UNION
mouvoir sur un peuple hébété par le mallieur et convaincu qu'il n'a désormais à demander à son chef que des regards. Une seule fois, dans toute sa vie, il voulut marcher, et ce pas l'a conduit... à la mort. »
Merlin, en s'unissant à ceux qui avaient résolu de mettre fin à cette domination insensée, avait donc pour lui, outre l'humanité, la politique et la justice : il ne devait pas tarder à rencontrer le droit et l'occasion. Robespierre avait bien eu la sagacité de comprendre que la position la plus propice à l'ambition est celle de juste milieu, mais il n'avait pas eu celle de comprendre combien cette position est précaire dans des temps où tout est mouvement et variation. Celui qui, lorsque la marée est au plus haut, croit dominer longtemps les flots en se postant sur un rocher entre la pleine mer et le rivage, se voit bientôt sur le sable : telle avait été l'histoire de sa fortune. Placé entre les terroristes excessifs et les républicains modérés, l'apaisement inévitable de l'exaltation révolutionnaire l'avait peu à peu, sans qu'il s'en aperçût, laissé à sec. Toujours assis de même, il se croyait toujours entouré de même, et, peu au courant des lois de la popularité, il se jugeait plus assuré que jamais, alors qu'il était déjà sous la main de ses ennemis. En vain, avec l'afii'euse méthode de Tépoque, avait-il eu le soin d(î se délivrer des tètes placées à droite et à gauche le plus près de lui ; d'autres tètes, sorties des mêmes rangs, avec les mêmes menaces, leur avaient succédé ; et, pris entre les deux extrêmes comme entre deux hydres, il ne possédait d'autre moyen pour se sauver que de continuer à abattre des têtes toujours renaissantes. Comment mettre fin à cette lutte monstrueuse? En faisant décidément sanctionner sa toute-puissance par la Convention entraînée à sa suite par contrainte morale ou contrainte de fait; mais pour l'un des partis comme pour l'autre, le concours des masses était également nécessaire, et déjà les masses se retiraient. C'est ce (jue sentaient à la Convention, même les plus timides; et aussi quand, précédé, comme au 31 mai, par une députation des Jacobins, Robes-
pierre vint tenter sur l'Assemblée l'effet ordinaire de sa parole, la trouva-t-il toute changée. Ses ennemis faisaient corps, et, la majorité lui manquant, l'abîme s'ouvrait. Quelle ressource, en effet, lui restait-il? L'appel à l'insurrection? Mais le peuple y restant sourd, c'était la mort.
La Convention, après avoir frappé de ses décrets Robespierre et les conspirateurs plus hardis que le malheureux, presque malgré lui, avait été conduit à suivre, troublée, étonnée d'ellemême, inquiète, n'aurait pu mieux faire que de charger Merlin de la défendre. Il ne suffisait pas d'avoir légiféré, il était urgent d'agir, et nul, dans le sein de l'Assemblée, ne paraissait plus apte à diriger une action que celui qui venait de se former si brillamment à l'école de Mayence et de la Vendée. Mais n'étant pas engagé d'assez près dans les intimités de la conspiration, on lui avait préféré Barras, et Barras, en se choisissant des adjoints, n'avait pas jugé à propos de s'adresser à lui. Les affidés l'avaient relégué au corps de résene, lui qui ne s'était jamais plu qu'aux avant-gardes. C'était déjà beaucoup pour lui de s'être résigné à ce rôle pendant les hostilités de tribune, et il n'était pas de trempe à s'en accommoder sur le terrain des armes. Membre du Comité de la guerre, et tirant habilement parti, au milieu de la confusion, de ce caractère officiel, il expédie (lu Comité, comme d'un quartier-général, des ordonnances aux brigades de gendarmerie des départements de la Seine et Seine-et-Oise, en leur donnant l'ordre de se rallier au plus tôt, et dès dix heures du soir, cette force importante se trouve effectivement réunie aux places indiquées et prête à seconder les sections. Mais il y avait à attendre ; et, en attendant, alarmé de l'isolement de l'Assemblée que le premier coup de main pouvait atteindre, il s'était mis, en proclamant les décrets, à attrouper le peuple pour en faire rempart à ses collègues, lorsqu'arrive précisément sur lui, à la tête d'un escadron de gendarmerie, le commandant-général Hanriot, décrété en vain d'arrestation, et courant les rues, au nom de la Commune, pour appeler aux armes. Peu s'en fallut que ce jour ne
fût le dernier de Merlin. Manqué d'un coup de pistolet par Hanriot, il est enlevé à Taide de sa longue chevelure par un des gendarmes, et déposé au poste du Palais-National comme désigné pour le supplice : déjà, en eiïet, sans le savoir, il se trouvait mis hors la loi par le Bureau de police qu'avait érigé Robespierre contre le Comité de .sûreté générale. Mais à sa voix le poste s'électrise, et c'est lui-même qui, une pique à la main, marche à son tour sur Ilanriot. 11 parle à la troupe ce langage qui ne s'apprend que sur les champs de bataille, 6t lui rappelant les lois de l'honneur et de la RépubUque, décide les gens mêmes d'Hanriot à courir sus à ce forcené, et l'amène garrotté au Comité. Cependant, au milieu de toutes les péripéties de ces préliminaires, la nuit était venue. Tout était prêt pour l'investissement de la commune, où se trouvaient réunis en comité de gouvernement les députés rebelles ; on savait déjà qu'ils s'agitaient dans le vide, comme on l'avait espéré : les faubourgs, frappés par l'énergie de la Convention et fatigués des Jacobins, avaient refusé de se rendre à l'appel du tocsin, abandonnant à olle-même la mu- QicipaUté. L'heure même conspirait contre elle ; il était minuit, et à peine restait-il çà et là, dans les rues d'alentour, quelques hommes disposés à défendre les imprudents ennemis de la représentation nationale. MerUn avait disposé en capitaine expert ses gendarmes : une partie avait été envoyée au delà de l'Hôtel de ville pour couper les communications avec les faubourgs, et l'autre marchait par les quais, sous son commandement, de concert avec les contingents des sections conduits par Bourdon. Les insensés qui, aussi dépourvus de force que de droit, rêvaient en ce moment l'usurpation de l'autorité souveraine, sont arrêtés honteusement comme de mauvais joueurs que surprend une patrouille ; et, pour compléter la capture, Merlin monte, en rentrant, au Bureau de police, et y fait également saisir en séance, pour les adjoindre à leur chef, les administrateurs qui, quelques heures auparavant, avaient audacieusement signé sa mise hors la loi.
Le grand éclat de Robespierre avait duré un an. Investi par la faveur des Jacobins d'une sorte de dictature, il n'avait rien produit, au delà du stérile retentissement de son nom, que des proscriptions. En donnant à la démocratie l'exemple de la rébellion contre la représentation nationale au nom d'une populace revêtue par abus de langage du titre auguste de peuple souverain, il n'avait fait que préparer au développement de la Révolution, compromise d'ailleurs par son ineptie et son inhumanité, une suite de difficultés nées de l'insanie des gens formés à ses leçons. Dés à présent, il est sensible qu'aucun homme n'a été plus nuisible que lui à la République, non-seulement de son vivant, mais par son influence posthume. Nonobstant les sophismes allégués en sa faveur par les disciples qu'il a laissés derrière lui, le droit de la France le condamnera toujours, et l'on peut croire que l'histoire ne s'écartera pas beaucoup de la sentence prophétique inscrite par Merlin sur le tombeau qu'il avait contribué à lui creuser. < L'histoire dira peu de chose de ce monstre, elle se bornera à ces paroles : Dans ces temps, tel fut, à l'intérieur, l'avilissement de la France, qu'un jongleur sanguinaire, sans talent et sans courage, nommé Robespierre, fit trembler sous sa tyrannie tous les citoyens. Tandis que douze cent mille guerriers versaient leur sang aux frontières pour la République, il la mettait à ses genoux par ses proscriptions. Elle y était encore quand des mains vengeresses la délivrèrent, et alors même qu'elle applaudissait à sa chute, elle n'osait se relever de toute sa grandeur. »
Merlin était animé d'un sentiment profond de la France et de son droit. De là son peu de sympathie pour les Girondins (1),
(1) Merlin, absent de la Convention pendant le débat entre les Jacobins et les Girondins, n'avait pris aucune part à cette lutte cruelle; mais tout en regrettent qu'on eût violé dans ces derniers la Représenteiion nationale, il n'était nulle-
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et, plus encore, son animosité contre les Jacobins. Tant qu'il ne s'était agi que de déterminer l'insurrection de Paris contre la royauté et les premiers entraînements de la France vers la République, l'institution de cette société lui avait semblé excellente, et il avait été Tun de ses partisans les plus ardents. Mais maintenant, l'ancien régime abattu et l'amour du nouveau allumé dans tous les cœurs, elle lui paraissait arrivée au terme de son service. Admirable pour contrecarrer et miner un gouvernement, elle n'était plus que dangereuse du jour où il s'agissait de fonder et d'affermir. L'unité formait le principe le plus essentiel de la Républicjue, et cette grande association lui était manifestement contraire. Après avoir renversé les Girondins, en s'armant de leurs tendances au fédéralisme, elle tombait elle-même, par une autre voie, dans un fédéralisme plus redoutable encore. La solidité d'une nation se détruit en effet de deux manières : ou par l'établissement de sociétés territoriales indépendantes, ou par celui de sociétés générales qui, assises dans toute l'étendue du pays, avec un esprit, des intérêts, une direction à part, y créent des divisions intestines plus fécondes peut-être en désordres que les séparations géographiques. Ou la société des Jacobins, enracinée dès lors dans tout le pays par ses succursales et ses correspondances, suivrait les
ment disposé en leur faveur. Lorsque, à la suite du 9 thermidor, le parti qui leur était demeuré attaché voulut qu'ils fussent rappelés par acclamation au sein de rassemblée, Merlin, sans s'opposer à ce rappel, exigea du moins qu'il n'y fiH procédé qu'après examen et suivant des formes régulières. Il comprenait que si la Convention voulait garder le droit de poursuivre les Jacobins, il élait indispensable qu'elle ne se jetât pas étourdiment dans les bras des Girondins. « Et moi aussi, dit-il dans la séance du 29 vendémiaire, je veux la sévérité des principes, et je ne souffrirai jamais qu'on nous ramène à la tyrannie par la persécution. On vient de préjuger l'innocence de nos collègues (les députés incarcérés à la suite du 31 mai) ; j'aime à y croire ; mais vous avez décrété qu'il vous serait fait un rapport sur leur compte : vous devez l'attendre. C'est parce que vous voulez qu'on examine sévèrement la conduite actuelleMes Représentants du peuple (ceux qui continuaient à soutenir les Jacobins), qu'il faut aussi examiner de la même manière celle de ceux-là. Je ne sais pas ce qu'ils ont fait : je combattais alors à Mayence ; mais je sais qu'ils sont accusés d'avoir protesté contrôles décrets de la Convention. Cette accusation est assez importante pour mériter d'être examinée. *
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mêmes voies que la Convention, et alors elle était inutile ; ou elle continuerait à en chercher d'autres, et alors il se formait dans la République deux puissances, deux assemblées, deux têtes, Tune supérieure par Fautorité de droit, l'autre par Tautorité de fait, chacune en guerre sourde ou déclarée contre l'autre.
