HENTZ

P. S. Tl y a vingt-deux mille Prussiens à Conserkruck , à sept lieues de nous.

Merlin père à Merlin de Thionville.

ThionTiUe. le 85 aoât 1792.

Longwy s'est rendu lâchement. Le riment d'Angoulèmo, réuni à des bourgeois, a forcé le commandant de la place à la céder. Les volontaires de la Côte-d*Or se sont signalés ; ils ont tué plus de cinq cents Prussiens. Le camp de Fonloy s*est replié sur celui du maréchal Luckner. Ces deux camps sont aujourd'hui derrière Metz, et tout cela faute d*hommes. On dirait que toute la France se lie pour sacrifier Thionville. Nous serons probablement investis dans peu de jours: Tennemi esta Hayange; il pille déjà à Éblange ; il n'y a ici que des recrues. Nous voilà donc abandonnés I M. Luckner dit qu'il ne peut rien contre tant de Prussiens, Autrichiens et émigrés. Le pays est à contribution. Dumouriez ne se remue pas; au reste, il ne peut être d'aucun secours, toutes les communications étant interceptées. Le régiment d*Angoulême a fait serment de ne jamais prendre les armes contre le roi. L'ennemi les a laissés aller. Beaucoup de soldats ont passé devant Thionville et n'ont osé y entrer : nous les aurions exterminés. Nous avons pris notre parti : nous ne nous rendrons pas, et nous ferons sauter la ville. L'Assemblée nationale ne peut, d'après ma lettre, ignorer ce qui se passe, et cependant point d'hommes, point de secours...

Chr. MERLIN.

Cette lettre, lue par extrait à rAssemblée législative dans la séance du 29 août, est du père de Merlin de Thionville ; elle donne l'idée d*une énergie peu commune. M. Christophe Merlin, membre du district de Thionville, s'occupait avec une grande activité des intérêts de sa ville. On peut en juger par la lettre suivante que lui adressaient ses collègues à la date du 1 2 septembre :

« Monsieur, recevez nos remerciments et ceux de nos concitoyens pour les nouvelles que vous nous donnez, et pour les efforts et démarches que vous faites pour procurer. des secours à cette ville. Vos collègues, ayant partagé vos sollicitudes, ont part aussi dans le tribut de notre reconnaissance.

» Les desseins bien marqués de l'ennemi n'étant pas de nous assiéger dans les formes, nous n'avons à craindre qu'un bombardement. Selon les apparences, il est très prochain ; car l'ennemi a déjà deux batteries bien établies sur la côte de Roseberg. Les avis portent qu'il s'en établit une autre à Gassion de quatorze mortiers et de gros canons pour battre à boulets rouges. Rien ne ralentit le courage des citoyens, plus menacés par cette sorte d'attaque que les militaires chargés de la défense de la ville.

«Continuez à nous tenir informés de ce qui se passe et surtout des succès de nos armées.

»Les administrateurs du district de Thionville, Trotyanne, Schweitzer, Sim-

MINGER. »

L'activité de M. Merlin père se portait jusque dans le Luxembourg où set

298 COnnESPONDANCE AVEC THÎONVILLB.

affaires liii avaient procuré de nombreuses relations. Dès le commencement de 1792, il était en rapport avec les patriotes de la ville, essayant d'y déterminer un mouvement analogue à celui de Mayence. Voici ce que lui écrivait à la date du 1 5 mars le général de division Ligniviile,. commandant Tarmée de la Moselle :

ft L'on me mande, citoyen, que la garnison et les citoyens de Luxembourg étaient très disposés en notre faveur, et que les réjouissances que l'on a faites avec affectation dans cette place avaient pour principal objet de leur en imposer. N'oubliez pas ce que je vous ai demandé. Mandez-moi si vous vous êtes procuré des intelligences dans la ville, et si vous avez des espérances de soulever la garnison en notre faveur. »

Malheureusement les intelligences que les Français s'étaient ménagées dans la place n'eurent pas grande influence, ni sur la garnison, ni sur la fermeté du général Bendcr ; elles n'eurent un peu d'action qu'au moment où la disette allait forcer la garnison a capituler.

L9 méfm au même.

' Mtts.SMpt. 1792.

, Je suis à Metz depuis dimanche pour Télection. Tu as réuni presque ^UB les suffrages , et enfin lu resteras à TAssemblée qui est convenue de l'écrire. Ce n'était qu'un cri pour toi; et, de mon côté, j'ai reçu tous les honneurs possibles.

J'ai conduit nos électeurs chez les commissaires de rassemblée; j*ai clé confus et stupéfait des honneurs qu'ils m'ont faits ; ils m'ont dit qu*on avait lu la note de mon espion : tu verras que je t'ai dit la vérité, et ils en sont convenus.

Enfin, prenez garde à vous à Paris. Si vous n'êtes pas en force et en force terrible, vous êtes perdus. Tâchez do ramasser tous les canons que vous pourrez ; ayez de l'artillerie volante : ils composent une armée d'au moins soixante mille hommes, dont beaucoup de cavaliers et hussards, la maison du roi, grenadiers à cheval, etc. Quant aux émigrés, ils sont méchants, tyrans, mais ils ne s'exposent pas.

Te voilà immortel dans toute la France. Il ne faut pas reculer. Si la Convention se lève, nous serons heureux ; si nous avons le dessous, nous sommes perdus.

Ces Messieurs de Sarrelouis ont marqué du mécontentement au sujet de leur maire. Ils m'ont prié de l'écrire pour faire rendre un décret qui ordonne que Ton procédera à la nomination d'un autre maire. Écris-leur que lu n'as eu aucune part au pardon accordé à cet homme.

Je n'ai pas pu récrire, parce qu'il n'y a plus de passage, actuellement que Verdun est pris. Je doute que ma lettre lo parvienne. Prends garde & la femme cl à Ion fils. .Ndiou.

Cnni^TnpHit MERLIN.

CORRÊSPONDANCK AVEC THIONVILLB. 599

Je n*tfi pas le procès-verbal de rélection donl il est ici question ; mais pou# donner idée de ces élections d'une forme n différente de nos élections à suffrage universel direct, j'insère ici l'extrait du procès-verbal de l'élection de Merlin à l'Assemblre législative :

Extrait du procès-verbal des séances de V Assemblée électorale du département

de la Moselle. *

Du i septembre 1791, les six heures du matin, lecture faite du procès-verbal de la veille à l'ouverture de la séance, icelui approuvé sans réclamation, M. le président a annoncé qu'il allait être procédé à la nomination du second député au (!orps législatif. L'appel nominal fait par le secrétaire, chacun des votans ayant écrit ou fait écrire son bulletin sur le bureau par l'un des scrutateurs, et l'ayant mis dans la botte après avoir prêté le serment individuel, le scrutin fermé, vériflé, trouvé exact et dépouillé, le résultat a prouvé que M. Antoine Merlin, homme de loi et premier ofllcier municipal de Thionville, avait réuni 215 voix sur 422; que^ eonséquemment, il avait obtenu la pluralité absolue des suffrages. Il a élé à Vint» tant proclamé par M. le président second député au Corps législatif, a accepté, et

les bulletins ont été brûlés et ont MM. les président, scrutateurs, Merlin,

Marin et le secrétaire, signé.

A Merlin de Thionville.

Mets, ce I i septembre 1 709.

.... Les ennemîg avaient placé leurs batteries près de la Chapelle-Sainte- Anne, entre la porlo do Luxembourg et celle de Metz, et dans la petite plaine que commande le fort, au-dessus de la Haute-Yutz, sur la rive droite de la Moselle. Les militaires chargés de la défense du fort se sont aperçus que Tonnomi travaillait à former des retranchements et une tranchée pour établir ses batteries dans les deux endroits indiqués; ils sont convenus de lu laisser faire et d'agir quand il en serait temps. Les assiégés, informés que le signal de Tennemi était un coup de canon, ont attendu patiemment jusqu'à minuit, les canonnicrs couchés h côté de leurs pièces. Aussitôt que le signal a été donné de la part des assiégeants, leurs baltorics ont commencé à jouer ; le /eu n'a duré qu'un quart-d'heure pendant lequel trois bombes sont tombées dans la ville; l'une sur la paroisse, la seconde sur la maison de M. Henrion, dans la grande rue, sans dommage; la troisième est entrée par la fenêtre du premier étage, chez M. Josse, rue de rilôpilal; elle a fracassé les meubles et brûlé le lit. Le tout s'est borné là.

Au bout de ce quart-d'heure, les batteries de la ville et du fort, éclairées par des pots à feu, ont joué pondant trois heures. La première décharge à mitraille a tue beaucoup d'ennemis qui s'avançaient pour tenter une escnhule. Ce feu continuel a forcé les assiégeants d'abandonner la place. La garnison a eu pour lors la liberté de faire une sortie pour aller ramasser le

300 CORRESPONDANCE AVEC THIONVILLK.

butin abandonné par les ennemis. On a trouvé jusqu'à des planches destinées à escalader les remparts dirfort. Après avoir rentré tous ces objets dans la place, une seconde sortie s*est faite pour détruire et combler tous les ouvrages qu'avait faits Fennemi. L'on est assuré qu*il y a eu trois princes do tués dans cette action, du nombre desquels se trouve le prince de Waldeck, qui a eu au moins le bras emporté , et que les ennemis ont enlevé six voitures de cadavres. Dans la première sortie, on a trouvé du côté des batteries de la Haute-Yutz, bras, cuisses, armes de toute espèce, manteaux, montres, etc. Les ennemis, contents de ce premier échec, n'ont rien tenté depuis. Les déserteurs du camp de Richement disent qu'ils ont perdu dans cette affaire quatre cent cinquante hommes, et que Ton en aurait bien donné quatre mille pour conserver le prince de Waldeck.

Les environs de la ville (de Metz) sont inondés à présent par la rivière de Seille dont on a arrêté le cours. On vient de renouveler aux citovens ravis d'abattre tout ce qui est en deçà de deux cent cinquante toises des glacis. L'armée de Kellermann, composée à présent de trente-cinq mille hommes dont douze mille de cavalerie, a quitté samedi Void sur la Meuse pour se porter du côté de Bar. D'autres veulent qu'une partie de cette armée se soit réunie à celle de Dumouriez, et que ces deux colonnes tiennent Verdun bloqué dans ce moment. On ajoute que le roi de Prusse y est.

Voici ce qui se passe à Longvvy, sur le dire d'un particulier arrivé de cette ville par permission du commandant de place. On n'y a laissé que dix-huit cents hommes et les pièces de siège ; les mortiers et les obusiers ont été conduits à l'armée de Thionville ; la municipalité continue ses opérations ; le ^district n'existe plus ; la mortalité est parmi les chevaux, parce qu'on les a bourrés de froment à peine mûr.

Le camp de Hichemont a paru faire un mouvement ce matin, en se portant du côlé de Briey. On prétend que c'est la cavalerie qui en est partie et que l'infanterie est descendue dans la plaine de Thionville où il parait que l'on veut faire le siège en règle.

Si tel est leur projet, et s'ils ouvrent une fois la brèche, les voilà retenus pour trois mois.

(Extrait lu à V Assemblée par Merlin ^ le ÎA sept,)

Merlin de Thionville aux électeurs du département de la Somme.

Paris le 14 septembre 1792, Tan i" àeVÈç^lWé. Chers concitotbns.

Je m'empresse de vous témoigner ma reconnaissance pour l'estime dont vous avez bien voulu payer quelques services rendus à la patrie. L'une des raisons qui vous ont engagés à me nommer votre représentant à la Con-

venlion nalionale est sans doute la crainte que le département de la Moselle , envahi par des hordes étrangères, fût empêché d*ètre représenté. Vous n'apprendrez pas sans satisfaction, chers concitoyens, que les électeurs de ce département, dispersés dans les forêts et en butte à mille dan* gers, viennent de donner la preuve la plus éclatante de l'assentiment de la Moselle aux lois du 4 0 août, en traversant les rangs ennemis pour se rendre à Metz où ils m'ont nommé leur premier député. Je leur dois d'ac< cepter les fonctions qu ils viennent de me déléguer en s'exposant aux plus grands dangers.

Adopté par des citoyens aussi remplis de zèle et d'amour pour la liberté et l'égalité, témoin de leurs vertus civiques, je regrette de ne pouvoir . tenir d'eux ces mêmes fonctions ; mais je n'en serai pas moins leur représentant , et ne me regarderai pas moins comme particulièrement attaché au département de la Somme.

Mettez à Fépreuve la sincérité des sentiments que je vous exprime et comptez sur rattachement inviolable de votre concitoyen.

MERLIN de Tkionvilla.

Merlin à AI M, du conseil général de la commune de Thionville.

Paris, le 15 septembre de Tan 1" de rÉgalilé, 4* do la Liburld.

Je m'empresse de vous apprendre, Messieurs, que l'Assemblée nationale vient de savoir par moi que la ville de Thionville s'était couverte de gloire. Elle a chargé son comité des vingt-el-un de lui proposer un projet de décret pour témoigner sa reconnaissance à mes concitoyens d'une manière éclatante.

