait ôté du moins tout prétexte légitime; et quolquesdésordres qu'ils eussent [»u des lors susciter, la révolution était assez forte pour en triompher par une application régulière du droit commun. Tout

en kiissani leur inslilnlion suivre tranquillement d'elle-même le coui-s de sa décadence, il sudisail, pour mettre ohsl.iclc au dé- Iwrdement (l(»s supei'slitions qui en émanent, d'élever contre elle une insiruotion publique formidable, soutenue par une larjre prédication des le(;ons évanj^a^liciues , portée par des hommes dévoués jusque dans les derniei^s villajres. Le clergé principal d'une nation, à une époque de lumières, n'est pas celui qui a la charge des liturgies, mais celui qui nourrit l'esprit du peuple dans toutes les directions, dans Jes arts, dans les lettres, dans les sciences, dans la i)hilosophie, dans la morale, et qui élève ainsi les cœurs et les inteUigences au |»lus haut. C'est ce qu'avaient admirabhîment senti nos ancêtres loi*squ'ils avaient rangé à la tète de leur hiérarchie spirituelle les philosophes et les poêles, no laissant aux administrateui*s de sacrements que le troisième rang; et le clergé romain s'élantpeu à peu amoindri lui-même jusqu'à ne plus remplir que ce dernier rôle, le moment semblait venu de le réduire siuis violence à la vérité de son élat, par le simple effet de l'oiiinion revenant paisiblement sur c(» i)oint à la tradition nationale.

Il ne s^îinble ])as douteux qu'en léguant à rassemblée appelée à lui succéder une telle politique, fondée a la fois sur le respect du droit et sur celui de l'esprit religieux sous toutes S(îs formes, l'Assfîmblée constituante n'eût assuré aux tendances de l'esprit moderne toutes les conditions nécessaires à leur succès définitif. Peu à peu, se faisant jour au miUeu des encombrements du passé et des nuages entassés sur l'avenir, le génie national aurait trouvé sa vraie route et formidé, dans des types que nous ne sommes pas encore en mesure de soupçonner, les croyances destinées aux Ages futui's. C'est alors seulement (jue, tirant de son propre fonds toute Sii foi, 1^ pays aurait pu se trouver logiquement en droit de ne conwiciX'i' chez lui, en fait de religion comme en fait de gouv(»rnefiif»ii1, d'autres représenUmts (fue les siens , et de iw donner aw?^ i« ceux de l'étranger que subsidiairement et à titre do toléi^uiM . A la vérité, la révolution se résignait ainsi à ne s'affraadjû' iaiiu-

plétement de Rome qu'avec le temps; mais d'un engagement créé par les siècles, une nation ne s'affranchit jamais complètement qu'avec le secoure des siècles; le passé y demeure toujours inséré dans le présent par quelques prolongements, et c'est une grande faute, en politique surtout, de refuser, dans son développement, ail principe de continuité le tribut qui lui est dû; car l'histoire nous montre qu'en dépit de l'audace des révolutions, et trop souvent avec de terribles frais, ce principe ne manque jamais de ressaisir sur elles ce qui lui appartient.

La difficulté relative à la noblesse tendait à se résoudre d'une manière bien plus simple. La noblesse vidait d'elle-même le pays, et, comptant sur une restauration par les armes et sur les larges dédommagements qui en seraient la suite, elle y laissait la place à la bourgeoisie. Plus cette classe était devenue inutile à la nation, plus elle avait pris d'arrogance. Dépouillée successivement de tous ses offices territoriaux par le pouvoir central , de plus en plus infidèle au mandat normal des aristocraties qui est d'entretenir au-dessus de la condition vulgaire des types d'indépendances et de dignité, réduite à ne plus représenter que la servilité courtisanesque et militaire, elle avait affecté en revanche de se donner les caractères d'une caste, et se targuait de renfermer dans ses veines un autre sang que celui du peuple. Quelle que fut, à cet égard, la valeur de ses prétentions, ces prétentions n'avaient pas moins eu pour effet de détacher son cœur du pays, tout en achevant de l'y rendre absolument insupportable : sous leur couleur de descendants des anciens conquérants, les nobles n'étaient plus désormais aux yeux de la multitude qu'une troupe de parasites éparpillée à la surface de la France et y vivant impudemment, de père en fils, à ses dépens.

C'est ainsi que, dès l'origine de la révolution, la question s'était trouvée résolue contre cette classe orgueilleuse, d'après ses principes et sur le propre terrain de sa vanité, avec une

roideur que la passion la plus hostile aurait à peine égalée. Pour la condamner, il avait suffi de la prendre au mot. Si la noblesse se déclare issue de la Germanie, qu'elle y retourne ; et si les biens dont elle jouit parmi nous sont une dépouille de guerre enlevée à nos ancêtres par les siens, soyons assez hardis et assez forts pour retourner aujourd'hui contre elle le droit de la victoire : telle était, en effet, la réponse logique de la bourgeoisie à cette aristocratie exaltée et déjà agonisante. Elle s'était catégoriquement formulée, dés l'ouverture de l'Assemblée constituante, par l'organe de Siéyés. « Le Tiers, disait-il , ne doit pas craindre de remonter dans les temps passés; il se reportera à l'année qui a précédé la conquête; et puisqu'il est aujourd'hui assez fort pour ne pas se laisser conquérir, sa résistance sans doute sera plus efficace. Pourquoi ne renverrait-il pas dans les forêts de lat Franconie toutes ces familles qui conservent la folle prétention d'être issues de la race des conquérants et d'avoir succédé à des droits de conquête? La nation, aloi's épurée, pourra se consoler, je pense, d'être réduite à ne plus se croire composée (lue des descendants des Gaulois et des Romains. Le tiers deviendra noble en devenant conquérant à son tour. »

Paroles profondes et prophétiques! Elles renfermaieïit en abrégé tout ce qui allait s'accomplir à l'égard de la noblesse. Seulement, sans avoir besoin, comme à l'égard du clergé, de recoui'ir, pour l'expulser, à des mesures violentes, ce fut assez de lui laisser les -portes ouvertes. Lésée, irritée, inquiétée, pleine de mépris pour ce tiei's état qui osait la convier à se confondre fraternellement avec lui, résolue plus (jue jamais à faire corps à part, et se sentant liée par des connexions plus étroites avec la féodalité allemande qu'avec le bas peuple de France , elle repassa la frontière pour aller s'armer sur la terre de ses prétendus ancêtres, et revenir de là, en compagnie des Germains, tenter sur la Gaule un nouveau coup. La Constituante avait décrété la liberté, et tandis que les prêtres en profitaient pour décrier les lois et fomenter la discorde, les

genlilshommes en i)rofitaiont pour émigrer. Ce mouvement, d'abord à peu près insignifiant, n'avait pas tarde à devenir général. Le ban et Tarrière-ban, entraînant avec eux quelques serviteui's égarés, avaient pris position, sous la protection des princes allemands, sur la Moselle et sur le Rhin ; cette force, dès les premiers mois de la Législative, s'élevait aux proportions d'une armée; les frères et les cousins du roi la commandaient, et, jointe aux auxiliaires, déjà prêts à marcher, de la Prusse, de l'Autriche et de l'Empire, ce n'était plus chose à dédaigner.

Merlin, pour sentir vibrer en lui toutes les fibres de la vieille Gaule, n'en demandait pas tant. Aussi fut-il des premiei^s à relever avec toute la sévérité qu'elles méritaient ces provocations. La formule de Siéyès ne lui îivait semblé qu'un reflet de ses propres pensées. Il y avait longtemps qu'il était habitué à considérer la noblesse, conformément à la prétention de celle-ci, conmic un résidu laissé sur notre sol par les anciennes invasions, et la coalition avec les princes d'Allemagne l'étonnait moins que la longanimité de l'Assemblée devant un si flagrant attentat. A une époque où l'on afiectait encore de ne voir dans le fait de l'émigration qu'une aflaire de mode et de bon ton, il en possédait déjà les secrets d'une manière presque aussi assurée que la cour elle-même. Il suivait d'un œil ardent et inquiet tous les mouvements de la frontière ; et stimulant ses amis de la Moselle, il exerçait par eux une stricte surveillance sur les allées et les venues des émissaires de Trêves et de Coblentz, aux deux importants passages de Thionville et de Longwy. A peine arrivé à l'Assemblée, il met à profit cette situation, et ne se sert pour ainsi dire de la tribune que pour donner l'éveil et dénoncer, non pas, comme on ne le fera bientôt que trop facilement, sur des soupçons, mais toujours preuves en main ; il se pose au lieu et place d'une administration à laquelle la complicité ferme les yeux ; il brave les moqueries, les quohbets, les c<domnies, toute celte artillerie empoisonnée des [)artis ; et non moins intrépide (ju'on ne le verra

tout à l'heure aux avant-postes, il poursuit imperturbablement la tâche qu'il s'est donnée.

C'est sur ce terrain qu'il débute : l'Assemblée législative vient de s'ouvrir, et le parti royaliste, dans sa politique d'expectative, déploie tous ses efforts pour atténuer autant que possible l'importance des rassemblements de la frontière; Merlin parait à la tribune, tenant à la main un procès-verbal de kl commune de Sierck près de Thionville; ce procès-verbal constate la saisie d'un bateau chargé d'objets d'équipements militaires à l'adresse de M. de Vergennes à Coblentz. Tumulte général ! Les royalistes, arguant du principe de la liberté de circulation, et de celui de la subordination administrative, veulent que la commune de Sierck soit blâmée ; Merlin et ses amis arguent au contraire du fait dénoncé pour qu'un comité de surveillance, indépendant du gouvernement, soit immédiatement institué ; l'Assemblée, indécise et troublée, refuse de se prononcer et tijourne. Dès le lendemain, Merlin reparaît : € Je rappelle à l'Assemblée, dit-il, ma conclusion; je persiste à demander que la conduite de la municipalité soit approuvée, et que désormais toutes les voitures qui transporteront des . armes, vivres et munitions de guerre propres à ahmenter les ennemis de l'État soient arrêtées. » Les royalistes résistent, et FxVssemblée n'osant rompre les entraves qui lui sont imposées par la légalité, décide contre Merlin qu'il n'y a pas lieu à délibérer sur sa proposition.

L'insuccès de ce début ne le rebute pas: le 22 octobre, on le voit de nouveau devant l'Assemblée une lettre à la main. Cette lettre a été saisie à Thionville sur un bateau de passage. Elle est adressée à M. de Calonne, à Coblentz, par un père qui , trop âgé, dit-il, pour aller servir en personne la cause royale, envoie son fils à sa place, en exprimant h l'ex-minislre ses vœux pour le triomphe de l'émigration. Agitation plus violente encore que la première fois ; Vergniaud lui-même prend la parole contre Merlin. Mais le fait est si vif et si flagrant que, nonobstant les oppositions , l'inculpé est mandé par l'Assemblée

24 VIR DE MERLTN DE THIOXVILLE.

la nécessilo d'uno nouvoUo éinission do trois conls millions (Kassif^nats, lorsque h dôputé de la Moselle rompant brnsqnement tons ces discours: « Puisque nous sommes en {guerre, dit-il, il ne s'ajril pins de sêciueslrer, il faut confisquer entièrenn»nt les l)i(Mis des émijirés; nous t'uigmenlerons ainsi d'une quantité considérable le gai^e des assignats; » et il demande en conséquence (jue les administrations départementales soient tenues de fournir à TAssemlilée, dans le délai d'un mois, Tétat nominatif de tous les biens appartenant à des citoyens émij^rés. (lelte voix bardie demeura pour le moment sans écbo. Me»rlin, dans son inq)itoyable lo}xique, avait d(^ nouveau dépassé le niveau de» S(*s collègues. On lui objecla qu'il était en debors delà questi(»n, et l'Assemblée passa outre, se contentant de voter les trois c(»nls millions demandés, ù'. fut à la fin de juillet seulement, à la veille de la violation du territoire par l(*s émijjrés réunis sous les drapeaux de l'Allemajrne , au miH(»u de l'efl'ervescence générale, (pu» l'Assemblée revint à l'idée émise trois mois auparavant |)ar Merlin; et le 2 sept(Mnbr(^, au bruit du Cîinon d'alarme, elle vota la fameuse loi qui devait sauver h\ révolution en assurant son crédit, et contribuer plus ellicacement qu'aucune autn» à la dissolution de l'ancieimc! aristocralie en la rainant dans sa base : « L'Assemblée nationale, considérant que la persistance des émigrés dans la (lés(»rlion, depuis le âanprer déclaré de la pallie, ne |)ermet pas d'user pbis lonj;^- V-raps de ménagements à leur égard, et (|ue les jiertes que les '5u.!u-s ont entraînées sont devenues pour la nation aussi imu»*nsos qu'incalculables, décrète : les bicMis, tant inobiliei*s ni '.tiuuobiliei's, séquestrés ou (pii doivent l'être en exécution j' .a loi du 8 avril relative aux biens des émigrés, sont dés à 1-^ Mt acquis et confisqués à la nation, |>our lui tenir lieu de Ti» 'imité n'servée par l'art. 27 de ladite loi. » i. >.:anl i laristocratie baine pour haine, dédain pour ••*a;.i, Merlin aurait voulu voir rAssend»lée se i)orter au K* c ••> mesuivs fiscales et frapp(»r la caste droit au uMi ■ "^i >laiisce but qu'il fit la proposition de déclarer tous

ses membres déchus indislinctemenl du service miliUiire. Il achevait de traiter ainsi la noblesse en race ennemie, lui imprimait à son tour le sceau de rinférioritc, et ne lui laissait d'autre alternative que de se fondre au plus vite dans le peuple ou de s'exiler en masse. Sans doute, en se levant héroïquement jusqu'à son dernier homme pour la défense du sol sacré, la Gaule était à la rigueur dans son droit en se déclarant chargée, à l'exclusion de tout sang étranger, de cette tâche glorieuse ; mais pour être logique, le parti n'en était pas moins d'une suprême violence et par là même d'une suprême injustice : summum jus ^ summa injuria,

Merlin ne tarda pas à le sentir. Éclairé par l'expérience des armées où la portion de la noblesse qui avait gardé fidélité à la patrie s'était précipitée avec tant de désintéressement et d'éclat , il n'hésita point à revenir de lui-même sur ses pas. C'est là le vrai courage. Sa proposition, subissant le même sort que tant d'autres projets sortis de cette initiative fougueuse, avait été d'abord ajournée; mais quelques mois après, en dépit de tant de sentiments patriotiques et de hauts faits qui en accusaient l'injustice, elle avait été reprise sur la recommandation du Comité de salut public et décrétée. Nul mieux que Merlin qui , de ses yeux, avait si bien vu en Allemagne et en Vendée les deux sangs se confondre en un seul sur les champs de bataille, n'était en position de la combattre ; et aussi, dès le lendemain du jour où la Convention l'avait votée, est-ce lui qui, à l'ouverture de la séance, se présente à la tribune ; il rappelle qu'il a été le premier promoteur de cette idée ; il la blâme, et, au nom du principe de l'égaUté, il ramène la Convention sur sa décision de la veille. A sa demande, le décret est rapporté, et la nation déclare implicitement ainsi par l'organe de sa plus grande assemblée, qu'elle ouvre les bras, sans distinction de race ou de lignage, à tous ceux qui veulent l'aimer et la servir.

C'est ce que la nation pouvait faire désormais sans danger. Le coup porté à la noblesse par la confiscation des biens d'émigrés était un coup mortel. Que la révolution se refroidissant,

les émigrés soient succcssivemenl admis à rentrer; que les plus opiniâtres attendent même qu'il leur soit permis de repasser triomphalement la frontière en compagnie de l'étranger; que, dans Tardeur de la réaction, on aille jusqu'à leur solder^ en récompense de leurs services, une contre-indemnité, et qu au mépris de la déclaration du à août, on rétablisse en faveur de la r.ice noble, pour Tisoler de nouveau, le privilège hérédilaire des titres , toutes ces mesures ne sont rien : la caste ne se redressera pas; les racines qui Tunissaient au sol sont désormais coupées, et, s'il en subsiste encore çà et là quelques-unes, elles ne sont pas de nature à résister longtemps : l6 principe du partage égal des héritages, tiré par l'Assemblée constituante du fond même de l'ancien droit celtique, s'est attaché à l'institution féodale, et il la mine irrésistiblement. En vain les deux principes du droit d'aînesse et du droit absolu de tester, également étrangers tous deux à la tradition et au génie de notre race, essayeraient-ils encore de lutter, les mœurs mêmes les condamnent. Toute famille qui n'entretient pas sa puissance par un service social quelconque, tombe peu à peu dans l'appauvrissement , quels qu'aient été ses ancêtres, et rentre sans rémission dans la foule. Une nouvelle aristocratie, encore informe, ayant à peine conscience d'elle-même, de son caractère, de ses devoirs publics, sort graduellement des entrailles du peuple, prend autorité et prépare à nos constitutions futures un élément spécial auquel il faudra bien que la politique finisse par accorder sa juste part; mais, de même que la nouvelle classe lettrée qui , confusément aussi, s'élabore dès à présent dans les régions de l'esprit, c'est une classe Hbre, mobile, à rangs ouverts: plus de privilèges séculaires, plus de droits artificiels, plus de fixité ; le vieux système féodal qui nous cacha le ciel si longtemps n'est plus qu'un nuage qu'emporte le vent.

Merlin, comme la plupart de ses contemporains, était plus préoccupé de la constitution du gouvernement que de celle de la société. 11 s'imaginait volontiers que tout se trouvait terminé quant à celle-ci par la destruction des deux ordres privilégiés ot la proclamation de l'égalité de tous les citoyens devant la loi. Aussi inclinait-il à ramener toute la politique au principe de la souveraineté du peuple. C'est de là qu'il posait son dilemme favori contre la royauté. « Si la royauté, disait-il, tire , comme le peuple, son droit d'elle-même, il y a conflit; et comme il n'existe aucune autorité supérieure pour le résoudre, le principe le plus robuste dévorera nécessairement le plus faible; et si la royauté reconnaît tirer son droit do celui du peuple par voie d'élection, la faculté dont a joui une génération de se donner un gouvernement de son choix ajipartenant au même titre à toutes les autres, il n'y a plus de possession héréditaire et partant plus de royauté. Et autrement, ajoutait-il, à moins de rentrer dans les fables du droit divin, où trouveriez-vous une autorité capable d'instituer un contrat entre des populations qui ne sont pas encore et un monarque qui n'existe pas davantage? Le peuple est un être constamment identique avec lui-même; et s'il a eu, dans un temps, la' virilité de s'engendrer par ses votes un pouvoir exécutif, ainsi qu'il s'engendre à l'ordinaire un pouvoir législatif, il conserve cette môme virilité dans tous les temps. Le succès d'une seule fois suflît pour faire la règle et créer un exemple que Tavcnir doit vouloir imiter à son tour. »

€ Directoire, consulat, empire, royauté, présidence, laissons tous ces mots, reprenait-il. U ne s'agit pas du nom, mais de l'origine du pouvoir. Gouvernement électif, voilà le fond, et tout le reste ne compte qu'en second ordre. Et après tout, n'était-ce pas là le droit de nos pères? Ils élevaient sur le pavois le plus digne, et à moins de trahison de sa part, ils le conservaient

pour chef t^pt qu'il vivait. C'est î\ quoi notre immortelle révolution nous a ramenés. Depuis Louis XVI, nous n'avons vu d'hérédité que sur le papier. Napoléon II a glissé comme une ombre ; à la suite de Louis XVIII, création de l'étranger, Charles X s'est bien vite brisé ; voici Louis-Philippe se fondant* sur un faux-semblant d'élection, et loin de croire à la légitimité de son fds, vous n'admettez pas même la sienne. N'apercevez-vous pas assez clairement à quelle loi différente de la transmission dynastique nous mènent, d'accord avec la raison, de tels précédents? Depuis nous, l'histoire de France a pris ouvertement un tour nouveau. » Avec quelle satisfaction, s'il lui avait été donné de vivre jusqu'à nosjoui's, n'aurait-il pas ajouté à cette suite de leçons celle de l'héritier de l'empire, renonçant de luimême à son droit de famille pour s'incliner devant la souveraineté du peuple, et tirant du fait même de cette investiture tout le nerf et toute la vahdité de son pouvoir !

Appuyé sur ces raisonnements dans lesquels il se plaisait, Merlin attendait tranquillement leur ratification définitive par l'avenir. C'était montrer toute sa foi dans la puissance des idées et la raison du peuple ; car l'histoire ne nous enseigne que par trop d'exemples comment il arrive parfois à une génération de s'affaisser et d'entraîner pour longtemps dans sa chute toutes les générations qui la suivent. Mais son patriotisme ne permetlait pas à son jugement d'admettre une telle possibilité pour la France. Le principe de la souveraineté dynastique lui semblait si radicalement vaincu par celui de la souveraineté nationale, qu'il ne concevait pas la nécessité d'une proscription plus formelle que cette condamnation par la logique. C'est une opinion qu'avec son intrépidité ordinaire, il avait osé soutenir en face même de la Convention. On en était aux préliminaires du procès de Louis XVI, et Buzot, aux applaudissements de l'Assemblée, venait de proposer la peine de mort contre quiconque parlerait de rétablir en France la royauté ; Merlin se présente à la tribune pour, un amendement; il demande qu'il soit ajouté au décret cette réserve : « à m(»ins (juc ce ne soit dans

les assemblées primaires. » Soulèvement terrible ! On se dispute la parole contre lui. Pour les uns les projets du royalisme, pour les autres ceux de la dictiilure, viennent de se mettre à jour; on accuse Merlin d'avoir insulté le peuple, outragé la souveraineté nationale ; on demande qu'il soit frappé d'un décret de censure. Mais lui, au milieu de ce tumulte, demeure en repos. Couvert par le principe consacré par la Convention que le peuple retient en lui-même, sans la communiquer, la plénitude de sa souveraineté et délibère en dernier ressort sur les lois, il se sent à l'abri de toutes les récriminations de ses collègues. En vertu de ce principe, auquel, dans la première ferveur du droit nouveau, tous les républicains donnaient les mains, nulle autorité, en effet, ne serait fondée à prendre position au delà du peuple et à restreindre sa liberté dans la majesté de ses opérations primaires. Le peuple serait le seul législateur comme il est le seul souverain. Quels que fussent les dangei's de la conséquence, la conséquence était donc régulière, et Merlin, en la maintenant, ne faisait que témoigner de son respect pour la démocratie telle qu'elle se définissait au premier esprit de la révolution.

€ Vous faites, dit-il quand le silence s'est enfin rétabli autour de lui, vous faites un projet de constitution. Le peuple qui est votre souverain comme le mien a non-seulement le droit d'accepter ou de rejeter ce projet que vous lui proposez, mais il doit pouvoir exercer son droit en pleine liberté. Rien ne peut le restreindre. Telle est l'idée qui a vivement affecté mon Ame au moment où j'ai entendu prononcer que quiconque oserait parler contre notre constitution républicaine serait puni de mort. Certes, je suis loin de supposer au peuple français la pensée de reprendre d'indignes cliaînes ; mais il ne vous appartient pas d'entraver de quelque manière que ce soit, [)ar une disposition pénale, sa volonté. » Dilemme invincible! ou l'exercice de la souveraineté du peuple consiste à engendrer une puissance égale à celle du peuple lui-même et capable de légiférer pour lui, et alors il n'y a pas d'assemblées primaires

30 VIE DE MERUN DE TUIONVILLB.

(lélil)éranlcs ; ou cet exercice consiste à créer définilivement les lois, et îilors non-seulement les assemblées primaires doivent conserver une indépendance absolue, mais la royauté n'y est pas à craindre, puisqu'elles en constituent la négation par leur existence même. Sans doute il nous apparaît assez clairement aujourd'hui que la première position est la seule que puisse avouer la philosophie politique ; mais en partant de la seconde, comme le taisait toute la Convention, de quel côté y avait-il le plus de logique, le plus de dédain pour la monarchie, le plus d'égards pour la dignité du peuple et la liberté des citoyens? De toutes les luttes qu'il avait eu à supporter dans le cours de sa carrière, il n'en était aucune que Merhn se rappelât plus tîèrement que celle-ci : bien que la Convention eût passé à l'ordre du jour contre lui, sa raison lui disait qu'il avait eu droit contre elle.