Les doctrines qui avaient fini par prévaloir dans cette espèce de congrégation n'effrayaient pas moins Merlin par leur excentricité. De patriotes qu'ils étaient dans l'origine, les Jacobins^ sous l'influence de l'exaltation croissante de la fièvre populaire, s'étaient peu à peu laissés aller à ne plus être que des sectaires. Enivrés par Robespierre et Rousseau, ils glissaient, sans s'en apercevoir, de l'égalitarisme au communisme, et Babeuf allait en effet bientôt jeter auvent le dernier mot de cette démagogie insensée. Il ne s'agissait plus pour eux de la France, mais d'une société chimérique née de leur cerveau, et qu'ils prétendaient introniser même de force. La proclamation de la souveraineté du peuple, de la représentation nationale, de TéhgibiHté du gouvernement, l'établissement de l'unité territoriale, de la Hberté civile et politique, de l'égalité devant la loi, de l'égale admissibihté aux emplois, de la gratuité de l'instruction, de l'assistance publique, le mouvement imprimé à toutes les puissances de l'esprit et de la nationalité pour le progrès de la civilisation et l'amélioration sous tous les rapports de la condition des classes inférieures, en un mot l'ouverture devant la pohtique de tous les horizons de la perfectibilité, n'étaient à leurs yeux que des préliminaires sans valeur; et, à moins que d'aboutir à leur utopie, la Révolution n'était rien. De là leur arrogance à l'égard de l'Assemblée. Quiconque ne marchait pas avec eux n'était pas seulement ennemi, mais criminel; et ressuscitant au nom du dieu de la nature le même droit que les prêtres romains au nom du dieu de l'Évangile, il ne se faisaient pas scrupule de tendre à l'harmonie sociale par l'extermination de tous leurs adversaires. Aussi, tout en préchant, comme Robespierre, la vertu, ne propageaient-ils en réalité que la haine, la discorde et la fureur.
Ils en étaient venus à ce degré de fanatisme où le sang des hommes ne compte plus, et ils en versaient à plaisir, comme par un hommage légitime à cette idole sauvage et sans consistance que dans leur frénésie et leur aveuglement ils appelaient la patrie. C'est là ce qui préoccupait surtout Merlin. Ces sentiments d'inhumanité si propres à compromettre la Révolution devant l'Europe et la postérité, ces doctrines, subversives de toute nationalité, soumettant à l'arbitraire du peuple des capitales le sort des assemblées, ces appels permanents ara insurrections et aux supplices, constituaient à ses yeux des dangers encore plus redoutables que la proclamation du système : c L'effet des utopies se dissipe, disait-i), mais le sang versé contre le droit fait une tache qui ne s'efface jamais. »
Aussi, bien convaincu par l'étude du caractère et du personnel de cette société de l'impossibilité de la régénérer, n*ayaitil rien plus à cœur que de voir la Révolution se dégager de toute solidarité à son égard. Il voulait que la France nouvelle la mît d'elle-même au ban de l'histoire, comme un dérèglement éphémère, en la frappant d'un vote solennel, ainsi qu'elle avait frappé Robespierre. Comme les Jacobins auraient triomphé avec celui-ci, il entendait qu'ils fussent anéantis avec lui. C'est pourquoi il accusait la Convention d'avoir manqué d'énergie au 9 thermidor. La salie des Jacobins, pendant cette nuit décisive, avait été fermée sans résistance : il aurait faOn, disait-il, leur défendre de la rouvrir. Rien n'eût été plus facile, selon lui, que de profiter de la victoire sur le corps principal pour mettre aussitôt en déroute, sans coup férir, tonte Tarmèe ; et, faute de l'avoir fait, l'Assemblée s'exposait à voir l'ennemi, remis de son émoi, reprendre contre elle, avec plus d'âpreté que jamais, ses anciennes positions. Quinze jours ne s'étaient pas écoulés que, prévoyant les embarras qui aSaient naître, il osait dire à ses collègues, encore enivrés de leur triomphe, f que les choses n'avaient été faites qu'à demi. > En effet les Jacobins commençaient déjà à relever la tête, te peuple, après les avoir un instant abandonnés, effrayé main-
tenant par la crainte d'une réaction trop vive, semblait leur revenir; et raffermis, en quelque sorte, par la chute même de Robespierre, qui avait fait cesser toutes divisions entre les partis extrêmes, ils se croyaient de nouveau les maîtres de Paris. Le 8 fructidor, ils reparaissaient devant la Convention, lui intimant sous forme d'avertissement, comme sa longanimité les avait trop longtemps accoutumés à le faire, leur volonté. € Représentants du peuple, disait leur orateur, la société régénérée des Jacobins, rendue à son énergie primitive, vient vous dire des vérités indispensables, vous demander des mesures que le salut public commande. » Mais cette fois, TAssemblée, au lieu d'écouter tête baissée pour s'incliner ensuite devant les injonctions de l'assemblée rivale, se sentait dans des dispositions toutes différentes, et son président était digne de les comprendre. C'était Merlin. La députation des Jacobins trouvait en lui à qui parler ; sans emportement, comme sans emphase, il sut leur rappeler laconiquement les deux termes de leur histoire, et leur montrer en deux mots la juste place où ils avaient désormais à se tenir devant la représentation nationale.
f La République, dit-il, n'oubliera jamais ce qu'elle doit i la société si honorablement calomniée par les rois. Les Jacobins ont puissamment contribué à la chute du trône ; et, dans ce moment même, beaucoup de ces généreux amis de la liberté cimentent de leur sang, à la frontière, les droits du peuple qu'ils ont précédemment défendus par leur éloquente et courageuse énergie. Ceux-là ne sont pas les amis de quelques hommes : ils n'aiment et ne voient que la patrie ; ceux-là n'ont pas prêté serment à la Commune criminelle, pendant que, seule, abandonnée â elle-même, mais forte de ses principes et de l'amour ardent du peuple et de la liberté, la Convention nationale attaquait, accusait et renversait en un instant le tyran que des pervers défendaient encore à votre tribune. Vous avez désavoué ces monstres, vous les avez proscrits : ils tomberont bientôt sous le glaive des lois; faites davantage
aujourd'hui; prouvez que vous voulez en effet le gouvernement révolutionnaire, qui peut seul nous conduire à la paix et au bonheur, en donnant l'exemple de la soumission aux lois, et en dirigeant vous-mêmes l'opposition contre les ennemis du peuple et de la représentation nationale. >
Les Jacobins étaient loin de là. Leur exaltation se développait de plus en plus. Dépossédés de leurs positions dans les comités, dans les administrations, dans les déparlements, ils se sentaient perdus s'ils ne se hâtaient de reprendre une offensive vigoureuse. Défaits par surprise au 9 thermidor, rien ne les empêchait de tenter de nouveau la même partie. La Convention avait exigé d'eux l'élimination de ceux de leurs membres qui s'étaient signalés dans la rébellion de la Commune, mais comme elle s'en était remis à eux pour cette opération, leur ancien personnel s'était réintégré peu à peu. Sauf Robespierre et ceux qui avaient succombé avec lui, qu'y avait-il de changé dans leur situation? Rien, sinon une irritation rendue plus grande par le ressentiment et un désir plus ardent que jamais d'en finir avec une Assemblée dont les tendances se montraient si absolument contraires à la révolution telle que l'entendaient les égalitaires. Le péril pressenti dès l'origine par Merlin se découvrait donc ; les rangs ennemis se reformaient ostensiblement ; et, sous l'influence des discours prononcés à la tribune des Jacobins, les esprits s'échauffaient jusqu'à vouloir préluder par l'assassinat à l'insurrection. Tallien qui, le premier, avait donné le signal du soulèvement contre Robespierre, et qui semblait présider maintenant à la nouvelle poUtique inaugurée par l'Assemblée, venait d'être frappé par la main de l'un des sectaires. Le bruit de l'attentat avait ranimé la Convention qui, indignée et frémissante, paraissait prête à se remettre en mouvement contre ces incorrigibles adversaires. Merlin, qui n'attendait que l'occasion, en profite aussitôt pour essayer d'entrainer ses collègues en dépouillant du voile dans lequel ils s'enveloppaient les Jacobins ; et montant à la tribune sous le coup de la communication émouvante qui vient de se faire :
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« Il est temps, s*écrie-t-il, de tout dire à la Convention ; il est temps qu'elle ouvre les yeux sur le précipice dans lequel on veut l'entraîner, et qu'elle fasse un pas en arrière pour frapper plus sûrement les ennemis du peuple. Existe- t-il des continuateurs de Robespierre ? Voilà la question qu'il faut examiner, et le sang d'un patriote qui a coulé cette nuit me semble l'avoir résolue. Le peuple ne veut plus désormais deux autorités. Il veut que le règne des assassins finisse. Il ne pense pas que les amis de la justice, ceux qui, les premiers, osèrent la prêcher, qui, armés du poignard de Brutus, traînèrent Robespierre à cette barre, il ne pense pas que ceux-là aient jamais l'intention de le ramener sous le régime tyrannique. Eh bien, citoyens, je vous dénonce ici les assassins de mon pays, ceux qui, dans l'Assemblée législative, ont voté à côté de moi pour les principes, et qui, maintenant, à côté de moi, votent en sens contraire ; je vous dénonce ces hommes qui ont eu l'impudeur de dire dans une société trop fameuse, dans une société qui a puissamment aidé à renverser le trône, mais qui, n'ayant plus de trône à renverser, veut renverser la Convention... (la fin de la phrase se trouve perdue dans les applaudissements) ; je vous dénonce ces hommes qui, teints du sang des malheureux qu'ils ont sacrifiés à leurs vengeances personnelles, voudraient aujourd'hui couvrir tant de forfaits en ramenant la terreur sur le tribunal qui doit les juger, en effrayant la Convention. Ne vous y trompez pas, citoyens, ceux qui sont, comme je viens de le dire, couverts du sang des Français ; ceux qui rappellent sans cesse ce gouvernement terrible dont tous les vrais amis du peuple voudraient ensevelir la mémoire et arracher le souvenir à l'histoire; ces hommes n'ont d'autre intention que d'opprimer la Convention pour parvenir à leurs fins. Lisez la séance qui a eu lieu hier aux Jacobins, vous y verrez que les victimes sont indiquées, et que des représentants du peuple sont mis sous le poignard. Entendez cette phrase prononcée aux Jacobins : c Des mesures de sûreté générale ont été prises^ il s'en prépare encore d'au*
très dans le silence. » Voici encore une autre phrase dite hier, et qu'il est bon de citer : « Les crapauds du marais relèvent la tête, ils en seront plus tôt anéantis. » Un membre a proposé ensuite qu'il fût fait à la Convention une députation qui serait accompagnée des tribunes, et qui présenterait une adresse dont voici le sens : « Il est temps que la Convention dise si elle est déterminée à sauver le peuple. » Répondons à l'insolent interrogateur que la Convention est déterminée, en effet, mais non pas à sauver le peuple, car le peuple a prouvé qu'il saurait se sauver lui-même dans tous les temps, et ce peuple généreux qui abat les tyrans et donne des lois à l'Europe, n'ira pas chercher pour cela le bras des assassins. Le peuple sait que son centre est ici ; il sait que le séparer de ses fidèles représentants, c'est amener la guerre civile ; il sait que, dans le choc des passions, les aristocrates, les patriotes, les modérés, les anarchistes, s'entre-égorgeraient ; il veut que la justice dirige son bras ; il ne veut pas intimider l'innocent, il ne menace que le coupable. Considérez aussi quels sont ceux que Y on a nommés pour rédiger l'adresse : c'est Carrier; c'est Royer, substitut de Fouquier-Tinville ; c'est Billaud-Varennes. On a ajouté qu'aujourd'hui le mot de Vive la Convention était le mol de ralliement des aristocrates. Je crois en avoir dit assez pour déterminer la Convention, sinon à fermer la société des Jacobins, du moins à défendre à aucun de ses membres d'y assister. >