Vous sentez bien. Messieurs, que j'ai prié le ministre de la guerre de vous épargner ainsi qu'à moi la honte d'entendre lire devant la France entière les réponses que vous avez faites aux tyrans qui vous menaçaient. Non, ni mes concitoyens, ni les soldats de la patrie, n'ont dicté ces réponses ; j'y reconnais un style astucieux et bas qui n'est pas d'un homme né à Thionville. Je vous renvoie copie de ces pièces que le conseil de la commune ne peut avoir signées. Quoi I c'est à ceux qui veulent inonder votre patrie de sang français que vous parlez des crimes de la révolution ! Quoi ! c'est à eux que vous dites « de faire plus que menacer, car il faut conserver l'honneur en cédant. » Quel honneur ! Avez- vous juré de vivre libres ou de mourir? Chérissez-vous par-dessus tout la liberté? S'il en est ainsi , dites aux lâches déserteurs que vous saurez mourir. Dites-leur avec Félix Wimpfen qu'ils ne brûleront pas vos remparts. C'est ainsi que parlent

302 CORRESPONDANCE AVEC TUIONVILLB.

des hommes libres; et, je le répète, vos réponses ne sont pas les vôtres, ni celles de la garnison, mais celles d*un intrigant que je démasquerai quand ma patrie sera tranquille. Heureusement, il n^est pas né parmi nous. En tous cas qu'il tremble, s'il induit mes concitoyens en erreur, car je le trouverai au delà même de Funivers. Pardonnez cette explosion à ma fran« cbise et comptez sur la continuation de mes soins infatigables pour \'ous. J*e8père vous apprendre bientôt une nouvelle qui vous sera agréable.

MfiRUN,

Pour comprendre cette lettre si forte et dans laquelle la trempe du caractère se marque si bien, quelques explications sont nécessaires. Voici les faits :

Le 4 septembre, la ville, investie par Tennemi, reçut au nom des princes français une première sommation. La municipalité, réunie au général comte de Wimpfen, commandant la place, y fit une réponse timide et insignifiante, en s'appuyant sur sa dépendance constitutionnelle à Pégard du département, sans les ordres duquel elle ne pouvait agir. Le lendemain, seconde sommation à laquelle il fut répondu ainsi qu'il suit :

« Nous gémissons avec vous sur les maux qui affligent la France. Nous ne partageons et ne partagerons jamais les crimes qui souillent les annales de la révolution. Nous sommes tout aussi peu disposés à nous soumettre au despotisme que vous nous offrez. Les princes français savent qu*à part d'ailleurs toute opinion, un ensemble de gens d'honneur ne pose point les armes sur des invitations qui ne sont que des menaces, u

Wimpfen, qui avait signé la première réponse, ne signa point celle-ci ; mais il est vraisemblable qu'il l'inspira. Je ne saurais guère douter que ce ne soit à lui que s'adressent les sanglantes paroles de Merlin, et que l'éloge de sa prétendue réponse, fabriquée peut-être à Paris, ne cache quelque ironie. Un an plus tard, en décembre 93, quand ce général eut levé le masque et tenté de lier le Calvados à la Vendée, Merlin disait à la tribune de la Convention : « Thionville, cette place qui a soutenu un siège si meurtrier, qui a résisté à toutes les forces des puissances étrangères et aux perfidies de Wimpfen. m Je lis dans une lettre adressée en 1833 à Merlin par M. Henri RoUy, alors président du tribunal de Thionville, et fils de M. RoUy, maire de la ville à l'époque du siège : « Mon père m'a conté souvent que dans la nuit du 4 au 5 septembre, c'est-à-dire dans le temps intermédiaire des deux réponses, le général l'avait retenu pendant cinq heures à se promener seul k seul sous les arcades de la grande place ; et discourant vaguement sur les forces de Tenuemi et les dissensions de la France, il tâtait l'esprit de la commune, et cherchait à fkire naître chex le maire l'idée de pousser la municipalité à ouvrir les portes. Mon père feignit toujours de ne pas comprendre et se montra résolu, y

J'ai souvent ouï dire a Merlin qu'il s'était abstenu de démasquer Wimpfen dès ce moment, parce qu'il n'avait aucune preuve formelle contre lui, et qu'en temps de révolution, il est plus salutaire d'exalter les âmes par des idées de patriotisme et d'intrépidité que de les nourrir d'inquiétudes et de soupçons. Il voulut cependant punir à sa manière ce général infidèle. Après lui avoir dit en particulier ce qu'il pensait, il le conduisit au théâtre, à l'Opéra, je crois, et le contraignit à recevoir e.i sa présence, dans une confusion et un embarras que l'on imagine, les applaudisse

CORRESPONDANCE ÂV£C TUIONVILLB. 303

ments prodiges par U foule à son prétenJu patrioUfine. Ce trait est aaseï bien d*accord avec la lettre ci-dessus. Merlia s*y montre indulgent, parce que rintdréi public lui paraît le commander, mais avec quelle superbe amertume !

La plupart des historiens de la révolution paraissent avoir été dupes de la fausse réputation faite à cette époque au général Wimpfen. Ce n*est ni à lui ni à la municipalité, mais à Tèlan de la population, qu'il faut attribuer la belle contenance de la place. A la Tue de Tennemi et des émigrés, tout le peuple s*exalta, et le général eûi certainement été écharpé, sll eût lait mine de se rendre. Les lettres de Merlin père donnent idée de cette attitude énergique. Aussi est-ce de lui que Tadroit Wimpfen fait mentiond'iine manière spéciale dans ses adieux à la ville eonaignés sur les registres de la commune : « Que j^eusse désiré rester parmi vous jusqu'au jour où lea faits insidieux, les soupçons et les illusions faciles, cesseront d'agiter les esprits * A ce jour désiré, la république reconnaissante apprendra aussi ce qu'elle doit au patriote Merlin père dont je suis également jaloux de conserver les titres sur lea registres d'une cité qui lui doit une partie de sa célébrité. »

Dès que les communications furent devenues libres entre Mets et Thionville, la première de ces deux villes s'empressa de féliciter les habitants de la seconde. Une députation de la municipalité et de la garde nationale se rendit è Thionville pour y faire hommage à la commune d'une couronne.

ff Braves citoyens, dit l'orateur de la députation, la république firançaise vous doit une reconnaissance étemelle. Son salut est le f^uit de votre héroïque courage, puisque la résistance que les hordes barbares ont éprouvée devant vos murs, eu

arrêtant une partie de leurs forces, adonné le temps de réunir les nèlres Vous

avez procuré à la ville de Metz la tranquillité dont elle jouissait tandis que vous veilliez et combattiez. Recevez, dignes enfants de la liberté et de la patrie, les témoignages d'admiration et d'amitié de vos frères de Metz. Ils vous apportent le seul gage qu'ils aient cru digne de vous : c'est une simple couronne. «

Noble démarche à laquelle le maire répondit en exprimant le vœu que les circonstances devinssent l'occasion d'une fédération particulière entre ces deux villes qui avaient été rivales si longtemps, et qui, réunies dans une commune patrie, sont en effet l'une à l'autre eu qu'est un fort avancé à un corps de place.

t4 consml général de la commMfie d$ f/itomni/a aux représeniants du fteupip

en mission à Varmée de la Moselle»

Sans date (Thionville, janvier ou février 1 7t)3^

Les représentants du peuple à Tarmée de la Moselle, celui de leurs collègues qui est en ce moment à Thionville, invitent les citoyens à les environner de leurs lumières, à leur dénoncer les abus et les personnes suspectes, et généralement tous les actes et individus qui peuvent entraver la marche de radministration, compromettre la fortune publique et

304 CORRESPONDANCE AVEC THIOXVILLE.

porter atteinte à la liberté et au bonheur des citoyens ou de la aociéié ea généra] . L'objet de la mission de ces représentants est donc de remédier aux abus do tout genre... Dans ces circonstances, que doivent foire lei magistrats du peuple qui sont chargés par lui ou par la loi de la sorveillanco des citoyens et des fonctionnaires publics? Garderont-ils le sileoca pour conserver la paix , dans le temps que ce silence peut perpétuer la fraude, l'anarchie et les dilapidations ? Hésiteront-ils à dénoncer des actes dont la preuve n'est pas juridiquement complète?...

Le citoyen Lafontaine, procureur syndic du district de Thionville, était ci-devant huissier au bailliage de cette ville. On sait avec quelle dureté il exerçait son ministère ; il était regardé comme le fléau des campagnes, et la rapidité avec laquelle il a amassé sa fortune fait mal présumer de sa délicatesse. Le citoyen Lafontaino doit être Tami, sans doute, du nouvel ordre de choses, puisque la révolution Ta tiré d*un état aussi odieux qu'abject pour le porter au poste honorable qu'il occupe aujourd'hui ; mais ce n'est pas la dignité de sa place qui le pénètre , c'est Torgueil de se voir autorité sur ceux devant qui , naguèrcs, il aurait fléchi le genou ; et plus il se rappelle son ancienne humiliation, plus il jubile lorsqu'il croit pouvoir à son tour humilier les citoyens qui, dans l'ancien ordre de choses, occupaient un rang supérieur au sien.

Il est constant que Lafontaine veut être maître en toute occasion et se rendre arbitre souverain dans la discussion de toutes les affaires: et. en cela, il excède les bornes que la loi a mises à ses fonctions. Lorsqu'il a pris ses conclusions ou fait ses rê<]uisitions. il doit laisser chaque membre de l'assemblée opiner librement , il doit adopter le résultai de la majorilé des sutTnnres proclamé ]ur le présiiient : mais loin de là : tout opinant qui émet un vœu contraire au sien, ne peut é\iUT ses personnalités, ses injures, ses sarcasmes, ses menaces même: eî îes séances particulières du district, comme celles des differei;lcs autoriitrs vonslituées réunies, sont pres<iue toujours oraiieuses [«ar Teifel de ses prc«\ ..valions.

Si les sociétés populaires, au lieu d'offrir l'inuire d'un rassemblement de frères et d'amis qui s'éclairent et s in s: ru sent réciprc^^uemenl. ressemblent le pins souvent à une arène de j'.aiia'.eurs oa des débats tunioltueux. des denonoialior.s exaspérées, des \r!s et ôes br.'Hihahas \iennenl aHîiirer l homme ^wiisibie et eloi^rner de îa îrlbune i*c»r.iteur décent quoique énergique, dont la voi\ ne peut donviner, c'es; ^viirce que Lafontaine ne |XTn>et point qu'on n }v-.r.e dans un sens v9p.>>e :-:- sien, eî que voulant éloigner toiïîe réflexion qui ixvarr.îiî > iVn.:,^n-.:it:r. :1 i a5>r»ie une lactique au nvven de laque'.îe il or:iî par s<'S r.-mi::c3:K»r.s e: pi-.r ies aho}eurs qu'il e\o::e- faire an^ier pjir îa mulutuie .|u :. cc;rr.li>e ies cihjets qu'il s'est

i est ainsi que dans une so-^nre :*ù il av^:; ."»z\er; là cisc'tission au sujet au comniissAire des jucnvs Par s. a qui :e roLsoi -tcmtâ: de la commone

CORRESPONDANCE AVEC THIONVILLE. 30o

avait refusé un certificat de civisme (4), après avoir vomi contre ce conseil les imprécations les plus terribles, après avoir appelé sur lui l'exécration publique, il proposait de le dénoncer à Taccusateur public et provoquait tous ceux qui oseraient, disait-il, avancer quelque chose contre le civisme de Paris. Son ton , son air de menace étaient faits pour intimider et forcer au silence ceux qui pouvaient craindre son courroux et la défaveur de la société populaire et des tribunes que la rage délirante de Lafontaine avait déjà prévenus. Certes, ce n'est pas ainsi qu*on cherche la vérité ! Que pouvaient d'ailleurs savoir des individus isolés dont la plupart ne connaissaient le commissaire tout au plus que sur ses paroles et n'avaient jamais songé ou n'avaient jamais été à même d'éplucher sa gestion? Leurs témoignages pouvaient-ils balancer ou anéantir les résultats de la surveillance immédiate du conseil général ?

Cependant un officier du S"" régiment d'infanterie, l'un des vainqueurs d'Arlon, dépose un fait contre le citoyen Paris. Il peut à peine achever de parler; Lafontaine, sans examen, sans laisser à la société le temps d'examiner au moins la vraisemblance de l'imputation, s'élance à la tribune, traite le préopinant de calomniateur infâme, et après une sortie aussi virulente contre lui que contre le conseil , presse le président de mettre aux voix sa motion.

