CHAPITRE LXIV

«ICCÏ CONSUITE, APPROUVE LA CONSTITUTION CIVILE DU CLERGE DE FRANCE, ET tB SERMENT QUE l'aSSEMBLBE CONSTITUANTE EXIGEAIT DBS PRETRES. — MAL QUE LUI FAIT CETTE DECISION EN ITALIE.

Ricci fut consulté par ses amis de France , où l'on e'taît loin d'être tranquille^ depuis la destruction violente des anciens abus , et en attendant l'établissement d'un nouvel ordre de choses , sans cesse entravé par l'ignorance et l'intérêt personnel; Ricci fut consulté, dis-je, i®. surl'orthodoxie de la constitution civile du clergé; 2^. sur le serment que les représentans du peuple exigeaient des prêtres, d'y demeurer fidèles; 5®. sur l'obéissance due aux prêtres assermentés que le gouvernement avait substitués en tous lieux à ceux qui avaient refusé de jurer (62).

Dans une réponse confidentielle , l'ancien évêque de Pistoie dit que l'autorité souveraine, quelle qu'elle soit , peut exiger un serment de fidélité et de soumission à ses lois et à ses règlemens; que tous les sujets sans exception , peuvent et doivent même prêter ce serment, s'il ne blesse en rien ni la vérité , ni la justice , ni Tessenee de la

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religion. 11 ajouta que celui de se conformer à la constitution civile du clergé de France, qui ne concernait que la reforme de la discipline ecclésiastique > entièrement dépendante du pouvoir civil ^ ainsi que la disposition des biens du clergé pour l'avantage du culte et de l'état, la circonscription des diocèses^ etc., etc., était évidemment dans le cas désigné. Ensuite , il s'éleva avec force contre ceux qui osaient soutenir que les biens de l'église sont temporels et de* ce monde., Les seuls biens 9 dit-il, qu'il faille défendre contre toute usurpation, ce sont les biens spirituels.

Poui* résoudre la question de l'obéissance due au pasteur de fait , Ricci commence par établir l'institution divine, en vertu de laquelle chaqup évêque particulier est préposé à l'église tout entière in solidum. Depuis les apôtres , continue-til , on régla cette juridiction , en la divisant en portions assignées à la surveillance de chaque pasteur déterminé , afin de mieux conserver l'ordre. Mais ce règlement humain ne peut pas détruire la divinité de la première institution.

Il pose en principe , que la charité est la loi fondamentale de l'église , et celle qu'il est essentiel de ne jamais perdre de vue; que le salut de tous doit èti^ le soin principal des pasteurs, et le ilésir de trouver les moyens de lopérer , leur seul {juide; qu'il n'y a jamais de raison plausible de faîiv schisme dans Téglise, ni de refuser l'obéisscuuH^ aux puiss4Uioes j enfm que la discipline ec-

MÉMOIRES. Sig

clésiastîque doit toujours être considérée comme étant variable par sa nature méme^ et non pas comme étant de l'essence de la religion , ainsi que l'enseignent les décrétâtes.

Ricci n'ignorait pas l'intervention de la cour de Rome dans les affaires de France , et la condamnation de la constitution civile du clergé : il n'ignorait pas que les nouveaux évêques et les nouveaux curés avaient été déclarés intrus , et que le Saint-Siège avait formellement refusé de demeurer en communion religieuse avec ces prélats , qui venaient cependant d'être institués par d'autres prélats , leurs collègues , selon toutes les lois canoniques de l'église; qu'il l'avait refusé, pour cela seulement que tout recours au pape leur avait été interdit par le gouvernement. Mais notre évêque était trop au-dessus de ces considérations particulières et de ces intérêts humains pour s'y arrêter. Il termina sa réponse par le conseil d'attendre en silence le jugement légitime de l'église universelle , et d'obéir fidèlement , tant qu'elle ne se serait point expliquée, au pasteur en fonction , soumission dont rien ne pouvait dispenser le vrai fidèle. Il dit finalement qu il fallait bien se garder de risquer de faire schisme dans l'église, en se faisant un scrupule de prêter le serment exige' par la loi , et qui n'était en aucun point contraire aux devoirs du chrétien envers la Divinité \

' Ibid. p. 340-342.

A peine cette lettre, qu'on ne pouvait, pas soupçonner d^avoir e'té dictée par aucune vue d'ana^ bition ou d'intérêt , fut-elle parvenue en France , que les copîes s*en multiplièrent et s'y répandirent avec rapidité. Le gouvernement en fut fort satisfait, toiî« les journaux en parlèrent avec éloges , et enfin elle fut jugée si importante dans les circonstances d'inquiétude et d'efiervesceuce dans lesquelles on se trouvait alors, que l'on en ordonna la publication , qui ne servit pas peu à calmer les esprits.

Il n en fut pas de m^me en Italie. L'approbation donnée par Ricci à la constitution civile du clergé y fut taxée de crime de lèse-majesté divine et humaine, et parut renfermer la 'semence de tous les genres d'impiété et de tous les principes révolutionnaires, 'qui, disait-on, menaçaient et le trône et l'autel. Ricci ignorait tout dans sa retraite , et quand il en fiit instruit , il se contenta de justifier sa conduite et ses opinions auprès de ses amis , qui lui avaient témoigné leurs doutes et letxrs craiptes. Bientôt il parut contre le prélat un libelle scandaleux. Le nonce pontifical en Toscane s'adressa au gouvernement grand-ducal, pour se plaindre de ce qu'un ancien évêque s'était oublié jusqu'à soutenir une doctrine diamétralement opposée à celle que le Saint-Siège avait déclare'e la seule orthodoxe, une doctrine condamnée solennellement par le papco Mais le ministère toscan qui, à cette époque, craignait bien plus la France que

Ilom« , ne voulut point s'expliquer sur une matière aussi délicate.

Ricci continua à passer pour un homme dangereux, un ami dés Français, un partisan de la révolution, en un mot, pour un jacobin (63).

C'était la mode alors de signaler tous les réformateurs ecclésiastiques à la haine générale, en les dépeignant comme les précurseurs de ceipCrqui placent les intérêts du peuple au-dessus de ceux des prêtres et des grands. On imprima , vers ce temps-là, à Rome, une brochure de l'abbé Spedalieri à ce propos , dans laquelle , sous le prétexte de discuter les droits de Vhommey on établissait des maximes propres à préparer la chute de tous les trônes et à briser tous les liens sociaux* Cet écrit, bien plus pernicieux que les doctrines populaires si rédoutées par les petits états d'Italie , n'aurait pas obtenu la permission d'être publié', même à Rome , si Ton avait écouté le maître du sacré palais , qui s*y opposait ; mais une diatribe virulente contre les jansénistes plut tellement à lovit cour papale, qu'on passa par dessus toutes les convenances. Un cri général d'improbation fit bientôt repentir le gouvernement pontifical de sa coupable légèreté ; le pape se vit même obligé, pour calmer le public , de destituer Spedalieri de ta chaire qu'il occupait à Rome et de l'éloigner de cette ville '. '

« Ibid. p. 343-345.

ToM. n. 21

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