La Convention hésite, et sans se décider à sortir encore de sa longanimité à l'égard des Jacobins, elle se borne à charger ses comités de lui faire un rapport sur l'état de la République. Mais la semaine suivante était à peine écoulée, que les nouvelles arrivées des départements jetaient par elles-mêmes, sur le point critique de la situation, un jour plus significatif qu'aucun rapport. Les représentants en mission à Marseille venaient de découvrir dans cette ville les fils d'une vaste conspiration destinée à incendier tout le Midi en y rétablissant de vive force le régne de la terreur, La Convention, qui était
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au moment de se rendre à la fête instituée, par un renversement d'idoles, en l'honneur de Marat, rentre aussitôt en séance, et ordonne que la société des Jacobins de Marseille soit épurée par le soin des représentants en mission, invités, par le même décret, à faire respecter par tous les moyens nécessaires la représentation nationale. Merlin reparaît à la tribune, et, montrant que la société de Marseille n'est qu'une ramification de la société de Paris,* il conclut qu'il est impolitique et illogique de frapper l'une sans l'autre, c Représentants d'un peuple que vous devez amener le plus promptement possible au bonheur, ce ne sont pas, dit-il, des invitations à nos collègues qu'il faut aujourd'hui; ce qu'il faut, ce sont des mesures assez fortes et assez décisives pour que l'on sache que vous avez recouvré votre énergie. Songea que c'est dans le principe qu'il faut savoir frapper les factions naissantes. Si vous n'aviez pas accordé d'abord à vos anciens comités des décrets presque indifférents, ils n'en auraient pas exigé ensuite de dangereux, et vous n'auriez pas été opprimés. Décrétez ; le peuple est là pour faire exécuter vos lois. Vous venez de couper la trame de la conspiration du Midi contre la représentation nationale et l'unité de la République; ayez maintenant le courage de voir quelles étaient les ramifications de ce projet si souvent conçu et toujours avorté. Si vous doutiez qu'elles soient attachées ici, là! (applaudissements) je vous dirais de relire les criminelles séances de cette société du 9 au 10 thermidor. Vous verriez dans sa correspondance avec Marseille que les égorgeurs, après avoir blâmé vos lois bienfaisantes, après vous avoir menacés publiquement de l'assassinat et avoir préparé des mesures dans le secret, ont demandé des secours à Marseille pour soutenir leur autorité défaillante, et que la société de Marseille leur répond : c A la voix des Jacobins, un bataillon est venu se joindre aux Parisiens le dix août pour renverser le trône : Jacobins, parlez, et nous arrivons encore f » Et contre qui, si ce n'est contre la Convention nationale et les bons citoyens? Quelle autre preuve voudrait-on
de l'existence d'une confédération de tous ceux qui pleurent Robespierre et regrettent son règne? Convention nationale, jusques à quand souffriras-tu à côté de toi une puissance que le peuple n'a point voulue ; qui demande et qui reçoit des promesses de renfort ; qui tient à sa disposition des bataillons ; qui corrompt l'opinion ; qui dit que les aristocrates seuls crient Vive la Convention ; qui retire son affiliation à une société qui ose prendre le nom d'Amie de la Convention ; pour qui enfin l'attachement aux principes éternels est une raison d'exclusion ; l'amour de la justice, le désir de la paix et du bonheur puWic des preuves de conspiration avec Pitt, Cobourg et le roi de Prusse? N'osercz-vous pas, enfin, vous prononcer avec le peuple ; avec le peuple qui connaît vos ennemis et les siens; avec le peuple qui ne veut pas dans la République d'autre autorité que celle dont il a investi la représentation nationale ? Les assassins de mon pays, les conspirateurs de la nuit du 9 thermidor, existent encore à côté de vous, et vous ne les avez pas frappés ! Attendez-vous donc que ces agents du tyran renversé, redoublant d'audace, viennent encore une fois vous braver, vous insulter, et réussissent enfin à vous renverser? Citoyens, voulez fermement, et leur règne est détruit. (Merlin, s'écrie-t-on, montre le bout de l'oreille : il veut détruire les sociétés populaires.) Non, répond-il, je ne veux pas détruire les sociétés populaires qui, fidèles à leur institution, respectent les lois, les expUquent au peuple, surveillent les autorités et démasquent les fripons. Mais je veux que l'on punisse les criminels, les ennemis de la liberté, les conspirateurs, quel que soit leur refuge ; et, puisqu'il est démontré que tout ce qu'il y a de gens qui ont perdu à la chute de Robespierre trouve asile et protection dans la société que j'accuse; que cette société est encore celle du 9 thermidor ; que dans ses tribunes on pleure le tyran; que là se trouvent toujours les mêmes bacchantes et les mêmes agents de conspiration qui ont assailli CoUot lorsqu'il accusait, le 8, le tyran à la tribune ; puisqu'il est certain que cette Société correspond avec Marseille dans le
même sens qui vient d'exciter votre indignation et de nécessiter des mesures, je demande que la Convention nationale fasse apposer les scellés sur le comité de correspondance des Jacobins, et que leur société soit épurée comme vous venez de le décréter pour la société de Marseille. »
Cette fois encore la Convention passa outre. Billaud prit la parole après Merlin, et, sans lui répondre, invita simplement l'Assemblée à se rendre sans délai à la fête du héros. En cherchant à temporiser, tout en flattant ainsi le peuple par sa condescendance, la Convention s'estimait plus habile que Merlin qui ne songeait qu'à lui faire prendre, au centre des partis, une large et hardie position; mais l'on peut croire que la Conven-* tion se trompait, car, dans les temps de révolution, c'est justement dans l'audace que consiste la suprême habileté : les masses se rendent volontiers à qui elles voient du cœur, et l'attitude énergique de Merlin était plus faite pour les conquérir que la vacillation de ses collègues. Cependant, tout en résistant à son impétuosité, la majorité ne s'applaudissait pas moins de son concours, car, sans vouloir sortir de l'inaction, elle ne jugeait pas inutile de le laisser [comme une épée de Damoclès sur la tête de ses ennemis. C'est un sentiment qui se laisse apercevoir, non-seulement dans le choix de Merlin pour la présidence et dans les applaudissements chaleureux donnés à ses discours, mais dans des témoignages dont nous citerons seulement le suivant, emprunté à l'un de ses adversaires de la plaine : « Plus énergique qu'adroit, dit. Dussaulx, plus terrible aux ennemis que redoutable aux sophistes, d'une physionomie vraiment martiale, célèbre par la bravoure qu'il montra au siège de Mayence, Merlin de Thionville était d'une grande ressource pour la majorité. >
Les difficultés de la situation devenaient pourtant de jour en jour plus sensibles. Une position mitoyenne ne convient en effet à la conservation du pouvoir qu'à la condition d'être fortement occupée, sans quoi les partis extrêmes, devenant assez puis-
sants pour se faire mutuellement la guerre par-dessus le gouvernement, celui-ci se trouve bientôt annihilé. C'est ce qui menaçait d'arriver à la Convention. Le maintien de la société des Jacobins dans un moment où les esprits, après une agitation violente, tendaient de tous côtés à se calmer, loin de profiter à la cause de la République, n'avait servi qu'à raviver le parti contraire. Les royalistes surgissaient devant les provocations de cette société avec une animosité correspondante ; et s' écriant que l'on visait à ramener le régime de la terreur, tandis que, de leur côté, les Jacobins dénonçaient à grands , cris le retour imminent de l'aristocratie et de la royauté, une véritable guerre civile tendait à s'établir autour de F Assemblée inerte et silencieuse. Persévérer dans une telle neutralité c'était s'anéantir. Il était urgent de frapper, et, pour atteindre le désordre dans son principe générateur, c'était sur la société des Jacobins qu'il fallait se décider à frapper en premier lieu. La Convention, à bout de forces, fut donc, en définitive, obligée d'en revenir au parti qu'un homme d'état résolu n'eût pas manqué de prendre à l'heure même de la victoire du 9 thermidor; mais, par l'efiet même du délai, la mesure avait alors perdu de sa valeur : d'une part, le parti royaliste avait eu le temps de se ranimer, et de l'autre, en agissant contre les Jacobins, le gouvernement semblait désormais agir avec lui et pour lui; faute immense, dont les suites, pour le malheur de la République, ne devaient pas tarder à se développer.
Ce fut le 26 vendémiaire, deux mois et demi après la journée de thermidor, qu'au nom des trois comités réunis, fut enfin présenté un projet de décret sur la police des sociétés populaires, destiné spécialement à réduire les Jacobins. La résistance fut vive. Les partisans des anciens comités se voyant enlever leur dernier appui, se récriaient à l'euvi, demandant à l'Assemblée un ajournement; Merlin, avec cette ardeur qu'il portait à la tribune comme sur les champs de bataille, suivant l'expression d'un historien, enleva le vote, c Citoyens, dit-O,
lorsque vous avez décrété la République, vous vous êtes tous levés d'un commun accord, et personne n'a demandé ni renvoi ni rapport. Depuis plusieurs joui's vous avez chargé vos comités de vous présenter les mesures qu'ils vous proposent aujourd'hui. Ils ont vu les circonstances s'aggraver de plus en plus, et ils ont estimé qu'elles ne leur laissaient pas même le temps de rédiger un rapport ; ils ont pensé que vous sentiriez suffisamment la nécessité des mesures en réfléchissant que, même depuis le 9 thermidor, ces sociétés n'ont pas cessé de vouloir rivaliser avec la Convention. Citoyens, il ne faut pas craindre d'aborder cette caverne. Il faut prendre des mesures telles que les intrigants et les meurtriers en soient expulsés, et que les citoyens qui veulent réellement sauver la République puissent s'y réunir et y peser avec tranquillité les graves intérêts de la patrie. Je demande donc qu'ainsi que vous avez décrété la République sans renvoi ni rapport, vous décrétiez de même aujourd'hui le projet qui doit la sauver. » Et aux applaudissements couronnant cette brève harangue, fut immédiatement votée toute la loi, résumée dans son premier article : c Toutes afiiliatiens, agrégations, fédérations, ainsi que toutes correspon* dances en nom collectif entre sociétés, sous quelques dénominations qu'elles existent, sont défendues comme subversives du gouvernement et contraires à l'unité de la République. » De ce jour fut frappée, dans le principe même de son existence, cette grande association qui, couvrant le pays de ses quarante-quatre mille affiliations, avait, pendant un instant, formé en France une autre France ; jour à jamais déplorable pour ceux qui s'imaginent que la Révolution devait avoir pour effet de métamorphoser la nation en une société de cénobites, mais digne de tous les éloges de l'histoire, s'il est vrai que cette même Révolution n'impUquait en réalité qu'un développement régulier de la civilisation et de la liberté.