Un autre membre alors obtient la parole : il débute par engager la société à se garantir de toute précipitation, et à ne pas légèrement compromettre vingt-huit à trente pères de famille qui composent le conseil général de la commune. (Suit la description du tumulte qui s'élèvedansle sein de la société )

Lafontaine ne prétextera pas ici son zèle pour i'Bxécution de la loi ; car la loi n'assujettit à aucune responsabilité les municipalités pour la délivrance ou le refus des certificats de civisme , tant elle a craint de tvranniser les consciences. Or, Lafontaine qui veut faire parler la loi lorsqu'elle est muette, qui avait déclaré à la tribune que la municipalité était digne de la guillotine, sentait cependant sans doute que dans tout ce qu'il avait débité sur le conseil , il n'y avait aucun fait qui pût même donner ouverture à accusation ; et d'après la nature et le genre de ses apostrophes, il est plus que vraisemblable qu'il voulait suppléer au silence de la loi en provoquant une insurrection du peuple ou des militaires qui formaient la société et remplissaient les tribunes.

Le conseil général de la commune, qui sentait que les démarches et la conduite du procureur syndic tendaient à le mettre sous l'oppression et manifestaient un plan combiné d'anarchie en érigeant la société populaire en tribunal, le conseil, qui connaît la loi et la respecte, avait eu recours à ses organes, à l'autorité supérieure du département vers lequel il avait en-

(I) Ce certificat était nécessaire au commissaire Paris pour ôtre conservé eu place. On retrouva, au siège de Lyon, un commissaire des guerres du même nom et agent de Dubui -Crancé.

voyé quatre députés. Celui-ci nomme un commissaire pour se rendre à Thionville. Ce commissaire, dans une séance publique des autorités constituées, parvient à rapprocher les esprits. On s'embrasse; Lafontaine, qui, dans cette séance même, avait répété les plus sanglantes diatribes contre le conseil général , qui en avait dénoncé les membres comme traîtres à la patrie, comme contre-révolutionnaires, leur donne le baiser fraternel. Il transige donc avec des traîtres; et s'il n'est pas convaincu qu'ils le sont, pourquoi a-t-il l'audace de les dénoncer formellement comme tels? (A la suite de ce récit, viennent des détails sur les menée4i de Lafontaine après le départ du commissaire du département, pour arriver à un soulèvement populaire contre la municipalité , qu'il prétend renouveler en faisant appel par pétition aux assemblées primaires.)

Voilà un petit historique qui , accompagné des réflexions qu'il suggère, peut donner de grandes inductions sur l'espèce d'homme qui se trouve attaché au district de Thionville en qualité de procureur syndic, duquel on peut dire en résumé que c'est un homme passionné qui, pour satisfaire ses vengeances et sa haine contre quelques individus du conseil général de la commune et les perdre plus sûrement ou au moins les écarter, veut envelopper tout ce corps dans la proscription qu'il évoque contre eux. Cest un petit tyran qui veut mener la municipalité et la société populaire comme il mène le district qu'on sait être composé de citoyens peu versés dans les affaires. C'est un orgueilleux qui prend plaisir à vexer même les généraux. 11 a envoyé au général Delaage qui résidait à Hayange une ordonnance à neuf heures du soir pour qu'il se rendit sur-le-champ à Thionville. Ce général est arrivé à une heure après minuit ; il n'y avait personne au district, point d'auberge ouverte, et il a été obligé de passer le reste de la nuit sur une chaise chez un particulier.

11 a aussi injurié le général Houchard, lors de la visite qu'il a faite an district, à son passage en cette ville. Ses expressions étaient si peu mesurées que le général lui a demandé s'il voulait l'inculper. Les administrateurs, qui avaient souffert en voyant Lafontaine prendre un ton plus insolent que ferme, firent en quelque sorte des excuses à Houchard pour lui faire connaître qu'ils ne participaient point à ce qu'il pouvait y avoir d'injurieux pour lui dans le langage du procureur syndic.

On peut dire enfm que c'est un ambitieux qui, vraisemblablement, vise à la législature et qui veut se faire la réputation d'un chaud patriote, en dénonçant à tort et à travers ceux-là mêmes qu'il craint peut-être d'avoir pour cx)mpéliteurs.

Le département même n'est pas à l'abri de ses inculpations. Il a dit qu'il dénoncerait le département à la Convention et il Ta fait en effet. (Il s'agit d'une dame condamnée à la déportation, dont les effets sont saisis à son passage à Thionville et à laquelle le département ordonne de laisser une somme de \ 50 livres |)Our son voyage^)

Lafontaine est associé dans la fourniture du bois de l'hôpital militaire, et il ne faut pas, d'après cela, s*élonner de son intimité avec le com* missaire Paris. Pour favoriser cette entreprise et en augmenter les bénéfices, il a fait faire des convois de ce bois par des voitures d'ordonnance. On peut entendre là -dessus Limbourg fils, Mathieu Taubergiste, etc. Lafontaine, à la vente de Dislroff, s'est fait adjuger des meubles; il y a bu copieusement du vin du château avec les autres administrateurs qui s'y trouvaient. Les témoins seront le colonel du 84* régiment d'infanterie, des officiers de ce corps et plusieurs citoyens et citoyennes.

Le mémoire se termine par d'autres faits du môme genre, tant à la charge de Lafontaine que d'un de ses acolytes, vice* président du district, et conclut en attirant l'attention des commissaires de la Convention sur le parti qu'il convient da prendre.

Si l'on étudiait l'histoire de la révolution dans les départements, on verrait, je crois, que, dans la plupart de nos villes, il s'était institué quelque petit imitateur, plus ou moins honnête, do Robespierre, tyrannisant le conseit de la commune à l'aide de la société populaire, à peu près comme à Paris la Convention par la commune et les jacobins, et, sous le coup de l'ambition, de la vanité ou de la cupidité, visant à se créer un avenir par la captation du bas peuple et la dénonciation. Ce fait très général explique en partie la facilité avec laquelle s'est développée presque partout la réaction contre le régime républicain. C'est sous la loi d'un despote de ce genre qu'a vécu Tbionville pendant toute la durée de 93 ; car, ainii qu'on le verra plus loin, la municipalité parvint, dès le commencement de 179i, à dévoiler clairement ses malversations, ainsi que sa connivence avec le commissaire des guerres dont il est ici question.

A Berlin de TMonviUe,

Tlitonville, j«nvicr 94 (nivù»c an 9).

L'armée révolutionnaire du département de la Moselle a séjourné durant environ huit Jours ici. Le tribunal et tous les commissaires révolution'» naires se sont présentés aux séances de la société populaire , et quoique le nombre des citoyens sociétaires soit , depuis le départ de Pftris, doublé et triplé, nos intrigants, amis des commissaires révolutionnaires et des Juges, ont cru intimider et faire trembler toute la cité. Mais quand on est pur, on ne craint pas le rouge et encore moins la guillotine. Elle a été dressée sur la place publique pendant plusieurs jours , mais elle a conservé son pucelage 4 Tbionville. Les ennemis de la cité, ces hommes intrigants M fourbes, étaient les seali patriotes dignes d'approcher de la commisiion

révolu lion naire ; ceux-là, à toutes les séances, faisaient des sorties contre les égoïstes et les accapareurs; et, d'après leurs dires, tous les n^ociants avaient caché leurs marchandises depuis l'exécution de la taxe et les aures habitants les avaient recelées. On eut belle à observer que les habiants des campagnes et les cantonnements avaient vidé les boutiques en tout genre , que jusqu'aux volontaires et aux citoyens composant la masse avaient été les pourvoyeurs de ces campagnards, soit en leur revendant ce qu'ils avaient pris à la taxe ou autrement ; les boutiques étaient vides de tout et le sont encore en ce moment. On ne trouve pas une pinte d'huile, ni d'eau-de-vie; plus de savon, ni de sucre; plus de draps, ni étoffes: tout est vendu .

Enfin, ces confidents de la commission révolutionnaire, ces j. f

qui , durant le siège et le bombardement, étaient cachés dans leurs caves, firent motions sur motions pour qu'on fit à l'instant des visites domiciliaires. Il était neuf heures du soir, lorsqu'on demanda la fermeture des portes de la société : on enferme les sociétaires et les tribunes, et alors on donne l'ordre aux troupes révolutionnaires de se partager en escouades pour accompagner des commissaires nommés dans le sein de la société par les commissaires révolutionnaires, à l'effet d'aller faire chez tous les marchands et chez leurs amis ou parents soupçonnés de recel , une visite nocturne depuis les caves jusque sous les toitures. En mÀme temps la gendarmerie à cheval court les rues toute la nuit et des patrouilles arrêtent tous ceux qu'ils rencontrent et fouillent tout et partout. La visite continue de suite chez les habitants le reste de la nuit et le lendemain.

Enfin le succès n'ayant pas répondu à ce qu'on se promettait, on se vit confus ; et la commission sentant bien que cette visite, qui n'avait rien produit, avait troublé la tranquillité de tous les citoyens indignés d'une pareille vexation, prit le parti de faire partir l'armée et le tribunal, se contentant de laisser un commissaire révolutionnaire à demeure qui, assisté de six inquisiteurs que je vais te nommer, mesurèrent les fortunes de presque tous les citoyens, à l'exception de leurs parents et amis ; on délivra indistinctement des ordres sur timbre rouge dont je te joins la formule en original ; enfin il y en avait pour près de 300,000 fr., tant dans la ville que dans la banlieue. C'étaient des gendarmes qui les portaient avec un air menaçant, et le commissaire qui composait avec les malheureux citoyens, les Godausvieux, se présenta le premier jour à la société et déposa sur le bureau une somme de 10,000 francs, pour verser à la caisse des secours, provenant, dit-il, d'une saignée qu'il venait de faire sur les aristocrates de cette ville. Tu dois sentir où l'indignation des citoyens les porta, de se voir confondus pôle-méle dans la taxe arbitraire qui avait été établie ou dictée par la scélératesse et la méchanceté des ennemis de tout bien...

Je dois t'observer que, huit jours avant l'arrivée de ces inquisiteurs, la

commune de la cité avait fait une proclamation à l'effet d'inviter tous les bons citoyens à apporter leur superflu en vieux lin&:e [)Our les hôpitaux, et à faire pour leurs frères d*armes qui pourraient revenir au quartier d'hiver ce que leur amour et leur reconnaissance devaient à ces généreux défenseurs : eh bien I une simple proclamation produisit, dans la ville et la banlieue seulement, plus de quinze cents chemises toutes bonnes, des draps, des matelas, des couvertes de laine, des toiles, des habits, manteaux, bas et souliers, une infinité d'autres objets et beaucoup d'argent monnayé et autre, dont tu recevras le détail imprimé dans peu. ].e8 campagnes, à notre exemple, et sur la simple invitation qui leur a été faite, ont déjà conduit au moins dix voitures de linge, draps, chemises, toiles, etc., à Metz, au dépôt du département. Eh bien ! croirais-tu, si on ne te Tavait écrit, qu'une ville telle que Thion ville eût été traitée de la sorte?

L'indignation s'étant emparée de tous les esprits, une rumeur du diable se répandit dans toute la ville et jusque dans la campagne. Je vis même un moment où les citoyens étaient près d'aller exterminer ce commissaire gardé par trois ou quatre gendarmes. Dans ces moments menaçants, la municipalité s'assembla sur les cris de toute la cité ; tous les habitants en foule y vinrent crier au voleur, et l'on prit une délibération portant que deux députes se rendraient à la commission révolutionnaire de Metz pour faire leurs observations au nom de toute la cité, et que dans le cas où l'on ne nous ferait pas justice, on enverrait à Tinstant à la Convention nationale. Et aussitôt voilà une souscription ouverte; chacun offre des fonds pour le voyage de Paris ; tous crient à Tinfamie du déshonneur fait à une ville qui est toujours prête à verser son sang pour la patrie ; tous sont révoltés contre les scélérats qui ont fourni à nos plus cruels ennemis les moyens d'accabler et de désoler une ville qu'ils jalousent et dont à coup sûr ils n'auront jamais le courage d'imiter l'exemple Nos députés partent pour Metz et reviennent ramenant avec eux deux nouveaux commissaires de la commission révolutionnaire qui se présentent à la municipalité et sont bientôt assaillis par tous les citoyens qui viennent réclamer leur argent volé. Aussitôt un nommé Trotebas, le bon ami de Lafontaine et de Richard et de tous ses adhérents, ouvre la séance en qualité de commissaire de la commission révolutionnaire, et dit qu'il arrive de la barre de la Convention nationale, que la Convention l'a approuvé, et après lui avoir accordé les honneurs de la séance. Ta engagé d'en faire part à ladite commission et de continuer à imposer indistinctement ; que son collègue Remoisenet n'avait fait qu'exécuter les lois et les arrêtés des représentants du peuple près l'armée de la Moselle. Je pris la parole et lui demandai pourquoi on n'avait pas imposé tous les citoyens; pourquoi ceux qui, à travers la grêle des boulets, bombes et obus, couraient à leurs fonctions et se portaient partout au feu, en engageant tous les citoyens à se rendre aux bastions et parcouraient les remparts pour les voir à leurs postes ,

pourquoi tous ces braves gens se trouvaient écrasés de contributions, tandis que les j f . . qui leur avaient donné des renseignements n*étaient pour rien dans leurs listes infâmes Je fus applaudi, et le commissaire fut contraiRt de lever la séance.