Ennemi de la royauté en théorie, MerUn ne l'était pas moins de la royauté dans sa |)ersonnification d'aloi^. Nous avons aujourd'hui (juelque peine à comprendre que Louis XVI n'ait pas toujours inspiré l'espèce de compassion dont nous sommes généralement saisis devant cette triste nature ; mais il est cependant facile de sentir que des hommes qui sont engagés dans une lutte à mort pour eux et pour leur pays, ne peuvent avoir le même sang-froid que ceux qui jugent de loin avec le désintéressement de l'histoire. Que l'on se représente les conséquences de la politique de la cour, si, par malheur pour la France, cette pohtique avait pu réussir ; voilà ce qui s'identifiait aux yeux de tous les patriotes avec la personne du roi, et la leur rendait odieuse et monstrueuse. Peu importaient ses intentions secrètes, si, de sa conduite, résultaient, en définitive, les mêmes elTels que des dispositions les plus abominables des tyrans. Depuis la Saint-Barthélémy et les pei'sécutions des Gévennes, il n'y avait pas eu d'exemple d'un roi préparant à plaisir, dans le silence de son cabinet, le massacre des citoyens, et jamais on n'en avait vu un seul préméditer, de concert avec l'étranger, la violation du territoire et de la capitale. Fauteur de la coalition, complice des émigrés, instininient des prêtres, Louis avait

vm DE MERLIN DB THIONMLLF. 31

kl nain tuas i^.r^ Urr toinplols (|iie ropiiiion puhliqut^ sans

pi.tivoir bfs «iiiïtiii^^uer au juste, sonlait ilans l'oinhiv, ri

i-î>i! j>a& Ii?5 ioapi;i>iis, il appelait sur lui toutes lt»s eulèrrs.

Sir*.'at i»K ooftàcienoes êlaieal-elles frappées il** rindij^uilc

*iî =* a parjnr»?. XoD-soulenieul après avoir jun» lidélité â la

^.iL4r^Lû*>a« n cherchait à la ilètiiiire, mais ou ne pouvait

iiQLt^T i^iVa prèUnt le senuent, il u'eùt déjà dans lt> cœur la

Ermi&.a. Ayant tout fait |H)ur déconsidérer sourdement et

isû=s^r p«érir Je jruerre lass*.* ce pacte sacré, il s*.* disposait

BaîatrrtunL au mépris de sa parole, à le Impper uuvertmient,

â orna année, dans le sang de ses défenseurs. Si le ;:énie do

h^mt^ a t>ojours eu tendance à traiti*r le serment connue

fioÊjss^t légère, il n'en esl pas de même chez nous. Cette allirma-

tl*.a solennelle que fait d'elle-même la personnalité humaine

en se ramassant en quelque sorte devant Di>'U pour le

preofire à témoin de sa sincérité, fonnait déjà |><.>ur u*fy an*

cotres un des actes les plus considérahles de la reli'^i«^n et de

rhi'oneor; et ni l'Eglise, par Tahus de s* s di^^•envr^ et de m.»

aL(s>lations, ni même la pliilos4»phie. par l'^^llaiJJi^vrmefjt de la

cn>yance â la présence de Dieu, n'avaient j*u «^xlirjvj- du «^-in

des pi>pulations ce nohle s<'ntiment. n*Uï ujx? fvjjjie i/^a tj^i

moins explicite, le serment reprtrsenlail ti>ijjoui> pour 'il^^ i*-*

deux termes essentiels de Tuniver.-, h iP-r^juixitliU' <Jjj ei<;Uiij*

et celle de l'homme, et [dacé ainM (dut à hjini «iaxt^ ie^ imàtri

qu'aucun dogme, sa violation s^/mlilait iwUiieJi'-îj^* fjl ii; p/i luiir

des sacrilèges. L'élévation du cou|jaM''. la nuy^tV': du ijjhUz^.

la grandeur des circonstances, ne t'dif^mA i< j ^j*/^: it u*ii*. k

crime plus éclatant ; et par si^m |iarjuffe, ^,hà>. 4 si^//i 1 iju' j/.>i J".

résultats aflreux de sa trahison, le roi éi^fii *i*î,*jiiu^^i O' i<ijii

le justiciahlo du dernier de s^'S suj't-. *:/tr **; ■• ' -^^^/f vj/mI.

il s'était lui-mcmo découronné.

Voila, en résumé, ce que suintait M'-riJn. J;a< u < iv //^' 'j*. i^: prêter, comme Tinfortuné monarqiMf, ;<i^A u'i«>u4.i../ ^/^' jh. «l aux arguties des confesseurs, il ju^feail >ii/q^iiiMji > . *), .,i'^ avec rame d'un patriote et la conscient' d'u« Uvja^;' h Ir/ihmt

Aussi ne se faisait-il pas faute de délester de toutes les forces de son àme le successeur des Capels. 11 ne pardonnait pas à la Constituante d'avoir persisté, par esprit de système, même après la fuite de Varenne, à rouvrir ce tyran de l'égide de la loi, et il appelait sur lui toutes les foudres. Et cependant, touchante variabilité! lorsqu'au 20 juin, il vit ce même roi aux mains de la populace, abreuvé d'amertumes, couvert d'affronts devant sa femme et ses enfants, toute celle famille menacée, humiliée, vaincue, son cœur s'ouvrit et il pleura. Envoyé en députation au palais par l'Assemblée, il avait réussi à faire passer le roi dans un cabinet où s'était réfugiée la reine avec ses enfants, et à cet instant, assis près d'eux, témoin de leur émoi, de leurs alarmes, de leurs tendresses mutuelles, oubliant le monarque pour le père et l'époux, et la politique pour l'humanité, ses veux se mouillèrent etîson austère visapre se troubla. La reine s'en aperçut, et lui envoyant ses deux enfants : « Vous pleurez, M. Merlin, lui dit-elle. N'est-ce pas qu'il est bien cruel de voir en un tel état un grand roi? — Oui, madame, lui répondit-il, je pleure... je pleure sur les malheui-s d'un bon père, d'une mère de famille estimable, mais je n'ai pas de larmes pour les rois (1). » 11 est permis A des royalistes de blâmer cette parole si éloignée de la politesse des cours ; mais puissent les républicains ne jamais oublier la leçon qu'elle contient : pitié pour les i)ersonnes en même temps qu'inflexibilité pour les ennemis politi(|ues.

L'humanité ne pouvait donc arrêter Merlin dans ses hostilités contre la cour : elle l'y excitait bien plutôt; car dans sa pensée, à côté d'une famille en péril tant par la faute de son chef que par la fausseté de sa position, il y avait en balance non-seule-

(I) Madame Campan fait dire à Merlin : «Je pleure sur les malheurs d'une jeune ci jolie femme, elc. » Il esl évident que celui qui eiH été de trempe à tenir, dans de telles circonstances, un aussi impertinent langage, ^'aurait point eu un cœur digne de s'attendrir; mais madame Campan n'était point présente à la scène dont il s'agit, et Ton sait, par bien d'autres exemples, combien se défigurèrent, dans les imaginations des gens de la cour, les moindres accidents de cette terrible journée.

VIE DE MERLIN DE THIONVILLE. n

iiieiil tout un peuple menacé de toutes les calamités de la réaction et de la guerre, mais la nationalité même, compromise dans l'accomplissement de la plus importante de ses révolutions et placée dans ralternative ou de s'élever décidément à la tète du monde ou de tomber à jamais dans l'avilissement. Tout le débat se concentrait à ses yeux sur la personne du roi. Démasquer cet ennemi, puis, après l'avoir démasqué, soulever le peuple et le conduire à l'assaut, il n'y avait pas pour lui d'autre moyen de salut. L'Assemblée constituante, disait-il, était tombée dans la folie en confiant au loup, costumé par elle en berger, la garde du troupeau ; mais ce n'était pas mie moindre aberration de conserver pour gardien ce même personnage, comme y visait une partie de la Législative, après l'avoir muselé et dompté. Au lieu d'un gouvernement factice, il voulait à la tête du pays un gouvernement vrai, dévoué par son principe même à la cause de la révolution. Selon lui, la monarchie n'était que le couronnement d'un système dont la noblesse et le clergé formaient la base, et pour rendre à la France la liberté complète de ses mouvements, le seul parti était de rompre avec ce vieux régime dans sa totalité.

Conformément à ces idées qui n'étaient encore partagées que par les esprits les plus ardents, mais que l'opinion générale ne devait pas tarder à sanctionner, Merlin, dès son arrivée à la Législative, se pose sans hésiter contre la cour. Investigations de toutes natures, interrogatoires, correspondances, convei-^ations, dénonciations, sa passion est là tout entière. En poursuivant les menées de la noblesse et du clergé, c'est toujours à ce but capital qu'il s'adresse. Non-seulement à la tribune, mais au Comité des douze, aux jacobins, dans les conciliabules, dans la presse, il est infatigable. C'est lui qui livre le premier à l'indignation publique, sous le nom du Comité autrichien, les secrets du roi. Arrêté par ordre du Comité des juges de paix pour avoir fourni à un journal les documents publiés parcelui-ci sur les projets de la cour, il fait traduire à son tom* à la barre le juge de paix qui avait osé signer contre lui le

34 VIE DE MERLIN DE THIONViLLE.

mandat d'amener, et soulève ainsi dans l'Assemblée l'éclatante discussion sur le Comité autrichien qui fut comme le premier coup de cloche du dix août. Cette ag^itation à laquelle il préside, si vive qu'elle soit, ne le trompe pas ; elle n'est pour lui que le préliminaire ; les esprits suffisamment excités, il est des premiers à sentir et à proclamer la nécessité de l'action, car il n'est pas de ceux qui se complaisent à prolonger outre mesure les guerres de tribune ; il sait qu'à moins de se voir promplement réduit à la défensive, la place une fois ouverte, il faut s'y jeter, et que l'attaque orale n'est qu'une imprudence^ si elle n'aboutit promptement à une attaque de fait. Restait seulement l'occasion, et lié aux républicains de la ville et de la législature, il l'attendait.

Dès la fin de juillet, le signal avait commencé à retentir. 11 était évident que si la révolution ne se décidait pas à donner le choc, elle allait le recevoir. Le monarque, enfermé dans son palais comme dans une forteresse, avait sous sa main, outre les ressources du trésor, une force armée considérable ; les généraux constitutionnels, se vouant à le relever au lieu de faire face à l'ennemi, menaçaient de leur épée Paris et l'Assemblée ; Brunswick frappait aux portes, et, dans un manifeste insolent, intimait à la France sa volonté ; et cependant l'Assemblée, fatiguée et s'affaissant, indiquait assez qu'il n'y avait point à compter sur elle pour faire justice de la puissance dangereuse qui, abritée par l'inviolabilité du trône, guidait secrètement l'invasion et les complots. Le péril était clair, et d'heure en heure croissait l'émoi. Plus d'autre force que le peuple, plus d'autre ressource que l'insurrection , plus d'autre mot d'ordre que d'ouvrir le feu sur-le-champ pour vaincre ou pour mourir. L'Assemblée n'étant plus rien, toute la vie de la révolution se trouvait pour le moment aux jacobins : aussi estce là que se transporte Meriin; représentant du peuple, membre du Comité des douze, ennemi public de la cour, tous ces caractères réunis donnent à sa parole un ascendant incontesté, et il en profite pour jeter à tous les échos de la ville le

cri de guerre. « Et moi aussi, disait-il plus lard à la Convention en rappelant ces grands jours, et moi aussi j'ai été aux jacobins, et moi aussi j'y ai appelé Finsurrection, et moi aussi j'y ai dit ces paroles que les logographes et le Moniteur du temps ont conservées : « Ce n'est plus avec des discours, c'est avec du » canon qu'il faut attaquer le palais des rois, et le peuple sera > libre 1 » C'était le mot de la situation, dit par d'autres aussi, mais de plus haut, par personne.

La bataille du dix août fut la première scène de sang à laquelle il ait assisté. Bien d'autres suivirent et avec des tapis de cadavres plus étendus, mais aucune ne lui fit jamais une impres* sion aussi grande. Au moment de mourir, c'est ce tableau qui lui revint en imagination : « Au dix août, dit-il, j'ai vu partir pour le même voyage plus grand et plus glorieux que moi. » Chabot, quelque temps après cette terrible journée, disait à la Convention : c C'est Merlin qui, armé de deux pistolets, a porté l'alarme au château et l'effroi dans l'àme du tyran ; ce sont ses menaces au milieu des royalistes dont il était entouré qui les ont fait refluer vers la salle des séances; c'est lui qui a forcé le tyran à' se rendre au milieu de nous. » Ces paroles ne sont pas strictement exactes. Il est vrai que Merlin fut en mouvement toute la nuit, et qu'au lieu d'assister à cette cruelle affaire comme à un spectacle, ainsi que le jeune Bonaparte, il y prit une part vigoureuse ; mais il n'eut aucun rapport direct avec la personne du roi, et ce fut seulement par contre-coup qu'il influa sur lui. Ayant rencontré sur la terrasse des Feuillants son compatriote, le procureur général Rœderer, il lui fit une telle impression par son langage, ses avertissements, sa conte* nance» que celui-ci, épouvanté des conséquences inévitables de l'assaut, se rendit de suite chez le roi^ et l'entraina, par la vivacité de ses instances, à quitter le chflteau pour l'Assemblée^ L'infortuné monarque ne mesura sans doute pas sur-le-champ toute la valeur de sa démarche. Sans laisser aucun ordre à l'armée réunie pour sa défense, il passait tranquillement à l'ennemi ! c'était abdiquer. MerUn avait espéré que ce résultat, enlevant

à iVnj^aj'ement loule raison, arrêterait le feu; mais les armes une fois en présence, qui ne sait qu'il suffit de Tétincelle pour l'explosion? Que de victimes, malgré la soumission du roi, tombèrent au pied de celte forteresse où Ton ne combattait plus que pour de vaines murailles! Sang généreux, fut-il perdu? Non, sans doute, s'il servit à consacrer du côté dii peuple, par un signe solennel, cette irrévocable scission entre la nation et la monarchie que, de l'autre part, allait bientôt symboliser le sang du roi.

Dans cette gi*ande journée^ de laquelle datera toujoui*s en France la fin de la royauté, MerUn, comme tant d'autres républicains, fit son devoir ; mais après la victoire, quel acharnement chez les vainqueui's ! C'est a ce moment qu'il s'exposa le plus. Son exaltation avait changé d'objet. Il aperçut dans une des allées du jardin le duc de Choiseul l'épée à la main, essayant encore de se défendre ; il se jette sur lui, le saisit et l'entraîne jusque dans l'Assemblée où il le fait asseoir à ses côtés; touchant principe d'une amitié qui, raalgi'é la différence des opinions et des situations, les lia toujours. De là il se porte vers les Suisses poussés à outrance sur la terra^, et parvient à diriger quelques-uns de leurs officiers vei's les appartements du Comité où il les cache. Ce n'était rien : l'humanité pai'lait là toute seule, et Merhn ne jouait en définitive, à ce jeu, que sa tète. Mais voici venir à lui un fédéré marseillais de sa connaissance, homme fanatique, prêt à tout, l'âme en furie, et les mains teintes du sang de ses deux frères que la fusillade du château venait de lui enlever ; cet homme n'avait en tête que de venger les siens en tuant le roi ; il allait arriver jusqu'à sa personne, et Merlin, pour l'en empêcher, fut obligé de s'interposer jusqu'à entrer même en collision avec lui ; enfin, il lit si bien qu'il le calma, l'éloigna, empêcha le crime. De toutes les actions de sa vie, c'est peut-être celle-ci, tout obscure qu'elle soit, qui a été au fond la plus considérable, c J'ai eu à délibérer au dix août, disait-il plus tard à la Convention, si je ne vous éviterais pas les embarras d'un long et difficile procès. »

Il délibéra, en effet; car la préoccupation du lendemain remplissait déjà son esprit. 11 sentait que la personne royale, Ii\Tée à merci, n'était plus désormais qu'une superfluité gênante, et pour en délivrer immédiatement le champ de la révolution, il suffisait qu'il s'abstint et laissdt faire : la disparition du monarque, sans engager en rien la responsabilité de la nation, devenait tout simplement un des accidents de la bataille, et pour ainsi dire un épisode. Devant la question ainsi posée, il était certainement perntis à la politique d'hésiter, mais la morale n'hésitait pas, (»t ce fut sa voix qui décida Merlin. 11 lui arrivait quelquefois, en entendant autour de lui tant de récriminations sur le jugement de Louis XVI, de se demander si en suivant dans cette occasion les intérêts généraux de l'humanité, il avait ser\'i aussi bien ceux de la république ; mais il se rassurait toujours en se disant que de s'être tirée d'affaire par un assassinat eût été la honte éternelle de la révolution. Il ne se trompait pas ; car il est aisé de reconnaître ici par un exemple de plus que la vraie raison d'État ne s'écarte jamais des lois éternelles du juste. Non-seulement la révolution se fât ainsi déshonorée aux yeux de l'histoire dans son acte capital qui était la défaite de la royauté, mais elle eût été privée de l'occasion d'affirmer authentiquement le droit nouveau, comme elle l'a fait, par le procès intenté à la souveraineté monarchique devant le tribunal de la souveraineté populaire; et qui sait même si, malgré l'embrasement des esprits à cette époque, la réaction contre l'assassinat n'aurait pas suffi pour détourner la république et relever momentanément le trône pour y faire asseoir l'orphehn ?

Bien que Merlin, éloigné de la Convention par la mission qu'elle lui avait donuée aux armées, n'ait pas assisté au procès de Louis XVI, on peut regarder comme indubitable que son vote, s'il lui avait été donné d'y prendre part, eût été de tous points conforme à celui de ses amis. Il connaissait assez les commentaires de César pour ne pas ignorer que chez nos ancêtres, les rois convaincus de connivence avec l'ennemi ou

38 VIB DE MBRLIN DE THIONVILLE.

de complot contre la liberté étaient punis de mort couramment ; 6t en dépit de tous les systèmes d'inviolabilité, sa conscience conservait clairement ce grand axiome, fondement de toute justice, qu'à l'idée de coupable s'unit indissolublement l'idée de condamnable. Le droit était donc pour lui évident. Le crime ne rétait pas moins ; et depuis qu'envoyé aux frontières, il y avait vu sur les champs de bataille et dans les hôpitaux tant de mutilés, de moribonds et de cadavres, ce crime soulevait son indignation en lui apparaissant par des traits bien autrement saisissants que lorsqu'il ne faisait encore que le sentir sous l'enveloppe des dénonciations et des conjectures. La politique achevait de fixer à ses yeux la balance. En frappant dès son avènement un coup aussi retentissant, la souveraineté nouvelle s'aflirmait, s'imposait aux dynasties, enhardissait les peuples, exaltait la nation, donnait à tous la plus ferme leçon de l'égalité absolue devant la loi, rompait enfin par le signe le plus décisif et le plus mémorable avec l'ancienne France. Tout se réunissait donc, droit, justice, politique, pour appeler sur la tête du monarque coupable la peine capitale ; et Merlin n'était point en dehors du juste, en poussant vers la Convention, du sein des armées aux prises avec l'émigration et l'étranger, ce cri de colère et de vengeance qui lui a été si souvent reproché : « Nous sommes entourés de morts et de blessés ; c'est au nom de Louis Capet que l'on égorge nos frères, et nous apprenons que Louis Capet vit encore ! »

Mais au-dessus du principe de la justice, il y en a un autre qui n'est pas moins digne d'égards : c'est celui de l'équité, et l'histoire se demandera quelle a été, dans la condamnation de Louis XVI, la part laissée à cette puissance sublime à laquelle il appartient de juger la justice elle-même. EUevoudra savoir s'il a été tenu compte, en même temps que du fait, des circonstances de caractère, d'éducation, de religion, d'intention même qui en atténuaient la criminalité, et peut-être conclura-t-elle que, même au point de vue de l'intérêt de la France, le parti suivi par la Convention n'a pas été le meilleur. N'eût-il pas été digne

en effet de la grande nation que cette assemblée représentait de donner pour complément à l'acte de justice l'acte de grâce ? Pour se témoigner dans sa plénitude, la souveraineté nouvelle n'avait-elle pas à se témoigner à la fois et par le droit de punir et par le droit plus superbe enqore de gracier ? Et n'est-il pas évident aujourd'hui que d'une telle alliance de la clémence et de la force il serait résulté une autorité supérieure de la révolution sur la postérité ? Aussi, malgré l'animosité qu'il conserva jusqu'à la fm de ses jours contre les lâches manœuvres de Louis XVI, n'ai-je jamais entendu Merlin exprimer le regret de n'avoir pu frapper de son vote cette tète coupable ; il maintenait que la Convention avait eu droit de condamner et s'en tenait là.

Et de fait, en poussant à l'extrême rigueur la justice contre ce prince infortuné,, la Convention, loin de le faire des* cendre au-dessous de lui-même, ne l'a-t-elle pas au contraire relevé de l'abaissement dans lequel il s'était mis? S'il conserve encore devant l'histoire une ombre d'intérêt, n'est-ce pas à la main du bourreau qu'il le doit ? Condamné par l'Assemblée sur son interrogatoire et sa défense, puis subsidiairement soumis à une seconde délibération et gracié, avec la faculté d'aller 4 son gré grossir de sa personne les rangs des émigrés, quelle figure eût-il faite devant l'Europe, et quel danger de plus aurait-il créé à la révolution? La victoire même n'eût servi qu'à aggraver sa condamnation. Le supplice seul pouvait le sauver de l'ignominie, et c'est la voie que ses ennemiSi en voulant le perdre, lui ont ouverte. Sa noble simplicité dans la prison a couvert les faiblesses de son âme, et en expiant ses fautes, il a semblé les eifacer.

Merlin n'était pas de ces sophistes qui s'imaginaient que pour éviter la guerre il suffisait d'éviter de la déclarer. Il sentait bien que quand même le roi n'aurait point appelé à son aide ses alliés, ceux-ci n'auraient pas moins été amenés

d'eux-mêmes à se comporter bientôt en ennemis. La politique leur en faisait une loi. C'est la gloire de la France, dans la position éminente qu'elle occupe, de régir librement les autres États par la force de l'opinion, et de ne pouvoir se livrer chez elle à aucun mouvement que ce, mouvement, sans môme qu'elle y songe, ne se propage bientôt. Vouloir l'immobilité des peuples, c'est donc vouloir avant tout que la France ne leur donne pas l'exemple de marcher. Ainsi, la Révolution, en se présentant elle-même comme destinée à faire le tour du monde, ne pouvait manquer d'attirer d'autant plus instamment sur elle l'attention des rois. Ou le principe de la souveraineté populaire n'était qu'un principe de désordre, et par sa proclamation au sein de la France, le même désordre menaçait à la fois toutes les monarchies ; ou il fournissait au contraire un moyen plus parfait de gouvernement, et par le seul fait de son étabhssement en France, tous les trônes se trouvaient menacés de disparaître. Tel était le dilemme posé devant les dynasties par le nouveau régime, et comme de chacune des deux propositions sortait la menace, de chacune aussi sortait la guerre.

En vain Robespierre et ses amis s'efforçaient-ils d'indisposer les patriotes contre la guerre, en objectant que la cour ellemême la voulait, et que c'était conspirer avec la cour que de vouloir comme elle. De tels arguments n'étaient pas faits pour arrêter les gens de cœur. Peu leur importait que la Cour s'imaginât que de la guerre surgiraient des circonstances plus avantageuses pour elle que de la paix, si, grâce à leur foi dans la force invincible de la Révolution, la guerre leur paraissait au contraire le procédé le plus sûr pour en finir avec tous leurs ennemis, même de l'intérieur. Sous le même but, c'était â des résultats opposés qu'ils visaient. Ou la victoire, et alors le peuple plus exalté, plus superbe, plus impérieux ; ou la défaite, et alors le peuple plus inquiet, plus exaspéré, plus décidé que jamais à ne confier qu'à ses mandataires le soin de son salut. Dans tous les cas, la nation remuée, la révolution en mouvement, la royauté abattue. Telle était, au milieu du conflit des opinions, la ten-

VIE DE MERLIN DE THiONVILLE. 41

dance personnelle de Merlin, et il la précisait en disant : c La guerre, mais sous une autre direction que celle des traîtres, i^

En vain prétendait-on encore que les préoccupations de la guerre étaient faites pour éteindre dans l'esprit des masses le zélé de la Révolution, tout en réveillant dans l'armée l'amour du roi. Les gens à tempérament militaire ne s'inquiétaient pas de ces appréhensions ; ils savaient qu'un État nouveau ne s'im^ pose qu'à la condition de démontrei^ aux autres sa vitalité par son aptitude à supporter l'épreuve de la guerre. Il fallait donc que la Révolution passât par cette épreuve ; et entraînés par l'efTervescence générale dont ils se sentaient solidaires, ils ne craignaient pas plus de voir fléchir dans la lutte avec l'étranger le peuple que l'armée. Dans leur mâle colère à l'idée de la -violation du sol de la patrie, ils se sentaient instinctivement d'accord avec la population tout entière, et ils n'ignoraient pas qu'une population comme la nôtre devient elle-même son armée dés qu'elle s'anime. Ils attendaient donc sans trembler l'heure terrible des batailles, pleins de foi dans la victoire et dans ses suites. On est sûr de vaincre en effet quand on est sûr que chacun est disposé à mourir ; car tout le canon des potentats est peu de chose quand il y a une nation pour lui faire front. La Convention discutait sur la prohibition des pourparlers avec l'ennemi tant qu'il aurait le pied sur le territoire : € Avez-vous donc fait un pacte avec la victoire, » s'écrie un des membres, t Nous en avons fait un avec la mort, » répond Merlin.