La position prise dès lors par la Convention aurait dû être franchement démocratique : d'une part les utopistes du passé, de l'autre les utopistes de l'avenir, et au centre l'Assemblée s'appuyant sur le sentiment de la nation. Mais il était à craindre qu'ayant eu besoin d'incliner du côté des royalistes pour se renforcer contre les Jacobins, elle n'en vînt à se laisser insensiblement entraîner jusqu'à ce milieu trompeur qui se fonde sur la bourgeoisie, dans un prétendu équilibre entre la noblesse et le peuple. Merlin, qui n'avait pas voulu sympathiser avec ceux qui visaient à créer une France nouvelle en dehors de cette féconde bourgeoisie qui, dans le commerce, l'industrie, les mœurs, les lettres, même l'armée, forme en quelque sorte la fleur du pays, ne se sentait pas plus satisfait de ceux qui, non moins injustes et non moins impolitiques, songeaient à constituer l'État en dehors du peuple, qui en est la racine naturelle. La prospérité de la nation ne lui paraissait pas moins liée à l'une des deux classes qu'à l'autre, et son bonheur eût été de les voir concourir toutes deux également au mouvement de la République.
De là ses instances à la Convention pour l'exciter à déployer toute son énergie, à se renfermer dans la conscience de son droit et de sa force, à s'abstenir sévèrement de connivence avec aucun parti. Cette attitude lui semblait la condition indispensable d'un gouvernement solide, et un gouvernement de cette espèce lui semblait seul capable d'assurer l'ère nouvelle en y faisant enfin régner, après tant de tumultes et de violences, la justice et la paix avec la liberté. Ainsi, au commencement de 95, à propos des nouvelles mesures de police par lesquelles il était question de remplacer les certificats de civisme : « Citoyens, disait-il, ce qu'il faut pour assurer la tranquillité et la Hberté, c'est un gouvernement, et un gouvernement ferme. Que le nôtre le soit donc ! qu'il ne craigne pas de frapper à la
fois et les agitateurs et les intrigants (les démagogues et les royalistes). L'Assemblée applaudira à ses mesures, et le peuple avec elle. Nos armées pulvérisent les ennemis de l'extérieur : que, de son côté, le Comité de sûreté générale appesantisse . une main de fer sur tous ceux de l'intérieur. » Ni chouans, ni terroristes, c'était sa devise ; et il y ajoutait, comme complément nécessaire : concorde dans l'Assemblée. C'est ainsi encore qu'à propos du rappel des Girondins , regrettant que la Convention, au lieu de prendre les devants, se fût, en quelque sorte, laissé imposer par la réaction cette réparation tardive : € C'est de la paix de cette Assemblée, disait-il, que dépend la paix du globe entier. C'est toujours tarder trop longtemps à faire le bien que de ne le point faire de son propre mouvement et de ne s'y décider que sur des sollicitations réitérées. Songez^ citoyens, que si les lois ne sont que des moyens du plus fort contre le plus faible, une tyrannie succédera toujours à une autre, et que nous demeurerons perpétuellement entourés des mêmes maux. Je crois que, tous, nous formons le même vœu, celui de la prospérité de la République, pour laquelle nous nous sacrifierions nous-mêmes avec joie. Eh bien, je vous le demande, est-ce préférer son pays à soi-même que de se livrer sans cesse à ses haines particuUères? Ne nous occupons désormais, citoyens, que du pays lui-même; et après avoir fait justice de ces hommes affreux qui l'ont si cruellement désolé, tirons un rideau impénétrable sur le passé, et que ce rideau soit assez épais, s'il est possible, pour dérober à l'histoire des erreurs dont la Convention et le peuple français tout entier ont été les complices. >
Mais était-il possible à la Convention de jeter sur son passé le voile auquel Merlin, dans ses aspirations vers l'avenir, revenait sans cesse ? Réunissait-elle les conditions nécessaires pour s'opposer efficacement aune réaction ? Était-elle assez soHde elle^ même pour donner force à un gouvernement? Il suffit, pour répondre, de se rappeler son histoire. Sans doute il serait injuste de lui imputer trop rigoureusement à crime ses varia-
lions, car elle s'est malheureusement trouvée dans des circonstances qui les rendaient peut-être inévitables ; mais il faut du moins reconnaître que ces variations n'avaient pu manquer de porter de mortelles atteintes à son autorité. Dans les temps ordinaires, la France possède deux représentations, une représentation libre, qui est la population de Paris, et une représentation officielle, qui est le corps des législateurs ; l'une qui fait l'opinion, l'autre qui fait les lois ; et c'est un grand avantage pour celle-ci de pouvoir s'éclairer sans cesse au flambeau de celle-là et d'être ainsi en mesure de garder perpétuellement fidélité, jusque dans les nuances, à l'ensemble de la nation dont elle doit demeurer perpétuellement l'image. Pour les lettres, pour l'aristocratie, pour l'industrie, la capitale forme effectivement chez nous le résumé le plus exquis de la vitalité du pays, et la France tout entière se plaît à s'y mirer. Mais, dans les temps de crise, cette heureuse combinaison s'évanouit ; les lettres se troublent, l'aristocratie s'efface, et la classe laborieuse reste seule debout, sans contre-poids, et surexcitée encore par la misère, suite inévitable de l'interruption des travaux de luxe qui forment son lot. Au lieu de l'harmonie, la division éclate donc, et comme la puissance de fait est dans les mains du peuple, installé dans la ville comme dans un camp, la situation de l'Assemblée, et par conséquent du pays, devient critique. Il suit de là que le principe de la représentation nationale, fondement de toutes les grandes républiques, ne peut être assuré chez nous qu'à deux conditions: la première, que le peuple, parla vertu de son éducation civique, soit pénétré, envers ce principe, d'un respect religieux p'ia seconde, que le corps législatif, pour paralyser d'avance toute idée d'insurrection, soit mattrc de s'entourer à volonté d'une force suffisante pour imposer obéissance à qui serait tenté d'y manquer. Or, dans la Révolution, ces deux conditions faisaient malheureusement défaut l'une comme l'autre. La population de Paris, égarée par de fausses doctrines et par l'enivrement de la souveraineté populaire encore mat comprise, loin de se
regarder comme subordonnée à l'Assemblée, se considérait au contraire comme investie à Tégard de celle-ci d une supériorité légitime ; et, en même temps, la guerre absorbant toutes les ressources de l'armée, l'Assemblée se trouvait isolée au milieu des flots de Paris et livrée à merci. Que pouvait-elle faire ? Résister au peuple : c'était se faire briser, et entraîner dans sa ruine la République tout entière ; céder : c'était sauver provisoirement le régime nouveau en lui maintenant des apparences légales jusqu'à des temps meilleurs ; mais aussi c'était perdre sa majesté, et la majesté perdue ne se relève jamais.
Le SI mai, placée en face du canon, son président lui-même menacé par le fusil sur Tordre du commandant de la force armée de Paris, la Convention céda. Sur l'injonction d'une multitude exaltée, elle se décima de ses propres mains et passa sous le joug. En ce jour malheureux, le principe national de la souveraineté représentative s'abaissa momentanément devant ie principe hellénique de la souveraineté directe, érigé en droit, à son profit, par la population de Paris. En réalité, les Jacobins furent maîtres. Leur club élaborait; sous son influence, les sections se décidaient, et communiquaient leurs volontés à la Commune, qui, sous forme de pétition, les transmettait à son tour i la Convention ; et celle-ci, leur donnant forme de loi, les faisait mettre à exécution par ses comités. Telle était, de l'aveu même de ses apologistes, la théorie de ce gouvernement nouveau dans lequel l'Assemblée législative, déchue de la haute position qui lui appartient, se trouvait redescendue au niveau des anciens parlements. Placée au milieu de conjonctures aussi difficiles, la Convention avait-elle du moins conservé dans sa condescendance autant de dignité qu'elle le pouvait, et n'avaitelle jamais cédé aux masses populaires que sous l'imminence évidente de sa destruction ? C'est ce dont, malheureusement pour l'honneur de cette illustre Assemblée, l'histoire doutera peut-être ; et dès à présent, quel cœur vraiment républicain ne se sent ému, en voyant le président faire asseoir à ses côtés, en lui donnant l'accolade, la déesse de la raison, et l'Assemblée
elle-même, sur l'invitation de la Commune, se rendre à l'inauguration du nouveau culte, pour le déserter bientôt, sur une autre invitation, et accompagner Robespierre à sa fête, toute prête à figurer encore le lendemain, par complaisance pour le peuple, à celle de Marat. Et si la conscience parvient à tempérer sa légitime révolte devant de tels tableaux au souvenir de Tindifférence de cette époque en matière de religion, ne se soulèvet-elle pas avec une ferveur qu'aucune excuse n'atténue, en voyant l'Assemblée voter, au mépris de la justice éternelle, sur le premier signe de l'homme des Jacobins, l'affreux décret de prairial digne de l'exécration de tous les siècles? En vain, allégueraiton que grâce à cette audace d'une part et à cette abnégation de l'autre, la Révolution s'est défendue ; ce qu'il faudrait démontrer, c'est que la Révolution n'aurait pu se défendre autrement, et d'une façon plus héroïque, au moyen de la représentation nationale abandonnée à elle-même dans la majesté de son initiative et de son indépendance. La tâche imposée à la Révolution' n'était pas de défendre momentanément la République, mais de la fonder ; et le devoir de ses représentants était par conséquent d'imprimer à cette forme de gouvernement un caractère assez ferme pour lui donner durée , de ne pas l'exposer, en l'exagérant, aux reprises victorieuses des réactions, enfin de la consacrer à l'émulation de la postérité par un exemple sans tache. Que de difficultés, au contraire, ne nous ont-ils pas préparées, dans le désordre de leur politique, en nous léguant à la fois la charge de soutenir la supériorité du droit nouveau et la responsabilité des excès que la première apparition de ce droit a fait naître I Et qui n'avouera, si la passion ne l'aveugle, que l'œuvre générale d'affranchissement que s'étaient proposée nos pères nous serait aujourd'hui plus facile, si de tels précé* dents ne la contrariaient ! à ce point qu'il serait plus avantageux peut-être aux intérêts de l'avenir que le régime nouveau fût encore, comme en 89, dans la région sereine des idées, que d'être entré, ainsi que la mémoire n'en subsiste que trop, dans celle des faits.