Il avait été arrêté qu'on vérifierait ceux qui auraient été déclarés suspects ou qui n auraient pas donné des preuves de leur civisme ou de leur attachement à la chose publique, et c'est ce qui devait se faire le lendemain. Mais le lendemain, à peine la séance du comité fut« elle commencée, que, me trouvant k la commune, après avoir refusé d*ass'ster à cette infâme répartition, puisqu*on devait faire contribuer les bons citoyens dans un rùle séparé des suspects ; et m*amusant à lire les feuilles du piéton qui arrive le vendredi, tout à coup je remarque un décret rendu sur F un de tes rapports, qui défend aux commissaires révolutionnaires et aux commissaires près les armées de lever au • cune contribution arbitraire sur les citoyens. Je ne fais qu*an saut et fais présenter les feuilles à la séance des inquisiteurs. Les bras leur tombent tout à coup ; ils ont encore Timpudence de demander à continuer la séance à Teffet de recevoir des contributions volontaires sur une invitation qu'ils 60 proposent do faire à tous les citoyens; tous refusent, et les voilà dans \e plus cruel embarras de retrouver les 10,000 livres déjà délivrées à la société pour la caisse de secours. EnBn la rumeur de toute la ville donne la terreur aux six j. f... qui ont vendu et livré leurs frères, et ils demandent une proclamation pour les mettre sous la protection des lois et de Tautorité des magistrats. Toute la comnmne s'est refusée à cette demande, et tous dirent que puisqu'ils avaient méprisé leurs magistats au point do sacrifier leurs frères sans prévenir la municipalité , ils s'étaient rendus indignes de leur protection; et quoi qu'on ait pu dire et faire pour les rassurer, il a fallu passer à l'ordre du jour par les cris tumultueux de tous les citoyens que nous eûmes bien de la peine n contenir; il a même fallu on menacer quelques-uns de la sévérité des lois qui mettent tous les citoyens sous leur protection. Enfin, nos intrépides Messins, après avoir recommandé à noire surveillance la sécurité des personnes qui leur avaient servi d'adjoints, prirent le parti do remettre leurs fonds montant déj'i à plus do 150,000 livres, tant en espèces qu'on assignats, au citoyen Dondaine l'atné, qui a bien voulu g'en charger à notre sollicitation, et pour éviter le trouble et le désordre; car j'ai vu un instant où je n'aurais pas voulu me trouver dans leur peau. Ils ont donné par écrit que s'il manquait quelque chose, ils en feraient compte et enverraient le déficit. On eut bien de la peine à y consentir, par la raison que, huit ou dix jours avant, le même Remoisenet, commissaire, avait fait enlever onze chevaux de réquisition, à l'estimation desquels je fus nommé, et jusqu'ici ils ne sont pas payés, et les malheureux auxquels on les a enlevés viennent tous les jours nous demander quand ils seront payés et par qui. Il en est qui n'avaient

que leurs chevaux pour gagne-pain, tels que nos pauvres charretiers et voituriers; aussi sommes*nous dans Tordure jusqu'au-dessus des souliers; nos malheureux meneurs de boues sont sans chevaux , et tous les labou* reurs nos voisins, ainsi que ceux du district, sont en réquisition en chevaux et voitures, pour, disaitron, aller enlever les bagages que nous avions faits sur les ennemis du côté de Deux-Ponts et de Kaiserslautern. Ce bruit s'est répandu pendant plusieurs jours ; mais nos voituriers étant revenus à vide, il y en a qui ont eu Timprudence de répandre que toutes celles du district deSarrelouis, également en réquisition, avaient été enlevées parles ennemis qui nous avaient trompés par leur fuite. Il est inutile de t'amuser là-dessus ; tu en sauras sans doute plus que nous, car je puis t'assurer que depuis trois mois on nous fait des contes et des mensonges, et rarement nous savons la vérité , à moins qu'elle ne nous arrive directement de la Convention sur le compte qui vous en est rendu par les généraux et les ministres. Enfin les Messins vont être plus enragés que jamais contre les Thionvillois, et Ton peut bien dire les Messins, puisque la commission révolutionnaire en était entièrement composée ; notre district n'y avait personne, sinon les correspondants d'une dizaine do j. f..., les amis de mes deux apôtres.

Je t'annonçais hier (car voilà deux jours et demi que je t'écris) que la justice éclaterait et découvrirait les fripons et les voleurs... J'apprends à 1 instant que L. et L. sont dedans avec Lafontaine; Simmer, en arrestation chez lui, gardé par des gendarmes, à cause de la goutte. Voilà les hommes qui avaient deux prôle-noms, les bons amis, les protégés de Paris! Croirais-tu que Lafontaine fit aux corps réunis la demande d'une indemnité pour 70 000 fagots, soi-disant pillés et brûlés par les troupes en cantonnement dans le bois de la Grange, adjugé aux malheureux Pillois et Hoffmann de Yutz, tandis qu'il n'y avait pas 7 000 fagots dans tout le bois, et il est prouvé que c'est eux qui en étaient les adjudicataires .. Quand je te criais au voleur pour les bœufs et le bois fournis pour le service de la place, la complaisance de Paris de passer un traité dont les conditions sont : « de telle taille, etc.^ si cela se peut/ > Les cuirs de la distribution, que la nation a payés \ 2 sols la livre, vendus à 8 sols à V. , le parent de Gobert, directeur général des approvisionnements de viande, etc. Nous sommes cependant sous la dépendance de tous ces braves fonctionnaires publics plus despotes que le diable, et qui ne respirent que le plus vif égoïsme. Voilà de bons patriotes ! Un Remoisenet qui voulut me remettre mes trois cents livres, en me disant qu'il avait appris que je me proposais de t'écrire ; mais qu'il me les rendait parce que j'étais zélé républicain et homme de probité, et non pas qu'il craignit; qu'il connaissait Meriin ot sef... de lui; des Lafontaine, des Simonot, des Vatry et bien d'autres j.. f...; comme ceux qui vont dire à qui veut l'entendre qu'il n'est pas possible qu'une i)ello armée telle que celle faite pri-

sonnière à Mayence ait souffert la faim et mangé des chiens et des rats, tandis que tu reviens avec des voitures remplies de jambons de Mayence et des malles pleines d'effets précieux.

11 est temps que je fmisse ; mais avant, je ne puis me dispenser de te dire que nous sommes bien malheureux ici depuis le maximum. Les volontaires et les jeunes gens de la masse qui ont vingt-huit onces de pain et une demi- livre de viande par jour et des légumes, font boucan chez nos boulangers, et enlèvent souvent de force le pain destiné aux plus malheureux qui n*ont pas moyen de rassembler pour un bichet de grain, et nos commandants ne disent mot. Un certain Privât, qu*on a donné pour adjoint au commandant temporaire Collas, est un charabia qui sort des gardes-françaises comme Collas. Ce Privât, qui est le bon ami et le compatriote de tous nos ennemis, puisque la commission révolutionnaire lui a donné une commission ici à résidence, est un des braillards à la société, mais un despote qui, pour dominer le militaire, entend qu'ils peuvent tous vider les boutiques des boulangers. Son encouragement a fait que tous nos petits charabias de volontaires ne connaissent ni règles ni police ; ils sont à Taffût tous les matins sur le marché et tombent à vingt et trente à la fois sur tout ce qui arrive. Les gens des campagnes sont tellement dégoûtés qu'ils n'apportent plus rien. 11 faut se battre pour avoir une friture de six petits barbillons pour trente sols. Tout est taxé, mais rien n'arrive, sinon des malheureux campagnards qui viennent de toutes parts pour recevoir des bons des comités de sections pour un bichet de blé. La société populaire est assez nombreuse en citoyens ; mais lorsqu'il s'agit d'épurer ou de parler des ennemis du bien, des faux patriotes aboyeurs, croirais-tu que ce Privât nous impose le silence et qu'il consulte la tribune qui n'est composée que de gendarmes qui crient pour Dinot, Vatry, etc.?

Lafond, lieutenant-colonel , aristocrate caché sous le voile du patriotisme, est lié à ce Privât et à une clique d une douzaine de méchants, et ils dominent deux cents bons citoyens sociétaires par raffluencc des gendarmes qui se trouvent aux tribunes pour les soutenir. Actuellement, c'est à notre culte qu'ils en veulent. Ils sont trois ou quatre camisards qui avaient fait fermer la paroisse, ce qui a failli faire un massacre. *11 était temps qu elle fût réouverte. Elle a été fermée six jours, et le curé a été invité à remettre ses lettres de prêtrise : il a obéi, mais non sincèrement: on les lui a renvoyées le lendemain. Cela s'est fait durant le séjour de la commission révolutionnaire. Mais les canonniers de ligne et ceux do la cité, ainsi que toute la masse, étaient prêts à faire le diable. Tous les habitants des campagnes voisines menaçaient déjà. Enfm la veille de la fête dos canonniers, ils annoncèrent par une députation de trois ou quatre cents qu'ils prétendaient faire leur fête, et demandèrent pourquoi on prétendait déroger à la constitution. On leur a accordé c^ qu'ils demandaient, et depuis on continue la liberté du culte.

Je dois toul te dire, et c'est pourquoi je te fais ce dernier récit. Tu vois par là que quoique nous soyons tous patriotes, tous ne sont pas encore philosophes. Notre pays tient de trop près à un pays de fanatiques; quoique nos citoyens et pas même nos campagnards ne soient tout à fait des f. b. comme ceux du pays de la Vierge, il n*y a que le temps qui puisse amener tout à lumière. Tu sais bien qu*à Thionville il n'y avait guère que les femmes qui allaient à confesse, et encore pas toutes. Les prêtres finiront, les séminaires ne seront plus courus et, tout doucement, nous nous confesserons nous-mêmes. Les institutions nouvelles pour l'instruction des jeunes républicains et le temps feront le reste. Mais ce n'est pas en forçant et brusquant qu'on fera rien qui vaille. Déjà le bruit se répandait que les c^misards voulaient prendre leur revanche de la Saint-Barthélémy, et certes les visites domiciliaires nocturnes avaient déjà alarmé bien des imbéciles.

Si tu vois ma sœur, dis-lui quelque chose de ma part, ainsi qu'à Louison. Embrasse pour moi ta femme et ton petit sans-culotte, et crois-moi pour la vie, avec fraternité, ton ami.

KLEFFERT.

M. Kleffert, membre du conseil de la commune de Thionville, était cousin de Merlin de Thionville. Sa lettre, qui nous montre Thionville dans le moment le plus critique de la crise, m'a paru digne d*étre conservée, aussi bien que les détails donnés ci-dessus sur le régime révolutionnaire de la petite ville ; son caractère tout local fait son intérêt. On y remarquera les traces de la vieille inimitié entre Metz et Thionville, la place forte de France et la place forle d'Empire, et en même temps une certaine vivacité toujours subsistante des anciennes mœurs municipales. Cette pièce, dont la première partie fait malheureusement défaut, se date par la mention qui s'y trouve du décret provoqué par Merlin sur les commissions révolutionnaires, dans la séance du 4 janvier, et qui vint si à propos pacifler la petite cité. Il est assez étonnant qu'à ce moment on n'eût pas encore, k ce qu'il semble, connaissance à Thionville des plaintes adressées par Merlin à la Convention, au sujet de la commission révolutionnaire du département de la Moselle, plus de vingt jours auparavant :

N A l'égard des vexations commises par les agents du pouvoir exécutif, avait-il dit courageusement, dans la séance du 26 décembre 93, il est impossible de fermer plus longtemps les yeux sur cet objet. Thionville est sous l'oppression de ses agents ; c'est là qu'ils exercent les vexations les plus tyranniques. Ils ont décerné contre un des meilleurs patriotes de cette ville un mandat, pour le forcer à payer dans trois heures une somme de 1000 livres. Je demande que le Comité de salut public dénonce ces manœuvres abominables. »

r.ambon avait appuyé sa proposition, et la Convention avait chargé les Comités de salut public et de sûreté générale de lui faire un rapport. Comment, après une telle décision de la Convention, la commission révolutionnaire de la Moselle osaitelle continuer à se charger des abus dont il est question dans cette lettre ?

Merlin de ThionvilU au Comité de sûreté généraU.

Lu 0 brumaire de Tan 3* de la Ri'p. une el ind. (30 ocl. 04).

Je suis à Melz depuis deux heures, chers collègues, et j'ai déjà recueilli des observations que je dois vous communiquer. Je vous prie de faire passer celles qui ne vous concerneront pas aux comités qui peuvent porter remède aux inconvénients dont on se plaint ici.

4" On a mal à propos fait sortir du Luxembourg, Trotebas, dénoncé dans le temps, après 4e 10 thermidor, par toute la députation de la Moselle et par des envoyés de Metz pour avoir « robespierrisé > la ville. Cet intrigant est rentré dans le district , et il est plus fou ou plus fourbe que jamais.

Il existe dans les administrations d'autres hommes du même genre ; il faut écrire à Loysel de remédier à ce désordre.