La question de la guerre, suspendue longtemps, se résolut enfin. L'ennemi dûment averti, tous les artifices de la double partie mûrement préparés, le roi, stimulé d'ailleurs par le ministère dont il s'était entouré, fit à l'Assemblée sa déclaration de l'ouverture des hostilités contre son beau-frère et ami. Dans le rapport lu par ses ordres, il prenait texte des trames ourdies par l'empereur, disait-il, contre la cause de la Révolution, et ne se faisait pas faute de lui reprocher de se couvrir du prétexte avilissant d'une fausse commisération pour sa

personne. Pauvre ruse que le malheureux prince devait, sous peu de mois, cruellement expier, et qui dès lors le mettait à la merci de Paris et de l'Assemblée devenus les seuls maîtres de la situation. La capitale bouillonnait, et dans le sein de la législatui^e une apparence de discussion fut à peine tolérée. Un seul orateur eut la liberté de se faire entendre contre une proposition si impatiemment attendue. Entre autres arguments, il signala rincônvénient de se charger devant l'Europe du poids de l'initiative : ( Vous aurez à combattre, dit-il, non-seulement les despotes, mais les peuples eux-mêmes armé^ contre vous par la haine naturelle qu'inspire à tout homme celui qui vient le troubler dans la paix de son pays. » Ce motif était ju^te, et Merlin l'appréciait vivement aussi ; il en était préoccupé depuis la naissance du mouvement, et voulant la guerre dans les conditions les plus avantageuses pour la France, il aurait souhaité que les circonstances eussent permis d'en laisser ostensiblement au compte des rois, pour achever de les discréditer aux yeux des peuples, toute la responsabilité. Du moins entendait-il que, dans la déclaration de guerre, la cause des rois et celle des peuples fussent nettement séparées. C'est dans ce sens qu'il s'était préparé à parler ; mais en vain s'élance-t-il à la tribune, le tumulte lui coupe la voix, et malgré ses instances, la clôture de la discussion est prononcée. Il est désolé, car cette distinction capitale, nul, dans l'unanimité du cri de guerre, ne l'a marquée, et alors, pressé par l'urgence et résumant d'un seul mot tout ce qu'il avait à dire : « Ce que je voulais dire, s'écrie-t-il d'un accent qui domine toutes les voix, c'est qu'il faut déclarer la guerre aux rois et la paix aux nations. » Ce sont là les paroles qui couronnent ce débat solennel ; la tribune et l'Assemblée y applaudissent, et le Moniteur qui les recueille les transmet à l'Europe étonnée et dans l'attente.

Plût à Dieu que la France, dans les développements de la Révolution, fût toujours demeurée fidèle à ce programme ! Que ses emportements au dehors n'eussent jamais eu pour effet que de rompre les dominations artificielles des dynasties, pour

donner jour partout à la libre formation des nationalités ! que même elle n'eût jamais ôommis la faute de refuser la main aux peuples pour la prêter aux rois ! La cause de la Révolution, pour s'attacher, comme elle a fini par le faire, toute l'Europe, n'aurait eu besoin ni de tant de sang, ni de tant d'années, ni de tant de sacrifices.

L'énergie de Merlin était dès lors trop connue pour ne pas être employée au service de la guerre. Au moment de Finvasion, il fut l'un des premiers commissaires envoyés par l'As* semblée dans les départements. Si grand que fût l'enthou^ siasme des populations, le sien le dominait encore. Son air, ses gestes, sa parole, électrisaient toirtes les âmes. Touché en particulier par le sort de sa ville natale entourée par le flot de l'ennemi, il éprouvait là, en traits plus ardents que qui que ce fût, l'impression de la violation du territoire. Il aurait voulu être libre de se précipiter à la frontière à la tête des volontaires qu'il soulevait sur son passage ; du moins les pénétrait-il de son indignation et de son courage, et les poussait-il en avant de toute la puissance de son patriotisme, c Les routes, écrivait-il d'Amiens à l'Assemblée, à la date du !•' septembre 92, sont couvertes de citoyens enrôlés ; les communes leur ont offert leurs chariots ; les uns s'inscrivent ; les autres fournissent leurs habits, leurs armes, et souscrivent des engagements pécuniaires pour secourir les femmes et les enfants de ceux qui partent. L'amour de la liberté brûle dans tous les cœurs, et la sainte égalité brille partout dans tout son lustre. » Du département de Seine-et-Marne, il fut successivement envoyé par l'Assemblée dans l'Oise, dans l'Aisne, dans la Somme ; partout se reproduisaient les mêmes scènes. A Beauvais, deux mille hommes, neuf cents chevaux, trois cents voitures, se lèvent à sa voix et se mettent en marche à l'instant. Amiens fournit quatre mille hommes, neuf cents chevaux, soixante mille livres, c II nous a suffi, dit Merlin à l'Assemblée le 1& septembre, de faire entendre la plainte de la patrie, et des larmes d'attendrissement ont été le présage des sacrifices'

incroyables faits en notre présence pour la sauver. Le pèro abandonne sa fille, le fils sa mère, Tépoux son épouse, et ceux qui ne peuvent voler aux frontières habillent, arment, entretiennent ceux qui se dévouent au salut de l'empire. Nous avons vu de jeunes citoyennes donner leurs bijoux, des enfants leurs épargnes et pleurer de ne pouvoir faire davantage. Nous essaie^ rions en vain de vous peindre les scènes d'attendrissement qui se succédaient dans Amiens devant plus de dix mille citoyens et les corps administratifs réunis. A Saint * Quentin , nous n'eûmes rien à dire. Nous ne trouvâmes plus dans cette ville riche et patriote que les enfants, les femmes et les vieillards : tous les citoyens capables de porter les armes venaient de partir. »

A Laon, Merlin fut plus utile encore. Sa mission y rencontra des difficultés inattendues, mais qui ne servirent qu'à mettre encore davantage en relief son sentiment du droit et de l'humanité. A la nouvelle des exécutions de septembre, la lie de cette ville, précédemment livrée aux prêtres et aux moines, s'était soulevée. Secondée par un bataillon de fédérés parti de Soissons où des crimes semblables à ceux de Paris venaient de se produire, elle tenait sous le coup de la plus affreuse menace les prisonniers et les suspects. Le meurtre était imminent. Heureusement Merlin arrivait. Soutenu par son collègue et ami, Jean Debry, il entre immédiatement en action ; il se jette

dans la foule, et à sa voix la férocité s'éteint, les alarmes de la populace s'apaisent, les prisons se rassurent ; en même temps, il traite d'autorité les fédérés, casse leur chef, montre aux soldats le véritable ennemi, et ramenés au sentiment de l'honneur et de la vérité, ces jeunes gens, sans regarder derrière eux, partent résolument pour la frontière.

Tout en exaltant de toutes ses forces le patriotisme des populations, Merlin n'oubliait pas de leur faire sentir que le vrai patriotisme, hostile à tout arbitraire, ne se complaît que dans le respect de la loi ; et en s'appliquant à les passionner pour * les droits nouveaux dont la Révolution venait de les doter, il

VL£ DE MËELIN DE TUIONVILLË. 15

Jeiir recouiiuundait au iiiéme titre les devoirs connexes. Pour lui l'autorité, Tautorité morale surtout, devait partout, dans la République, marcher de front avec la liberté, c Nous avons montré au peuple, disait-il à FAssemblée dans ce même rap-^ pori, toute l'étendue de ses droits, mais nous lui avons aussi rappelé ses devoirs. Nous Tavons laissé se convaincre que pour conserver l'exercice de la souveraineté, il lui faut la soumission la plus entière aux lois auxquelles il a concouru et à l'autorité des magistrats qu'il s'est choisis. Ainsi nous avons partout encouragé les administrateurs, en les investissant de la confiance publique ; et après avoir uni les corps administratifs entre eux, et avoir identifié les administrateurs avec le peuple pour qui ils existent et sans lequel ils ne sont rien, nous avons eu la consolation de les voir marcher de front, unis par les liens de la frateriiité la plus intime. Nous désirons que la Convention nationale suive les mêmes mesures ; le peuple a besoin de voir journellement ses représentants : les tyrans seuls cherchaient à se rendre importants, en se cachant et en cachant ainsi leur nullité. ) Ainsi inspiré par le sentiment de Tordre, il faisait appel, dès l'Assemblée législative, à ces commissaires qui, per-^ sonnifiant partout aux yeux des citoyens l'idée de l'autorité souveraine, fournirent pour les provinces, dans ces temps difficiles, le seul moyen possible d'administration et de gouver-^ nement.

L'effet produit par MerHn dans les départements qu'il avait traversés avait été si vif qu'on s'y était disputé l'honneur de l'envover à la nouvelle Assemblée, et il avait été effectiveinent élu tout d'une voix dans l'Aisne comme dans la Moselle. Chacun s'était senti représenté en lui. En un clin d'œil, à son signal, sur tout ce territoire, la vieille Gaule s'éLiit levée jusqu'à son dernier homme. Il lui avait sufli, pour la faire bondir, de lui montrer du doigt les despotes d'outre-Rhin ramenant à leur suite la triple alliance des Bourbons, de la noblesse et du' clergé. Délivrée par la Révolution de toute influence étrangère et rendue à elle-même, elle sentait alors éclater la plénitude

de sa vitalité. Vingt ans plus tard, la menace des rois d'outre- Rliin réalisée, les Germains et les Slaves, et jusqu'aux hordes de la Tartarie, foulant à plaisir le sol de la patrie, Merlin, dans ces mêmes départements, était encore debout ; mais en vain les parcourait-il en tous sens, parlant, remuant les armes, agitant le tocsin, s'efforçant de toutes manières de relever la vie : la République était oubliée, tout semblait mort.

La Convention s'était réunie au mois de septembre 02. En décembre, Merlin fut envoyé par elle aux armées, et il n'en revint qu'au mois de novembre de l'année suivante. Ainsi la Providence l'avait pris en quelque sorte par la main pour l'enlever aux débals de cette cruelle année, et s'il n'en vit pas moins couler à flots le sang humain, du moins fut-ce loin des affreuses parades de la place publique. Le 21 janvier, il était à Mayence occupe à fortifier les abords du Rhin ; le 9 mars, premier jour du tribunal révolutionnaire, il se reposait de la victoire remportée la veille sur les insurgés de Wcinweller; le 81 mai, assiégé dans Mayence, il faisait décider en conseil de guerre, contre le quartier-général du roi de Prusse, le plus hardi coup de main de ce siège mémorable ; le 17 septembre, la Convention votant la loi des suspects, il chassait de Clisson les Vendéens ; et le 11 brumaire, tandis que les Girondins montaient sm* l'échafaud^ devenu suspect lui-même, après tant de services, il recevait du Comité de salut public son ordre de rappel.

De Paris, Merlin s'était rendu directement à Mayence. H y avait deux mois que cette place ^ grâce à l'incurie de ses posses^ seurs^ était tombée pour ainsi dire d'elle-même entre nos mains. A peine occupée par nous, l^ennemi avait senti toute la valeur de sa perte ; mais de notre côté, soit dans les conseils du gouvernement, soit dans ceux de l'armée, à peine paraissait-on se douter de l'importance de son ac(iuisition; Dans ces

débuts de la gueiTe, on était encore si peu habitué aux considérations élevées de la stratégie que Ton ne voyait là qu'une yille de plus, sans apercevoir que cette ville, par sa force et sa position, pouvait devenir le pivot des opérations les plus essentielles. C'est ce que Merlin, avec cette intuition rapide qui distingue les hommes de guerre, comprit tout de suite. Au lieu du système, si hautement préconisé alors, qui consistait à disposer le long des frontières de la République pour en défendre Taccès, une série de corps d'armée indépendants les uns des autres, à peu prèscomme autant de sentinelles, et à attendre ainsi Tagresseur l'arme au bras, il voulait que nos forces, appuyées sur la ligne du Rhin, particulièrement sur Mayence muni et consolidé comme Strasbourg, se portassent immédiatement en avant, en masse, et sans laisser à Tennemi, encore accablé du poids de sa retraite, le temps de se refaire.

C'est ce qu'il écrivait, dès les premiers jours de janvier 98, au ministre de la guerre ; il lui faisait valoir, vu la pénurie de la République, l'inconvénient de demeurer jusqu'au printemps dans l'inaction, en consommant en pure perte le numéraire et les

approvisionnements ; il insistait sur l'urgence de l'ofTensive ; il

demandait que l'on fit justice de la prétendue neutralité de l'électeur palatin, et que par conséquent l'on ne souffrit pas que Manheim demeurât plus longtemps sur notre flanc comme une pointe d'épée ; il voulait que Dumouriez se rapprochât, que l'armée de Beumonville fit sa jonction avec celle de Custine, que celle de Crassier n'en fût plus qu'une division ; et alors, disait-il, Custine^ à la tête de 68,000 hommes, et d'une artillerie imposante de siège et de campagne^ c peut tout renverser, tout vaincre et finir la guerre. C'est le devoir des généraux, ajou* tait^il) d'oublier les amours propres aigris, et do se concerter pour arrêter sous trois semaines un plan assez bien conçu pour battre en masse et en détail nos ennemis enveloppés par les quatre armées de la République. 9 Convergence de toutes les opérations militaires vers le point décisif, tel était le moyen ; occupation complète de la ligne du Rhin, devenue le boule-

vard inexpugnable de la France contre TAUemagne, tel élail le but.

La suite des événements n'a que trop bien montré combien CCS idées étaient justes. Jomini, raisonnant après coup, ce qui donne au jugement tant d'aplomb, anîve à des conclusions presque semblables sur les combinaisons de la campagne de 1793 : « Si Ton avait joint, dit-il, 25,000 hommes de l'armée de la Moselle à 10,000 autres tirés de la haute Alsace, Custine eût été à même de déboucher de Cassel avec 70,000 hommes, de battre les Prussiens , et de les poursuivre , selon l'occurrence, sur la Lahn ou dans la vallée du Mein. On ne sait trop quelle tournure eussent prise les affaires à la suite d'une semblable manœuvre. La neutralité de l'électeur palatin, peut-être celle de tout l'Empire, eût été le premier fruit d'une victoire décisive, et l'ennemi se fût trouvé pour toute la campagne hors d'état d'assiéger Mayence. > Mais il s'en fallait que l'opiniâtreté de Merlin à l'égard de Mayence fût alors envisagée à Paris comme elle aurait dû l'être. Ses amis eux-mêmes, comme on le voit d'après sa correspondance, commençaient à douter de lui sur ce motif. 11 devenait suspect par son obstination à vouloir rester dans la place, comme il allait le devenir bientôt pour avoir été forcé, bien malgré lui, d'en sortir. Les Comités et le gouvernement s'arrêtaient de plus en plus à regarder comme imprudent de porter les armes au delà du territoire de la République au lieu de se borner à le couvrir strictement ; Beurnonville, qui venait de quitter l'armée de la Moselle pour passer, en remplacement de Pache, au ministère de la guerre, était encore plus prononcé que son prédécesseur contre la conservation de Mayence, n'en faisait pas plus de cas que de Francfort, et déclarait que l'on en serait chassé de la même manière ; les départements de la frontière, s'imaginant qu'on les abandonnait, parce qu'on les dégarnissait, signaient des pétitions à la Convention pour le rappel des troupes ; on répandait panni les soldats, ennuyés par l'inaction et par les fatigues de l'hiver, que c'était mal à propos qu'on s'obstinait à

les4enir à l'étranger, au risque de les laisser couper et massacrer; enfin, Custine lui-même, après s'être d'abord montré enthousiaste d'une conquête dont il avait été plutôt l'instrument que l'auteur, semblait s'inquiéter à son tour, et frappé de l'opinion qui dominait à Paris, il songeait plutôt à sa retraite qu'aux hardiesses nouvelles que demandait Merlin. « Tout le monde savait, disait-il plus tard devant ses juges, qu'on était d'avis, au conseil, d'abandonner May ence. > Aussi, loin de maintenir à May ence son quartier général, avait-il pris le parti, dès le milieu de février, de le porter en arrière, et il n'avait plus reparu dans la place. On aurait pu sans faiblesse se sentir ébranlé par tant d'oppositions. Merlin ne se sentait au contraire que plus ferme ; car plus on lui objectait de motifs pour reculer, plus il en découvrait pour rester.^

Sa lettre, écrite le 4 février à son collègue Thirion, en vue de dissiper les ombrages qui s'élevaient contre lui au sein de l'Assemblée, forme un exposé de situation qui tranche singulièrement par sa largeur et sa netteté avec la correspondance des généraux. On y sent un de ces génies militaires nés pour ainsi dire tout armés, et auxquels la vue du terrain suffît pour prendre pleine possession d'eux-mêmes. Dans sa pensée , Mayence, loin d'être un poste indifférent, est justement le point autour duquel doit rayonner toute la campagne ; et c'est à cette même conclusion que, dix jours plus tard, devaient également aboutir, dans leur conseil de Francfort, les puissances coalisées, t Pourquoi, écrit-il à son collègue, n'êtes- vous pas tous ici et ne pouvez-vous tout voir? Vous verriez bientôt que s'il existe une place essentielle au salut de la République, c'est Mayence qui, en mars, se gardera avec 9000 hommes, et donnera à notre armée forte de 60,000 hommes la faculté de tenir la plaine et de s'opposer à tous les mouvements de l'ennemi, qu'elle pourra prendre à revers, soit dans le Luxembourg et le pays de Trêves, soit dans les départements du Rhin, s'il avait l'intention d'inquiéter cette partie de nos frontières. Porte-toi

à Mayence sur la carte, et vois si, de là, tu peux te diriger avec

une armée sur tous les points de nos frontières que Tennemi attaquerait; et si tu trouves qu'étant à porlée d'attaquer Rheinfels et Coblentz, tu es en même temps en état de défendre les frontières de la Sarre et de la Moselle, et même d'empêcher l'ennemi de renforcer son armée devant Dumouriez, alors tu penseras sans doute qu'il vaut mieux conserver un tel poste que de se faire suivre sur les frontières par l'ennemi. Et d'ailleurs, si ce poste n'était pas aussi essentiel, dismoi pourquoi l'ennemi le convoiterait-il avec tant de chaleur? pourquoi combinerait-il toutes ses forces pour nous y inquiéter? Il en sent l'importance aussi bien que moi, et trop faible pour nous y attaquer, il se fortifie sur la route de Wiesbade et de Francfort. Mais si l'on abandonne Mayence, en y abandonnant des ouvrages qui nous CQÙtent des millions, l'ennemi est maître des cours du Rhin, du Mein, du Neckar, de toute l'Allemagne, en reçoit tous approvisionnements, et peut, en combinant toutes ses forces, attaquer nos villes du Rhin qui, aujourd'hui, d'après ses vues sur Mayence, ne sont qu'en seconde ligne ; alors l'ennemi n'a plus rien à redouter; il devient sûr de ses derrières, et quelque soin que nous prenions, il peut faire une trouée ; et même sans pénétrer dans l'intérieur de la République, il lui suffît de se tenir en présence pour nous ruiner et nous affamer. »

Avec quelle facilité les odieux et insensés soupçons auxquels Merlin se voyait ainsi obligé de répondre ne se seraient-ils pas évanouis, si le gouvernement de la République avait pu pénétrer jusque dans le secret de ses ennemis ! A ce moment même, les puissances coalisées, dans le but de nous chasser de la Belgique pour marcher ensuite sur Paris, convenaient de concentrer immédiatement toutes leurs opérations sur Mayence, t étant dangereux pour l'armée des Pays-Bas de dépasser la Meuse, comme pour celle du Rhin de se porter sur les Vgsges, tant que les Français occuperaient cette place. » En conséquence, les impériaux, demeurant en observation sur la Meuse, détaehaient un de leurs corps pour le joindre à l'armée prussienne

VIE DE MBHLIN DE THIONVlLLlf/ Ô4

qui, renrorcée en outre par le contingertt^êila^Si^e ^Vdci^:i|i Hesse et le corps de Coudé, devait enveb)[)pôf Mayence après avoir rejeté Custine vers les Vosges. Ainsi cette place sur laquelle la France aurait pu prendre appui, comme le voulait Merlin, pour diriger contre ses agresseura un mouvement en , avant décisif, allait du moins, en attirant sur elle tout le poids de l'ennemi, sauvegarder pendant quelques mois la République contre les dangers d*une nouvelle invasion.

C'est conformément à ce plan de campagne, dont les dispositions ne devaient se révéler que plus tard, que le 25 mars 179S, sans que Custine en fût seulement averti, l'armée prussienne passait tranquillement le Rhin, à quelques lieues au-dessous de Mayence. Custine, effrayé, craignant d'être tourné, croyant avoir affaire à des forces irrésistibles, lui cède sans coup férir la ligne de la Nahe, et se retire en toute hâte sur celle des Vosges, parlant même d'aller prendre refuge sous Strasbourg. Non-seulement il ne cherche pas à couvrir Mayence, mais une partie des troupes qui s'y trouvaient reçoit de lui l'ordre de rallier l'armée sur-le-champ. Heureusement la route était déjà coupée, et l'ennemi contre lequel ces troupes vinrent se heurter à l'improviste, au lieu de leur livrer passage pour les envelopper ensuite, commet la faute de les rejeter brusquement dans la place avec les deux commissaires de la Convention qui marchaient avec elles.

La ville fut aussitôt investie. Merlin, guidé par son sentiment de l'importance de cette position, n'avait cessé de faire travailler avec la plus grande activité aux ouvrages de défense ; mais, bien que servi à souhait par deux des officiers les plus distingués de l'arme du génie, les généraux Doyré et Meunier, l'un commandant de la place de Mayence, et l'autre de celle de Cassel placée sur l'autre rive, il n'avait cependant pas eu le temps de faire achever tous les retranchements nécessaires. Trois points délicats demeuraient en souffrance. Au-dessous de Mayence, l'ile du Rhin, d'où l'ennemi, supposé qu'il s'en rendit maître, pouvait battre à revers la forteresse de Cassel, détruire le pont de com-

^y: .-.•' .iVjC.ItK MIUILIN DE fllIONVILLli:.

fîttilikîiiîon:(A fiîîéçi-'flps moulins situés sur le lleuve ; au-des- §us,*le^ lies' (]\i Mfetn; au moyen desquelles Meunier songeait à se ménager une issue par où, au dernier moment, on aurait tenté de regagner la France par une sortie en masse ; enfin le front même de la place, moins solide du côté du midi que du coté du nord. Ce fut Merlin qui, après une étude attentive de la défense, eut le mérite de signaler au conseil de guerre ce défaut de l'enceinte, et de proposer en même temps le remède, consistant en un fort détaché disposé de manière à commander toute la ligne ; et ce fort, devenu bientôt Tun des pivots du siège, car les assaillants concentrèrent effectivement leur attaque sur le front qu'il protégeait, reçut de Tarmée le nom de celui qui avait eu Theureuse inspiration de le créer. La garnison, grdce à Fempêchement qui avait arrêté Texécution des ordres de Custine, s'élevait à vingt-deux mille hommes. Composée en majeure partie de volontaires, elle avait plus de résolution et de patriotisme que d'instruction et de discipline ; mais n'étant pas destinée à agir en rase campagne, ses qualités compensaient largement ses défauts. Elle avait d'ailleurs l'avantage d'être conduite par des chefs capables et intrépides : Aubert-Dubayet, Beaupuy, Decaen, Kléber, Marigny. Meunier, groupés autour du vaillant conventionnel, formaient un groupe chevaleresque dont l'ennemi lui-même se plaisait à admirer l'héroïsme. Malheureusement les efforts de Merlin, entravés par l'incurie ou le mauvais vouloir de Cusiine, n'avaient pu réussir à élever les approvisionnements au niveau des besoins. Malgré la quantité de canons amassés dans l'arsenal, beaucoup de pièces se trouvant hors de service ou sans boulets de caUbre, on n'avait pu mettre en batterie que les deux tiers de l'armement normal. Les magasins ne renfermaient que neuf cent millienî de poudre, quantité insuffisante relativement à la dépense probable. Il y avait du blé en abondance, puisqu*il est établi que l'ennemi, à son entrée dans la place, en trouva encore 13,000 hectolitres ; mais la condition des moulins était précaire, et par conséquent le pain pouvait manquer, et il était

certain, vu le chiffre de rapprovisionnement, que Ton arriverail inévitablement à une disette de fourrage. Surtout se res-

sentait-on du défaut, commun alors à toute la France, de la pauvreté : les caisses étaient vides, et pour entretenir l'armée, il n'y eut d'autre ressource que de recourir à un papier-monnaie et de vivre ainsi à crédit sur l'honneur de la République.