Rien ne poavant éteindre tant de souvenirs jusqu'à rendre à la Convention sa première vertu, la logique ne laissait donc d'autre ouverture que de faire appel à la France pour la pro^ duction d'une Assemblée nouvelle ; et ce parti était même d'autant plus instant que la réaction royaliste ne cessant de s'étendre, il était à craindre que les élections, pour peu qu'on les différât, ne fussent exposées à en subir l'influence, et que, par conséquent, la Révolution, au lieu de reprendre carrière avec plus de fermeté, ne fût au contraire plus en danger que jamais. Il résultait de là, il est vrai, un inconvénient considérable : la nécessité de donner cours à une constitution éclose aux plus mauvais jours de 93, et empreinte, par l'effet de son origine, des idées démocratiques les plus fausses. La loi, au lieu d'être formellement engendrée par le Corps législatif, ne devait l'être que par le peuple lui-même, délibérant en souverain dans ses comices. Mais ce point, si capital en théorie, était-il de nature à inspirer dans la pratique de sérieuses alarmes? L!effervescence de la nation ne pouvant manquer de se modérer par l'établissement d'un régime régulier et de la paix, l'avenir de la République «emblait plutôt menacé par le trop d'indifférence que par le trop d'empressement des masses à l'égard des affaires publiques ; et conséquemment il n'y avait rien d'impolitique à consentir, au moins pour un temps, à toute mesure propre à entretenir chez les citoyens le sentiment de la haute dignité qui venait de leur être restituée par la Révolution, et qui, avec tant de droits, leur imposait tant de devoirs. Le peuple, en présidant sans cesse , d'après l'esprit de cette constitution, au mouvement de l'État, se trouvait excité à s'y intéresser ; il ne pouvait ignorer les lois, les ayant lui-même votées, ni prendre en haine le gouvernement, ayant concouru luimême au choix de ses agents. D'ailleurs, en réglant par les lois organiques l'application des principes généraux contenus dans la constitution, rien n'empêchait d'apporter d'avance des correctifs aux désordres et aux conflits les plus menaçants; sans compter que la facilité de révision, instituée pai* ce même pacte,
en éliminait d'avance tout vice durable. De tous les dangers de la situation, le plus grand était incontestablement de prêter Ae flanc au royalisme, et c'était donc contre celui-là qu'il impor*^ tait surtout de se mettre en garde, en bravant même, pour y parvenir, tous les autres.
Telles furent les raisons qui durent décider Merlin, la défaite des Jacobins une fois achevée, à se séparer de ceux auxquels il s'était réuni pour faire la guerre à cette société redoutable. Il était dés lors sensible que les thermidoriens, plus portés par leurs opinions et par leurs goûts vers la bourgeoisie que vers le peuple, songeaient à profiter de leur victoire pour revenir aux idées de l'Assemblée constituante, et fonder le régne de la Révolution sur la classe moyenne au détriment de la classe inférieure; tendance funeste qui, en réduisant outre mesure la base légitime de la République, devait naturellement entraîner sa ruine, et contre laquelle Merlin ne cessa de protester jusqu'à la fin de ses jours. Aussi dés qu'il la vit poindre, en s'accordant même de loin aux dangers que lui faisait pressentir la renaissance du royalisme, sa prudence prit-elle l'alarme, et avec sa franchise ordinaire, sans calculer que par sa rupture avec le parti dominant il s'exposait à rester seul, il rompit intrépidement, et proposa à la Convention d'aller audevant du péril en se dissolvant sur-le-champ. D'accord avec son ami Merlin de Douai, animé comme lui, à cette époque, d'un libéralisme sincère, il prit la parole le 8 germinal, au milieu des disputes personnelles devenues plus acharnées que jamais, et tint à ses collègues le discours suivant :
c Citoyens, le peuple français menacé par ses ennemis a levé une armée pour se défendre ; mais il est arrivé que cette armée, au lieu de battre l'ennemi, s'est mise à se battre entra elle. Quel spectacle nous présente-t-elle aujourd'hui ? D!uii côté, je vois des vainqueurs ; de l'autre, je vois des prisonniers, et dans le milieu, un vaste tombeau rempli des cadavres des soldats qui, au Heu de s'entre-tuer, auraient dû se réunir pour frapper ensemble l'ennemi commun, Eh bien ! un soldat ^i
fut à la bataille du dix août, qui était occupé aux frontières tandis qu'on massacrait ici le 2 septembre, qui défendait son pays alors qu'au 31 mai on conspirait contre la représentation nationale, enfin qui s'est encore trouvé à la Imlaille du 9 thermidor, sort en ce moment des rangs et dit an peuple : Peuple, on s'applique à te faire croire qu'une partie de cette Assemblée est liée aux royalistes et que l'autre est liée, aux buveurs da sang. Comment, au milieu de telles discordes, y aurait-il à espérer de faire le bien ? Est-il possible qu'une Assemblée composée de tant de parties hétérogènes, et dont les dissensions perpétuelles ont fait peser sur elle tant de défiances, estil possible qu'une telle Assemblée soit capable de sauver la patrie? Non, il n'existe désormais qu'un seul moyen d'anéantir les ennemis de la RépubUque : c'est de faire marcher sur-lechamp la constitution. Que la constitution soit mise à exécution, et je vous réponds que les armées étrangères ne tarderont pas à être repoussées jusqu'au delà du Danube , car TAssemblée qui viendra nous remplacer aura pour elle la confiance du peuple. Le peuple est fatigué des crises de la Révolution ; il a besoin de repos; il a besoin d'un gouvernement qui soit en état d'assurer aux citoyens probes et fidèles que Téchafaud ne les menacera pas. Vous qui êtes sincèrement attachés à la Ré* publique, le moment est venu pour vous de l'affermir. Le sort de la constitution dépend des successeurs entre les mains desquels vous la remettrez. Craignez donc, si vous attendez plus longtemps, que l'intrigue ne s'agite, et que l'audace ne eupplée au patriotisme et au talent. >
n concluait en demandant que les assemblées priaiainei fussent convoquées sous un mois ; que l'on fit trèv i aw gnerelies personnelles, en déférant à la législature fuimil ^e procès des anciens membres des Comités ; enfin que ïm tHi gageât immédiatement dans le travail des lois orgwknm». cessaires à la mise en activité de la constitution. Douai l'appuya , personne ne le combattit , et la sans se prononcer, renvoya la discussion à tnmji
trois jours après, le mouvement de germinal avait éclaté ; l'antagonisme entre la représentation nationale et la population de Paris avait repris feu ; et quand, après l'apaisement du tumulte, la Convention put revenir à la proposition de Merlin, ce fut pour nommer, sous le prétexte des lois organiques, une commission destinée à préparer l'abolition delà constitution de 03 et le programme d'une constitution nouvelle. La position de Merlin à l'Assemblée n'était plus tenable ; et le 24 germinal, ayant remis les pouvoirs sur la force armée de la capitale dont fl avait été investi durant le danger, il s'éloigna de la Convention pour ne plus la revoir, et alla de nouveau servir aux frontières la cause de l'avenir.
Merlin, en rejoignant les bords du Rhin, y trouvait la guerre roulant plus que jamais sur Mayence. Attaché à cette place par le sentiment de son importance et tant de souvenirs, il n'avait pas attendu pour y retourner les circonstances que nous venons de rappeler. Dès qu'il lui avait semblé possible de s'absenter de la Convention sans inconvénient, il en avait profité pour courir à la frontière. Parti de Paris à la fin d'octobre, il y était revenu au milieu de janvier poUr la discussion contre les membres des anciens comités, et reparti aussitôt après, il y avait un mois qu'il était encore une fois de retour, quand il fit à l'Assemblée la rude proposition dont l'insuccès le détermina à la quitter de nouveau et pour toujours.
La situation des armées dans cette partie était redevenue à peu près la même qu'à l'époque où Merlin avait été obligé d'abandonner Mayence. L'ennemi qui, à la suite de la reddition de cette place, s'était avancé jusque sur la ligne des Vosges, y avait été battu, et inquiété d'ailleurs par le progrès de nos armes dans le Nord, il avait pris le parti de se retirer provisoirement sur la rive droite du Rhin, mais en se conservant
sur la rive gauche trois points par lesquels il lui était loisible de déboucher à volonté, Mayence, Saint-Goar et la tête de pont de Blanheim. Ainsi, il ne cessait pas au fond d'avoir toujours le pied chez nous; tandis que, n'ayant même pas d'équipage de pont, il nous était impossible de le suivre dans son retranchement, où, libre de toute inquiétude, il réparait tranquillement ses pertes, prêt à se déployer de nouveau à la première occasion, et d'autant plus redoutable que, de Mayence, il pouvait en un clin d'œil s'élancer jusqu'à Luxembourg qui, invincible au sommet de son rocher, nous bravait toujours. De ces divers débouchés, Mayence, tant par sa force que par sa position géographique, était pour nous le plus dangereux, et le Comité de salut public n'avait pas balancé à en ordonner Tinvestissement; mais cet investissement, malgré des lignes de circonvallation formidables, avait plus de valeur pour empêcher un retour ofiensif de l'ennemi que pour déterminer la prise de la ville. En efiet, composée réellement de deux parties, Mayence et Gassel, cette place ne pouvait être enveloppée qu'à moitié tant que nos armées se trouvaient exclues de la rive droite du Rhin ; et jouissant ainsi, comme une batterie sur le front d'une armée, d'une pleine communication avec sa base, elle demeurait à peu près imprenable. La clef de la campagne était donc le passage du Rhin, qui, nous donnant le moyen de compléter l'investissement de Mayence, nous ouvrait celui de débarrasser définitivement la rive gauche de tout en-* nemi.
Mais sur quel point effectuer c^ passage capital? Dès son arrivée sur le Rhin, en novembre, Merlin avait désigné Manheim. La tête de pont de cette ville étant à la fois moins forte et moins solidement liée à la rive droite que Mayence, il fallait d'abord s'en emparer ; puis, de cette position, forcer Manheim» soit par un bombardement, soit à la rigueur par un assaut* En même temps, on aurait essayé sur Mayence une action pareille, et en cas d'insuccès, comme il n'était que trop probable, il serait resté la ressource de faire marcher par Manheim des
m VIE DB MBHLIN DB THIONY|LLE«
forces suffisantes pour compléter et achever le siège, c Pour le succès des opérations, écrivait trois jours après son arrivée Merlin de Thionville à son airii Merlin do Douai, il faut un général habiloi sage et intrépide ; il faut en outre avoir Rheinfels et Saint-Goar, et conséquemment il faut l'aide de la colonne de Sambre-et-Meuse jusqu'à la reddition de ces petites places ; surtout, il faut que l'armée ne manque de rien ; que la direction des vivres, que le commissaire général, que la commission des transports, répondent de la subsistance et des convois. Sans cela point de siège, point de guerre. » Dans ce peu de mots étaient comprises toutes les difficultés qui allaient assaillir Merlin dans la surveillance et la conduite générale de cette campagne. Point d'argent, point de vivres assurés, point de cbevauî, un matériel insuffisant, une administration en désordre, trop peu de faveur du gouvernement pour cette partie si intéressante du théâtre de la guerre, et par surcroit, en remplacement d'un général en chef incapable, un général en chef malveillant et trahissant : voilà les causes de la longue inaction de l'armée, et finalement de son échec, au moment où, à force d'activité de la part de Merlin, elle arrivait à son but. En avril, le général Michaud ayant été obligé, par suite d'un accident, de se retirer, Merlin, qui se connaissait en bommes, avait désiré que Kléber fût mis à la tête de l'armée et l'y avait même placé provisoire* ment ; peut-être si le Comité de salut public avait consenti à cette nomination, la guerre, sous la conduite de cet habile et loyal capitaine, aurait-elle suivi un autre cours. Mais au lieu de Kléber, ce fut Pichegru, illustre en ce moment par une conquête à laquelle l'héroïsme du soldat et les singularités de la saison avaient plus contribué que son génie, qui fut appelé âu commandement, et «prés trois mois d'une inaction que l'on peut croire calculée, ce général de bas étage, dans ces mèilieB lieux où il était hier le familier des Jacobins, tout prêt i livrer à l'ennemi et la République et l'armée, se mettait en relation avecGondé.