2^ Le pain manque ici absolument ; on en a distribué aux citoyens que les soldats avaient refusé, tant il était mauvais. Je pense que ce malheur provient d'un vice d'administration. On a nommé des employés dont on me dit du mal. II faudrait vérifior.

3* Le peuple est encore ici dans la crainte du retour du régime tyrannique. La guillotine, en permanence sur la place do la comédie, semble toujours le menacer de Robespierre et de ses agents. Vous prendrez vousmêmes des mesures pour rassurer les citoyens et faire disparaître Tinstrument de supplice, lequel ne doit menacer et punir que les coupables.

4° On se plaint beaucoup des propos et des menaces à la Robespierre du citoyen Lafontaine, beau-fVère de Bar, notre collègue, qui doit être en ce moment à Paris. Il s*est dit partout, dans le département, chargé de mission do vous et du Comité de salut public. Ce dont je puis vous assurer, c'est qu'à toutes les postes, il s'est f^iit passer pour représentant du peuple, et ceci doit vous mettre en garde contre les propositions qu'il pourrait faire aux deux Comités.

Je vous rendrai compte successivement de ce que j'apprendrai : ce sera à vous à apporter le remède. Du pain et de la confiance, et le déparlement sera toujours le môme, c'est-à-dire bon.

Adieu, chers collègues ; courage et fermeté, et la république triomphera au dedans et au dehors.

MERLIN de Thionville.

II parait que Merlin, cacauragé sans doute par rallitude de la population, ne tarda pas a prendre sur lui de faire disparaître de la place publique TafiTreux instrument dont il parle ici. Voici une note intéressante de sa main qui se rapporlc à cette arrivée à Metz :

« Renvoyr à l'armée du Rhin après la prise de f.ondé et révacualion des Aulricliiens, j'arrivai à Melz cl descendis à riiiUei de Ponl-à-Moussoii, chez Reniguel,

où je Tus logé avec la vue sur la place de la Comédie. La guillotine y était ei> permanence depuis longtemps. J'envoyai un officier d'ordonnance à la municipalité avec l'ordre de la faire disparaître a l'instant, ce qui fut exécuté au milieu des applaudissements des citoyens. Le lendemain, arrivé à la nuit h Strasbourg, Kléber et Aubert-Dubayet vinrent me prendre pour me conduire au spectacle. J*avai:i déjà, de Paris même, envoyé Tordre de relâcher plusieurs familles détenues au Pont-Couvert. A mon entrée dans la loge de Tétat-major, la sallo retentit d'uno triple salve d'applaudissements, et presque toutes les loges se vidèrent ; les dames accouraient à la mienne pour me remercier ou me demander de nouvelles mises en liberté. Ayant rendu compte de ces faits au Comité de salut public, ce Comité d('>légua deux députés civils, pour faire participer l'Alsace entière au succès du 9 thermiiior. »

A Mfrlin de TMonvtUe.

Tliionville, lo 2 hnimaire an 4* de la R^p. fr. (Il ort. 95).

Je vous ai annoncé, mon cher cousin, par ma dernière, que je vou$ adresserais le détail de ce qui s^est passé aux élections faites par notre collège électoral. Je m*acquitte de mon devoir. Invité par mon neveu Lambert, secrétaire du département, d'établir mon séjour chez lui, je m*y SUIS rendu, autant pour Tintérêt de conserver la paix en famille que pour celui de connaître à Tavance lèvent et Tesprit public de cette ville. Aussi m'a-t-on fourni les occasions de sonder les esprits. Le premier jour tous les fonctionnaires publics et tous ceux k prétentions se sont déboutonnés en ma présence. Il était arrêté qu'aucun des six anciens députés ne serait réélu. On rendait à Merlin deThionville seul justice pour ses grandes actions, mais on attaquait son luxe, on Faccusait d'intempérance en tout genre, et on lui imputait plusieurs inconséquences occasionnées par sa témérité et par son despotisme; et pour jeter plus de défaveur sur son compte, tantôt Il s'était brûlé la cervelle d'un coup de pistolet , une autre fois il avait été arrêté et conduit escorté à la Convention, ou bien il avait déserté Tarméeet était passé du côté des ennemis, après avoir livré Tarmée contre le gré des généraux ; lo lendemain, enfm, il était encore à son poste, mais l'on n'en voulait plus, non plus que des cinq autres.

Je no pus tenir à toutes ces critiques et calomnies atroces ; je m'oxpli- (|uai très vertement, et je finis en pleine table à dire que je no prévoyais que trop que notre département ne manquerait pas d'être victime de la méirhanceté de ceux qui briguaient de faire ôter la confiance à nos ancien^ députés; et je voulus faire le pari que Merlin et peut-ùtre bien ses cinq collègues seraient infailliblement réélus dans d'autres départements, ou

346 COllIlESPONDANCB AVKC THIONVILLE.

tout au moins dans les lisles supplémentaires; qu*ils devaient bien se rappeler que déjà, lors des dernières élections, Merlin avait été réélu dans deux départements ; qu*au surplus, comme il pourrait se faire que les six premiers élus et d*autres des listes supplémentaires sortiraient tout à la fois dans quarante ou cinquante départements, et qu^alors le nombre de 500 n'étant pas complet, les élus qui se compléteraient dans l'excédant des membres de la Convention nationale ne manqueraient pas de nommer Merlin de Thionville qui avait sauvé la représentation nationale le 9 thermidor, avait fait fermer les jacobins, écrasé les terroristes en faisant supprimer les armées et commissions révolutionnaires composées de fripons et de voleurs ; qu'alors réélu, et peut-être bien encore ses collègues, ceux qui lui auraient fait ôter la confiance du département, auraient sujet tôt ou tard de s*en repentir ; que les électeurs du district de Thionville qui savaient leur rendre justice, et n*avaient pu empêcher la cabale et la calomnie, ne manqueraient pas de leur écrire ce qui se serait passé ; que malgré que j'étais persuadé du mérite et des talents de ceux qu*ils se proposaient de députer à l'Assemblée, et malgré que je fusse bien assuré des sentiments patriotiques des six anciens députés qui ne sacrifieraient pas le bien public pour se livrer à des sentiments de vengeance quoique justement mérités, cependant il pourrait bien se faire qu'il s'ensuivit une sorte de refroidissement entre les nouveaux députés et les anciens, réélus par d'autres départements ; ce qui serait d'autant plus indubitable que vous ne manqueriez pas de vous persuader que ceux qui sont parvenus à obtenir la confiance de ceux qui les ont envoyés à la Convention, avaient coopéré avec eux et partagé leurs sentiments pour vous dénigrer et vous faire retirer la confiance.

Mes observations, malgré la contenance forcée de mes acteurs, produisirent heureusement Teffet que j'en attendais; et, dès le lendemain, il y eut une assemblée des principaux de Metz , avant l'ouverture de celle du collège électoral, de laquelle nos convives de la veille furent à coup sûr les premiers, et on me rendit bien vite que le plan avait été changé, que mes observations du soir leur avaient fait arrêter que Merlin et Bar seraient seuls réélus, mais que les quatre autres ne signifiaient rien. On m'annonça cela, à l'ouverture du collège, le matin ; mais le courrier du soir changea leur résolution : on annonça à ceux initiés dans le mystère que Bar ne serait absolument plus rien. J'en appris secrètement le motif; c'était qu'une loi provoquée sur le rapport des députés de la Moselle à la Convention, rétablissait Barthélémy, ex-maire de Metz , dans ses fonctions, et Bar était l'un des signataires de l'expédition. On dit que Barthélémy était le mouvant secret des terroristes, que, par son hypocrisie, il avait abusé de la confiance des citoyens et les avait exposés au carnage et à la famine ; que Barbé-Marbois était un citoyen humain, infmiment zélé et d'un génie sublime, et qu'il avait, depuis ses fonctions de maire, sauvé la ville de Metz,

CORRESPONDANCE AVEC THIONMLLE. 317

et ((u'il avait tellement sa conHance par ses grands talents, surtout pour la partie des finances, que, malgré Tinjustice qu'il éprouvait, il serait représentant; que, sans doute, un mémoire qu*il a fait lui avait fait du tort, et qu'on avait prévenu le comité de législation contre lui en le dépeignant comme un chouan et un royaliste ; et que Pécheur lui serait adjoint comme second.

Enfin le parti de Barthélémy n'étant pas assez dominant, et tous les plus honnêtes gens de Metz les prêchant à tous les électeurs externes, Barbé- Marbois et Pécheur furent élus ; les deux partis divisés se réunirent pour le troisième, et les prétentions séparées des uns et des autres districts servirent parfaitement la réunion de Metz qui leur enleva Thiébaut , ancien greffier du consul, pour le troisième. Vous seriez sorti le quatrième, au premier tour de scrutin ; vous aviez cent trente-six voix , il en fallait cent quarante-quatre ; mais cinq à six tratneurs de nos gens n* ayant pas voté, et trois ou quatre voix au moins pour Merlin , sans désignation, ayant été nulles, en revanche, au second tour, vous en aviez un cent de plus qu'il n*en fallait pour la majorité absolue.

Lesage d* Eure-et-Loir, Bar et Barthélémy furent en concurrence pour le troisième tour. Par un bonheur inattendu, j^avais dtné la veille avec les élus de Metz et plusieurs de leurs amis au nombre desquels se trouvait un nommé Gaux, receveur des douanes de Forbach ; ce dernier vint me trouver au milieu de mes collègues, et leur dit que j'avais son estime et sa confiance , et que comme il paraissait que la récrimination avait fait changer à regard de Bar, il me priait de lui dire ce que j*en pensais ; qu'enfin les Messins, comme lui et plusieurs districts, désiraient Rolly ; mais que ne voulant point accepter, ils étaient embarrassés du choix qu'ils devaient faire, etc. Je lui répondis que Bar était brouillé avec Lafontaine plus de six ans avant son départ pour la Convention ; que je le connaissais particulièrement pour un brave homme; que, s*il n'avait pas fait tout le bien qu'il désirait, il ne l'avait pu ou n'en avait pas eu l'occasion , et qu'au surplus il était populaire et humain ; que sans doute la jalousie seule de nous voir deux représentants offusquait les ambitieux ; sur quoi il partit comme un éclair, et lui fit donner toutes les voix de son district et partie de celui de Sarrelibre et Faulquemont, en sorte qu'il sortit au troisième tour, malgré la ligue infernale qu'il y avait contre lui.

Voilà, mon cher ami, dans l'exacte vérité, ce qui s'est passé pour le scrutin des six. A l'égard des dix-huit supplémentaires, je me suis amusé de nos gens de la ligue, assez maladroits pour ne pas avoir réélu les six , d'autant mieux que les quatre autres ne sont pas moins sortis dans la liste supplémentaire. Je ne vous dirai rien de ces autres élections ; je me contenterai de vous joindre copie de la liste générale. Vous y remarquerez, au premier coup d'œil, que Metz s'est bien partagé; Sarreguemines, Briey et Faulquemont ont secondé. Aussi ont-ils leur portion ; Sarrelibre, seul, n'a

rien. Je dis rien, parce que Husaon de Bouzonville, depuis quelque temps, réside à Metz ; et quoique Stourm et Villers de Boulay soient réunis à Sarrebourg par la suppression du district de Boulay, il n'en est pas moins vrai que tous trois ont des intérêts de localité qui les attachent plus particulièrement à leurs propres communes. Sarrelibre en a éprouvé le contre-coup, et ses électeurs sont partis do Metz 'désespérés.

Pour nous, nous avons à peu près notre compte , mais Metz en a trop. Je ne me suis pas gêné pour leur reprocher que puisque, diaprés leur dire, ils n*avaient pas assez de productions en grains pour se nourrir plus de cinq à six mois, plus de la moitié de leur territoire étant en vignobles, conséquemmentsi, de leur propre aveu, les autres communes du ressort les nourrissaient six mois , ils n'étalent dans le cas de rien faire en contributions en nature pour assurer les subsistances arrêtées par le gouvernement pour les magasins militaires; que leur ambition de dominer, en se partageant le plus grand nombre dans toutes les administrations, insultait à ceux qui, en suppléant à leur insuffisance, supportaient encore pour eux le faix des contributions pour le gouvernement.

J*ai fait tout ce quej'ai pu pour. placer Schweitzer au département ou an moins juge au tribunal ; j*ai été croisé en tout à son égard : il était un terroriste, parce qu'il avait presque seul insisté pour l'acceptation des d^ crets du 5 et du 1 3 ; ou il était un ivrogne et un brutal qui se battait avec les autres membres du département ou avec ses collègues les juges ! ... On assure que les trois députés de Metz sont de braves gens. Le salut de la chose publique me fait un devoir de vous engager à les recevoir avec fraternité, sans rien leur témoigner de ce que Je vous mande. Je fais des vœux pour votre union, d'où dépend notre commun bonheur, et suis pour la vie votre affectionné ami ,

KLEKFEHT.