C'est au milieu de juin seulement que commença le siège proprement dit. Le roi de Prusse ne possédait pas une artillerie suffisante, et les Autrichiens n'ayant pas voulu lui céder la leur, il avait été obligé de négocier avec la Hollande pour obtenir d'elle le bel équipage de siège de l'arsenal de la Haye, auquel on fit remonter le Rhin. Le cercle d'investissement était formé par 57 bataillons, âO escadrons et une artillerie de campagne proportionnée. Le roi en pei^onne campait avec sa garde sur les hauteurs de la rive gauche, couvant des yeux cette ville au moyen de laquelle il espérait se relever des hontes de son expédition de Champagne.

Ce long délai servit admirablement à aguerrir la garnison. Soit dans les sorties, soit aux avant-postes, elle ne cessait de voir le feu. Les deux commissaires, exerçant au nom de la Convention le pouvoir souverain, s'étaient partagé les attributions conformément à leurs aptitudes : Reubell présidait à l'administration et Merlin aux opérations militaires. Naturellement porté à ce genre d'action, il avait en outre jugé, ainsi que tous les généraux, qu'il était de la dernière importance de soutenir l'esprit des troupes par l'exemple d'une intrépidité absolue. Lié par la plus vive sympathie avec le général Meunier, qui faisait profession de considérer l'indifférence à l'égard de la mort comme le premier principe de la guerre, il avait pris comme lui l'habitude de vivre bellement au milieu de la grêle des batailles. Aussi fut-il bientôt l'objet de l'amour et de l'enthousiasme du soldat, n était à ses yeux la Révolution incarnée, et sa parole avait autant d'autorité sur lui que, dans les rangs opposés, celle du roi. Svelte, robuste, l'air ouvert, l'œil du cororoandementy la voix ferme, une large chevelure tombant en

boucles sur ses épaules, levant à tout instant son panache tricolore dans la mêlée, quelque chose d'héroïque dans toute la personne, de jour ou de nuit on Tapercevait partout où il se faisait quelque chose. Les témoignages sont unanimes à cet égard, et sans y insister, je citerai seulement le passage suivant du général Decaen : c Merlin do Thionville avait entendu le canon ; il n'en avait pas fallu davantage pour l'engager à se rendre sur le terrain. Il avait contracté l'habitude de faire de pareilles visites dans presque toutes les affaires de nuit et de jour, soit sur une rive du Rhin, soit sur l'autre, et de s'exposer aux dangers de la guerre, soit en dirigeant et pointant luimême les pièces de l'artillerie légère, soit en chargeant l'ennemi avec les troupes. Un pareil exemple, joint à celui que donnèrent de leurs talents et de leur valeur les Meunier, les Kléber, les Duhayet, et plusieurs officiers supérieurs et autres, excitèrent une vive émulation parmi les ofQciers et soldats fort peu habitués à la guerre. »

Le conseil de guerre avait décidé la formation de plusieurs compagnies de siège composées d'hommes d'élite sortis volontairement des divers corps ; leur rôle était d'inquiéter l'ennemi par des sorties continuelles. Marigny, que Merlin nommait, à la Convention, c Marigny le plus intrépide de tous les hommes, > commandait les compagnies de la rive gauche réunies sous le titre de Légion des Francs. C'est au milieu de ces braves, dont il ne cessait d'exciter l'ardeur et l'esprit d'aventure, que se plaisait Merlin, c Quand les attaques, dit Decaen, avaient un objet sérieux, on prévenait Kléber, et il faisait sortir quelques troupes du camp retranché pour soutenir la légion; mais lorsque les détachements étaient plus nombreux et accompagnés d'artillerie légère, Kléber commandait eu personne. Merlin, qui portait l'uniforme de l'artillerie, était presque toujours de la partie, et descendait assez souvent de cheval pour pointer lui-même les canons. »

C'était toujours avec l'artillerie qu'apparaissait Merlin. Plus encore que le sabre, le canon formait son arme. Sa prédilec-

VIE DE MERLIN DE THiONVILLE. 55

lion se témoignail par son costume, (|ui étail celui de simple canonnier, couronné, il est vrai, par le panache conventionnel. Aussi, dès qu'au milieu de la fumée de la fusillade, se découvrait aux yeux de l'ennemi ce panache redouté, savait-on bien que la mitraille n'allait pas tarder à éclater. Frappés de celte connexion, les soldats alleniands avaient donné au terrible représentant le surnom de Teufel-Feuerj diable de feu. Son intrépidité, jointe au caractère d'autorité supérieure dont il était revêtu, en faisait pour eux un objet à part et respecté ; et je lui ai souvent entendu dire qu'il avait vu, en mainte occasion, les soldatSi comprenant peut-être confusément que la cauSe de la Révolution ne leur était pas tout à fait étrangère, refuser, malgré les instances de leui*s ofliciers, de faire feu sur lui. Il était devenu de la dernière habileté dans la manœuvre du canon, et même sur les remparts, il se plaisait souvent à amuser la troupe en lui donnant le spectacle de son adresse. Quelle satisfaction n'éprouvait-il pas, même dans ses vieux jours, à rappeler l'éclatante vengeance qu'il avait su tirer de l'ennemi, presque coup pour coup, au nom de son ami Meunier mortellement atteint sur le Mein ! « Merlin, dit à cette occasion dans son journal le général Beaupuy, animant tout par sa présence, faisait un feu d'enfer. Le mortier surtout produisait le meilleur eifet. Il y avait déjà quelque temps que cela durait, lorsque tout à coup j'aperçus une fumée noire et épaisse d'où partaient des éclairs de coups de canon et d'obus : c'était un de leurs magasins qui sautait et qui nous procurait ce magnifique spectacle. >

C'est au logis de Merlin qu'avait été transporté l'infortuné Meunier. Merlin le veilla, l'entoura de soins et de tendresse comme un frère, reçut ses dernières paroles, ramena ses restes dans sa ville natale, et jusque dans l'extrême vieillesse ne cessa jamais d& parler de lui avec émotion et comme du meilleur ami dont il lui eût été donné de jouir dans cette vie. Aussi distingué par son savoir que par sa valeur, membre éoûneut de l'Académie des sciences, républicain réfléchi, caractère de

fer, il semblait promettre à la France un grand homme de plus. L'ennemi même voulut s'associer au deuil de l'armée ; il y eut suspension d'armes durant les funérailles, et au moment suprême, les assiégeants, montant sur leurs lignes, mêlèrent leurs détonations à celles de la garnison.

Ce mode élevé de relations était commun aux deux armées. Tout en se combattant avec énergie, on s'appréciait. La grande figure de Kléber, élevé de prime abord par Merlin du grade d'adjudant à celui de général, commençait à dominer. On comparait son attitude dans la mêlée à celle de Mars, et Merlin résume (fuelque part d'un seul mot l'impression de l'armée, en désignant sous le nom d'Iliade-Kléber toute cette série d'actions brillantes. Les réminiscences classiques, qui jouaient dans ce moment même sur le théâtre de la législature un rôle si bizarre, anoblissaient ici le caractère de la lutte, en lui imprimant un tour poétique. On ne se rappelait pas seulement Homère; on se rappelait la chevalerie, et l'on tenait en honneur toute courtoisie comme toute vaillance. Les mœurs militaires modernes se formaient. Ainsi, dans une charge de cavalerie, Merlin serrant de prés le prince de Prusse et déjà prêt à le frapper, un colonel prussien qui s'était jeté entre eux reçut le coup, et, tombé de cheval, demeura prisonnier. Merlin, loin de lui en vouloir, le fit transporter avec tous les égards possibles dans son propre appartement, lui prodigua tous les soins, et les premiers accidents passés, le fit reconduire aux avantpostes sous la garde du premier chirurgien de l'armée. Il arriva même un jour aux deux états-majors de s'asseoir sur le gazon pour déjeuner ensemble. Le trait est assez curieux pour être dit. Un matin, MerUn, s'occupant de sa visite aux postes ennemis, en compagnie de Marigny, celui-ci, après avoir fait le coup de pistolet avec un officier prussien, lui proposa de se livrer, à la manière antique, à un combat singuber-entre les deux lignes. « Mais, lui dit l'officier, si nous nous avancions au contraire en amis. » Ils s'avancèrent effectivement l'un vers l'autre, se donnèrent la main, et Merlin étant venu les re-

VIE OR MKRLIN DE TlUONVlLLE. 57

joindre, le général prussien, qui n'était pas loin, s'approcha également, et la conversation devint bientôt familière. A une plaisanterie sur la maigre chère que devaient faire les assiégés, Merlin riposta par une invitation à déjeuner ; elle fut acceptée, et le lendemain, au centre des deux lignes, sur un gazon labouré par les boulets, on offrit à Tétat-major ennemi le service le plus propre à lui donner le change sur l'état des approvisionnements de la place. Le vin de Champagne, grâce à quelques restes de l'office de Gustine, ne manquait pas, et le génie inventif de l'art français s'était exercé de toutes manières. Le prince royal de Prusse et le prince Louis avaient voulu être de la partie. Le premier s'était attaché à Reubell, et le second causait avec Merlin d'opérations militaires et d'aventures de combat, t Qui aurait pu fermer les yeux sur la ville et sur les campements des puissances coalisées, dit Merlin dans un fragment sur cet épisode, se serait cru dans une réunion d'amis qu'aucun intérêt ne divisait. » De son côté, le piquet d'escorte sous les ordres de Marigny traitait de son mieux le piquet des hussards prussiens et saxons ; les vedettes buvaient ensemble, et l'on se portait réciproquement des défis, soit à la course, soit à l'escrime, comme dans un carrousel. La fêle fut charmante. « Le lendemain, dit le général Decaen, Marigny avec sa légion régala l'ennemi au même endroit d'une autre façon que la veille; il s'empara du village et y tua beaucoup de monde, et après avoir fait quelque butin, surtout en légumes, les Francs rentrèrent en triomphe. >

Cependant l'équipage de siège avait fini par arriver. Le 15 juin, la première parallèle fut ouverte, et successivement prirent position autour de la place, en vingt-huit batteries, deux cent quatorze pièces, dont cinquante-deux mortiers. On imagine sans peine les effets d'une pareille artillerie resserrant son cercle de jour en jour : les maisons écrasées ou incendiées; des bombes et des ricochets dans toutes les rues ; des hommes, des femmes, des enfants tués à chaque instant ; les hôpitaux, au risque des plus graves inconvénients, établis au fond des

caves; les batteries des remparts couvertes du sang et de la chair de leurs servants, et continuellement démontées : « Si Ton me prouve, disait Merlin à la Convention, qu'il y avait dans Mayence une place large comme mon chapeau où un homme ait pu être en sûreté pendant une heure, je porterai volontiers ma tête sur Féchafaud. » — « Pendant six semaines, écrivait de son côté le général Kléber, nous avons vécu sous une voûte de feu. >

Dés la fin de juin, les conditions d'existence étaient devenues si intolérables, qu'une multitude d'habitants sollicita du conseil de guerre la permission de quitter la ville. Cette colonne d'environ trois mille personnes, composée principalement de femmes et d'enfants, traversa le Rhin et sortit de l'enceinte par Cassel; mais arrivée aux avant-postes de l'ennemi, elle trouva le passage fermé. On lui intimait l'ordre do rentrer, et les portes ne se rouvrant pas, le général Schœnfeld, sur le commandement du roi de Prusse, eut la dureté d'appuyer l'ordre par une démonstration à coups de canon. Les lois militaires, dans leur rigueur, autorisent effectivement l'assiégeant à empêcher l'assiégé de s'alléger par l'élimination de la population civile ; mais c'était les outrer d'une manière barbare que de les appliquer à des compatriotes, ces mêmes lois n'interdisant pas moins strictement à l'assiégé de reprendre quiconque a mis une fois le pied hoi*s des mui^. Ces malheureux, confondus, pauvres et riches, dans une même misère, sans pain, sans abri, fouettés depuis le matin par la pluie, effarés par le canon, prosternés, agités par le désespoir et la teiTeur, offraient le plus douloureux tableau qu'ait peut-être jamais produit l'état de guerre. Et cependant comment résoudre le conflit? De part et d'autre, les généraux se disaient liés. Dubayel, indigné, avait envoyé au général ennemi un cartel pour lui proposer de vider par un combat singulier cette question d'humanité ; mais son cartel avait été refusé. Aux approches de la nuit, l'horreur de la situation augmentant, les cris des mères et des enfants s' élevant de plus en plus, MerUn, n'y pouvant tenir, fit monter

à cheval les chasseurs de Cassel comme pour une de leurs sorties ordinaires, et quand ils revinrent, qui eût sondé les ténèbres se serait aperçu que chacun portait en croupe sous son manteau une femme ou un enfant. L'infraction était capitale ; mais en entendant de tels gémissements, notre conventionnel n'avait-il pas dû songer à sa femme et à ses enfants? Le lendemain, le conseil de guerre couvrit de sa propre responsabilité cette noble faute, et donnant en môme temps au roi de Prusse une leçon méritée, il autorisa sans conditions la rentrée générale.

C'était accroître la gravité du problème des subsistances. Le peu de viande salée que l'on avait eu en magasin s'élait consommé durant le blocus. Les habitants, comme la garnison, n'avaient depuis le commencement du siège que du pain, à quoi on ajoutait les cadavres des chevaux, devenus, par suite d'une si longue abstinence, objet de convoitise. Le soldat, quoique soumis à d'excessfves fatigues, se résignait sans murmure à ce sévère régime ; mais du moins eùt-il fallu être en mesure de le lui continuer. L'ennemi ayant réussi à désemparer par son feu une partie des moulins du Rhin, on avait essayé de suppléer à leur service par celui des moulins h bras ; mais bien qu'abrités le mieux possible, les ouvriers y étaient continuellement distraits par les boulets, et l'on ne pouvait les maintenir au travail que sous la menace du sabre. Bref, le chiffre de la production quotidienne avait fmi par tomber au* dessous de celui de la consommation. Le chapitre des fourrages était encore moins satisfaisant ; l'incendie de l'un des magasins ayant accru le déficit, on ne possédait plus que le nécessaire pour aller à grand'peine à la fm do juillet, et cependant on avait tué et distribué tous les chevaux qui n'étaient pas strictement indispensables au service de la place. A Thôpital même, il n'y avait plus moyen de donner aux malades, dont le nombre s'élevait à plus de deux mille, d'autre bouillon que des décoctions ; et chose plus grave, bien que la prokiogaliofi de la défense dût évidemment augmenter leur Mobre, htf

médicaments n'étaient plus calculés que pour cinq jours.

En même temps, par le proigrès des travaux d'attaque, la place arrivait à cette extrémité où l'assaut est inévitable et où toute forteresse succombe. La redoute Merlin, qui formait en quelque sorte la clef du siège, avait été disputée avec acharnement. Dés la fin de juin, il était devenu presque impossible h la troupe de s'y maintenir, à cause de la concentration du tir des assiégeants sur ce point décisif, et l'on eût été forcé de l'abandonner, si Merlin, stimulant les patriotes mayençais et se mettant à leur tête la pioche à la main, n'avait pris le parti d'y faire exécuter devant lui, sous le feu de l'ennemi, les travaux défensifs nécessaires. Néanmoins, de plus en plus incommodée par l'ennemi dont elle battait le flanc, la redoute n'avait pu éviter l'assaut et avait été finalement enlevée. Occupée par les assaillants et protégée par leurs batteries, elle semblait définitivement perdue. Merlin était exaspéré ; l'honneur de son nom s'y mêlait. 11 se présente à cette légion de Francs dans les rangs de laquelle il avait si souvent combattu : « Trente hommes de bonne volonté! » demande-t-il. Accompagné de Marigny, il s'élance, surprend l'ennemi par son impétuosité, et la position est enlevée. « Dans l'après-midi, écrit à cette occasion dans son journal le commandant de place, Merlin et Marigny, ayant assemblé vingt-cinq à trente hommes de bonne volonté, se portèrent vivement sur la flèche dont ils chassèrent de nouveau l'ennemi. Cette attaque audacieuse leur fait beaucoup d'honneur. » Efforts désespérés : trois fois cette fameuse redoute fut prise et reprise, et elle resta enfin aux mains de l'ennemi. Dès lors les opérations du siège purent continuer leur coui-s sans contrariété. Une dernière redoute enlevée, le corps do place allait être directement attaqué, et même sans nécessité d'ouvrir la brèche, car dans cette partie le rempart ne consistait qu'en un talus posé sur un soubassement de deux mètres.

Telle était la situation, lorsque le conseil de guerre, sur la

* proposition du général en chef, décida que le moment était

venu d'enlamer des négociations avec Tennerai. La question qui

VIK DE Mi:ULIN Dli THIONVILLE. 61

s'était posée devant le conseil était fort simple ; elle se réduisait à deux termes : Est-il probable (pie la place soit secourue sous huit jours? Si elle ne doit pas l'être, la défense ne pouvant se prolonger davantage, vaut-il mieux conserver à la République un corps aguerri de dix-huit mille hommes, ou exposer ce corps à se faire prendre ou massacrer en pure perte ? Sur le premier point, il parut évident que l'armée de Rhin-et-Moselle, n'ayant pas donné signe de vie depuis quatre mois, n'ayant pas même cherché, ce qui eût été si facile, à faire parvenir aux assiégés la moindre nouvelle, il n'y avait aucune chance de la voir se mettre en mouvement précisément dans cette dernière semaine. Il était à croire que la République, dont on ne connaissait les affaires que par de fausses rumeurs répandues par l'ennemi et même par de faux Moniteurs imprimés à Francfort, se trouvait effectivement aux abois, ou que le parti opposé à la conservation de Mayence ayant pris le dessus, le gouvernement s'était décidé à laisser aller cette place à son sort. Le premier point étant ainsi résolu, l'autre suivait. A ces motifs se joignait une considération importante, celle des patriotes mayençais. En irritant l'ennemi par un acharnement de résistance, on rendait leur position de plus en plus périlleuse. Était-il de l'honneur de la France, qui s'était prêtée à leur appel, qui s'était fait ouvrir par eux les portes de leur ville, de les abandonner sans garantie aux implacables vengeances des réactionnaires et des princes? Ce point, auquel étaient surtout sensibles les deux commissaires de la Convention , emporta Touverture immédiate des négociations.

Le roi de Prusse ne fit pas de grandes difficultés sur les conditions à accorder à une garnison dont il ne pouvait s'empêcher d'admirer l'héroïsme, et d'autant que c'était s'honorer luimême que de lui rendre honneur ; mais sur la question des patriotes, il se montra dés l'abord inflexible. Il ne jugeait pas compatible avec la dignité de ses armes de reconnaître à ses ennemis le droit d'exiger de lui une garantie d'impunité pour des sujets coupables. Sur cet article, les pourparlers faillirent

86 rompre; et plût à Dieu qu'ils se fussent rompus en effet, comme l'exigeait Merlin, puisque à Tinsu des «issiégeants, par la plus incroyable coïncidence, c'était le jour même de la signature de la capitulation que Tarmée française, après quatre mois d'inaction, se décidait à sortir enfin de sa longue torpeur pour commencer sa marche sur Mayence. Mais les Pnissiens ayant offert un biais, les pourparlers reprirent ; on accorda que les assiégeants ne s'arrogeant pas le droit de contrôler le personnel de la garnison, les patriotes, confondus dans les rangs et sous l'uniforme de la République, pourraient, s'ils le voulaient, se rendre en France de cette manière. Merlin n'était pjis de trempe à laisser fléchir ainsi le point d'honneur; et le conseil de guerre ayant rejeté comme trop aventureuse sa proposition de 66 frayer passage à travers les lignes dcj l'ennemi par une sortie en masse, il ne vit plus qu'une ressource, qui était de s'offrir lui-même, en sa qualité de représentant du peuple, pour couvrir, par l'équivalent de sa personne, celle de ces infortunés. Voici la déclaration qu'il fit consigner en conséquence sur les registres du conseil de guerre, et de tant d'excellents témoignages donnés durant ce siège de l'élévation de son caractère, celui-ci n'en est pas le moindre : c Je déclare que je n'adhérerai jamais à la condition de ne pas comprendre dans la capitulation les habitants de Mayence et des pays du Rhin qui voudront sortir de cette ville et suivre l'armée ; que si le roi de Finisse persiste dans sa résolution, je demande qu'il lui soit offert de laisser sortir ces individus, et de me garder à discrétion en place de ces victimes de leur opinion et de leur confiance dans ma nation. — 20 juillet 1793. > Le roi n'accepta point ; mais finalement on en vint à imaginer une autre solution également accommodée à l'honneur des deux parties et sur laquelle toutes deux tombèrent d'accord. Par un article additionnel à la capitulation, il fut stipulé que l^s patriotes mayençais seraient échangés à la frontière contre les otages que l'armée de la République, dans son premier mouvement, avait enlevés sur le territoire allemand, et qui étaient depuis lors détenus à Nancv.

La capitulation ainsi réglée, le 24 juillet, la première colonne commandée par Aubert-Dubayet et Kléber, et servant d'escorte aux deux représentants, sortit de la place ; et c'est ici que, nonobstant tous les honneurs de la guerre cordialement accordés à nos armes par Tennemi, commence l'histoire amére. Aux portes de la ville se présentent sur le passage de la colonne des flots de populace ; un des principaux Mayençais, ami de Merlin et marchant à ses côtés, est reconnu, et l'on fait effort pour l'enlever. Merlin sort des rangs le sabre à la main, et de cette voix qui, même dans la disgrâce, sait imposer le respect, enjoint à la foule une autre contenance, lui signifiant que le drapeau de la France ne s'éloigne que pour revenir bientôt. Mais derrière lui le désordre s'aggrave, et il ne peut empêcher que dans les derniers rangs, au milieu de la confu* sion du départ, un certain nombre de patriotes ne soient appréhendés et retenus. Ce fut pis encore à la frontière ; les otages y arrivèrent, mais les commissaires Ruamps et Maribon refusèrent l'échange, prétextant que la capitulation de Mayence était œuvre de trahison, et que l'on ne pouvait sans crime lui reconnaître autorité. Et quel ne fut pas le chagrin de Merlin et de tous les généraux quand on apprit que ces patriotes, de la sûreté desquels on avait pris tant de souci, n'étaient pas seu* lement, comme on l'avait cru, des alliés, mais des concitoyens ! La ville de Mayence, à l'insu de ses défenseur, avait été, durant le siège, par décret de la Convention, déclarée réunie au territoire de la République ; et peut-être la garnison, si elle l'avait su, se serait-elle fait ensevelir sous les ruines, dans son abandon et son désespoir, plutôt que d'abandonner une ville

française.

Humiliation non moins cruelle, l'armée, pour son honneur même, se voyait réduite à laisser entre les mains de l'ennemi son général en chef. Depuis quatre mois, elle n'avait vécu que d'emprunt à l'aide de la mpnnaie de papier créée par le conseil de guerre. 11 fallait maintenant, avant de partir, en restituer la valeur. En vain essaya-t-on durant les pourparlers de négo-

cier au nom de la République, chez les banquiers de Francfort, un emprunt de trois millions; en vain s'adressa-t-on au général en chef Beauharnais ; en vain envoya-t-on en toute hâte des délégués jusqu'à Strasbourg : rien nulle part ; il ne resta d'autre ressource que de recourir au roi de Prusse, et de lui demander, pour les nécessités les plus urgentes, une partie de la somme, en lui engageant, comme caution du prêt, l'ordonnateur et le général en chef. Provisoirement l'honneur du nom français se trouvait ainsi couvert, et l'on ne doutait pas que le Comité de salut public ne se fît un devoir d'achever au plus tôt de le dégager ; mais la réponse du Trésor ne vint pas, et le roi, dans son irritation, poussa la brutalité jusqu'à faire saisir, pour compléter son gage, les malades et les olTiciei^s de santé. Ainsi, après tant de souffrances et de dangers, faute des plus simples égards de la part d'un gouvernement qui lui devait tant, l'armée abandonnait prés de deux mille hommes à toutes les insultes de l'étranger et à la plus effroyable misère ; . car l'ennemi, ne leur reconnaissant que le titre de prîsonniei's pour dettes, leur refusait même le droit à la triste ration de prisonnier de guerre.

Toutefois, au premier abord, en mettant le pied sur le sol de cette patrie que son dévouement venait de sauver, l'armée se sentit heureuse. A Sarrelouis, la population, précédée par ses officiers municipaux, vint au-devant d'elle avec des rameaux et des couronnes de chêne. Des tables avaient été dressées dans toutes les rues, et la réception de ces glorieuses troupes fut une fête publique. Mais le lendemain , quel changement ! Merlin et Reubell, à peine partis, Aubert-Dubayet, Kléber, tous les officiers généraux, sont arrêtés par la gendarmerie, sur l'ordre des commissaires de la Convention prés cette même armée de la Moselle dont l'impardonnable inertie venait de perdre Mayence. On leur enlève leurs aides de camp; on les fouille pour saisir dans leurs papiers les preuves de leur félonie ; ils ne paraissent plus que de vils criminels. C'est un digne spectacle que celui du sang-froid de ces héros devant ces

siupides injures. Kléber se levait au moment où un gendarme qu'il prit d'abord pour un planton mal appris, forçait sa chambre ; sur la déclaration de celui-ci qu'il venait l'arrêter, il se remit paisiblement dans son lit, en disant à Decaen qui était alors son adjoint : c Allez donc voir ce que c'est. > Decaen courut au quartier général : un homme à bonnet rouge était en train d'y faire la même signification à Dubayet au milieu de son état-major. La colère et l'indignation des officiers s'imaginent; mais, comme Kléber, et sans hésiter davantage, Dubayet leur donna l'exemple, et les congédiant pour se remettre aux mains des gendarmes, il leur dit après les avoir tous embrassés : € qu'il s'agissait maintenant de montrer autant de soumission qu'ils avaient eu de résignation, de constance et de bravoure, et surtout de s'appliquer à donner aux troupes l'exemple nécessaire. » Voilà la dernière perfection de l'homme de guerre : également tranquille dans toutes les sortes d'adversités, lion devant l'ennemi, agneau devant la loi.