La eorreipondiince de Merlin fàrme le plus prédeux témoin
VIE DE MEBLIN DE THIONYILLE. 431
gnage de sa constance et de son activité dans cette mission difficile. Non-seulement il travaille avec une infatigable solli* citude au service des approvisionnements et du personnel^ mais il ne cesse d'avoir l'œil sur toutes les opérations mili* taires, qu'il remplit jusque dans leurs derniers détails de son initiative et de son expérience, et en même temps c'est lui aussi qui préside à l'organisation des pays conquis et à la réparation de leurs désastres. Par l'étendue et la diversité de ses pouvoirs, c'est presque un proconsul, mais, par son caractère» c'en est un des plus beaux temps de Rome. Porté par les circonstances à cette haute position, il s'y montre homme de guerre plus encore qu'à Mayence et en Vendée. Le passage du Rhin est son idée fixe. On le voit dans un va-et-vient continuel, le long du fleuve, de Mayence à Huningue, flairant l'ennemi et rugissant de ne pouvoir l'atteindre. Il presse les sièges, il enrégimente des charpentiers pour lui construire des pontons, il fait étudier tous les passages, en remontant même jusqu'en Suisse, il combine les dispositions les mieux calculées, et confiant dans les vaillantes baïonnettes qui frémissent autour de lui, il savoure d'avance la victoire et la paix. Mais tout ce mouvement demeure vain ; l'animation du représentant vient se briser devant l'impassibilité du général, qui, appuyé sur sa haute réputation militaire et la faveur du Comité, arguant de sa responsabilité, et avec trop d'apparences de raison, de Tinsuffisance de ses ressources, refuse de s'engager et temporise. c Tu sais, écrivait Siéyes, du sein de la Convention, à Merlin» que la perte de cette campagne ou la continuation de notre inaction équivaudraient à une suite de batailles perdues, puisque le Trésor national se vide d'une manière irrémédiable, i Merlin ne Flgnorait pas, et son acharnement à sa tâche le montre a8sex;inaisPicbegru, maUieureusemeut pour la République» ne l'ignorait pas davantage.
C'est ce qui donne le secret de cette campagne, dans laquelle ioate Tadivité est du côté du représentant, toute la résistance éfitéli 4u fénéral. Ia correspondance de Merlin toarqu^ ici
chacun de ses pas. Arrivé à l'armée le 1" novembre, il voit Rheinfels, comme pour saluer sa bienvenue, se rendre sans coup férir dès le lendemain ; le 9, il adresse au gouvernement de Manheim, sous la menace d'incendier la ville, sa première sommation pour la tète de pont ; le 10, il écrit à Desaix pour le décider à se charger du siège de Mayence et à l'activer ; le 20, il est à Luxembourg et s'occupe lui-même de disposer le blocus, prévoyant déjà la disette qui déterminera avant peu la reddition de cette place ; à la fin du mois, les ouvrages devant le foil de Manheim sont déjà assez avancés pour qu'on puisse le battre, et le 25 décembre, ce poste important, après une vive attaque, se rend à nous. Au printemps de 95, à la suite d'un hiver terrible , les hostilités recommencent, mais sous Pichegru ; aussi Merlin est-il plus que jamais en avant. Il comprend que la coopération des deux armées qui manœuvrent sur le Rhin au-dessous de la sienne est désormais indispensable au succès de la campagne', et il s'adresse à Paris pour l'y recommander, c Finissez tout de suite avec la Hollande, écritil, afin de rendre l'armée du nord disponible ; que l'armée de Sambre et Meuse agisse de son côté, et nous irons mettre tout le monde à vos pieds. > Pour en finir plus vite, il vise à jeter l'armée sur la rive droite par le Rhin supérieur, en même temps que l'armée de Sambre-et-Meuse s'y jettera de son côté par les environs de Cologne ; mais, cédant à l'influence de Pichegru, le comité de salut public ne souscrit point à ce plan, et Merlin se trouve réduit à en revenir au passage par Manheim. La position de cette ville est devenue plus critique ; l'armée du Rhin possède enfin un équipage de pont et menace de passer le fleuve; l'armée de Sambre-et-Meuse, qui vient de le traverser, est en marche sur la rive droite pour opérer sa jonction ; le bombardement et l'assaut sont imminents, et sur la sommation adressée directement par notre conventionnel, à défaut du général retranché dans de nouveUes difficultés, cette place, travaillée d'ailleurs depuis longtemps par Içs agents secrets de Merlin, capitule sans coup férir, nous livrant, outre ses remparts et
le pont du Rhin, deux cents pièces de canon et des approvision-* nements considérables.
La campagne pouvait être dés lors considérée comme décidée* La république avait deux armées dans le quadrilatère compris entre le Rhin,le Mein et le Necker et une solide forteresse pour leur servir de pivot. Joubert, commissaire de la Convention à Tannée de Sambre-et-Meuse, écrivait à Merlin le 22 septembre, sur la nouvelle de la reddition deManheim : c Le passage du Rhin à Manheim décide absolument du sort de la campagne. L'ennemi ne pourra tenir sur le Rhin et bientôt Mayence sera à nous... Nous allons en avant ; l'armée a déjà passé la Lahnn, et l'ennemi n'a fait qu'une légère résistance. > Merlin, satisfait de l'accomplissement des desseins auxquels il n'avait cessé de viser depuis l'ouverture de la campagne, se voyait déjà dans Mayence: » J'espère, écrivait-il au comité le 1" octobre, avoir le bonheur d'y entrer bientôt ; c'est la seule récompense que je désire pour les peines que je me suis données. > Mais Pichegru était là, tenant dans sa perfidie un moyen facile de tout déjouer. Au lieu de concentrer sur Manheim, comme tout l'y invitait, la masse de son armée pour donner la main devant Mayence à celle de Sambre-et-Meuse, il ne porte au delà du Rhin qu'une force insuffisante, et l'autre armée, privée d'appui et comprimée entre le fleuve et la ligne de neutralité imposée par la Prusse et concédée malgré Merlin, est réduite à se retirer en abandonnant à la discrétion de l'ennemi nos lignes de Mayence. L'année était ainsi perdue, et la marche en avant des deux armées au cœur de la Germanie, qui devait former la conclusion de la campagne, se trouvait forcément remise à la campagne prochaine. Merlin, rappelé à Paris par l'expiration de ses pouvoirs, arrivés à leur terme en même temps que l'assemblée qui les lui avait confiés, n'y rapporta que son chagrin, en y joignant toutefois l'espérance de réussir peut-être à démasquer le traître.
Malgré son caractère si éminemment militaire, Merlin, tout en guidant les armées, était plus occupé encore de la paix que deh guerre. Dévoué avant tout au bonheur de son pays, il sen^
ut VIB DB MBRLIN DB THIONViLLB.
tait en effet que la république, née dans la guerre, ne pouvait se consolider que dans la paix. Aussi, à peine arrivé en face de l'ennemi, sa première pensée était^elle déjà de découvrir des ouvertures propres à faciliter l'action de la diplomatie, c La guerre, écrivait-il au Comité de salut public dés le mois de novembre, doit conduire un état à la paix ou à sa perte, quelle que soit sa puissance , de la même manière que la fièvre conduit Thomme le plus robuste, ou à la guérison, ou à la mort. > S'il se réjouissait du progrès de nos armes dans le nord , c'était bien moins en vue de l'acquisition de nouveaux territoires, que parce qu'il ne doutait pas que ce succès, tout en irritant les puissances coalisées, ne dût les rendre plus accommodantes envers la République. «Nous pensons que si jamais le moment de la diplomatie est arrivé, écrivait-il à la même époque à Merlin de Douai, c'est ce moment où nos armées sont victorieuses. Louis XIV vainqueur dictait des lois à l'Europe ; Louis XIV vaincu payait un subside pour faire la guerre à son petit-fils. » Il savait bien que la Prusse, revenue de son fol emportement contre la révolution , et attirée sur ses frontières septentrionales par des intérêts plus directs que ceux qui la retenaient sur le Rhin, inquiétée d'ailleurs par la possibilité d'une paix séparée entre la France et l'Autriche, n'était pas éloignée de traiter ; mais partant de l'idée incontestable que la gueri'e avec l'Autriche était la grosse affaire de la République, et calculant la valeur des ressources militaires de cette puissance, Técondées encore par les subsides de l'Angleterre, c'est à la conclusion de la paix avec l'Empereur qu'il aurait voulu subordonner tout le reste. Seulement, il ne se dissimulait pas qu'il était nécessaire de se résigner ici à des sacrifices réels : un état qui demeure en force ne se soumet jamais définitivement à une paix qui lui impose un amoindrissement trop sensible. Aussi, Merlin entendait-il que la République, privant l'Autriche des Pays-Bas, devait, pour se concilier cette puissance d'une manière durable, lui laisser ailleurs une compensation suffisante. G^est dans ce but qu*il proposait de lui abandonner
la Bavière. Se détachant de provinces lointaines et sur lesquelles
elle ne régnait qu'à litre d'étrangère, en revanche l'Autriche
s'agrégeait de la sorte des contrées à portée du siège de son
empire et appartenant à sa nationalité principale ; et la France
s'accroissant en même temps dans une proportion au moins
égale par Tacquisition de la frontière du Rhin, l'équilibre ne se
trouvait trouUé de ce côté aux dépens de personne, et l'on pouvait ainsi espérer de rencontrer dans la nouvelle combinaison les
éléments d'un nouveau traité de Westphalie. c En résumé, écri-. vait Merlin au Comité de salut public, il faut sonder l'Autriche, entamer avec elle des négociations relatives à la Bavière, et si l'Empereur convient avec nous, il faut traiter avec lui sans aucune considération, ni pour le roi de Prusse, ni pour l'Empire, parce que nous conserverons dans ce cas et les Pays-Bas et la rive gauche du Rhin. > — c Je ne vois pas, écrivait-il encore au Comité en revenant sur le même sujet h la suite d'une entrevue avec le prince de Hardenberg, qu'avec le Rhin pour limite, l'Empereur puisse jamais être bien redoutable pour la République, fût-il maître de la Bavière : mais le tout est de savoir si les négociations sont possibles sur ce point. >