Voilà Thistorique des élections de la Moselle pour le Corps législatif de Tan it. On voit que la réaction royaliste, bien qu*aussi puissante à Metz qu*y avait été précédemment la force révolutionnaire, ne l'avait cependant pas été assez pour éliminer tout à (kit les républicains. Cependant la calomnie, comme on le voit aussi par cetlc lettre, n'avait pas manqué contre eux ù son office ordinaire. De la précédente dépulation, Merlin et Bar furent seuls réélus. Bar était, comme Merlin, avocat à Tliionville, et nommé avec lui à la Convention, il y avait suivi à peu près la môme ligne politique : il avait voté la mort du roi et contribué au 9 thermidor. 11 était beau-frère de ce Lafontaine qui avait occupé, ainsi qu'il a été dit préeé-* demment, le premier rang dans le parti de Robespierre à ThionvIIIe.

A Merlin de Thionvitle.

Thionvillo, 3 pluviùM an 0 (92 janvier 08).

Je n*atlendrai pas, mon cher représentant, la réponse à ma dernière pour vous donner des nouvelles de la commune où vous avez reçu le jour* Le 30 du mois dernier nous avons célébré la fête de la paix d'une manière aussi distinguée que républicaine. Malgré mon peu de mémoire, je vais essayer de vous donner quelques détails.

Le citoyen Mangin, architecte et adjoint du génie, avait ordonné la fête. Elle fut annoncée la veille par le bruit du canon et le son des cloches, qui se firent encore entendre le lendemain matin. Dès les dix ou onze heures les troupes se mirent sous les armes; Ton avait nettoyé les rues, et Ton avait dressé sur la place du marché un autel à la patrie.

A midi, on sortit de la maison commune d'une manière processionnelle pour se rendre d* abord à Tautel , en passant par votre rue. La marche commençait par la gendarmerie et une pyramide chargée d'inscriptions analogues à la circonstance. Derrière la pyramide marchait un groupe des anciens défenseurs, honorés de blessures reçues en défendant la patrie.

Venaient ensuite vingt-quatre nymphes vêtues de blanc qui chantaient les hymnes patriotiques chéris des Français. Elles précédaient un char à Tantique, blanc, mais orné des trois couleurs, traîné par trois chevaux caparaçonnés de même, lequel portait deux déesses, l'une de la paix, je ne me rappelle pas la dénomination de l'autre.

Après ce char marchait Tétat-major, suivi d'un piquet de dragons à cheval , ensuite la municipalité et autres employés des administrations. A quelque distance, un piquet de dragons à pied et une brigade à cheval terminaient la marche. Vous concevez que ce cortège était encadré dans deux files d'hommes sous les armes.

Parvenue à Tautel, la municipalité monta sur l'amphithéâtre avec les chefs militaires et les deux déesses. Bientôt après, Ton vit monter trois sages-femmes portant chacune une enfant femelle dont une fille était accouchée la nuit précédente et que Ton dit issues d'un dragon. Les parrains et marraines montèrent pour nommer ces enfants; après quoi le président Dinot fit deux discours ou un discours en deux points, dont je ne puis parler, parce que je ne l'ai point entendu. Des gens plus voisins que moi prétendent que c'est la faute du lecteur. Le discours fini, ainsi que les cris mille fois répétés, ou même pendant ces cris, Tune des déesses couronna les chefs militaires et l'autre leur donna des branches de laurier.

Le cortège se transporta ensuite à l'hospice militaire où la déesse a fait un discours charmant ^ à ce que Ton assure ; le directeur a signalé sa gé^ nérosité envers les malades*

3i0 COURESPONDANCE AVEC THIONVILLE.

L*on se rendit après cela sur la place d*arines par la grande rue où il y eulune station. Ensuite on se réunit à un banquet civique, composé de cent trente personnes en quatre tables; chacun avait souscrit pour six francs. Le soir, il y eut feu de joie, feu d'artifice et illumination générale dans laquelle chacun se distingua. Ensuite, bal public jusqu'à dix heures que Ton battit la retraite. Il y eut, le soir, souper particulier, où les autorités invitèrent quelques citoyennes ; il avait été résolu qu'il y aurait bal particulier après le souper, mais la prudence a fait supprimer cette partie de la fête.

Elle s'est parfaitement bien passée. Cependant je ne puis dissimuler que quelques rigoristes ont improuvé que, parmi les vestales, il se fût glissé des filles entretenues, et d'autres qui, dit-on, en sont à leur seconde ou troisième couche ; et que l'on eût fait nommer en public trois enfants de débauche. Ils craignent Tinfluence du désordre ainsi récompensé.

Maintenant, mon cher représentant, si vous avez eu le courage de lire cette longue description, vous lirez aussi que vos amis sont vivement affectés de votre silence. Votre mère et les Sequer se portent bien. Ma femme et ma famille vous disent mille choses ainsi qu'à votre chère moitié.

On ne parle par ici que de vols et d'assassinats. Personne, pas même les représentants, n'est exempt des traits émoussés de la feuille des amis ; mais ils n'obtiennent que le mépris : on voit qu'ils préludent pour le moment des élections.

Je vous aime et vous embrasse.

il s'agit dans cette lettre de la fête célébrée à l'occasion du traité de Cani|Hi- Formio, à rimitation de celle qui avait eu lieu le mois précédent à Paris. L'autel de la patrie avait été dressé également dans la capitale devant les troupes et les autorités, n La religion, la féodalité, le royalisme, avait dit solennellement Bonaparte dans son discours au Directoire, ont successivement depuis vingt siècles gouverné l'Europe ; m:Us de la paix que vous venez de Conclure date Tère des gouvernements représentatifs. » Il s'en fallait malheureusement tout autant que le jour de la paix fût arrivé que celui des gouvernements représentatifs ; mais les populations de nos départements étaient si lasses de combats et de révolutions qu'elles étaient toutes disposées à prendre au sérieux l'assertion du jeune ambitieux.

La fête célébrée à Thionville se ressent assez clairement, d'après certains détails de cette narration, du relâchement moral qui avait fini par prévaloir sous le Directoire, même en province ; aussi faut-il remarquer que la lettre du correspondant de Merlin est partout empreinte d'un certain caractère d'ironie, sinon de blâme. Dans une ville où l'on tenait encore autant qu'on l'a vu tout à l'heure aux félcs de la paroisse, la réapparition des déesses aurait dû sembler à tout le monde un anachronisme choquant.

A la suite de cette lettre je ne rencontre plus, dans la correspondance de Merlin ;i\cc sa ville natale, que des pièces tout à fait insignifiantes. Placé désormais en dehors de la politique, il se contentait d'entretenir par écrit ses relations d'amitié et de famille. 11 était lié, chose assez curieuse, avec le curé de la paroisse

CORRESPONDANCE AVEC THIONMLLE. 3îl

qu'il avait, je crois, tiré de prison à la suite du 9 Ibermidor, et quelques lettres de celui-ci ont un certain intérêt eu ce qu'elles munirent au naturel U tranquillité des rapports qui existaient sjus le Directoire eulre les membres du nouveau cter^ et tes hommes de la révolution. • Citoyen, écrit cet abbé à Merlin, on dit que vous êtes invisible ; mais vous avez beau Ciire, votre belle âme vous décèlera toujours. Votre (:énéreux ccrar se montrera toutes les fois qu'il pourra être bienfaisant ; il y est habitué. Je l'ai vu ce cœur sensible, et je le contemple souvent avec délices. Aussi lorsque je partis de Paris, vous quitter fut pour moi une peine si singulière que, si j'eusse été libre, j'aurais aujourd'hui accompagné mon frère qui y retourne, ne fût-ce que pour vous voir, vous embrasser, choquer mon verre avec le vdlre et tous répéter combien je vous aime. »

L'invisibilité que reprochait ici à Merlin Vàbbé Dumas venait de ce qu'à la suite du grand rôle qu'il avait joué et du renversement de la politique à laquelle il s'était dévoué, Merlin avait compris que la solitude lui offrait la seule position digne de son caractère. Il s'était retiré dans son ermitage du Calvaire dont il ne tarda pas à se dégoûter lorsque Bonaparte vint s'établir à la Malmaison. au pied de U colline. Aussi se trouva-t-il heureux de s'en défaire pour s'éloigner tout à fait de Paris ; c'est alors qu'il se fixa près de Chauny : ■ De là du moins, dit-il dans une de ses lettres, je ne voyais plus la Malmaison. >

FI!f DS LÀ CURRESPOXDAXCC.

CORRUP. ^'

DE

C'est une sainte et louable coutume de se détourner de ses travaux habituels, lorsqu'un citoyen illustre quitte ce monde, pour venir déposer sur sa tombe l'hommage des paroles funéraires ; mais depuis quelque temps la mort redouble si fort ses coups, qu'elle a presque forcé de renoncer h cette piété, et qu'elle ne permet plus en quelque sorte aux vivants que de signaler les noms des victimes sèchement et à la hâte, à mesure qu'elle frappe, et de les livrer ainsi en courant à la mémoire publique sans lui rappeler à la fois les titres (fu'ils ont à y rester. Depuis ces dernières années, combien sont partis I et quelle idée ne prendrait-on pas de notre époque, si l'on devait juger de sa grandeur d'après celle des hommes qu'elle voit mourir I Hélas ! c'est que nous voilà vers le milieu delà vie, et c'est le moment

* Cet éloge de Merlin de ThionviUe, composé ao moment de sa mort, fut imprimé en septembre 1 833 dans la Revue encyclopédique^ et nous le reproduisons ici comme une conclusion justifiée par toutes les pages qui précèdent. La tristesse et la reconnaissance ravaient dicté. A la mort de mon père, Merlin, qui était on de mes parents Itf ph» rapprochés dans la ligne paternelle, ireulot bien prendre la charge de ma tutelle et de celle de mes deux frères ; il voulait ainsi rendre à notre jeunesse, avec usure, les services qu*il avait reçus dans la sienne de notre grand oncle, Texcellent prieur dont ËfTbiger, dont il a été si souvent question dam le récit des ptemièfca années intérè ci-dessiu.

OÙ la génération de nos pères arrive sur le seuil, et c'est elle (jui descend. Puisons donc dans leurs derniers exemples la vertu de soutenir, mieux que ne le font nos aînés, les charges de leur pesant héritage ; montrons leur austère vertu et leur persévérance, leur sérénité durant les jours mauvais, et l'inaltérable fermeté de leur foi dans un avenir meilleur. Quel plus juste sujet d'une telle leçon pourrions-nous prendre que le vieillard que nous venons de perdre ? Et où pourrais-je trouver moi-même plus d'assurance pour la faire que dans le souvenir de celui que j'ai tant connu et tant aimé, et qui fut un second père pour une moitié de ma jeunesse? Sans doute je n'ai aucun droit à laisser éclater ici mes sentiments personnels, et à mettre sous les yeux du public une douleur qui n'intéresse que moi : je tairai donc tout ce qui n'appartient qu'au regret et à la reconnaissance, et je comprimerai bien volontiers ma tristesse dans le silence et l'obscurité de sa profondeur. Je ne dirai, ô toi que j'appelais mon vieux père, ni la bonté avec laquelle tu te chargeas de la conduite de quelques pauvres orpheUns que tout le monde abandonnait, ni ta tendre sollicitude de leurs affaires, ni ta constance paternelle à développer dans leur âme le germe sacré de l'amour de la patrie, ni la douce familiarité de tes discours. Toutes ces choses, hélas ! sont dans mon cœur, et rien ne les sollicite à se produire au dehors ; ma seule consolation est de penser que je n'ai pas été ingrat envers toi un seul jour, et que le souvenir que tu as emporté de moi dans la tombe était tranquille et pur de tout reproche : les anciens dans le deuil se voilaient le visage, et je les admire d'avoir si bien connu le secret que cherche la douleur ! Ce sera donc assez pour moi, dans ce moment, si je réussis à faire voir combien la vieillesse de MerUn fut digne de respect et d'admiration ; et si, du spectacle qu'elle nous présente, je parviens a tirer un enseignement utile pour ceux que le présent décourage, et que les incertitudes de la politique corrompent ou intimident. Je n'aborderai point l'histoire de sa vie publique, de son action dans les luttes de nos assemblées et dans nos

guerres du dedans et du dehors ; je n'aurais d'autres éléments pour le faire que ceux que tout le monde possède, et pour m'acquitter envers sa mémoire de ce devoir pieux, j'attendrai la publicité que réclament les matériaux qu'à cette intention il amassait lui-même depuis longtemps.