A Metz, l'affront fait à l'armée fut encore plus cruel. Le parti qui dominait en ce moment prétendit lui interdire, comme à une armée pestiférée, le logement dans l'intérieur de la ville ; on lui signifia, à son arrivée, d'avoir à bivouaquer au polygone. A ce coup, déjà irritée par l'arrestation de ses chefs, son exaspération n'a plus de bornes : après quatre mois de fatigues, de dangers de toute heure, de privations de toutes sortes ; après avoir retenu seule et sans secours, au pont de Mayence, comme ce héros de l'antiquité romaine, tout le poids de l'ennemi ; après avoir sauvé, par son dévouement, des horreurs du siège la ville même qui maintenant lui ferme ses portes, tel est l'accueil qu'on lui fait ! La plupart des soldats, dit le général Decaen, versaient des larmes ; d'autres brisaient leurs fusils ou arrachaient leurs cocardes; mais en un clin d*œil, passant du désespoir à la colère, on vit ces masses formidables, sourdes à la voix des officiers qui cherchaient à les retenir dans le devoir, 86 précipiter comme un torrent dans la ville. L'alarme y fut grande. A l'hôtel de ville, battu par cette multitude, Beaupuy

6ê VIE DE MERLIN DE THIONVILLE.

qui commandait depuis rarrestation des généraux, et qui avait auivi à la course, ne trouvait personne : toute la municipalité avait fui. Enfm un membre du district se présenta, et sur la promes3e d'une réparation immédiate, la sédition tombant comme elle s'était élevée, l'armée s'écoula en un instant ; mais aussitôt les portes se rouvrirent devant elle, et le lendemain, la population instruite de la vérité par tant de narrations et d'épancbements intimes, soldats et habitants, comme à Sarrelouis, ne faisaient qu'un.

Cependant les deux commissaires, qui s'étaient rendus à HeU dès Favant-veille pour y présider à la réception de Par* mée, avaient été mis en éveil par une certaine froideur de la part des autorités de cette ville, et sans rien savoir de ce qui s'était passé à la Convention, ils avaient jugé prudent de hâter leur mlarche sur Paris. Arrivés de bonne heure, ils s'étaient fait descendre à la porte même de l'Assemblée. Reubell s'était dirigé vers le Comité de salut public, et Merlin vers la salle où la séance allait précisément commencer. Sorti de Mayence sans bagages, il n'avait pu changer de costume, et sous son habit de cauonnier tout couvert encore de la poussière des batailles, avec son sabre à la ceinture, son chapeau garni d'acier comme un casque, sa figure à demi perdue dans la barbe et les mous^ taches, nul de ses collègues ne le reconnaissait : tout à coup un cri s'élève : « C'est Merlin ! f On s'empresse, on l'entoure, on l'embrasse, et c'est là seulement qu'il apprend que la veille, sur la dénonciation des commissaires de l'armée de la Moselle, la Convention a décrété d'arrestation le général en chef et tous les oiBciers généraux de la garnison, c pour être conduits i Paris sous bonne et sûre garde, i La foudre tombait devant lui sans qu'il eût eu seulement l'avertissement de l'orage. En ce moment, le président prenait place, et le Comité de salut pu* bUc entrait dans la salle ; Merlin se précipite à la tribune, et rien qu'à le voir, l'Assemblée est déjà convaincue ; au milieu des applaudissements qui éclatent sur tous les bancs, il prononce confusément quelques paroles, et les applaudissements

▼lE DE MERLIN DE THIONVILLE. €7

^ FaiFaîcBl accueilli redoublent sur sa conclusion : c Je laisse à d'autres le soîb de demander le rapport du décret sur Tar* met de Mayence. > Sans discussion, à Finstant même, le décret de la feiHe est effectivement rapporté, et la Convention le remplace par le suivant : c La garnison française qui était à Mayence a bien mérité de la patrie. Les membres de Tétatmajor de cette garnison seront mis sur-le-champ en liberté. Le présent décret sera envoyé par tles courriers extraordinaires aui départements et aux années, et les représentants Meriin 9i Renbell se rendront sur-le-champ à Nancy, pour le notifier, au nom de la Convention, à l'armée venant de Mayence. i

Le eourrooi de la Révolution, ainsi détourné de ceux qui avaient si vaiDannment retenu Tennemi, se rejeta sur ceux qui ne les avaient point secourus. Custine et Beauhamais payèrent de leur téta la funeste reddition. Condamnés injustement par le tribunal révolutionnaire sur le prétendu crime de leur trahison, ils méritaient du moins d'être condamnés par Topinion sur le chef de leur pusillanimité et de leur insuffisance. n est certain, et tous les historiens militaires s'y accordent, qu'en passant sur le corps aux Prussiens pour délivrer Mayence, comme elle était en état de le faire, et en prenant ensuite appui sur celte place pour se porter en avant, comme l'avait proposé Merlin, l'armée de Rhin-el-Moselle aurait pu imposer à l'ennemi une paix tout au moins momentanée, et épargner ainsi i la France les terribles embarras que la continuation de la guerre allait produire.

La capitulation de Mayence eut cependant un câté avantageuiy et c'est celui qui, à première vue, avait semblé le plus dur : la garnison avait pris l'engagement de ne point porter les armes contre l'ennemi pendant un an ; le gouvernement fut donc obligé de l'utiliser à l'intérieur, et son service y devint peut-être plus décisif qu'il ne Teût été nulle part au dehors.

La France, par suite des dissidences qu'y avait soulevées le nouveau régime, se trouvait alors dans la situation la plus critique ; la sédition y éclatait de tous côtés : au nord, au midi, au centre, à l'ouest, les départements avaient pris feu et menaçaient Paris. C'est dans l'ouest surtout, en raison de l'exaltation des populations, de l'universalité de la révolte, des obstacles du territoire, de la facilité d'une liaison avec l'Angleterre, qu'était le principal danger ; et c'est là que le Comité de salut public proposa à la Convention de diriger en toute hâte le corps d'armée que venait de rendre disponible la perte de Mayence.

La guerre de Vendée n'était rien moins qu'une guerre de religion. Les nobles qui la dirigèrent au profit de leurs préjugés et de leur§ intérêts n'y parurent qu'à la suite des prêtres, et les masses ne s'y couvrirent du nom du roi que parce qu'elles voyaient en Ini l'oint du Seigneur et le fils de l'Église. C'est dans la chaire et le confessionnal que cette affreuse guerre s'alluma, et il est indubitable que la Révolution l'aurait évitée, si elle s'était abstenue de persécuter le clergé ; ou si, ayant commis cette faute, elle n'y avait ajouté celle de le laisser en place au miheu de ses ouailles. Il était aisé, surtout dans une contrée villageoise, de tirer parti d'une telle inconséquence. Les agents de Rome n'y manquèrent pas, et sous l'invocation du pape, de Jésus et de Marie, une armée de paysans ne tarda pas à se lever. Elle était redoutable. De toutes les vaillantes races de paysans que possède la France, et qui font sa force et sa continuité, aucune n'est supérieure à celle de Vendée. Robuste, sobre, courageuse, ferme au travail, pleine du sentiment de personnalité, souverainement reUgieuse, ses défauts ne provenaient que de son manque de culture. Isolé dans la profondeur de ses campagnes, sans communication avec les petites villes posées çà et là dans le pays, privé même presque partout, par l'effet de la dissémination des métairies des ressources de la société de village, le paysan vendéen ne recevait avant la Révohilion d'autre éducation que celle qui

lui était donnée par le clergé. C'est assez dire qu'il était élevé, loin de toute idée comme de tout amour de la grande patrie, dans une soumission absolue à Tautorité romaine et un dévouement aveugle à ses ministres, seuls dispensateurs des sacrements, détenteurs souverains des clefs du paradis et de Tenfer, intermédiaires de l'homme et de Dieu. Immobile dans sa condition depuis des siècles, l'influence du christianisme avait pu changer la forme de ses croyances, mais sur tout le reste, le sang, les mœurs, la foi dans l'immortalité, l'assujettissement au sacerdoce, il était encore le même qu'aux temps de la Gaule. On en put juger dès le commencement des troubles à la vue des processions nocturnes sous les chênes sacrés, aux pieds de cette vierge mystérieuse qui, en se transfigurant et changeant de nom, ne cesse de passer avec le même prestige d'âge en âge ; car ce furent les grossiers miracles accomplis par ses images sous les chênes de Saint-Laurent, de Legé, de Belle-Fontaine, qui devinrent pour ces populations fanatiques les premiers signes de la condamnation par le ciel du nouveau clergé et de ses promoteurs. Ainsi, à l'opposé des nouveautés de la Révolution, l'archaïsme avait là ses légions discipHnées de longue date, et prêtes à tout affronter et à tout faire pour obéir à ses lois. Rien n était plus aisé que de les mettre en campagne : le mot d'ordre donné de proche en proche par les prêtres, chacun s'approvisionnait du pain nécessaire pour la durée de l'expédition, chaussait ses sabots, prenait son arme, fourche ou fusil, et, au son des cloches, après avoir entendu la messe et reçu l'absolution et quelques amulettes, se mettait en route avec le contingent de sa paroisse. Il se rassemblait ainsi en un clin d'œil et sans frais des troupes de soixante à quatre- vingt mille hommes. Inhabiles aux manœuvres réguUères, ces masses se concentraient, se développaient, s'éparpillaient, s'évanouissaient avec un instinct merveilleux ; et le combat terminé, chacun se hâtant de regagner son village, tout disparaissait comme par enchantement pour reparaître encore au Heu et au jour voulus. Il faut ajouter que le champ de bataille embrassait

une superficie de plus de huit cents lieues carrées, entièrement formée de terrains granitiques, c'est-à-dire, selon l'ordinaire des pays de ce genre, mamelonnée à l'infini, sans plaines ni grandes lignes d'aucune sorte, couverte de friches, de genêts el de bruyères, divisée comme un damier par des fossés et des haies, coupée dans tous ses replis par un dédale de sentiers et de chemins creux, et l'on comprendra combien la nature offrait dans cette contrée de ressources à la révolte. Dans les pre-^ miers temps, les insurgés s'étaient contentés de demeureir les maîtres de leur terrain ; ils avaient repoussé les troupes envoyées contre eux, et conduits soit par les plus capables d'entre eux , soit par des gentilshommes campagnards , ils avaient réussi à mettre la main sur quelques malheureuses bourgades. Le fanatisme aidant et le clergé n'y faisant nul obstacle, ils y avaient exercé, à titre de vengeance de Dieu, sur les ennemis du roi et de la foi, de terribles représailles ; et sur le bruit de leurs exécutions et de leurs pillages, la population urbaine, mal défendue et trop faible pour se défendre elle-même, tremblait non-seulement dans toute celle province, mais tout autour. En eflet, enhardis par leurs premiers succès et poussés par les nobles qui, apercevant dès lors l'importance de la rébellion, avaient pris le parti de s'y mêler pour s'en servir, les Vendéens n'avaient pas lardé à viser à de plus hautes entreprises. Après avoir constitué un gouvernement et mis, de lem*côté, hors la loi tout rebelle, ils avaient passé la Loire, pris Angers, et failli enlever Nantes qui leur eût ouvert l'entrée de la Loire et la Bretagne.

A ce débordement imposant, le Comité de salut public n^avait pu opposer qu'une trentaine de mille hommes empruntés à grand'peine aux forces de la frontière, el divisés, selon le lan* gage hyberbolique du temps, en deux armées : l'une dite des côtes de Brest, l'autre des côtes de la Rochelle. La première, commandée par un homme de guerre expérimenté, le gêné* rai Ganclaux, avait son centre à Nantes ; la seconde, sous tes ordres d'un horloger de Paris nommé Rossignol, improvisé

VIE DE MERLIN DE TBIONVtLLE. Tl

colonel deux mois auparavant pour ses services à la jour^ née du 31 mai, et élevé de la veille au généralat sur la recommandation des Jacobins, avait le sien à Saumur. On avait cherché à remédier à l'insuffisance de ces troupes au moyen de levées opérées dans la garde nationale des départe*ments circonvoisins ; mais ces levées, plus valables par le nombre que par les armes, et bien diflerentes des bataillons de volontaires que Tannée d'avant avait vus courir à Tennemi, offraient peut-être, par leur indiscipline et leur impéritie, autant d'inconvénients que d'avantages. Le but à atteindre avait d'ailleurs été fixé, sur les suggestions du Comité de salut public, par un décret terrible, et propre à réveiller en Vendée jusqu'aux plus lâches. Aux termes de ce décret, les bois et les genêts devaient être brûlés, les récoltes coupées, les bestiaux saisis, les villages détruits, les vieillards, les feumies et les enfants arrêtés et transportés ; le silence même disait que toute la population valide était condamnée à disparaître.

Tel était le terrain, bien différent de celui qu'elle venait dfe quitter, sur lequel arrivait l'armée de Mayence. Commandée par Aubert-Dubayet qui lui avait été rendu, guidée et gou* Vemée par Merlin, toujours animée du même esprit, elle de^ vait y trouver des manières non moins héroïques de s'y distinguer par sa persévérance, son patriotisme et son courage. « Le bruit seul de l'arrivée de la colonne de Mayence, écrivait le ministre de la guerre à Rossignol, doit faire trembler les rebelles. 1 Jusqu'alors la guerre s'était bornée à leur adresser, à peu près au hasard, quelques chocs qui, lors même qu'ils avaient réussi, ne concluant rien, n'avaient servi qu'à attiser le feu ; mais l'heure était enfin venue de songer sérieû- ^ment à un plan méthodique, et, quel qu'il fût, le nouveau corps d'armée lui garantissait une exécution stricte et énergique. Compacte, aguerri, discipliné, c'est à lui que devait naturellement incomber la tâche principale, et c'est par lui qu'à Saumur comnae à Nantes on espérait la victoire. Aussi, dès Sbn arrivée, se disputa-t-on des deux côtés avec passion

l'honneur et l'avantage de son service. Il y avait en présence, en même temps que deux généraux en chef et deux conseils de guerre, deux plans de campagne, l'un donnant l'initiative à l'armée de Nantes, l'autre à l'armée de Saumur. Le premier consistait à diriger, à partir de Nantes, une colonne principale sur le cœur même du pays, tandis que des divisions convergentes, disposées à la circonférence, refouleraient simultanément l'ennemi sur ce point central où on l'écraserait; le second se réduisait tout simplement à une battue en ligne opérée de l'est à l'ouest, en vue d'acculer les rebelles entre la Loire et la mer et de les y noyer. L'inconvénient du premier venait de la difficulté de concerter exactement les divers mouvements dont il se composait, et en même temps de la possibilité laissée à l'ennemi de faire à volonté une trouée sur une ligne aussi distendue ; l'inconvénient du second, du danger de s'exposer, par la réussite même de l'impulsion, à jeter sur Nantes toute la masse de la Vendée, et à la mettre ainsi en rapport direct avec la Bretagne et l'Angleterre. D'après l'exposé fait par Barrère à la Convention, ce fut celte dernière considération qui détermina le Comité de salut public à adhérer au premier plan. Mais malgré le succès, il serait peut-être téméraire d'affirmer que le Comité ait eu raison ; car si la République eut le malheur de voir cette guerre désastreuse se porter sur la rive droite de la Loire, et les rebelles, faisant même un instant trembler Paris, se jeter au travers de nos provinces de l'Ouest jusque sur les côtes de Normandie pour y chercher l'Angleterre, c'est qu'il n'avait pas été possible de les renfermer dans un cercle de baïonnettes assez serré ; et si finalement l'armée, lancée à leur poursuite,, parvint à les exterminer, ce fut précisément en les acculant entre la Loire et la mer pour les précipiter dans les marais et dans le fleuve.

Quoi qu'il en soit, un conseil de guerre extraordinaire réuni à Saumur sur les instances de Merlin lui-même, ayant confirmé l'adoption du pian du Comité, l'armée de Mayence se dirigea sur Nantes. Arrivée dans cette ville le 8 octobre, elle passa la

Loire le lendemain. Elle devait descendre d'abord dans la basse Vendée, en contournant le lac de Grand-Lieu, et remonter ensuite par Légé, Montaigu, Clisson et Tiffauge, vers Mortagne, centre de l'insurrection, où le rendez-vous général était fixé pour le 16 ; sa droite était appuyée par Tarmée de Nantes sous les ordres du général Beysser, qui, après avoir côtoyé le littoral par Pornic, Bourgneuf et Machecoul, devait la rejoindre à Légé. Les cinq colonnes composant Tarmée de Saumur, disposées en demi-cercle autour de la Vendée, devaient converger en même temps à partir d'Angers, de Saumur, de Niort, de Luçon et des Sables, de manière à se trouver concentrées de leur côté, le 16, sur Mortagne. Conformément à ce plan, l'armée de Mayence, victorieuse dans toutes ses rencontres, se trouvait, le 13, à quelques lieues en avant de Légé, lorsque le général Ganclaux reçut la nouvelle que Rossignol avait modifié l'ordre de marche, et renonçait à se trouver au jour convenu au lieu du rendez-vous. « D'après la stagnation de l'armée de Rossignol dont il me donne lui-métae avis, écrivait le même jour Ganclaux à Grouchy, chef d'état-major de la colonne de Nantes, je doute que nous puissions nous porter de cette course à Mortagne. » Ce pressentiment n'était que trop fondé. Le 17, l'armée, que rien n'obligeait plus à se hâter, se trouvant à Clisson, Merlin réunit en conseil les généraux; deux partis se présentaient : ou d'attaquer immédiatement Mortagne, ou d'attendre, pour le faire, le rapprochement de l'autre armée. Le premier jugé téméraire, le second prévalut, et les troupes se mirent en position, l'armée de Mayence à Ghsson, la colonne de Nantes à Montaigu. Des désordres avaient eu heu sur leur passage, principalement dans la seconde colonne ; le représentant prit les mesures nécessaires pour en empêcher le renouvellement par une discipline sévère ; et essayant à l'égard des habitants d'une politique bien différente de la politique inexorable qui allait bientôt les dévorer, il leur adressa une proclamation par laquelle, dit le Bulletin de l'armée, c il annonçait aux brigands amnistie et fraternité, s'ils

rentraient dans le devoir ; sinon combat à mort et à outrance. » En attendant des nouvelles des autres colonnes, il avait été décidé par le conseil de guerre que , pour essayer d'en avoir de Vennemi, on pousserait des reconnaissances jusque dans les environs de Mortagne. Kléber, avec Tavant-garde, s'était dirigé en conséquence sur l'important village de Torfou, situé à trois ou quatre lieues en avant de la ville, sa droite appuyée sur la colonne de Nantes, portée de son côte sur le bourg de Tiffauges ; et Merlin, selon sa coutume, s'était mis amicalement à côté de Klcber. L'attaque avait d*abord semblé réussir. Le village, bien que placé sur une hauteur d'un accès difficile, avait été enlevé sous une vive fusillade par Marigny à la tête des troupes légères ; mais la possession lui en était vivement disputée : l'ennemi, dont la force n'avait pu être soupçonnée tout de suite, caché comme il l'était dans les haies, s'apercevant du petit nombre des assaillants, revenait à la charge avec furie. C'était, en effet, tout le gros des Vendéens, formé de l'armée angevine et de l'armée royale réunies sous les ordres de d'Elbée, Charrette, Bonchamps et Lescure. Nonseulement le village est bientôt repris, mais le flot des insurgés, refluant de droite et de gauche, s'empare, après avoir tué les chevaux et les conducteurs, des deux pièces d'artillerie que Merlin avait fait mettre en batterie pour soutenir l'attaque, et menace de couper la retraite. Merlin, inquiet de l'acharnement du combat, s'était porté de sa personne jusque dans l'intérieur du village pour juger par lui-même de la situation : il faillit y rester. Le reploiement sur le corps principal d'avant-garde, demeuré en arrière sous les ordres de Kléber, ne put se faire que dans le plus grand désordre, au milieu des faux et des fusils surgissant comme par enchantement de toutes les haies. Heureusement on ne tarda pas à rencontrer l'appui d'une excellente troupe mise en position par Kléber pour protéger le mouvement. De la mission dont cette troupe était chargée dépendait le salut ou la destruction. « Kléber, dit le général Decaen, avait recommandé à Chevardin, chef du bataillon, de

YIJS DE MBRLIN DE THIGNVILLE. 71

conserver le plus longtemps possible la position, et Merlin lui dit de se faire tuer lui et les siens plutôt que de l'abandonner» Tous lui en donnèrent Tassurance. Sublime dévoueihent ! Che^ vardin et un grand nombre de ses braves compagnons périrent là pour le salut de leurs frères, i En vain, dans ce terrible péril d'une poignée d'hommes contre une armée^ attendit-on le secours de la colonne de Nantes : elle demeura immobile, sous prétexte qu'elle ne devait point agir sans nouveaux ordres. Heureusement Merlin, dès Tinstant où il avait aperçu la gravité de la situation, avait envoyé une ordonnance à toute bride à Qisson, et le général Canclaux avait fait tout de suite ses pré^» paratifs; mais pendant cinq heures, l'avant^-garde, exposée seule à tout le poids de l'ennemi, avait eu le temps de faire d'énormes pertes. Ce fut à cinq heures seulement que la co^ lonne envoyée de Clisson ayant enfin rejoint, la lutte changea de face. Les Vendéens, poursuivis à outrance jusqu'à la nuit par ces troupes sous le commandement d'Aubert-Dubayet, payèrent chèrement les frais de la journée. < Les généraux Canclaux et Dubayet, dit Kléber dans son rapport, se sont chargés de terminer cette journée qui, sans la catastrophe, eût été la pluls belle de ma vie... Merlin s'est battu comme un hon. *

L'ennemi n'ayant pas reparu, les Mayençais attendirent tran>^ quillement dans leurs cantonnements les nouvelles de l'autre armée qui arrivèrent enfin, mais désastreuses. Le jour même de l'engagement de Torfou, la division d'Angers, en marche sarMortagne> avait été entièrement défaite. La veille, la division de Saumur» conduite par Santerre et renforcée de plus de 80,000 hommes de nouvelle levée, avait subi un échec encore plus terrible à Coron. De plus, Rossignol, alarmé sans doute des conséquences de la retraite de la division de Luçon j opétée dés le 6 à la suite d'une rencontre malheureuse, avait, deux jours avant le massacre de Coron, envoyé à la division de Niort et à celle des Sables Tordre de rétrograder. Enfin, pour ache* ter, le surlendemain du jour où l'armée s'était remise à (Xsson dans ses positions, la division de Nantes » qui était

revenue de son côté à Montaigu, s'y laissa surprendre et fut contrainte à se retirer aussi. Clisson n'était donc plus tenable. L'armée s'y trouvait en flèche au milieu d'un pays entièrement soulevé, et de plus en plus exalté par tant de succès. D'ailleurs, la ville même de Nantes pouvait être dès lors sérieusement menacée. On prit le parti de rétrograder sous ses murs, et le 24, après une série de succès traversée par un seul échec d'avant-garde, l'armée se trouva ramenée à son point de départ : la campagne était à recommencer.