Les négociations étaient possibles en eflet. La Prusse qui ne l'ignorait pas, puisque c'était, depuis le règne de Frédéric, une de ses maximes d'empêcher à tout prix l'Autriche d'augmenter sa prépondérance en Allemagne par l'annexion de la Bavière, s'était empressée d'accéder aux conférences avec la République dès qu'elle avait entrevu la perspective de ce danger. L'Autriche, do son côté, au premier soupçon de la possibilité d'un accord de cette nature avec la France, n'avait pas hésité i dépêcher à Paris un agent secret. Le Comité de salut public, d'abord peu favorable aux idées que lui avait soumises Merlin, avait fini par y montrer plus d'inclination : c Nous pensons tous ou presque tous comme toi sur la rive gauche du Rhin, lui écrivait Merlin de Douai ; il faut passer le Rhin et le passer bien vite ; alors il sera facile de traiter avec l'Autriche, et s'il kai tierifler la Bavière , ma foi, nous sauterons le bâton. La
conservation de nos conquêtes est un assez grand avantage pour en passer par là. »
Merlin voyait dans cette politique, non-seulement Tavaïitage de détourner de la République naissante les inconvénients de la prolongation des hostilités contre une puissance anssi considérable que l'Autriche, mais celui de rejeter momentanément par là toute l'Allemagne sur elle-même. L'Allemagne, au mépris de toute justice , s'était coalisée pour envahir la France et y , étouffer la liberté ; la France, par représailles, lui lançait un brandon de discorde et se délivrait de ses menaces en l'abandonnant à ses propres embarras. Il était manifeste, en eff^t, que la Prusse et les principautés germaniques, bien que sacrifiées par la France dans cette combinaison, se trouveraient portées contre l'Autriche bien plus instamment que contre elle, et n'auraient d'autre ressource que de se détourner au plus vite tout en grondant. < Eh ! que nous importe , écrivait encore Merlin, que les lions s'entre-déchirent , pourvu que la République triomphe I Je voudrais voir le feu partout en Allemagne: la République jouirait du calme et deviendrait, en fait de bonheur et de commerce , ce qu'est actuellement la Suisse dans sa neutralité. »
Mais en définitive, ce remaniement des populations germaniques, si conforme au principe des nationalités proclamé par la Révolution, n*était pas entièrement à la disposition de la France. 11 fallait prévoir le cas où l'Auiriche, stimulée par l'Angleterre et persistant à vouloir amener la République à merci par les souffrances de la guerre, ne consentirait à aucun prix à l'extension de nos limites jusqu'au Rhin. Dans cette hypothèse , à quel parti s'arrêter ? Valait-il mieux continuer à tenter la fortune sur les champs de bataille au risque de perpétuer à l'intérieur les causes d'appauvrissement et de désordre, et par conséquent de réaction ; ou se résigner à ne conquérir pour le moment que la tranquillité et l'indépendance, en restituant à l'Europe, jusqu'à nouvel ordre, les territoires envahis? C'était ouvrir à la cause de la démocratie la
porte de la paix ou la porte la guerre ; en d'autres termes, choisir, quant à la question de primauté, entre le perfectionnement social et le perfectionnement territorial. Merlin n'hésita pas. Malgré son attrait personnel pour les jeux de la guerre, il ne se faisait pas illusion sur les entraînements et les dangers de l'esprit de conquête, et voyant la République désormais constituée et reconnue, rien ne lui coûtait pour la mettre au plus tôt dans les conditions les plus favorables à son essor. Il savait bien cependant que, dans l'état des esprits enthousiasmés par tant d'actions militaires, parler de concessions à l'ennemi, c'était s'exposer à soulever l'opinion contre soi ; mais, si jaloux qu'il fût de sa popularité, il l'était bien davantage tlu salut de la révolution , et consulté confidentiellement par Merlin de Douai , au nom du Comité de salut public, sur cette ques* tion, il répondait par la lettre suivante :
c Tu me mets à une bien cruelle épreuve en voulant que je m'explique sur l'objet le plus important qui ait jamais été traité relativement au bonheur de notre patrie. Qui peut avoir des idées fixes sur cette effrayante question dont la décision peut sauver ou perdre la France : < le Rhin doit-il former la limite de la République française ? » Puisque l'amitié me consulte, je ne dois rien lui taire, et n'ayant jamais craint les fac* tions, je soutiendrai, s'il en est besoin, publiquement, ce que je te confie. Depuis le commencement des négociations avec la Prusse, vous devez vous être aperçus que son système était de s'ériger en protectrice de l'Empire ; le roi qui voulait river nos fers veut aujourd'hui sauver sa gloire et sa puissance ; trompé par notre énergie, il veut devenir le pacificateur de VEorope. Mais lui laisserons-nous jouer ce superbe rôle, et n'est-ce pas à nous qu'il appartient tout entier ? Nous marchons de troubles en troubles ; nous succombons, pour ainsi dire, sous le poids de nos victoires ; bloqués jusqu'ici dans la France même, nous manquons de tout; le commerce est nul, les assignats rien et les ressources qui nous restent seront bientAt épuisées. Nous n'avons ni constitution, ni gouvernement.
Le royalisme s'agite, le fanatisme rallume ses torches, les espérances des traîtres qui ont abandonné leur patrie se raniment, et cependant l'Europe est à nos genoux. Le monde nous de* mande la paix quand un seul échec pourrait nous faire perdre en un seul instant tout notre éclat antérieur. Et maintenant, je le demande, pourquoi avons-nous pris les armes? pour conquérir notre liberté, pour ramener chez nous la paix, l'abondance et le bonheur. Appelons donc l'Europe à recevoir la paix, et tâchons d'en jouir nous-mêmes. On semble disposé à nous abandonner l'évêché de Spire, Trêves et le Luxembourg jusqu'à la Meuse, qui deviendrait notre limite : recevez cela en indemnité, et donnez-nous la paix. Donnez-nous la paix, duseions-^nous même rentrer dans nos anciennes limites : nous serons encore assez grands, plus grands peut-être, puisque nous prouverons ainsi au monde que nous n'avons pris les armes que pour notre liberté et que nous l'avons conquise sur nos ennemis de l'intérieur et de l'extérieur. Voilà mon opinion. Je la crois seule salutaire. Puisse-t-elle prévaloir sur les projets gigantesques des hommes qui ont oublié à quoi tiennent les destinées des Empires ! s»
Les événements n'ont que trop montré si ces idées étaient traies ! Merlin avait vu juste en signalant dans l'avenir de la France deux questions différentes : l'une, le perfectionnement territorial, qui appelle la guerre ; l'autre, le perfectionnement social, qui appelle la paix, et il était bien fondé en voulant donner le pas à celle-ci. Il était à craindre, en effet, qu'en se laissant aller à poursuivre les deux perfectionnements à la fois, la République, par le débordement de l'esprit militaire et les dangers qu'il entraîne au dedans comme au dehors, ne fût bientôt sur la voie de les manquer tous deux également. D'ailleur? le danger réel n'est plus désormais du côté de la Germanie, mais du côté des Slaves. Que l'Allemagne du nord et l'Allemagne du midi se délimitent par un débat mutuel d'une manière conforme au principe de leurs nationalités; qu'elles s'agrandissent même toutes deux, autant qu*il leur appartient,
VIE DE MERLIN DE THIONVlLLE. Uî
sur leur fond naturel; pourvu qu'à ce prix Tllalie se délivre comme se sont délivrés les Pays-Bas, la France n'a aucun intérêt qui s'y oppose^ car, devant les menaces lointaines de la nouvelle barbarie, ce qui importe à la liberté du monde, c'est que l'Occident tout entier soit prospère.
Merlin n'avait pris aucune part à la nouvelle constitution. Elle s'était faite en son absence et dans un esprit qu'il avait pressenti et auquel il ne lui avait point convenu de s'associer. Il l'accepta néanmoins et lui promit fidélité, et il n'a pas tenu à lui qu'elle n'ait duré. Mais créée sous le coup d'une réaction et par une assemblée fatiguée, cette constitution n'était inspirée ni du génie permanent de la France, ni même de celui de la révolution, et il était inévitable qu'abandonnée, sans aucune valeur intrinsèque, aux chocs et aux intrigues, elle ne suC' combat bientôt.
Les sociétés civilisées xse composent en eiTet de trois terme$ distincts qui, leur étant tous les trois également essentiels, doivent être également appelés tous les trois à la détermination des lois qu'elles s'imposent. Sous les noms de Clergé, Noblesse et Tiers-État, le moyen-ûge les connaissait déjà ; et sous celui d'États-Gcnéraux, il les- réunissait par voie d'élection en un corps central, tantôt triple ot tantôt délibérant en commun, qui, malgré l'imperfection de ses formes et de son autorité, lui offrait une représentation assez fidèle de l'état social. Le mouvement général des idées et des mœurs avait eu pour effet d'entraîner peu à peu à leur ruine les deux [)remiers éléments, mais en préparant lentement par-dessous les deux puissances nouvelles destinées à leur succéder ; et il semblait que la Révolution, en achevant de balayer leurs derniers restes, tout en donnant figure à la classa inférieure, avait
mis assez vivement à découvert le fond réel de la France pour qu'il fût dés lors facile aux législateurs de le discerner et de le constituer. A la vérité, la classe lettrée qui, jusqu'ici, a fait à peine, sous le nom de capacités, une première apparition sur la scène politique, était encore trop inconsciente d'elle-même, malgré tant de services rendus au dix-huitième siècle, pour imposer son droit ; mais le peuple et la bourgeoisie, debout à ses côtés, rappelaient naturellement à compléter, de concert avec eux, Tordre nouveau. Cet ordre est simple. La classe inférieure, comme l'a bien aperçu la Révolution, est le fond même de la nation, et c'est de son sein que s'engendrent continuellement les deux classes brillantes qui la couronnent et fournissent à la société les guides dont'elle a besoin ; les uns qui impriment une direction générale à ses idées et à ses sentiments; les autres, qui, dans une multitude indéfinie de cercles particuliers, président à son activité .matérielle. Ce sont ces trois classes qui, en s'alliant librement, produisent la force, la complexité et l'éclat de la vie nationale, et nulle des trois ne doit manquer à la représentation, si l'on veut que cette représentation soit exacte. D'où il résulte que les deux premières constitutions de la République durent inévitablement s'écrouler parce qu'elles manquaient toutes deux de base , la première ayant visé à confondre toute la représentation nationale dans la représentation de la classe inférieure, et la seconde dans celle de la bourgeoisie.