Merlin de Thionville est un de ces hommes que la France prit dans le peuple quand elle voulut montrer à sa vieille noblesse que son règne était fini, et que désormais l'État pouvait choisir ses serviteurs ailleurs que dans les hautes maisons. Sorti de son obscure demeure, et comme soudainement entraîné par un courant où il ne se donnait aucun mal, il se vit en un instant dans les magistratures les plus élevées et les plus difficiles ; et l'on eût dit qu'il était né pour elles et s'y était préparé dès son enfance, tant il y fut à l'aise et bien placé. Son esprit était remarquable par une grande rectitude et une singuUère puissance de se traduire toutes choses avec simplicité ; son jugement était calme et précis, et il s'appliquait à tenir toujours aussi loin de lui que possiWe les illusions et les ombres fatales qu'elles promènent. Jeté au milieu des plus incroyables tourbillons que la politique humaine ait encore soulevés, jamais homme ne garda mieux que lui la tutélaire vertu de son bon sens et ne demeura plus constamment sur le terrain inébranlable de la réahté. Doué d'un courage instinctif, il le laissait agir, en quelque sorte, sans en prendre souci, et, grâce à ce rempart, imperturbable aussi bien dans les terribles séances de la Convention que dans le retentissement des batailles, il gardait en toutes circonstances l'usage de sa raison et de sa volonté. Émanation de la philosophie de son temps, Tîimour de la liberté était sa force, et .la croyance au peuple sa religion. Son âme, sans cesse engagée dans ces principes, y avait contracté je ne sais qu'elle inflexible roideur ; semblable sur ce point à ces anciens guerriers qui, continuellement vêtus de la cuirasse de fer, avaient perdu toute habitude des articulations fines et légères. Logicien franc et plein de rudesse, inhabile aux complots comme à l'intrigue, n'espérez pas qu'il vous montre ja-

396 ÉLOGE FUNËBRB

mais (lo cos dosseins ambitieux, de ces lactiques louf^^iement conçues, de ces lignes déliées et savantes : il traversera les partis sans se détourner ni se baisser devant aucun; son opinion sera toujours ouverte et sonore, et son langage celui d'un homme de guerre plus (jue d'un diplomate. Il craignait les attentats contre la liberté, mais bien plus encore contre l'inviolabilité de la souveraineté nationale. Il détestait Robespierre, et il osait ne point conspirer contre lui, aimant mieux courir le risque de périr que de nuire. Ami de la république bien plus profondément que des siens, et ne sacbant aucune réserve à faire dans les sacrifices qu'elle commande, il se tenait, en effet, aussi bien en garde contre l'entraînement des ressentiments personnels que contre l'imprudence des jugements anticipés. Mais que sa conviction mûrisse, que sa conscience soit touchée, il n'y a plus aloi's aucun tempérament dans sa haine, et vous lui voyez déployer contre le triumvir cette énergie et cette vigueur qui ne se connaissent encore qu'en plein jour, et qui ne se sont apprises jusque-la que sur les tyrans et sur les traîtres. C'est le 20 prairial, a la fcte de rÊtre-Suprcme, nt lors([ue la puissance de Robespierre est à une hauteur qui semble délier toutes les attaques du monde, c'est à ce moment qu'il se décide, et six semaines plus tard il inscrit son nom au 9 thermidor.

Je ne dirai rien de sa bravoure, mais je veux dire un mot de sa bonté. Et d'abord comment un homme affranchi de tout sentiment d'égoïsme, aussi éloigné des égarements de l'envie que de ceux de l'ambition, serviteur ardent de la république, c'est- A-dire de l'humanité, comment un i)areil homme ne serait-il pas bon ? S'il a souvent été sévère, même terrible, ce n'a jamais été sans justice. La seule terreur. (jue sa position dans l'État l'ait mis dans la nécessité de répandre a été celle des armes; et celte terreur, bien que plus sanglante et plus meurtrière que toute autre, cette terreur (lui procède par le renversement des armées et la dévastation des campagnes, qui confond dans les mêmes ruisseaux le Siing des ennemis et celui des plus fîdèles enfants de la patrie, qui étend aveuglément 1q deuil et les larmes

au dedans de la nation comme au dehors, et au dedans, puisqu'il faut le dire, chez les familles qui méritaient la récompense aussi bien que chez celles qui avaient mérité le châtiment; cette terreur, à laquelle les exemples de l'histoire ne nous ont que trop habitués, n'est malheureusement pas de ces mesures qui ont besoin d'être justifiées et dont les exécuteurs demeurent en proie à l'animadversion de la postérité : s'il y a une plainte à faire, c'est à Dieu, qui a imposé aux peuples d'arroser la terre de leur sang, comme aux hommes de l'arroser de leur sueur. Mais au sein de ces scènes cruelles dont il était l'ordonnateur, combien il a désiré la fin d'une gloire si coûteuse ! Combien de fois, au sortir des émotions de la mêlée, n'a-t-il pas senti, aux secrètes amertumes de son âme, qu'il était de la même substance que tous ces restes de morts et de blessés I Combien de fois encore, semblable à ce vertueux capitaine qui gémissait sur les champs de bataille où il avait vaincu, n'a-t-il pas déploré la fatale obligation qui commandait tant de luttes et tant de sacrifices I < Je n'aspire, écrivait-il au milieu même des enivrements que causent à tous les cœurs courageux l'ardeur et le fracas de la guerre, je n'aspire qu'à la paix, et je ne lui demande d'autre bienfait que la liberté d'aller cultiver tranquillement mon champ. » Mais aussi, dans ces temps de deuil et de discordes, que d'occasions se sont présentées à sa bienfaisance et à son humanité ! Je ne rappellerai pas tous ceux qu'il a aidés de son crédit et de sa main, tous ceux qu'il sauva, soit en ouvrant les portes de leurs prisons, soit en leur livrant les tristes clefs de la frontière et de l'exil ; beaucoup vivaient encore et en avaient gardé la mémoire, mais lui, il n'aimait point à voir ces choses sortir du passé, et il les tenait toujours dans un austère silence. « J'ai peut-être eu tort, nous disait-il quelquefois; mais soyez sûrs qu'en cela je n'ai jamais compromis que moi seul. » D'autant meilleur qu'il consentait bien à être bon, mais non à le paraître, il aurait voulu que la sévérité républicaine, tout en laissant à son cœur sa tendresse naturelle et sa liberté, demeurât alentour comme (ine écorce qui pût l'abriter sans le trahir.

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Tel (Hait Merlin. Né de la révolution, et pour elle, il ne crut pas qu'il lui fût permis d'en séparer en rien sa destinée. Son dévouement à cette grande cause était un de ces dévouements à la vie et à la mort, toujours si dignes de l'admiration des hommes. A peine était-il au milieu de sa carrière, que l'étoile de Napoléon s'élève, et que celle de la république commence à décliner et à pâlir. Quel était en cela le dessein de Dieu? Sa sublime politique dépasse toutes les nôtres ; les hommes, sous sa main, ne sont que des tranchants qu'il prend ou dépose suivant chaque détail de son œuvre éternelle ; mais ils se doivent à eux-mêmes et ils doivent à Dieu d'attendre patiemment qu'il les appelle, et de ne point fausser leur nature pour s'immiscer en des choses où ils n'ont pas qualité. Aussi Merlin proteste-t-il , et il rentre dans l'ombre avec la liberté. Assez d'autres sauront combattre sous la bannière de l'aigle, et cueiUir dans d'illustres campagnes des titres et des lauriers d'or ; ne lui demandez pas de les suivre et de les soutenir de son courage et de son expérience : son silence parlera plus haut que n'aurait parlé son service, et la rouille de sa vieille épée de Mayence et de la Vendée lui sera plus glorieuse que tout Téclat dont il «lurait pu la couvrir. Il rejoint donc le peuple, et, se résignant à l'exigence des temps, il guide paisiblement, entouré de sa famille, le travail de sa ferme. Mais que le génie des conquêtes soit à son tour frappé, que l'empire vienne joindre sa propre ruine à celle qu" il avait faite de la république, la question n'est plus la défense et l'agrandissement d'un gouvernement Uberlicide : il s'agit du salut de la Franco et de sa dignité. Un conventionnel aura le droit de paraître. Voici Merhn, à la tête de ses paysans de Picardie, réunis en bataillons, qui s'avance au travers de nos champs menacés, et vient noblement se remettre à qui combat pour le sol sacré. Image symbohque et fidèle de l'Ame du peuple, tu apparus un instant dans le déchirement de la patrie ; mais l'Europe tout entière pesait sur nous, et ce ne fut qu'une apparition éphémère ! Compagnon de la répubhque, tu descendis avec elle, non dans le tombeau, dans la retraite. Tu la suivis

dans ces mystérieuses caUicombes de la pensée humaine au fond desquelles, loin du jour, et sans être troublé ni par le bruit ni par les empêchements du dehors, s'achève et s'épure sans relâche ce qui un jour sera la loi du monde. Tu rentras, vieux conventionnel, dans cet immense atelier de l'opinion publique où tous travaillent et où nul ne s'impose. Là, par un concert que nous n'entendons point, s'élabore insensiblement le verbe des nations; et la tâche de chacun, pour être, en cet endroit, moins appréciable à la mesure et à l'estime des hommes, n'en est cependant ni moins grande en elle-même, ni moins efilcace, ni moins méritoire devant Dieu.

C'est alors que je le connus. Il avait quitté sa campagne, et vivait modestement dans un de nos faubourgs. En revoyant Paris, il n'y avait plus retrouvé qu'un bien petit nombre de ses îinciens amis ; les uns étaient exilés, les autres morts ; et, privé de son primitif entourage, il demeurait, presque seul parmi nous, comme undeces monuments desAgespassésquisetiennentencore à leur place dans le milieu de nos villes. Mais quel que fût son attachement au sol de la révolution, ce n'était point une raison pour lui de s'isoler des nouveautés de notre époque. Hostile au parti dominant, il n'était pas moins animé de la même sympathie pour le fond du pays. L'amour de la France était une passion qui ne souffrait en lui aucun repos, et qui entretenait dans son esprit une infatigable activité. Il voyait beaucoup de monde, mais de celui-là seul où il pouvait trouver quelque profit, et qu'il pouvait aborder sans danger pour la dignité de son nom. Rien ne se faisait dans l'ombre qu'il ne voulût y pénétrer; rien n'éclatait qu'il ne cherchât à étudier aussitôt ce qu'on devait en espTrer ou en attendre. Son œil était toujours ouvert,sa pensée toujours en mouvement; etlà où tant d'autres ne s'intéressent et ne prennent de si grands soins que par le désir du pouvoir ou de la renommée, il se donnait le même mal quoiqu'il ne voulût rien gagner (juc de satisfaire son instinct naturel, qui était d'aimer sa patrie jusqu'au bout avec la même ardeur dont il l'avait servie dans sa jeunesse. Bien différent en cela de ceux qui, fixant la patrie au temps où ils fu-

rent puissants el glorieux, s'enferment dédaigneusement dans ce qui n'esl plus et se tiennent au milieu du présent comme chez un peuple étranger, il n'oublia jamais que le nom de citoyen est un titre qui ne vieillit pas et qui ne s'éteint qu'avec la vie. Mais ce feu, qui, malgré les fatigues de l'âge, le faisait encore jeune parmi nous, demeurait concentré dans son intérieur, et ne se trahissait par aucune manifestation publique ; il voulait bien que les affaires de son pays consei^vassent toujours pour lui le même attrait, mais il ne voulait plus s'y mêler. « Chaque génération, disait-il, a son temps pour agir : le nôtre est achevé ; à vous le vôtre. Faites bien ; nous ne sommes plus ici que pour regarder et applaudir. »