La reprise des hostilités ne se fit pas attendre. Dès le lendemain de son arrivée devant Nantes, la ville rassurée et les communications avec le quartier général de Saumur rétablies, Farmée se remettait en mouvement sur Mortagne : toujours aussi ferme dans sa confiance, elle ne se doutait pas qu'un coup aussi douloureux qu'une défaite se préparait contre elle dans le lointain. A la suite des échecs successifs de sîi division, Rossignol, épouvanté de l'impression qu'ils ne pouvaient manquer de produire à Paris, s'était empressé d'y expédier son chef d'état-major Ronsin, également cher aux Jacobins et aux Hebertistes, et les dénonciations de celui-ci contre les Mavencais avaient eu un plein succès. Reubell, parti de son côté pour Paris, afin d'y contre-balancer l'effet de c<3s mensonges, écrivait à Merlin le lendemain de son arrivée : c Ronsin, d'autres disent Barthélémy, d'autres disent l'un et l'autre, ont accusé publiciuement aux Jacobins Aubert-Dubayet d'avoir, par trahison, sacrifié la plus belle partie de l'armée de Mayence qui était presque entièrement détruite. C'est une misère que cela : elle n'entraînera que la révocation de Dubayet, et la République ne doit pas tenir aux hommes. » Au Comité de salut public se trouvaient d'autres difficultés. La popularité qui s'attachait au nom* de l'armée de Mayence, jointe aux calomnies des gens de Saumur, commençait à y causer de l'ombrage, t CoUot-d'Herbois, ajoutait à MerUn son ami, me disait hier bien sérieusement qu'il était fâché de m'entendre prononcer les mots d'armée de Mayence, de bonne, de mauvaise armée, de bonnes, de mau-

vaises troupes ; que tout cela était du vieux style, contraire à l'unité de la République à laquelle toutes les années étaient égales. » Conformément à ces idées, le ministre de la guerre écrivait au nouveau général en chef choisi par le Comité pour commander en Vendée : « Les changements faits dans Tétatmajor pour remplacer ceux qui ne sont pas républicains par d'autres reconnus tels, nous assureront des succès que nous n'aurions pas obtenus sans cela. . Faites entendre la voix du patriotisme surtout *k la ci-devant garnison de Mayence, qui, longtemps enfermée dans cette terre étrangère, n'a pu se fortifier autant que nous dans les principes actuels de notre gouvernement. » Et quelques jours après, ordre plus grave : « Surveillez l'armée de Mayence, tâchez d'en faire sans affectation des têtes de colonne pour les différentes divisions. »

Cependant l'armée rentrée en campagne, trop peu nombreuse pour oser se flatter de triompher à elle seule, se fondait toujours, comme la première fois, sur la coopération de l'autre armée. € Vous connaissez à présent nos desseins, avaient écrit Merlin et les autres représentants de Nantes à leurs collègues de Saumur ; nous espérons de votre amour pour la patrie que vous ferez de votre côté tous vos efforts pour nous donner la main. > — « Nous vous répétons, avaient répondu ces derniers, que les divisions de Saumur et d'Angers ne peuvent faire de mouvements importants ; mais Chalbos reçoit l'ordre de réunir un corps considérable pour vous seconder ; il sera dans le cas d'occuper fortement l'ennemi. > Ayant donc tout lieu de compter que, pour cette fois, arrivés au cœur du pays, le concours promis ne leur manquerait pas, les Mayençais étaient revenus à Montaigu et y avaient pris position. Us y étaient depuis cinq jours lorsqu'en poussant une reconnaissance, Merlin, arrivé à Saint -Fulgent, apprend qu'il y a en ce moment même, à cinq lieues plus loin, sur la même route, une [colonne venant de Niort. Nul doute, c'est Chalbos, et les grandes opérations vont enfin commencer. C'est bien Chal- Ik)s, en effet ; mais il a reçu de Rossignol d'autres ordres et

7t VIE DE MERLIN DE THIONYILLB.

il s'éloignne. On s'adresse, en désespoir de cause, aux deux autres divisions postées, comme la précédente, au midi de la Vendée; mais Tune des doux est désorganisée, l'autre est corn* posée en majeure partie de recrues sans armes, et toutes deux sont pour le moment dans l'impuissance d'agir. La situation de Tannée de Mayence redevenait donc exactement la même que trois semaines auparavant : isolée au centre de l'ennemi. Elle en prend héroïquement son parti, et l'ordre est donné de marcher en avant.

Cette hardiesse fit le salut de l'armée. Kléber, accompagné de Merlin, revenait avec l'avant-garde dans ce même canton de •Tiffauges où il avait été précédemment si maltraité. Mariguy, i la tête de la légion des Francs et de celle de Cassel, était en avant. La colonne était partie à minuit, et le jour commençait à poindre, lorsque tout à coup on vint se heurter aux avantpostes vendéens : c'était l'armée tout entière. A peine prit-on garde à la disproportion des forces ; chacun brûlait de se venger : • Je profitai, dit Kléber, de l'intervalle que laissait l'arrivée des colonnes pour faire passer dans les âmes l'intrépidité, le eourage, le feu, qui dévoraient la mienne ; car, jaloux de réparer ce que l'on avait nommé un échec, j'étais, comme tout mon état-major, décidé à rester sur le champ de bataille ou à ne le quitter que victorieux. » Une charge générale à la baïonnette, secondée par une heureuse action de l'artillerie due à l'initiative de MerUn, décida la victoire. € Merlin, que son courage porte toujours à la tête des actions, ajoute Kléber dans le même rapport, crut devoir faire tirer quelques coups à toute volée. Nos intrépides soldats se battaient corps à corps ; mais le bruit du canon ayant achevé de jeter l'épouvante parmi les rebelles, ils ne cherchèrent plus leur salut que dans la fuite. » La déroute fut complète. Trois mille hommes en avaient battu plus de trente mille. MerUn, à la fin de la journée, écrivait i ses collègues de Nantes : € Vive la République, braves amis 1 Nous avons battu les brigands à Saint-Symphorien à plate couture, après un combat de deux heures pendant lesquelles notre Avant-

garde seulepnent a combattu contre vingt-cinq mille brigands au moins. Nous les avons repoussés et menés la baïonnette aux reins pendant une grande lieue. La fatigue des troupes est telle que nous n'avons pu les mener plus loin. > On ne tarda pas à apprendre combien ce succès était plus important encore qu'on ne l'avait cru sur le moment. Les Vendéens avaient formé le plan d'enlever l'armée de Mayence dans ses cantonnements, et ils devaient l'attaquer simultanément sur trois colonnes : l'une par l'est, venant de Tiffauges; l'autre par l'ouest, venant de Légé; la troisième par le nord, venant de Clisspn. On s'était, . par un heureux hasard, heurté à la première, et sa déconvenue liYait tout déconcerté.

n ne restait qu'à profiter du désordre jeté dans les rangs et les conseils de l'ennemi pour continuer le mouvement eu avant, lorsque, dans la soirée même de la victoire, une foudroyante nouvelle arrive au camp - le général Canclaux est révoqué, et Aubert-^Dubayet est mandé à Paris pour y rendre compte au ministre de la guerre de sa conduite. Ainsi, au moment décisif, alors que, seule, sans appui, au centre du territoire insurgé, ne prenant conseil que de son patriotisme et de son courage, elle allait entreprendre de débusquer définitivement l'ennemi et peut-être réussir, l'armée se trouvait tout à coup sans général. Comment remplacer Canclaux? comment remplacer cet héroïque Aubert-Dubayet, idole des troupes? Le général Vimeux, doyen d'âge, se fondant sur ce titre même, refusait ; Kléber par modestie, peut-être par mécontentement, refusait aussi. Merlin n'hésita pas. De cette main aussi ferme dans le conseil que dans l'action, il signa l'ordre suivant : a Le général Kléber, général en chef par intérim de l'armée, mettra à l'ordre du jour ce qui suit : 11 est ordonné au général de brigade kléber de prendre le commandement en chef provisoire de l'armée et de se faire reconnaître à l'instant en cette qualité. »

Malheureusement la nomination faite par Merlin, qui avait sa deviner dans le général d'avant-garde le grand capitaine, n'eut pas toutes les suites qu'il eût fallu. Le général en chef

Léchelle, choisi par le Comité de salut public pour centraliser désormais le commandement de toutes les forces de Touest, ne tarda pas à arriver. C'était un ancien soldat, maître d'armes à Saintes, nommé par ses compatriotes chef d'un bataillon de la garde nationale, et désigné par les Jacobins en raison de son patriotisme. On en disait merveille. En fin de compte, il se trouva que ce n'était pas seulement un sot, mais un poltron. Au demeurant, assez bonhomme, il était absolument étranger à toute idée stratégique, et ne savait écrire ses rapports que par la main d'un confident (1). Aussi ne fut-il pas très difficile à Merlin d'obtenir de hii que Kléber resterait spécialement chargé du commandement des troupes de Mayence en remplacement d'Aubert-Dubayet, et même son inaptitude une fois bien établie, on en vint à ne phis lui rendre compte des opérations que pour la forme et par une sorte d'hommage envers la discipline. Ce général ne fit d'ailleurs que traverser la guerre. Après quinze jours d'exercice, accablé par le sentiment de sa responsabilité et de son insuffisance, il demanda de lui-même au Comité de salut public à se retirer, et mourut bientôt après à Nantes dans les bras de Carrier.

En même temps que Léchelle et pour présider à sa réception

(1) M. Louis Blanc, dans son Histoire de la Révolution (t. IX, p. 361), nie que rignorance de Léchelle ait été poussée au point de savoir à peine signer son nom. <r Un fait, dit-il, donnera la mesure du degré de conflance que méritent les assertions dictées par Tesprit de parti. On lit dans Savary, que Léchelle savait à peine signer son nom. Eh bien, nous avons sous les yeux plusieurs autographes de Léchelle, dont non-seulement le style est très correct, mais dont l'orthographe est irréprochable, u Kléber, dans le portrait qu'il trace de Léchelle, est, sur ce point, de la même opinion que Savary : « il ne connaissait pas la carte, dit-il, savait à peine écrire son nom et ne s'est pas approché une seule fois à la portée du canon de l'ennemi, u Le général Decaen, qui rapporte dans ses Mémoires les paroles de Kléber, les dit n d'une vérité frappante, u Comme ce général cite au même endroit des dépêches de Léchelle au ministre de la guerre, il savait bien cependant qu'il j avait des pièces signées du nom de ce général. Or, quelle preuve y a-t-il que les prétendus autographes mentionnés par Bl. Louis Blanc soient bien de la main de Léchelle, et non, comme les dépêches en question, de la main de son acolyte et chef d'élat-major Robert? C'est ce que l'historien aurait dû dire. Le témoignage de trois hommes considérables, qui ont servi en Vendée sous Léchelle, ne saurait être sans poids aux yeux de la critique historique.

avaient été envoyés, pour le malheur de la Vendée, deux commissaires qui allaient présider à une politique bien différente de celle que tentait d'y faire prévaloir Merlin ; c'étaient Hentz et Carrier. Merlin avait profité du temps d'arrêt de l'armée pour lancer dans les villages une nouvelle proclamation analogue à celle dont il avait déjà fait précéder la marche des troupes. 11 y mettait sous les yeux des insurgés l'affreuse et inévitable condition suspendue sur leurs familles s'ils persistaient dans la révolte, et leur promettait protection en retour de soumission. Sa voix avait été entendue, et chaque jour se présentaient des députations de paysans apportant au quartiergénéral la capitulation de leur paroisse. En présence même de Carrier, il en était arrivé plusieurs, et ce dernier les avait haranguées de concert avec Merlin. Léchelle, en écrivant au ministre de la guerre, n'avait pas cru pouvoir se dispenser de mentionner le fait, mais avec une extrême réserve : c Six communes, disait-il laconiquement, veulent promettre fidélité à la République. » Decaen, d'accord à cet égard avec MerUn, dit expressément que l'on avait promis à ces communes qu'elles seraient respectées ; mais Carrier se contenta de leur avoir fait poser les armes pour les massacrer ensuite plus à l'aise : « Ces mêmes communes, écrivait Merlin lors du procès de l'infâme Carrier, ces mêmes communes furent fusillées ; on assassina des hommes qui tombaient à genoux, et qui montraient ma proclamation qu'ils conservaient comme une sauvegarde. »

Cependant la colonne de Chalbos qui, en s'éloignant de l'armée de Mayence, n'avait eu pour but que d'aller chercher une liaison directe avec les divisions de sa propre armée, n'était pas restée inactive. Elle avait tenté d'enlever Mortagne d'ellemême, en dirigeant contre cette ville, au mépris de l'accord convenu, du côté opposé aux Mayençais, une attaque particulière; mais les forces qu'elle avait détachées à cet effet, trop faibles pour une opération de cette importance, avaient été mises en pleine déroute, et avaient entraîné dans leur retraite la colonne tout entière. C'est ce qu'avait très bien prévu MerUn

dans une lettre adressée à Santerre trois jours auparavant, où, lui remontrant l'inconvénient des modifications initroduites continuellement dans le plan primitif, il indiquait avec autant de simplicité que de bon sens le programme à réaliser : « Je suis fâché, lui disait-il, que tu aies adopté le plan que tu m'annonces et qui éloigne nos succès. Raisonnons-en : vous venez à Topposite de nous, Tennemi entre nous, ainsi que les places que nous voulons attaquer, de manière qu'il faut décrire le demi-cercle pour pouvoir communiquer, et qu'avec 12,000 hommes, tu prétends encore n'être pas assez fort pour agir d'une manière bien offensive. Si au contraire, mon cher ami, tu avais laissé venir Chalbos à Chantonnay, pour y opérer sa jonction avec l'armée des Sables et nous forts de 20,000 hommes à peu près, nous aurions pris Mortagne, et Chollet avec Châtillon tombaient d'eux-mêmes. »

Toutefois, l'échec de Chalbos avait été réparé par ce général lui-même, et les Vendéens, battus à leur tour à Châtillon, avaient été rejetés en désordre sur Mortagne. On pouvait donc compter de nouveau sur la coopération de cette colonne. L'armée de Mayence s'ébranle encore; elle se remet en marche sur Mortagne par Tiffauges, et trouvant Mortagne évacué, elle poursuit hardiment sa route sur Chollet. Sa force s'était accrue d'environ âOOO hommes de la colonne de Luçon, qui, répondant à l'appel de Merlin, étaient venus la rejoindre chemin faisant. Ce concours fut immédiatement utihsé. Les masses vendéennes n'avaient quitté Mortagne que pour mieux disputer les approches de Chollet ; on se jeta sur elles sur-le-champ. Le combat fut acharné. Les insurgés, sentant leur dernière heure venue, luttaient avec plus de fureur et de ténacité que jamais. Ce fut l'artillerie qui, cette fois encore, décida le succès. Le général Beaupuy, qui commandait le centre de la Ugne et qui eut tous les honneurs de la journée, s'étant vivement porté en avant au moment décisif, se désolait de se trouver sans artilleurs devant ces bandes décontenancées et chancelantes : c Ce fut dans ce moment, dit-il dans son rapport^ que le représentant

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Dès la fin de TafTaire, Merlin s'était liAté dWp/'/fM'f A Mfnll^Hi mie ordonnance pour Tengat^er A preiw-r m fftitnhé\ ^l'ni 'U ^^ mettre en mesure do prendre part au trurtfn ittt ^fu^i p /f*/^ Ce général, conformément A rinvif;ifî/,ri rt^'^^^r/f^^f *u ^tt^^, mais seulement dans la nuit du >nrtt'UtUrffiS$tfè \f^-^ ; ♦#</,/' ^/ Mayence était au delA de Chollet ; Hfc ji%iy(J U,' ". ,é u^f*$.^f

cette ville, évacuée A la hAt^ p#r Un, '$:4^.r/^t <^ '^^./#v; *^ avait pris ses positions de l^taill^» hit b f -.^f^ i^ f^ ^^ / «^ i l'extrême gauche, en avant du Um ^>^ V/'»-- /• s**,-^* BeaupuyavecVavant-garde;àVajfwjlii^^||j,.,. , ^ ,,'^^ au centre, appuyé sur Chollet, MaraM ^«^ ^ .,,, ^ ,,. /^ Luçon ; A la droite, Vimeux avec les ^Êm -M.^ - ^ ., .... -> Mayence. Dans la soirée arrivèrenllei n^h^m-^^u v ^^ ^>-^

Bourbotie, Choudieu, Fayau, Bellegarde ; dans la nuit, à deux heures, Chalbos. Dès le matin, on tint conseil. Sept représentants et quatorze généraux y siégeaient. L'heure solennelle était venue, et la question de vie ou de mort des bandes vendéennes allait se résoudre. Il paraissait évident que , saisies enfin au centre de leur foyer et terrifiées, elles tendaient à se dérober; des renseignements donnés par des habitants de Chollet indiquaient même assez clairement qu'elles songeaient à chercher fortune au delà de la Loire : il n'y avait pas un instant à perdre. Merlin, Kléber, Marceau qui avait déjà reconnu en eux ses vrais frères d'armes, tous les généraux de . Mayence, étaient d'avis de poursuivre l'ennemi sans désemparer sur trois colonnes, de lui couper ainsi le chemin à droite et à gauche, et s'il se décidait réellement à passer le fleuve, de l'y surprendre dans les embarras du passage, et de l'y noyer d'autant plus facilement qu'il se trouverait là entre deux feux, celui de l'armée, et celui des deux postes de Varades et d'Ancenis où les divisions de Saumur avaient laissé garnison. Malheureusement la colonne de Çhalbos était fatiguée de sa marche de nuit, el l'on craignit de l'engager sous le poids de cette lassitude. t On trouva, dit le général Dccaen, que la colonne de Chalbos était trop harassée pour exécuter de suite ce mouvement; que l'armée de Mayence, réunie à la petite colonne de Luçon, était trop faible pour se disperser ainsi ; qu'on ne croyait pas d'ailleurs que l'intention de l'ennemi fût de passer la Loire ; qu'il était à Beaupréau, et qu'il fallait y marcher en masse. » En dépit de l'insistance des Mayençais, ce fut cet avis qui prévalut. Il décida de la tournure nouvelle de la guerre ; car les bandes eurent ainsi la Uberlé de passer le fleuve, et de porter dans l'Anjou, la Normandie et la Bretagne, la dévastation et la terreur.

En eflet, dans le moment même où l'on délibérait, cent quatre-vingt mille hommes passaient la Loire. Les Vendéens, ayant noué des relations avec les royalistes des dép.artements du nord-ouest et particuUèrement de la Bretagne, comptaient voir

VIE DE MERLIN DE THIONVILLE. d6

ces contrées se soulever, à leur approche, comme la leur ; et plus voisins de l'Angleterre sur ce nouveau tciTain, se faire aider plus commodément par elle. Depuis quelque temps déjà ce projet s'était agité dans leurs conseils, et la prise de Mortagne et de Chollet venait de lui donner, aux yeux des masses épouvantées, sa dernière raison. 11 s'accomplissait donc, et tandis que les vainqueurs s'attardaient, les vaincus leur enlevaient presque sans coup férir les deux places de Varades et d'Ancenis , et, maîtres du passage, le commençaient. Cependant, désespoir pour les uns, reste de confiance pour les autres, ils ne voulurent pas abandonner leur pays sans y tenter une dernière fois la fortune. Le surlendemain de leur défaite, tandis que les plus faibles traversaient, ils vinrent au nombre de quarante mille hommes, sous d'Elbée et Bonchamps, donner d'eux-mêmes le choc aux lignes républicaines. Grâce à Kléber, ils les trouvèrent en bon ordre. L'armée de Mayence n'avait pas quitté ses positions de la veille, et la division de Chalbos, reposée et placée de l'autre côté de la rivière, augmentait son assurance en lui formant une réserve. Ce fut sur la brigade du général Beaupuy que tomba le premier flot : c'était en effet, de toute la Ugne, le point le plus faible , et menacée d'être tournée , cette brigade fut bientôt réduite à se replier. Kléber y accourt, fait demander du renfort à Chalbos, et, prenant en attendant quelques bataillons de la gauche, parvient, aidé de Beaupuy, à la rallier et à prendre à son tour l'offensive. < Pendant que ceci se passait, dit Kléber, et que le combat était encore douteux sur la gauche, arrive la tête de la division Muller. Quel renfort dans ce moment critique! EDe s'avance; maïs, avant d'avoir gagné les hauteurs, saisie d*une frayeur soudaine, elle fait volte-face. Les soldats se pressent, jettent leurs armes, se renversent ; jamais on ne vit un pareil désordre. C'est ainsi que, sans avoir vu l'ennemi, ils laissèrent la gloire de cette journée à l'armée de Mayence et à la colonne de Luçon. >

La victoire en effet n'hésita pas longtemps. Chassé par la gauche, le gros de l'ennemi se rejette sur le centre ; mais là

une artillerie habilement masquée, se découvrant à Timproviste à portée de fusil, le couvre de mitraille ; il s'arrête, hésite, et, entraîné par l'exemple des bandes qui, restées sur sa droite, B'enfuient devant les brigades d'Haxo et de Beaupuy, il se décide et tourne à son tour les talons. Il fut poursuivi à outrance jusqu'à la nuit. Le sol était couvert de sang et de cadavres, et nul de ceux qui échappèrent aux horreurs de cette dernière journée ne revit jamais le sol natal : ils pouvaient fuir, les malheureux, mais la mort était sur eux, et il n'y avait pas de manière de fuir qui pût désormais les sauver. Du côté des républicains , les pertea furent grandes aussi et cruelles : € J'ai perdu, dit Kléber, dans les journées des 15 et 17 octobre, de ma seule division, quatorze chefs de brigade, chefs de bataillon ou officiers de mon état-major, tous mes amis et compagnons d'armes de Mayence. Le représentant MerUn était toujours en avant. Dès qu'on avait pris une pièce à l'ennemi, il mettait pied à terre' et la dirigeait contre les rebelles. Il fut très sensible à la perte de Juif, son ami et son secrétaire, qui fut tué à ses côtés. Si dans le récit de cette bataille il n'est pas fait mention, ^joute-t-il, du général Léchelle et de son acolyte Robert, c'est que personne ne peut assurer les y avoir vus. »

Les deux généraux vendéens d'Elbée et Bonchamps étaient blessés à mort, et la terreur était si grande parmi leurs bandes qu'elles coururent d'une traite jusqu'à la Loire, sans penser seulement à disputer Beaupréau. Il n'y avait rien à faire que de continuer à les poursuivre, tant pour achever de les détruire que pour mettre Nantes et Angers à couvert de leurs atteintes. Merlin, dans sa fougue et sans attendre le reste de l'armée, se mit en route sur-le-champ, avec un parti de cavalerie, pour Saint-Florent par où l'on avait appris qu'un énorme passage s'opérait; déjà le passage était achevé, et faute d'embarcations, il était impossible de se jeter, comme on l'avait projeté, sur le derrière des colonnes ; mais presque aussitôt Ton fut informé que le flot s'écoulait aussi par Âncenis. Là le mouvement n'était point encore terminé. MerUn , suivi de cette

cavalerie des Francs et de Cassel qui avait déjà partage avec lui tant d'aventures militaires, y courut en toute hâte ; mais, malgré sa précipitation, il ne put arriver que sur les extrémités de l'immense colonne : les derniers Vendéens passaient le fleuve. Quelques pièces de canon, dans le désordre de la fuite, avaient été abandonnées sur la rive; Merlin se hâta de les dirige!* sur l'arrière-garde, et ne pouvant, dans l'emportement de la fureur, s'en tenir là, et aussi pour augmenter la panique et le découragement, il se jeta, suivi de vingt dévoués, en plein courant et traversa la Loire à son tour. Le spectacle était le même que celui auquel il avait assisté la veille du haut de la terrasse de Saint-Florent, mais ici il en saisissait de plus près tous les traits. 11 le comparait à la description que César nous a laissée de l'état des Helvètes quand il les surprit dans leur fuite : ici également c'était une province dont la population tout entière se dérobait à l'ennemi avec ses chariots, ses bestiaux, ses bagages ; les femmes, les enfants, les blessés pêle-mêle avec les combattants ; les prêtres au milieu de la foule, les uns dans Tabattementy les autres dans l'exaltation et cherchant à ranimer encore les colères ; point de chefs, une terre étrangère, le désespoir et la peur dans toutes les attitudes et tous les'cris. c L'armée marche après nous en ce moment, écrivait le même jour Merlin, et j'espère que demain eUe talonnera les brigands de la belle manière. Avec trois cents hommes, nous avons mis en fuite ces mêmes brigands qui, hier, avaient chassé nos troupes de Varades et d'Ancenis. Que Nantes soit tranquille ! j'irais en enfer pour exterminer le dernier des brigands et des ennemis de mon pays 1 »

Kléber a blâmé Merlin d'avoir écrit à la Convention, après le passage de la Loire, que la guerre était fmie : € Hélas I dit-fl, cette affreuse guerre n'avait fait que changer de théâtre. » Mais pour une guerre de cette nature, changer de théâtre, c'était effectivement finir. Merlin, en voyant les bandes sur la rive droite, s'écriait : c Elles sont perdues, car elles n'éviteront pas d'être noyées demain ou dans la mer ou dans le

fleuve. > Par l'effet de ce passage, la Vendée était désormais chassée de la Vendée. Semblable à ce géant qui ne reprenait force qu'en touchant terre, elle allait expirer faute de pouvoir poser le pied sur le sol qui la vivifiait. Malgré ses courses et ses circuits, sa triste armée, traquée et forcée comme un gibier jeté hors de la forêt dans la plaine par les chasseurs ameutés, n'avait devant elle d'autre issue que la mort. Encore deux mois, et Beaupuy écrivait de Savenay à Merlin rentré à la Convention : € Enfin, enfin, mon cher MerUn, elle n'est plus cette armée royale, ou cathoUque. J'en ai vu les débris, consistant en cent cinquante cavaliers, battant l'eau dans les marais de Montaire... Je ne sais si je me trompe, mais cette guerre de brigands, de paysans, sur laquelle on a jeté tant de ridicule, que l'on dédaignait, que l'on affectait de regarder comme méprisable, m'a toujours paru, pour la République, la grande partie, et il me semble à présent qu'avec nos autres ennemis, nous ne ferons plus que peloter. >