Il faut ajouter à ce défaut primordial que le pouvoir exécutif n'avait pas été mieux conçu, dans ces constitutions, que le représentatif. Celle de 1793, en le faisant procéder de l'action simultanée de la nation et de la représentation nationale, était bien mieux entrée dans la profondeur des principes que celle de 1795, qui ne lui donnait racine que dans le corps législatif; mais elles avaient toutes deux péché de la même manière en substituant, par une réaction irréfléchie contre la royauté, la pluralité d'un conseil à la solide unité qui est dans les nécessités de ce pouvoir. S'il est multiple, ainsi que les deux autres,
c'est par l'ensemble de sa hiérarchie, et non dans le sommet qui la surmonte, et duquel partent incessamment la volonté, la responsabilité et le mouvement. Cette tète auguste le résume tout entier; et loin de se subordonner à l'Assemblée, comme tirant d'elle seule sa raison d'être et son droit, elle se tient, comme d'égale majesté, entre l'Assemblée et le peuple, procédant de tous deux en même temps et complétant par sa présence la perfection de l'État, qui, à l'exemple de tout être viable et raisonnable, se compose ainsi de trois termes : le peuple, puissance souveraine, mais inconsciente, origine de tout; la représentation nationale, issue de lui et lui offrant son image, et dans son image, ses lois; le pouvoir exécutif, produit par la conspiration harmonique des deux termes précédents, et dirigeant par son activité le rayonnement des lois dans la totalité du système.
Si Ton consent à ces vues qui semblent se dégager à la fois d'une méditation attentive et des longs préliminaires de l'histoire, il sera aisé de comprendre combien était précaire le sort de la République naissante, sortant de son berceau appuyée d'une part sur une représentation imparfaite, et de l'autre sur un gouvernement sans unité et inconnu à la masse du peuple. Toutefois la consécration de l'anéantissement de l'édifice du moyen-âge, vieux clergé, vieille noblesse, vieille royauté, suffisait pour donner provisoirement satisfaction au pays, et le principe de révision, largement écrit dans la constitution, laissait à tous les développements légitimes les champs de l'avenir. Chacun, sous l'invocation de la souveraineté du peuple, de la perfectibilité du pacte social et de la liberté, pouvait donc entrer franchement dans les voies ouvertes par le testament de la Convention; Merlin, malgré les réserves que lui inspirait son profond respect des intérêts et des droits de la classe inférieure, ne pouvait hésiter. Porté à la députation, tant sur les listes directes que sur les listes supplémentaires, par plus de trente départements, il parut à la tribune, dès l'une des premières séances des Cinq-Cents ; son ancienneté dans les assemblées,
4»0 . VIG D£ MËliLIN DU TlirONViLLE.
ses services, sa réputation de droiture et de patriotisme lui donnaient droit de conseil, et il en profita pour de sages paroles, « Environnons, dit-il, do notre puissance toutes les autorités : respectons le conseil des Cinq-Cents; donnons de la force au Directoire ; respectons-nous nous-mêmes si nous voulons être respectés ; répondons à la calomnie à force de vertus ; soyons unis, vivons en frères, et la République, heureuse et triomphante, nous bénira. »
Il avait alors trente-trois ans, de la popularité, de Texpé* rience, toute sa force, la pleine possession de lui-même ; il semblait qu'il y eût devant lui un long avenir, et cependant sa vie politique était arrivée à son terme. Placé en dehors des partis qui divisaient la République, odieux aux royalistes par les souvenirs du dix-août et de la Vendée, aux Jacobins par ceux du 9 thermidor et de ses suites, hostile aux intrigues de toutes sortes dans lesquelles la représentation nationale tendait dès lors à se dissoudre, mécontent de voir le gouvernement, dans l'éloignement et Tindifférence de la classe inférieure, incliner de plus en plus à prendre appui sur Tarmée, il renonça promptement à toute tentative d'influence, entra dans les rangs obscurs, et, contrecarré par la réaction, ne fut pas réélu.
Éliminé de la politique, il essaya de l'administration. Il fut d'abord nommé à la direction des postes, régie alors par un conseil supérieur dont il fut membre ; mais le bruit des armes qui re- (entissait au dehors plus que jamais ne lui permettait pas de se complaire dans des occupations aussi tranquilles, et il se fit envoyer, en qualité d'ordonnateur, à l'armée d'Italie . Peut-être avec l'esprit d'ordre qui l'animait, aurait-il rendu dans cette carrière des services dignes de lui ; mais les événements robligèrelit bientôt à y renoncer aussi. L'esprit militaire, par suite de l'ex* tension de la guerre contre l'Autriche et des conquêtes brillantes qui en étaient résultées, n'avait pas tardé à prendre décidément le dessus ; le mouvement de la révolution s'était arrêté, et les conditions de discipline nécessaires à la poursuite de l'action extérieure avaient commencé à rejeter en sous-
ordre la liberté : Merlin comprit que des temps nouveaux se préparaient, et il se retira devant le Consulat à vie. La nation s'engageait, parce revirement, dans des voies opposées à celles qu'il avait travaillé toute sa vie à lui frayer, et il n'était pas de trempe à imiter^ comme tant d'autres, ce barbare qui, du jour au lendemain, adorait sans scrupule ce qu'il avait brûlé, et brûlait ce qu'il avait adoré. Hors d'état d'empêcher l'utopie nouvelle qui couvait dans le cerveau du Consul de s'étaler à son tour sur la scène, du moins ne voulut-il y assiste^ que de loin. Il se voila la face en voyant les portes du passé se rouvrir et Charlemagne, secouant sa poussière, tenter, le sceptre en main, de sortir de son tombeau. Le génie romain, dans la personne d'un soldat habile, mais aussi étran« ger par ses idées que par son origine au souffle de notre race, allait opprimer de nouveau, pour un temps, le génie de la Gaule si merveilleusement réveillé par l'aurore de 89. Plus d'inter» vention du peuple dans l'État, plus de représentation véritable, ni liberté politique, ni Uberté individuelle, ni tribune» ni presse, ni philosophie, ni esprit, l'arbitraire pour règle suprême, la vieille royauté, appuyée comme celle des Césars sur un Sénat docile, et comme celle du moyen-âge, sur le clergé sacerdotal et la noblesse à privilèges, en un mot, la société s'incarnant tout entière^ dans le chef du gouvernement, le patriotisme se transformant en impérialisme, et la France en . Empire français, voilà pour l'intérieur ; et à l'extérieur, pour contre*balancer la monarchie barbare du septentrion, au lien d'une Fédération de nationalités fermes et heureuses, une autocratie de l'Occident mise en face de l'autocratie de l'Orient, ainsi qu'au Bas*Ëmpire. Par le plus étrange renversement, au moment où toutes les voix de la patrie appelaient Vercingé» torix, c'était César qui allait paraître et imposer silence.
Merlin, qui s'était mis en lumière avec la Révolution, rentra donc dans Fombre avec elle. Il se réfugia dans cette vie de famille qu'il avait toujours aimée, et qui, à défaut de toutes les autres libertés momentanément perdues, lui assurait du moins la liberté domestique. Une heureuse spéculation qu'il avait faite à l'époque de la vente des biens du clergé, en achetant l'ermitage du Mont-Valérien, avait donné à sa fortune patrimoniale l'accroissement nécessaire pour son repos et son indépendance. Sa position, au milieu de sa petite viUe, après les hautes fonctions qu'il avait occupées, ne lui ayant pas semblé facilement compatible avec sa dignité, il s'était fixé dans les contrées qui avaient jadis donné asile à sa jeunesse, et dont plus tard, par son élection à la Convention, il était en quelque sorte devenu l'enfant adoptif. Possesseur d'un bien rural assez considérable, situé près de Ghauny, il le cultivait lui-même, se plaisant à conduire la charrue de ces mêmes mains qui avaient si bien manié le sabre et le canon, et, réalisant ainsi ce qu'il avait écrit, dès 95, au Comité de salut pubUc : c J'ai si peu envie de conserver de la puissance, que je vais, je l'espère, devenir paysan. » Les gens de campagne, en qui, malgré sa supériorité, il n'avait jamais cessé de respecter consciencieusement la dignité de citoyens, l'aimaient, et il ne croyait pas s'abaisser, lui qui avait traité avec les princes et les chefs d'armée, en s'appliquant, en quaUté de suppléant du juge-de-paix, à conciUer leurs intérêts et à faire régner autant que possible l'harmonie dans son village.
Soldat-laboureur, il aurait ainsi fini ses jours dans l'heureux travail des champs, si la catastrophe de 181 A n'était venue troubler sa paix. L'esprit de conquête avait enfin achevé, au miUeu des vertiges, sa périlleuse évolution ; les projets gigantesques des hommes qui oublient, ainsi que l'écrivait Merlin
vingt ans auparavant, à quoi tiennent les destinées des em« pires, aboutissaient à leur néant ; la France, qui avait sacrifié son perfectionnement politique à son agrandissement territorial, se réveillait maintenant de son rêve en entendant sur son sol le pas lourd de l'étranger, et loin d'avoir rien tiré de tant de sang et de dépenses, elle se voyait rejetée par la loi du vainqueur en deçà des limites que lui avait données la République. Au bruit de l'invasion, Merlin courut aux armes. Peu lui importait le chef de l'État ; il ne s'agissait pour l'instant que de sauver la patrie. Revêtu par le ministre de la guerre du titre de colonel, il s'appliqua aussitôt à rassembler un corps franc. U espérait retrouver autour de lui ce même peuple qui, en 1792, dans ce même département, s'était levé si héroïquement à son appel; mais il ne savait pas encore avec quelle rapidité le despotisme dessèche l'esprit d'une nation, et combien, pour le relever, il faut ensuite d'efforts et de temps. Tout s'étant peu à peu absorbé dans le gouvernement, il semblait que la patrie n'appartint plus à personne; en vain sonnait-on le tocsin, nul ne se souciait de sortir de chez lui ; les bourses, comme les cœurs, se fermaient, et l'on eût dit que la défense ne regardait désonnais que Bonaparte. L'autorité militaire, qui s'était laissé surprendre la commission donnée à Merlin, commençait même à voir avec défiance ses allures ; ses provocations au peuple l'inquiétaient; et le ministère ne répondait que par l'apathie à ses instances, laissant la pauvre légion avec laquelle il songeait à se jeter intrépidement sur les derrières de l'ennemi, traîner dans la pénurie et l'abandon , entre les murs de Péronne , ses cadres presque vides. Sauf la protection de cette ville garantie par lui des insultes du corps d'invasion, Merlin, malgré le feu qui l'animait, ne fit donc presque rien. Mais si l'on prend idée des choses d'après leur valeur morale et non d'après leurs proportions matérielles, on trouvera peut-être que dans aucune circonstance de sa vie, ce généreux patriote n'a déployé plus de grandeur que dans celle-ci, où seul , sans encouragement d'aucune sorte, ne prenant conseil que de lui-même, il
lutta jusqu'à épuisement pour préserver son pays d'un affront dont il n'était pas responsable.
L'invasion avait compromis sa fortune. Il s'était endetté pour sa légion y et sa maison , dans un esprit de basse vengeance, avait été mise à sac par l'ennemi. De plus, tout en obtenant de rester en France, il était banni de son département, où sa seule présence, lui écrivait le préfet, pouvait suffire « pour ranimer des espérances qui ne devaient plus exister. » 11 vendit sa propriété, partagea entre ses enfants le bien de leur méra , et vint prendre modestement asile dans un des fau* bourgs de Paris. Il y est mort en 1832, âgé de soixante-dix ans, toigours plein d'ardeur et de patriotisme, et saluant de loin la République renaissante.