Et cependant combien de fois ne l'avons-nous pas vu s'emporter contre nous avec hauteur, et nous rappeler la cause de la révolution, qu'il nous accusait de laisser perdre par notre mollesse et notre indifférence ! c Allez, nous disait-il alors, vous n'êtes que des enfants. » Quelles paroles, en effet, et quels reproches aurions-nous pu refuser à sa tristesse et à son indignation, lorsqu'il connut que la France ne s'était affranchie d'une dynastie qu'il détestait que pour tomber sous la main d'une famille envers laquelle il ne connaissait que le mépris? Quelles ne furent pas sa colère et son inquiétude, loi'squ'il sentit l'Espagne trahie, le Rhin délaissé, l'Itulie donnée à l'Autriche, la Pologne perdue, el, au milieu de lout cela, la France inerte et se laissant tailler au gré des potentats ! Avec quel orgueil il nous citait alors Texemple de nos pères! Mais bien qu'il en ait eu si souvent le sujet, jamais, el cela peul être dit à notre îrloire comme à la sienne, jamais il n'a désespéré du salut de la république ; et si serrées qu'aient pu être les attaques que l'on dirigeait contre elle, il ne s'est pas trouvé un seul moment où il eût balancé à mettre aux enchères comme terrain national le terrain sur lequel on lotissait les trônes. Pour lui, la république, quoique rentrée sous le sol, était toujours aussi vivante qu'à l'origine et aussi pleine de force et d'avenir : pour la voir bientôt reparaître, il ne s'agissait que de l'activer et de la soutenir, et il s'y employait tout en-

lier. La véritable tribune, k son avis, n'était pas a la chambre, mais aux journaux ; la chambre était au corps électoral, les journaux seuls étaient a tout le peuple, et c'était dans celte direction que sa sollicitude s'exerçait avec le i)lus de persévérance et de vivacité. Il y avait bien peu d'organes de l'opposition, surtout depuis la fin du dernier règne, où il ne se fût ménagé quebiuo ouverture ; il lisait et commentait toutes les feuilles avec une incroyable attention, courait d'une rédaction à l'autre, et faisait sonner en tous lieux la voix sévère des principes et de ki souveraineté nationale dont il ne se départait jamais. Uien n'était si médiocre ou si faible (|u'il se crût permis de négliger ce qu'il était possible d'en faire sortir pour la cause de la révolution. 11 avait des intelligences jusque dans le camp du Constitutionnel y et, si peu d'état que l'on y fit de ses opinions, il acceptait le fait et ne s'en rebutait pas. Il n*y avait pas jusqu'aux tentatives de la nouvelle Église française qui ne fussent de son ressort; il connaissait de longue date le débonnaire abbé (|ui avait imaginé do s'intituler Primat des Gaules, et ne le négligeait pas depuis sa chimérique grandeur; il ne manquait pas de gens, disait-il, (pu ne pouvaient être détachés de Rome que par ce langages et par ces simulacres ; et quant à la durée de celte égUse, il éUiit bien tranquille à cet égard. Quoique complètement ignoré du public, en débarrassant les choses de leur superfitie, on l'eût donc avec surprise trouvé presque partout. Le respect et Ta ffeo tion des jeunes gens, et la conscience d'être encore utile à son pays malgré son âge, formaient sa plus douce récom|)(»nse, <^l il n'en voulait pas d'autre. Mais sous ce voile mod(»ste, beaucoup avaient reçu ses enseignements et ses leçons, et beaucoup i'oii ont dignement payé. Je ne veux que rappeler ici le loyal SjôiAkolgnage rendu à sa mémoire par l'un des i)remiei*H dutié i^t p presse patriote, (ju'il voyait souvent, et dont il ne parlait ji^MtiM qu'avec une haute et sérieuse estime. « Nous aimiouj^, diiAtii ^. mand Garrel dans le National le lendemain de sa iui>rt, AMi- ,.. mions à nous en rapporter à l'instinct droit, au tacl>i.ftè*;-* exercé de Merlin de Thionville dans nos impi:

hommes et sur les choses ; nous trouvions en lui cette foi réconfortanleet invincihledont il suffit de s'approcher pour avoir toujours une raison de ne jamaisdésespérerde l'avenir. Nous n'avons donc pas seulement, comme amis de la révolution et comme Français, fait une porte en lui, mais comme hommes privés, nous dirions presque comme disciples, tant nous nous sentons imbus du sentiment à la fois révolutionnaire et libéral qui respirait dans toutes ses conversations. » Sentiment à la fois révolutionnaire et libéral, tel était en effet le trait qui différenciait Merlin de tant d'esprits fanatiques, plus amis de la mécanique sociale que de la grandeur des citoyens, et que réunit confusément le même drapeau. Pour lui, l'idée de république était essentiellement liée au droit des particuliers et à leur émancipation la plus complète à l'égard de l'État devenu protecteur plutôt que gouverneur, et il ne pouvait voir de république où il ne voyait pas de liberté. A l'apparition du saint-simonisme, le premier sentiment du vieux Merlin fut de s'étonner devant une telle nouveauté : l'ambiguïté du mot de religion, l'audace et l'ambition des chefs, l'irréflexion et l'enthousiasme aveugle de la plupart des partisans, la servilité d'un grand nombre, tout cela l'inquiétait et lui donnait à penser. Mais, armé de son admirable bon sens, il ne tarda guère à faire la séparation du fantôme et de la vérité; il n'était pas de ceux qui craignent que l'ivraie puisse jamais étouffer le bon grain , et son approbation fut promptement assurée , moyennant ses réserves sur le principe de souveraineté, à ceux qui, réveillant l'ombre de Condorcet, commenç^iient à jeter cette semence sur le pays. Ce n'était pas un médiocre spectacle que de voir ce sage vieillard, qui avait passé par tant de changements et tant d'expériences, assis maintenant dans le fond de quelque tribune de la salle saint-simonienne , et recueillant attentivement dans sa pensée, sans jamais se révolter ni s'émouvoir, tant de choses inouïes et de discours inusités. Il écoutait chaque formule et la pesait, et ne craignait pas plus que la nation fût détournée de sa route par les imaginations d'Enfantin qu'elle ne l'avait été par les théories de Saint-Just et des

rêveurs de tous les temps, montrant bien en cela tout le calme et toute la solidité de son jugement, et en même temps toute l'étendue de sa confiance dans le sens inaltérable du peu[)le et dans les destinées invincibles de la révolution.

Ici que ne dirais-je pas, si je n'étais condamné à renfermer en moi-même tout ce qui ne toucliequ'à mon cercle personnel? Que ne dois-je pas à ses conseils et au constant appui de sa prudence V Nous ne marchions pas toujours dans le même chemin ; mais (jue de fois les clartés de son esprit ne sont-elles pas venues se reflél«»r jusque dans les sentiers difficiles où je me trouvais, et entretenir ainsi mon assurance et mon dévouement à la cause de l'esprit et de la liberté ! C'était un de ces honunrs do broii/e dont les idées une fois faites ne fléchissent plus, mais (pii soûl aussi capables de comprendre les doctrines qui se produisi^nt en avant que celles qui se sont écoulées derrière eux dans les écoles du passé. Sa source était au xvnr siècle ; mais il permettait volontiers aux jeunes gens d'être venus plus lard, et uc leur en voulait pas de leur difl'érence. Le sentiment de la hberté, non pas de cette liberté mesquine et personnelle qui ne fait que des individus, mais de cette liberté grande et substantielle qui, par la forte éducation des Ames, prépare les sociétés nouvelles, était celui qui occupait dans son Ame le preiuier rang. 0? sentiment n'étouflidt pas les autres; mais on comprenait aisément qu'il les gênait par trop de prépondérance, et que b î>up<: riorité que les circonstances lui avaient fait prendre avait i:L travé d'autres développements. La conscience dr UÂi;tJ . laissait fréquemment apercevoir chez lui dans s<îs vui.*b ^t monde et sur l'histoire, profonde, il est vrai, mais luujjvMi ^ /. tourée d'une obscurité dont il ne cherchait guèie â mO' . était reUgieux , mais pour ainsi dire [)ar lu «kiui^; j^ . son fonds naturel, et prenait plus volontiers la ^'^'j^ son cœur que dans les souvenirs de son édu'jatiriuu. ^ le culte romain, comme tous les autres, émut dédain, parce qu'il le jugeait indigne de la qu'il affectait toujours de nommer le créttkmr^giiig^

Du reste, il n'aimait point à plonger dans ces inaliùrcs ; il s'en abstenait comme de questions où son esprit n'avait pas le don de pénétrer ; le Dieu absolu lui suffisait, et quelque difficulté que Ton pût soulever à cet égard, il se retrancbait dans ce fameux vers qui s'interprète si diversement : Magna mens agitai molem^ et qu'il regardait avec raison comme le fondement de toute théologie. Le point capital auquel se rapportaient toutes ses pensées était donc le culte de la liberté, et il en partait avec une indomptable logique pour briser, jusf|uc dans leurs derniers restes, toutes les traditions de Rome et de la monarchie. « Fi de toutes ces vieilleries! disait-il; il faut v cracher ot les mettre au banc des nations. » C'était toujours le grand cri d'émancipation de 4789 qui était présent à son esprit, et jusqu'à la fin, cette voix ne cessa de retentir d'écho en écho dans son Ame avec le même éclat et la même roideur.

Il a pu, comme le veut notre commune imperfection, faillir dans son entendement ; mais sa foi dans l'humanité est demeurée dans tous les temps de sa vie également vive et radieuse, et, malgré tant de déceptions et de dures épreuves, il est permis de dire de lui ce que le christianisme ne disait que de ses plus grands saints, qu'il est mort sans avoir douté. Non pas qu'un si sage politique ait eu la témérité de s'imaginer que l'erreur ne pouvait l'atteindre. 11 a su douter dans bien des circonstances de la certitude de ses jugements ; mais il n'a pas douté un seul jour de ses croyances. Il ne sentait pas seulement en lui la raison, il y sentait la foi; et qu'il me soit permis de rapporter à ce sujet un discours de lui qui est bien grave, et qui enseigne bien hautement (juels étaient à la fois son désintéressement personnel et son amour du bien public. Un soir, avec quelques amis, nous étions près de lui ; les nouvelles du jour étaient tristes et décourageantes, la conversation morne et entrecoupée; le vieillard surtout paraissait plus alïecté que de coutume de l'aspect de la pohtique de plus en plus troublée par les tendances matérielles : « Mes amis, nous ditil enfin, il me vient parfois, en voyant toutes ces choses,

d'étranges pensées; je me demande si nous avons sagement fait en renvei'sant Robespierre, et si ce qui eût suivi sa dictatui'e eût été pire que tout ceci... Que voulez-vous, ajouta-t-il, la France ne voulait plus de despotisme, et celui de la guillotine était le pire de tous. » Admirable vertu qui, à quarante ans de distance, permettait encore à cet illustre conventionnel de se juger lui-même avec tant d'indépendance et de simplicité! Robespierre avait tué ses amis les plus dévoués et les plus chers et Tavait lui-même inscrit sur ses sanglantes listes , et il ne gardait dans son souvenir aucune idée de vengeance, et il ne s'inquiétait que de savoir s'il avait prudemment agi, non dans l'intérêt d'un parti, mais dans l'intérêt permanent de son pays. n avait abattu Robespierre, et non-seulement il ne cherchait pas à tirer une gloire facile d'une action que tant de gens ne demandaient qu'à exalter, mais appuyé sur la conscience de l'honnêteté de ses motifs, il s'en remettait pour le reste au jugement de la postérité.

Que de fois, dans la familiarité de nos promenades et de nos entretiens, il m'a été donné de pénétrer ainsi par de naïves ouvertures jusque dans les profondeurs de cette grande âme I Sa vie coulait parmi nous tranquille et pure comme un beau fleuve^ et si hmpide qu'à travers chacun de ses flots on pouvait aisément distinguer la netteté du fond qui la portait. Hélas I le courant terrestre en est mjiintenant tari, et il ne nous en demeure plus que ce qui peut être tenu dans la mémoire et dans le cœur. A chaque instant je songe à lui, comme si je l'avais quitté tout à l'heure et comme si j'allais le retrouver encore. Je le vois dans son ample fauteuil de vieillard, courbé et largement accoudé des deux bras, mais l'œil ferme et tranquille, et levant son grand front sillonné et sa tête puissante, vieux lion blanchi I Oh ! [)ourquoi donc ai-je été privé de la triste consolation de tes adieux suprêmes? Mais, jusqu'au dernier jour, ton énergie semblait chasser la mort et démentir les trop (idèlcs calculs de ta prévoyance. Certes, durant cette soirée où, Tame si solide encore et si pleine de l'indomptable énergie de la révolution,

tu regrettais avec tint de hardiesse devant nous tous (|ue la Convention n'eut pas complété son anathcme contre Tancienne France, en effaçant du sol tous les palais et tous les temples, durant cette dernière soirée, j'étais bien loin de penser qu'avant huit joui-s tu nous aurais quittés; et toi-méim*, vieux Meilin, tu ne te doutais guère que la dernière invitation qu'on m'enverrait en ton nom serait dans une église, et que toi aussi, après ta mort, tu aurais ta messe et ta paroisse ! Mais que t'importent, au surplus, et que nous importent à uous-mèmes la couleur du drap mortuaire dont on a couvert ton cercueil et la langue des oraisons que l'on a récitées sur ton cadavre ? Néant sur poussière que tout cela. De quelle hauteur ne devais-tu pas dominer alors de telles vanités, toi qui avais toujoui>> vécu si fort au-dessus d'elles ! Et quelle leçon n'y avait-il pas pour nous tous à voir cet inerte objet que l'on nomme le coi'ps tombé en un tel assujettissement et une telle misère ! Ce que nous admirions en toi, c'était la vertu et l'intrépidité de ton Ame, la droiture de ton cœur, la simplicité de tes goûts et l'infatigable constance (le ta vie : ce sont la les choses impérissables et hors d'atteinte ; la mort ne leur est point une fin, mais un sceau qui les consacre et qui les fixe ; elles ont eu le temps de s'identifier avec ton âme et tu les possèdes toujours. Que ne nous est-il permis de te suivre dans les élévations de ton existence présente ! Sans doute, nous aurions à t'admirer plus encore ; mais à défaut de ce savoir (\u\ nous manque, l'histoire de ton passé nous est ac(juise, et elle suffit pour assurer ton immortahté dans la mémoire des hommes. Modèle illustre de pureté civique et de conviction vigoureuse , tu seras éternellement vénéré pai'iai nous, et tu demeureras pour la postérité l'un des plus beaux types de cette forte race (jui brisa la première avec la servitude monarchique, et ouvrit la hberté d'une ère nouvelle à l'essor du monde.

TABLE DES MATIEUES.

AVAFfT-PROPOS

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