MerUn aurait été heureux de pouvoir continuer à accompagner ses amis dans la fatigue et le danger jusqu'à l'entier accomplissement de la tâche que la République leur avait confiée ; mais au moment même où il contribuait si énergiquement de sa personne au succès des deux journées capitales qui balayèrent l'insurrection loin du sol où elle avait pris naissance et causèrent sa fin, il était à son insu révoqué. Le 13 octobre, le jour où l'armée de Mayencc, ne prenant conseil que de son courage, s'ébranlait dans ses positions de Moritaigu, la Convention, sur le rapport du Comité de salut pubUc, avait rappelé Merlin dans son sein, et, par le même décret, placé l'Ouest sous la main des cinq commissaires Carrier, Bourbotte, Francastel, Pinet et Turreau dont les noms disaient déjà beaucoup, mais pas encore tout ce qu'ils disent maintenant à l'histoire. MerUn demeura cependant avec l'armée jusqu'à la fin d'octobre. Il ne pouvait se résoudre à la quitter dans les circonstances nouvelles que le déplacement de la guerre venait de créer, et se fondant sur l'absence de celui qui devait lui succéder, il restait ; d'ail-

leurs, les noureaux commissaires eux-mêmes sentant combien il était utile i Tannée, le retenaient. C'est ainsi qu*il fut amené i assister encore à la désastreuse affaire de Château-Gontier, dans laquelle périrent à ses côtés tant de braves gens ; mais Tannée remise de Témoi de cette journée, il s*éloigna. Bourbotte Tenait de lui signifier Tarrété du Comité par lequel il se trouTait itérativement rappelé. Le terrible Comité le menaçait de la rigueur des lois ; il répondit : € J'en atteste et mes collègues et Tannée, mes collègues m'ont forcé de rester jusqu'à TanÎTée de Francastel : Francastel est ici d'hier et je pars, craignant peu les peines prononcées contre les députés qui ne se soumettent pas aux lois, parce que ma vie entière a été occupée i les faire respecter et à donner Texemple. » Il partit donc, mais secrètement, de nuit*, sans adieux à l'armée, en homme qui s'esquive. « Les Mayençais, dit le général Decaen, avaient pour lui un si grand attachement qu'on aurait probablement voulu le retenir, s'il n'avait pris la précaution de sortir d'Angers, en laissant ignorer qu'il devait partir (1). »

Mais derrière Tarmée vendéenne séparée de sa base demeu-, rait celte base elle-même. Qu'en ferait-on? Le décret d'extermination et d'incendie serait-il considéré comme implicitement abrogé, par suite du changement des circonstances, ou comme toujours rempli d'une force impérative? 11 était si monstrueux que, dés le principe, le ministre de la guerre lui-même avait écrit aux généraux pour en atténuer la portée. Mais, tandis que, du côté de Tarmée de Mayence, sauf quelques excès commis par la colonne auxiliaire de Beysser et bientôt réprimés, on l'avait laissé sans exécution, comme contraire à la dignité du drapeau, du côté de Tarmée de Saïunur, moins animée par le sentiment militaire que par la fureur politique, on l'avait à peu près suivi à la lettre. La torche y avait été partout, entre les

(1) «Convaiocus du bien que sa présence opérait à l'armée, nous avons exifé de loi qu'il ne se rendit auprès de vous qu'au moment où le décret lui serait légalement connu. » — Angers, 12 brumaire. — Signé : Turreau, Carrier, Bourbotte, PrMcasIel. (Extrait d'une lettre au Comité de s. p.)

mains des colonnes, la compagne de l'épée, et les lignes de marche restaient marquées sm* le sol par les ruines et les morls. t Une solitude profonde, écrivaient au Comité Bourbotte et Francastel, règne actuellement dans le pays qu'ils occupaient. On ferait beaucoup de chemin dans ces contrées avant de rencontrer un homme et une chaumière ; car, à Texception de Chollet, de Saint-Florent et de quelques petits bourgs où le nombre des patriotes excédait de beaucoup celui des contrerévolutionnaires, nous n'avons laissé derrière nous que des cendres et des monceaux de cadavres. » Mais, maintenant que par l'expulsion de la partie la plus fanatique et la plus brave de la population, l'opération était devenue plus facile, fallait-il étendre le même régime à toute la surface de la contrée , ou, au contraire, s'occuper au plus tôt des moyens de la rendre à la paix et à la RépubUque ? Tels étaient les deux partis en présence, et il n'est pas nécessaire d'ajouter que le second était i la fois le plus poUlique comme il était le plus juste.

Si les paysans étaient coupables, la nation tout entière l'était avant eux ; c'est elle qui était responsable de leur état. Pour- , quoi les avait-elle laissés si longtemps à l'écart, sans rien faire pour se les assimiler? Isolés dans leurs villages, sous le poids du labeur des champs, loin de toute communication avec l'esprit moderne, privés de commerce, d'écoles, de lecture, ils vivaient sans autre idéal que les fantômes que promenaient à leurs yeux dans le ciel, au-dessous de Dieu, les représentants de Rome : n'étaient-ils donc pas excusables d'avoir relevé la tète contre un pouvoir qu'ils ne connaissaient que par les charges qu'il leur avait imposées, et qui, par surcroît, venait encore les troubler dans la jouissance d'un sacerdoce qu'ils étaient habi^ tués à considérer comme la seule garantie de leurs espérances dans l'immortalité ? Ce n'étaient pas eux qui méritaient la rigueur des lois, mais bien les hommes criminels qui, sans souci d'attirer sur ces masses malheureuses, en même temps que sur la Repu- • blique, toutes les calamités de la guerre, avaient spéculé sur leur simplicité et leur ignorance des sentiments nationaux pour en

faire des instruments politiques. C'est là que devait hardiment frapper le châtiment, car la justice l'y appelait. Courroux contre les sacristies et les châteaux, indulgence pour les chaumières : la population rurale, dans son imperfection civique, avait pu être éblouie et égarée par les premiers éclats de la Révolution, mais le dogme sacré de la fraternité devait être en permanence au sommet de l'État pour la couvrir. Tels étaient les sentiments de Merlin, lorsqu'au milieu même des emportements de la lutte, il ne cessait de montrer aux communes insurgées, d'une main l'épée vengeresse, et de l'autre la sainte image de la patrie, ra* dieuse aussi, et ne demandant qu'à se faire reconnaître de ses enfants en leur ouvrant les bras ; et finalement l'épée ayant été condanmée par l'obstination de la révolte à remplir son dur office, il ne restait plus, selon lui, d'autre parti que de tout essayer pour se réconcilier les survivants, en réparant autant que possible, à leur égard, les suites de leur long délaissement Non-seulement l'équité, mais l'intérêt même de la Révolution le voulait; car l'extermination absolue d'un peuple étant en définitive une monstruosité impraticable, la persistance de la persécution ne pouvait avoir d'autre résultat que d'enraciner, dans ce sol tenace, les ressentiments et les haines, et de remplacer au cœur de la France une contrée arriérée par une contrée persévéramment hostile.

Dès le passage de la Loire, MerUn s'était empressé d'écrire dans ce sens au Comité de salut public. Il voulait que le gouvemement, en remettant sous les yeux de la Vendée les maux qu'elle avait déjà subis et ceux qu'eUe s'exposait à subir encore, et désormais sans espoir, fit généreusement les avances et appelât de nouveau les paysans à la paix. Il les connaissait assez pour ne pas se dissimuler la valeur des résistances qu'ils devaient continuer à offrir, même pacifiés ; mais il possédait en même tempe assez d'énergie pour affronter ces résistances et s'appliquer avec patience à les vaincre. 11 avait clairement aperçu, en parcourant le pays, que le principe de Finsurrection y résidait essentiellement dans la nature et dans les mœurs, et c'était là, selon lui,

9t VIE DK MERLIN DE THIONVILLE.

qu'il fallait désormais s'attacher à le poursuivre par une guerre plus difficile et plus fine que celle des armes. Pour lui, réduire la Vendée, c'était l'élever à la civilisation, et non point, comme le voulaient les hommes de la terreur, achever de la dévaster et de la dépeupler ; et dans ce but, deux moyens surtout lui paraissaient efficaces : ouvrir la province aux rayonnements généraux du commerce, et de plus y faire entrer directement la France par des colonies envoyées de tous les départements dans les cantons que la guerre venait de rendre déserts. C'est là ce que, dès le lendemain de son arrivée à la Convention, il lui exposait en toute hâte, pour la détourner de la mauvaise voie où elle allait s'engager.

f Citoyens, disait-il, c'est dans le choix des moyens et la prompte exécution des mesures que résident les succès ; mais c'est la prudence qui en conserve les fruits. Le plan du Comité de salut public pour la guerre de la Vendée a été exécuté, et la Vendée n'est plus dans la Vendée ; mais il faut se hâter d'empêcher qu'elle ne renaisse de ses cendres, et je crois en avoir trouvé le moyen. Je crois, après l'avoir parcourue, que c'est le sol lui-même qu'il faut y combattre aujourd'hui, si l'on veut en éloigner pour jamais le monstre des discordes civiles. Les prêtres et les nobles en sont chassés, mais l'égoïsme y reste attaché à la terre. Je dis plus : le sol y engendre de lui-même ce fatal ennemi des républiques. En Vendée, chaque cultivateur trouve dans son quartier de terre son pain, son vin, son bois, son pâturage. Partout il se passe du commerce de ses voisins. Des retranchements, des abatis, des chemins détestables, ferment chaque héritage et l'isolent de l'héritage d'à côté. Point de communications établies entre les habitants par les nécessités de la vie, même par les plus simples besoins. C'est là le vice antisocial qu'il faut aujourd'hui extirper. 11 faut que les besoins réciproques qui enfantèrent jadis la société chassent désormais de la Vendée l'égoïsme sombre des chaumières, et qu'ils y fassent naître l'usage de communiquer entre soi ; il faut que la crainte de se voir troubler dans leur apathie ne serve

plus de prétexte à des scélérats pour anner des hommes d'autant plus dangereux lorsqu'ils sortent de leurs repaires, qu'ils ne connaissent d'autre principe social que la propriété exclusive de leurs champs ; si bien que réunis entre eux pour combattre, ce ne sont que des tigres ameutés qui s'isolent et s'abandonnent sans pitié après le combat, laissant partout leurs blessés sur le champ de bataille, ou dans les villes et villages qu'ils sont obligés d'abandonner au vainqueur. La première mesure à prendre par la Convention serait donc de rendre ce pays à la société, en y attaquant le sol, en y rompant les barrières, en y forçant l'habitant à commercer avec l'habitant, en lui faisant naître des besoins. Mais il reste peu de citoyens dans ces contrées si fertiles. Un des plus beaux pays de la RépubHque est presque totalement abandonné et sans culture , et n'offre, à la vue du voyageur qui le parcourt en tremblant, que des cendres et des cadavres. Que la Convention appelle de chaque contrée de la République, dans la Vendée, une famille de cultivateurs infortunés ; la ville et le département de Paris en fourniront, à raison do leur population et de leur civisme ; on donnera encore de ces terres aux patriotes réfugiés d'Allemagne, et je vois le département qui fut la Vendée devenu bientôt l'un des sols les plus paisibles et les plus riches de la RépubHque et de l'Europe. > Suivait, h l'appui de cet exposé, un projet de décret qui en résumait les aperçus principaux. Ce fut Fayau, l'un des commissaires près l'armée de Saumur, rappelé depuis peu, comme Merlin, au sein de la Convention, qui se chargea de répondre : € On n'a point assez incendié, dit-il, dans la Vendée. La première mesure à prendre est d'y envoyer une armée incendiaire ; il faut que pendant un an, nul homme, nul animal ne trouve de subsistance sur ce sol. > C'était la même morale que celle de Carrier, concluant son rapport plus laconiquement encore: € Tuons donc les rebelles sans miséricorde. » La Convention, sans s'expliquer, se contenta de renvoyer au Comité le projet de Merlin, et le Comité y répondit, en expédiant en Vendée les douze colonnes de Turreau, si bien nommées les colonnes infer-

94 YIB DE MERLIN DE THIONYILLB.

nales, avec mission d'y promener dans tous les sens Textermination etrincendie, à peu près comme on laboure avec le fer et le feu les chairs malades. C'était l'application légale de l'atroce formule : Ubi solitudinem faciunt pacem appellant.

Mais la tâche était longue, et avant qu'elle fût à son terme, le 9 thermidor devait paraître. On en revint alors aux idées de pacification et de concorde, mais en face d'une population plus profondément ahénée que jamais, et en se tenant trop loin peutêtre des mesures nettes et radicales imaginées par Merlin, et que la première ferveur révolutionnaire rendait seule possibles.

La connaissance pratique des choses de la guerre acquise par Merlin, tant à Mayence qu'en Vendée, lui donnait à cet égard une autorité réelle. Aussi est-ce sur ce terrain qu'il se plaça tout d'abord en revenant à la Convention. Étranger au Comité de salut public, qui possédait à ce moment toute puissance à l'Assemblée comme au dehors, mais auquel il n'aurait pu s'associer sans toucher, en même temps qu'à l'épée de la France, à un autre glaive qui lui faisait horreur, il avait pris position au sein du Comité de la guerre, et, par l'autorité de ce Comité jointe à la sienne, il lui était loisible de se donner ; de temps à autre, carrière. Improvisée dans le premier tumulte de la Révolution, et devenue déjà la première de l'Europe par son patriotisme et son courage, notre armée, sous le rapport de son organisation et de sa discipline, n'était encore qu'ébauchée, et Merlin, à qui les hommes chevaleresques avec lesquels il s'était trouvé hé avaient fait concevoir un idéal supérieur, rêvait pour elle une condition sans défaut. Son initiative, dans cette direction, s'est particulièrement témoignée dans trois décrets qui méritent d'autant mieux d'être rappelés qu'ils intéressent, non-seulement son histoire, mais l'histoire même de l'armée.

Le premier sur les mœurs. On peut croire qu'il lui avait été inspiré par le dégoût de celles de Rossignol et de Ronsin qui,

entourés de mauvaises femmes, tendaient à inculquer aux troupes, par leur exemple, la débauche, comme si la débauche eût été une forme normale de la vie militaire. Frappé, parla concordance des rapports venus de toutes les armées, de Textension menaçante de ce désordre, et sachant par expérience tout ce qui en résulte de mollesse, d'indiscipline, de défaut de volonté et de santé chez le soldat, il demanda à la Convention de décréter trois mois de prison contre toute femme trouvée à la suite des troupes en dehors des cadres réglementaires.

Le second sur Tinstruction obligatoire ; et, dans celui-ci, il faut peut-être reconnaître une réminiscence de ce général Léchelle, qui, au témoignage de Kléber, savait à peine ses lettres, et n'avait pas même idée de l'usage d'une carte, c Interrogez les soldats, disait à ce sujet Merlin à la Convention, les uns vous diront : Notre général n'a pas vaincu paixe qu'il ne connaissait pas le pays ^ parce qu'il a pris sur la carte une rivière pour une route, une flèche pour un pont-volant, une ombre pour un fond, un vide pour une montagne ; en un mot, parce qu'il ne savait pas lire. D'autres vous raconteront que leur capitaine a fait lire l'ordre par un soldat qui, ensuite, a passé à l'ennemi. D'autres, qu'un bataillon qui devait donner à onze heures a donné à dix heures et demie et a été écrasé ; qu'un autre n'a donné qu'avec la ligne quand il devait commencer l'attaque ; tout cela parce que les chefs, n'ayant pas su lire, s'étaient fait expliquer l'ordre, qui s'était dénaturé en venant jusqu'à eux. d Merlin demandait, en conséquence, à la Convention, au nom du Comité de la guerre, qu'aucun grade, pas même celui de caporal, ne put être conféré à un militaire illettré : c'était un principe qui, une fois admis, impUquait logiquement tout ce qui s'est développé depuis lors touchant les connaissances obligatoires pour tous grades et toutes armes* Malheureusement il existait un précédent contraire. Quelques mois auparavant, à propos d'un militaire pour lequel on sollicitait, à titre de récompense, le grade d'officier, mais auquel on objectait son ignorance de l'alphabet, l'Assemblée avait

entendu un de ses membres s'écrier : c Nous n'avons pas besoin d'officiei-s qui sachent lire et écrire, mais d'officiers qui sachent bien se battre, et pour cela il ne faut pas savoir sa rhétorique ; ce ne sont pas des savants que nous cherchons, puisque nous venons de détruire les académies ; * et, sur ce discours, l'Assemblée prenant parti, avait effectivement accordé le grade demandé. Le principe de l'égaHté, tel qu'on l'entendait alors dans les rangs de la démagogie, semblait en effet s'opposer à une distinction dans laquelle les classes inférieures ne trouvaient pas avantage. Mais Merlin, s'armant de l'un des textes de l'acte constitutionnel de 93, portant c que les seuls motifs de préférence dans les élections sont les vertus et les talents, » posait en fait que la connaissance des lettres appartient essentiellement au talent du militaire, et crée, par conséquent, en faveur de qui la possède, une supériorité légitime. Il allait même plus loin, car il ne se faisait pas faute de statuer, en dépit des oppositions, que ce savoir, à l'égard des grades supérieurs, ne devait être pris que pour le préliminaire des connaissances générales qui leur sont indispensables. € En obligeant des hommes, faits d'ailleurs pour la guerre, à apprendre à lire et à écrire, vous les appelez par là, disait-il, à d'autres connaissances qui peuvent seules les conduire aux postes qui sont les plus honorables, parce qu'ils mettent les citoyens en position de contribuer davantage au bien public. Vous vous ferez donc ainsi de bons officiers supérieurs, d'autant mieux nourris dans les combats que l'étude les y aura préparés. D'ailleurs, ajoutait-il en se plaçant à un point de vue encore plus élevé, n'est-il pas nécessaire que chaque républicain connaisse ses devoirs? N'ayant plus de maîtres, le républicain n'a plus d'autres obligations que celles qu'il s'est imposées à lui-même : ce sont les lois qui les lui dictent ; il faut donc (|ue tout républicain soit en état de les lire ; et si cette vérité est de principe général dans le gouvernement républicain, c'est surtout dans les armées qu'il importe que ce principe reçoive exécution. » Cette voix si ferme et si sage fut ontenchie, et mal-

gré le frémissement des passions, fut voté, séance tenante, le décret proposé par Merlin, premier terme de la série d'institutions qui a fini par rendre de Tarmée française, sous le rapport de rinslruclion comme de la valeur, le modèle des nations.

Mais c'est surtout au décret sur l'artillerie qu'est attaché dans l'histoire de notre législation militaire l'honneur du nom de Merlin. Ce mémorable décret, dont il fut le rapporteur, et dont la connaissance qu'il avait faite sur le Rhin de la tactique prussienne lui avait mis à cœur la première idée, peut être regardé comme ayant définitivement constitué chez nous l'artillerie légère. Jusque-là cette arme, qui joue un rôle si capital dans la destinée des nations, et à laquelle l'Empire a dû ses principales victoires, n'avait eu dans nos armées qu'un caractère accessoire. Elle n'y avait même paru que depuis la Révolution. En vain, dans la guerre de Sept ans, Frédéric avait-il montré par les plus vifs exemples le parti qu'un général habile peut tirer d'une telle mobilité imprimée à une telle force, la monarchie, renfermée dans les traditions de Louis XFV, n'en avait tenu compte ; et tout en augmentant graduellement, comme toutes les puissances militaires de l'Europe, la proportion de son artillerie, elle s'était bornée à en perfectionner l'organisation sans y introduire cette innovation décisive. Ses pièces de campagne étaient toujoure divisées, comme au temps de Gustave-Adolphe, en pièces de position et pièces de régiment, servies simplement, comme celles de siège, par des hommes à pied. L'initiative de Mirabeau, admirateur passionné de Frédéric, avait fait adopter en principe par l'Assemblée constituante le système des canonniers à cheval ; mais ce décret, plus théorique que pratique, n'avait abouti qu'à rétablissement de deux compagnies. C'est seulement au printemps de 92 qu'on s'était décidé, dans l'imminence du danger, à donner formellement corps à l'idée : l'Assemblée législative, sur la proposition du gouvernement, avait voté la création de neuf compagnies d'artillerie achevai, indépendantes

les unes des autres, et destinées à être distribuées, selon les

besoins, entre les divers corps d'armée. Le sentiment que l'on avait alors de Futilité de la nouvelle création était d'ailleurs parfaitement en rapport avec le peu de développement de ses cadres. Ainsi qu'on en peut juger par les paroles mêmes du rapporteur, qui était cependant un de nos bons officiers d'artillerie, on ne voyait encore dans cette arme qu'un service auxiliaire de la cavalerie, analogue à celui des pièces de régiment pour l'infanterie. « Tout le monde, disait cet officier, est convaincu qu'il faut se battre au moins à armes égales ; nous aurions donc rinfëriorité si notre cavalerie se trouvait sans artillerie vis-à-vis d'une cavalerie qui en aurait une. » Tant il s'en fallait que cette arme, que n'avait encore expérimentée aucun de nos officiers généraux, nous eût si facilement livré le secret de sa véritable valeur ; et cependant le moment était venu où, pour le salut de la France, il était nécessaire de comprendre que l'artillerie, ainsi mobilisée, constituait désormais une arme à part faite pour marcher de pair, dans l'ordonnance des batailles, avec les deux armes ordinaires.

Nous pûmes l'apprendre à nos dépens dès nos premiers engagements avec l'ennemi, et les succès de l'armée prussienne aux journées de Pirmasens et de Kaiserslautern, déterminés en grande partie par son artillerie légère, durent achever de nous convaincre. Pour Merlin surtout ces leçons de l'Allemagne n'avaient point été perdues. Dès son envoi aux armées, il s'était attentivement appliqué à l'étude des documents relatifs à la guerre de Sept ans, et la comparaison de notre artillerie avec celle que lui mettaient journellement sous les yeux les rangs opposés, achevant de lui éclaircir les textes par de vives expériences, il n'avait pas tardé à se sentir frappé de notre infériorité sous le rapport de Tarmement conune de la tactique. En observant sur place l'action du canon, il lui avait été facile de reconnaître que c'était là en effet, comme le disait Frédéric, la dernière raison, et que, par conséquent, à valeur égale, la victoire ne pouvait manquer d'appartenir à celui qui, à un instant donné, et sur un point donné, se trouvait le

maître de jeter à Timprovisle sur le champ de bataille la plus grande niasse de boulets, d'obus et de mitraille, c Les lignes, disait-il avec sa logique ordinaire, ne sont que des murailles mobiles, et par conséquent dans une bataille comme dans un siège, toute la question est d'ouvrir la brèche. »

Aussi sa prédilection pour l'artillerie légère s'étail-elle tout de suite manifestée. Il se plaisait, comme on l'a déjà entrevu, à l'afficher doublement, soit en ne se montrant à la troupe que sous le costume de canonnier, soit en s'altachant de préférence, dans toutes les affaires où il se trouvait, au service du canon, dans lequel il était devenu, tant comme officier que comme servant, d'une habileté consommée. Rappelé à la Convention n en était pas moins resté fidèle à cette arme avec laquelle les combats l'avaient si étroitement lié. Sa position au Comité de la guene lui avait facilité les moyens de se mettre au courant de l'état du service dans l'ensemble de nos armées, et confirmé par tous les rapports dans son sentiment de l'imperfection et de l'insuffisance de notre organisation à cet égard, il s'était fait un devoir d'assiéger le Comité de ses réclamations et de ses instances. Les deux campagnes de 92 et de 93, loin de servir au développement de la nouvelle création, n'avaient fait que l'épuiser, et bien que, dans le courant de 93, la Convention eût décrété une augmentation de huit compagnies, l'effectif, au commencement de 94, ne représentait pas même les neuf compagnies primitives. 11 faut dire qu'indépendamment de l'insuffisance du corps, le service, tel qu'il avait été institué par la Législative, n'était en quelque sorte qu'un service d'occasion. Les canonniers n'étaient montés que pour le temps de la guerre, et à la paix, ils devaient être réintégrés dans les régiments ordinaires. L'artillerie à cheval n'avait ni recrues, ni dépôts, ni relatioYis d'une compagnie à l'autre, et c'était l'artillerie à pied, dont elle ne cessait de dépendre, qui était en possession de fournir à son roulement. Aussi, s'en fallait-il que ses cadres, continuellement entamés par un exercice meurtrier, eussent reçu les réparations nécessaires, et,

400 VIB DE MBRLIN DB THIONVILLE.

sans les soins des représentants, qui avaient pris sur eux de modifier les stipulations du décret, le corps, comme le disait Merlin à la Convention, eût été, dès cette époque, entièrement dévoré. L'intérêt de la République exigeait donc impérieusement qu'il fût enfin, et au plus tôt, organisé d'une manière convenable, et c'était au Comité de la guerre qu'il appartenait, selon les usages d'alors, de prendre l'initiative de l'afiaire.

C'est au nom de ce Comité que, le 28 janvier 94, Merlin fit son rapport à la Convention. Au lieu de neuf compagnies, il demandait à l'Assemblée de porter immédiatement la force de l'arme à neuf régiments, et, au lieu de continuer à n'en faire qu'une dépendance de l'artillerie à pied, de la constituer en .corps spécial. Sa proposition était fondée sur l'importance, désormais constatée, de ce genre de force qui venait d'être expérimenté de toutes manières, bien que dans des proportions trop restreintes, sur les champs de bataille de la Révolution. L'histoire militaire devrait donner place dans ses annales à ce discours, car il est le premier monument où la connaissance de l'artillerie légère se soit fait jour chez nous ; avec la concision nécessaire devant une Assemblée de législateurs, tous les principes essentiels de l'art y sont marqués, et l'on peut y référer, comme à un point de départ, tout ce qui s'est successivement développé dans cette partie par la pratique de nos grandes guerres, c Je viens vous entretenir, disait Merlin, de l'organisation de l'une des parties les plus essentielles de l'armée ; je viens vous parler de l'artillerie légère : l'infanterie de la République est terrible, sa cavalerie formidable, son artillerie de place aussi savante que brave, et son artillerie légère, quoique déjà si redoutable aux tyrans qui l'ont inventée, est encore dans l'enfance. » Il esquissait alors à grands traits les services divers dont, à raison de sa mobilité, l'artillerie légère peut être chargée dans l'ordonnance d'une bataille : il ne s'agit plus, comme précédemment, de prêter tout uniment main-forte à la cavalerie; il y a dans le principe de l'arme tout un système d'actions à part et de premier ordre :

se porter avec rapidité en avant pour se mettre en batterie devant le front de bataille et le protéger; manœuvrer directement contre l'ennemi pour le prendre en flanc ou à revers ; se précipiter sur les points où éclate son feu pour le ralentir ou réteindre ; briser ses lignes, les mettre en désordre ; déterminer la retraite, et, dans la retraite même, poursuivre avec célérité et violence pour déterminer la déroute. A cette spécialité dans l'attaque s'ajoute la spécialité dans la défense : tandis qu'il arrive souvent qu'une batterie à pied se trouve tournée et enlevée, la batterie à cheval, après avoir endommagé l'ennemi jusqu'au dernier moment, l'évite en se repliant au galop, ou même le repousse, selon les occurrences, par la transformation instantanée de ses canonniers en cavaliers. La possession du temps, voilà surtout l'avantage que confère au général l'arme nouvelle, car à la guerre, comme le disait très bien encore Merlin, ce sont souvent quelques minutes de plus ou de moins qui décident du sort des empires. Mais, en outre, il y a un dernier avantage qui, aux yeux du législateur, doit être décisif : c'est de ménager le sang des citoyens, c Le système de toute organisation militaire en République, faisait observer Merlin, doit être basé sur ce principe : que les victoires, funestes aux vaincus, soient le moins cher possible aux vainqueurs. Cette vérité, méconnue par les tyrans qui sacrifiaient le sang avec tant de faciUté à leur prétendue gloire, s'applique parfaitement à ce que nous avons déjà décrété pour les diflërentes armes ; mais c'est surtout à l'artillerie légère qu'elle convient. Soit à l'avant-garde, en première ligne de bataille, soit au centre, ou sur les ailes, si elle est forte, bien servie, supérieure, elle éloigne le feu de l'ennemi ; elle ménage donc le sang républicain, fait taire les feux de file meurtriers, et ouvre le chemin à la baïonnette, à laquelle les esclaves n'ont jamais résisté. »

Si cette arme est douée d'une action aussi déterminée, ne lui faut-il pas, eu conséquence, une instruction et une organisation spéciales? N'est-il pas illogique de la laisser confoo-

due, comme l'avait fait l'Assemblée législative, dans l'ancienne artillerie? C'est en assurant son indépendance que l'on doit achever de la définir et l'aider à sortir de son berceau. « Il n'y a pas plus de rapport, dit avec une vive image l'orateur, entre le cavalier-canonnier et Tartilleur de place qu'entre le fantassin et le dragon se servant tous deux également de la baïonnette. L'Assemblée législative a placé, dans la source même de l'artillerie légère, le germe de sa prochaine destruction. Comment ce corps aurait-il résislé longtemps, formé, comme il Tétait, de compagnies isolées, sans rapports, sans soutiens mutuels, sans dépôts de recrues et toujours au plus grand feu ? Et comment aurait-il pu agir avec toute son efficacité quand un officier cavalier, allant prendre son rang dans l'artillerie à pied, cédait sa place, souvent à un enfant qui, ne connaissant que son étui de mathématiques, venait commander à cheval sous les coups redoublés de la foudre?» Enfin, il y a urgence à ce que la force de l'arme soit augmentée de manière à se trouver en proportion avec les autres armes de la Répu- Wique, et, en même temps, à ce que l'énergie de son personnel soit vivifiée par le bon choix des officiers et Tossurance de l'avancement. « Montrons àVEurope, disait en concluant le rapporteur, que nous acquérons de la force en avançant dans la camèrc, et qu'à mesure que nous faisons, nous sentons que nous pouvons faire davantage. Que nos armées soient fortes, soient une comme le peuple ; que leur harmonie soit celle de nos volontés et de la volonté nationale, et le bonheur public naîtra bientôt de la victoire fixée pour jamais sous nos drapeaux. Le Comité vous propose donc d'augmenter l'arme de l'artillerie légère en raison des autres armes et avec une organisation telle que les braves qui y sont attachés puissent s'apercevoir que leur patriotisme et leur valeur sont sous les yeux de la patrie. Mais la patrie elle-même veut qu'on appelle au commandement, dans cette arme, les plus capables ; le génie de la République exige que ce soient les talents, les mœurs, la bonne conduite, et surtout l'amour de la discipline et du

devoir qui leur vaillent le suffrage de nos camarades. » Dix jours plus tard, Merlin produisait à la discussion, selon l'expression du Moniteur, « son projet de décret. > Ce projet était adopté sans opposition, et neuf régiments se trouvaient ainsi improvisés par décret, la Convention se réservant la première nomination des chefs de brigade et d'escadron. Peu importent les modifications de détail que l'organisation était appelée à subir successivement ; l'arme était désormais constituée, et dans les conditions les plus propres à son essor; Bonaparte allait la recevoir, des mains de la Révolution, toute créée, et sans rien lui ajouter d'essentiel, sinon l'établissement du train, lui donner, sur des champs de bataille encore plus étendus, le dernier grandiose qui est dans son essence.

Merlin, parti de la Convention en 92 et revenu dans son sein à la fin de 93, s'y trouvait en quelque sorte dans un pays nouveau. Réduit à peu près aux sommaires du Moniteur dans ces temps si peu favorables à l'épanchement des correspondances, distrait d'ailleurs par les travaux de la guerre, il n'avait fait qu'apercevoir de loin le courant des événements sans s'y plonger. Aussi la transformation qui, durant cet intervalle, s'était opérée dans les idées, les passions, les mœurs, les personnes, le rendait-elle aux yeux de tous un objet d'étonnement et réciproquement.

n n'était de retour que depuis trois jours, lorsqu'il voit un de ses collègues monter à la tribune, et demander à l'Assemblée de livrer au tribunal révolutionnaire un autre collègue accusé par une section d'avoir prêté appui à une dame accusée ellemême du fait d'émigration : Merlin se récrie ; il court à la tribune; il déclare qu'il conçoit bien qu'un de ses collègues puisse être coupable, mais qu'il ne conçoit pas que la Convention puisse le livrer sans l'entendre. On lui répond à peine ; on

404 VIE DE MERLIN DE THIONVïLLE.

passe outre, et le député est expédié aux prisons en attendant le tribunal. A quelque temps de là, aux Jacobins, il entend mettre en suspicion, sur les calomnies les plus absurdes, le patriotisme de Danton ; tant d'injustice le révolte, et sans être précisément Tami de Danton (1), il vole à sa défense, en rappelant les services rendus par ce tribun au dix août ; mais en dix-huit mois, que de chemin s'était fait depuis le dix août ! Autre surprise : le bruit se répand que Chabot et Bazire viennent d'être arrêtés dans la nuit; ils sont impUqués dans une indigne affaire de faux et de vénalité. Merlin les avait connus tous deux à l'Assemblée législative ; il les y avait vus marcher constamment à ses côtés : une telle infamie de la part de patriotes aussi zélés, de la part de Bazire surtout, lui semble une monstruosité impossible ; aussi n'hésîte-t-il pas à se présenter immédiatement pour eux, cl il demande deux choses : la première, que leur procès se fasse sur-le-champ, afin que leur honneur ne reste pas une minute de plus sous le coup du soupçon ; la seconde, d'être autorisé à les visiter et à les défendre. Au miheu de tant d'amis de la veille, glacés maintenant, il étale sans crainte toute son amitié pour en couvrir ces deux malheureux : c Car le titre d'ami, remarque-t-il amèrement, ne doit sans doute pas être proscrit en RépuWique. » Sa confiance dans Bazire ne

(1) Merlin a été quelquefois représenté comme un des amis et familiers de Danton. Il parla à la vérité en faveur de Danton aux Jacobins, mais à la séance même, ou avec d'autres vues et un tout autre langage, Robespierre en fit autant. Un sentiment de patriotisme et de droiture que tout le monde comprend l'y porta. Mais au fond, tout en n'ayant jamais mis en doute le dévouement de Danton à la cause de la Révolution, Merlin ne professait aucune sympathie pour sa personne. 11 lui reprochait la jactance, le cynisme, l'emphise, et ne lui pardonnait pas sa complicité, tout au moins tacile, dans les massacres de septembre. Dans lin écrit publié à la suite du 9 thermidor, c'est-à-dire à une époque où les amis de Danton avaient repris toute faveur, il lui donnait pour figure, comme expression de ses qualités morales, celle d'un do^^e ; comparaison vigoureuse, mais de laquelle on ne saurait assurément déduire l'admiration; et dans ce même écrit, par une assimilation plus vive encore, il lui décernait le nom d'Antoine. Aussi e^t-il à remarquer que dans le discours prononcé par Merlin, dans la séance du 21 janvier 95, pour demander la réhabilitation de PhiJippeaux et de Camille Desmoutins, il n'est ait aucune mention de Danton, condamné dans le même procès.

le trompait pas; mais à l'égard de Chabot, lancé durant son absence dans le monde fmancier, Merlin n'avait pas appris dans la vie des camps avec quelle rapidité, une fois entre les griffes de Mammon, s'étourdissent les âmes. Aussi était-il loin de se douter qu'en activant ainsi le procès, il ne faisait qu'activer le supplice ; et surtout était-il plus loin encore de se dou- . ter que ce procès, en se prolongeant, allait venir se joindre, afm de souiller ce dernier par la communauté de la sentence, au procès de Danton, de Philippeaux et de Camille Desmoulins !

Arrivé à Paris le 6 novembre, il avait encore pu y voir sur le pavé le sang des Girondins versé la semaine d'avant. Les deux filles de .Duperret, privées tout à coup de tout appui par le supplice et de toute ressource par la confiscation, se trouvaient réduites à s'adresser à la pitié de la Convention pour obtenir un secours : Merlin n'hésite pas à leur tendre la main ; il se présente aussi pour elles, et au nom de la générosité de la nation qui fait, dit-il, un devoir de les soulager, il stimule l'Assemblée qui, s'humanisant, souscrit à sa requête. Une autre fois, c'est pour une fille du sultan, jetée dans la misère par les tempêtes de la vie, qu'il implore la bienveillance de ses collègues ; il trouve l'occasion excellente de faire aux enfants des rois, dans la personne de cette infortunée, une aumône prophétique, et la Convention, souriant sans doute un instant, lui cède encore. Enfin, c'est encore lui qui, avec une des pensées les plus fécondes de la charité moderne, se jetant à travers des discussions d'une nature bien différente, détermine la Convention à consacrer le principe de l'assistance publique en faveur des citoyens incapables de travailler. Rien ne l'embarrasse, et au milieu de tant de pièges qui se cachent dans l'ombre, il se meut en pleine Hberté, tantôt réclamant contre les exactions commises dans les départements par les commissions révolutionnaires, tantôt contre le scandale des prêtres venant déposer à la barre leurs ornements sacerdotaux, tantôt contre les négligences et les dénis de justice de l'administration de la guerre,

poursuivant, provoquant, défendant, toujours le même qu'aux avant-gardes.

Il s'entend assez que Merlin n'était engagé jusqu'alors dans aucun des partis qui se divisaient le champ de la Révolution. Cependant sa franchise, sa générosité, son courage plaisaient. La Convention le lui avait témoigné en le nommant secrétaire, et la société des Jacobins en lui donnant place dans sa commission des quinze. On voyait en lui, à côté du républicain sincère, l'homme de main précieux pour les occasions prochaines auxquelles se préparaient en secret, chacune dans ses voies, les diverses fractions de l'Assemblée, et il n'en était aucune qui ne se fût estimée heureuse de le posséder. Aussi les deux partis qui commençaient à guerroyer sourdement au sein du Comité de salut public lui avaient-ils fait tous deux leurs avances, mais, sans rompre ouvertement, il avait su éluder et il observait. A mesure qu'il avait mieux pénétré, en l'étudiant de plus près, ce gouvernement sanglant et fanatique, il s'en était écarté davantage. Tous ses membres lui étaient odieux, et s'il faisait de la différence de l'un à l'autre, ce n'était que dans la grandeur de la haine qu'il leur portait. Robespierre surtout le révoltait; il le comparait, pour sa feinte douceur et sa méchanceté, au chat sauvage. Son ambition, sa fausseté, sa vanité, ses manières de procéder, ses utopies, tout son être, lui étaient antipathiques. D'ailleurs, trop de sang formait entre eux un fleuve infranchissable. Aussi combien ne s'était-il pas amassé d'amertume dans son cœur à la vue de la Convention inclinée par la terreur devant cet homme, et le laissant s'élever lentement, de calomnie en calomnie, sur un pêle-mêle de c^idavres, au faîte de l'État. Il se contenait toutefois, attendant l'heure inévitable où la fièvre du peuple se calmant, l'idole perdrait son équilibre et se livrerait peut-être. Mais à la fête de l'Être suprême, marchant avec l'Assemblée au milieu des flots de Paris, à la suite du triomphateur enivré, il ne put cependant empêcher, dans l'irritation de son âme, le fond de sa pensée de se découvrir un instant : « Vive Robespierre ! » criait une

femme placée à ses côtés dans la foule, c Crie donc vive la République, malheureuse! » lui répond Meriin avec une bourrade, f Pourquoi, hii dit Robespierre, en se tournant vers lui d'un air placide, maltraiter ainsi cette pauvre femme? » Tout était dit. Ceux qui s'entendaient déjà pour mettre fin à la tyrannie menaçante firent à Merlin, le soir même, leur première ouverture ; et c'est alors aussi que l'homme sinistre inscrivit sur ses tablettes, pour une de ses prochaines harangues, cette phrase derrière laquelle Fouquier-Tinville et la suite : € Merlin, fameux par la capitulation de Mayence, plus que soupçonné d'en avoir reçu le prix. »

L'élévation de Robespierre s'était faite assez facilement; il avait eu l'habileté de comprendre que pour acquérir domination sur l'Assemblée, et par celle-ci sur le pays, ce n'était pas dans l'Assemblée, mais en dehors qu'il fallait prendre appui. Isolée et sans moyen de défense au milieu de Paris, rien n'était plus aisé que de lui inspirer la crainte, et par conséquent la condescendance, par la menace de l'insurrection. Aussi Robespierre s'était-il appliqué avant tout à capter le peuple par l'intermédiaire de la société des Jacobins; et comme il est dans la nature des multitudes, surtout dans les temps de révolution, d'incarner bien plus volontiers leur enthousiasme dans un individu que dans une Assemblée, il n'avait pas eu de \mne à balancer Taulorité de la Convention par celle qu'il avait prise sur ces masses exaltées qui se considéraient de bonne foi comme le véritable souverain, et qui à la puissance des décrets répondaient par celle des coups de main. A force de leur parler de vertu, et grâce au prestige d'une vie sévère, il avait fini par leur sembler le type le plus parfait de l'incorruptibilité; et dans un moment où tout étant désorganisé, chacun sentait avec effroi que la corruption pouvait tout perdre, une telle réputation avait suffi pour donner à

sa parole un crédit incomparable. A la vérité, son éloquence était d'un rhéteur plutôt que d'un homme d*État, même d'un tribun ; mais les vrais orateurs ayant disparu, et ceux qui auraient pu le devenir s'étant trouvés ou trop occupés ou trop accablés pour s'étudier à composer des discours, ses harangues, pour faire impression au milieu de la négligence de toutes les autres, n'avaient eu besoin que d'offrir une certaine recherche des procédés oratoires, et çà et là quelques mouvements à effet. D'ailleurs, il avait su employer le moyen le plus sûr pour réduire au silence quiconque avait assez de talent pour lui porter ombrage. En soulevant peu à peu contre ses concurrents la défiance, puis, au moment voulu, le courroux de la multitude, il les avait précipités l'un après l'autre, intimidant en outre par leur exemple qui aurait pu vouloir les imiter. C'est ainsi qu'au-dessus d'une foule de noms s'agitant en sousordre, le sien était parvenu à rayonner exceptionnellemept ; et pour la France et l'étranger, aussi bien qu'à ses propres yeux, il représentait ouvertement, surtout depuis la chute des Girondins, le personnage principal de l'État.

n n'était cependant doué d'aucune des qualités qui font l'homme d'État, et peut-être était-il plus ambitieux d'arriver

au pouvoir suprême pour être acclamé et applaudi que pour agir. Ses discours accusent un dénùment absolu de toute idée de gouvernement. En dehors des personnalités et des lieux communs, on n'y rencontre guère que des développements des pages de Rousseau, et l'on pourrait dire de lui, si une telle qualification appliquée à un tel homme ne devait paraître un affreux paradoxe, qu'il était moraliste plutôt que poUtique. On ne saurait nier qu'il n'ait été sincèrement attaché, sous le nom de vertu, à un certain idéal d'austérité, de probité, de dévouement aux intérêts communs, et il s'était même laissé passionner par ce sentiment jusqu'à glisser dans le crime pour en assurer le triomphe, à peu près comme ces fanatiques qui, en vue de la gloire de Dieu, se perdent sans scrupule dans l'inhumanité. C'est à cette abstraction bien plus qu'au monde réel qu'il

visait, c La République, avait dit son ami Saint-Just, n'est pas un sénat ; c'est la vertu. > Et lui, tirant la conséquence de ces prémisses : c Les ennemis de la République, concluait-il, ce sont tous les hommes corrompus. > Conformément à ces fantômes, confondant la morale et la politique, et appliquant aux attentats contre la vertu la même pénalité qu'aux attentats contre la société, il ne tendait à rien moins qu'à extirper par le mode le plus radical tous les éléments vicieux ou suspects ; et bien éloigné des voies de la libre et spirituelle démocratie française, il s'imaginait avoir trouvé le secret de la Révolution, en lui proposant d'aboutir à la triste et sombre théocratie du déisme. Il était si infatué à cet égard que l'on peut croire qu'à ses yeux, comme elle l'est en effet à ceux de l'histoire, cette fête célèbre, dans laquelle il se donna la satisfaction de présider à la Révolution sous la forme d'un pontificat, et d'exterminer de sa main, dans leurs images, les hommes vicieux de tous les genres, forma, mieux que ne l'eût fait aucun couronnement, le sommet logique de sa vie : « Être des êtres, disait-il avec une naïve emphase au retour de la cérémonie, le jour où l'univers sortit de tes mains toutes puissantes, brilla-l-il d'une lumière plus agréable à tes yeux que ce jour où, brisant le joug du • crime et de l'erreur, il parut devant loi digne de tes regards et de ses destinées? >

Entraîné par les sophismes du philosophe de Genève, le malheureux ne touchait même plus à la France. Rien pour la protection du droit individuel contre le droit social, rien pour la variété légitime des conditions, rien pour la constitution méthodique du législateur et de l'État. Bien éloigné de sentir la continuité de la nation dans la discontinuité de ses gouvernements, et de chercher, par conséquent, dans son passé la rêvé-. lation de son avenir, il rejetait aveuglément, du haut de son utopie, toute tradition. « La liberté et la vertu, s'écriait-il, se sont à peine reposées un instant sur quelques points du globe : Sparte brille comme un éclair dans des ténèbres immenses. > Ces ténèbres, dans lesquelles la France disparaissait pour

lui, n'étaient que l'effet de la nuit qui l'enveloppait lui-niême, car il ne voyait rien de notre histoire, pas même ce grand principe de la représentation nationale intronisé dans le monde par nos pères, et descendu jusqu'à nous à travers tant d'obstacles pour le salut de notre communauté. Au lieu de tout classer pour tout coordonner, il visait à tout confondre, sous les rayons de sa Sparte imaginaire, comme dans le chaos des sociétés primitives : le peuple seul et tout égal, détenteur de tous les pouvoirs au lieu d'en être seulement le générateur, délibérant sur les lois au lieu de les recevoir, contrôlant ses magistrats au lieu de leur obéir, non-seulement souverain, mais tout à la fois puissance executive et législative ; point d'autre civilisation que celle du Discours sur l'inégalité des conditions ; point d'autres mœurs que celles de l'Emile ; point d'autre constitution que celle du Contrat social; point d'autre droit que l'arbitraire des majorités. Telles étaient les idées avec lesquelles Robespierre, loin d'aider à la marche de la Révolution, la menait rapidement à sa perle, encouragé même par son système à travailler sans scrupule à l'avilissement de la Convention, devenue tout simplement pour lui la servante du peuple.

Étrange idole d'une époque si pleine de grandeur malgré tant de crimes et de folies, c'est une des gloires de MerUn d'avoir su la juger victorieusement en même temps que l'abattre. Assez ferme pour ne point se laisser troubler par les exagérations des partis, il a eu le mérite d'apercevoir, au miUeu même des tourbillons de la tempête, ce qui la caractérisait essentiellement comme toute idole véritable : l'incapacité d'action. A l'opposé de ceux qu'effrayait dans Robespierre la renaissance de la tyrannie, il lui refusait précisément tout ce qui est indispensable pour la fonder, voyant en lui le factieux qui augmente le désordre et non celui qui l'arrête, craignant sa langue, méprisant son bras. Le jugement de MerUn, consigné dans un écrit adressé à ses collègues au moment même de la chute de l'homme des Jacobins, est le rayon le plus limpide qui nous soit venu sur ce

sujet du sein mémo de la Révolution, c II est faux, disait-il, que Robespierre ait aimé la suprême puissance ; il n'était capable ni de Texercer, ni d'en jouir. Il peut avoir eu Tidée confuse et le désir vague d'amener les Français à une soumission supersiitieuse pour ses opinions, mais il n'était pas digne de prétendre à l'obéissance. S'il a désiré paraître roi, c'a été précisément par incapacité de Fétre, et tout au plus pour qu'un autre ne le fut pas. Il a fini, sans doute, par vouloir la tyrannie suprême, mais c'est parce qu'elle lui était devenue nécessaire pour en soutenir l'insolence, et il n'a eu l'audace de l'usurpation que pour ne rien rabattre de l'effronterie de son apparente suprématie. Jamais il n'aurait fixé l'attention de l'Assemblée, s'il n'eût fixé d'abord celle des tribunes, et jamais il n'eût obtenu celle-ci sans ses jongleries de prophétisme, et surtout sans l'adulation dans laquelle il se vautra devant les tribunes. C'est par ces jongleries et cette bassesse qu'il a réussi à former l'espèce de confrérie avec laquelle des gens plus liabiles ont formé cette faction dont il fut l'orateur sans en être le chef. Comment aurait-il jamais eu l'énergie de la parole, étant paralytique quand il fallait agir? Qui de nous l'a jamais vu en action ? Je ne parle pas seulement des moments de péril où il se tenait caché, mais aussi des circonstances les plus calmes. Il est bien remarquable que cet homme, dont on a tant parlé depuis six ans, qui parait avoir seul porté le poids de la mission des deux Assemblées nationales, n'ait pas mis une seule ligne dans quarante volumes de lois émanées de ces deux Assemblées ; et même, dans les mesures révolutionnaires prises depuis deux ans, il n'y en a pas une de son invention, quoique plusieurs aient mérité son étroite adoption. Outre qu'il était incapable de faire, il était inhabile à se servir de la chose faite. Aussi était-il ennemi né de toute organisation. 11 n'existait aucune institution qui, selon lui, ne fût contraire aux principes par cela seul qu'elle existait. 11 avait besoin, dans sa double impuissance^ que toute la machine sociale s'écroulât pour paraître nécessaire sans être dans l'obUgation de se rendre utile, et régner