CHAPITRE m

genre, moins par goût nature' que pour trouver dans ces connaissances le moyen de comprendre plus parfaitement le traité de l'oraison et de la contemplation, qu'il aimait passionnément, etdont la connaissance dépend, pour une si large part, de l'intelligence de ces choses. Combien ces études lui servirent plus tard pour pénétrer et saisir la doctrine de la théologie mystique, ses admirables écrits en sont une preuve évidente, puisque, sans jamais manquer aux lois les plus rigoureuses des vérités philosophiques, il explique avec une merveilleuse exactitude ce qui se passe au plus intime de l'âme, et la manière pleine de délicatesse dont s'accomplissent ses opérations dans l'oraison.

Le vertueux jeune homme ne s'appliquait pas avec moins de zèle à l'étude de l'oraison qu'à celle des belles-lettres. S'il était porté à l'une par l'obéissance et l'attrait naturel, il se sentait poussé à l'autre par un entraînement d'ordre plus élevé et irrésistible, aussi bien que par une ardente affection à sa pratique. Déjà le divin Maître avait prévenu son âme de ses plus douces bénédictions, de ses lumières surnaturelles et de ses célestes impressions; et il en était comblé toutes les fois qu'il se recueillait dans l'oraison, qui est la source de tous ces biens et la porte pour y arriver. 11 recourait à elle conuno à une

32 VIE DU B. P. S. JliAN D\ù LA CROIX.

école du Ciel, où le souverain Maître iriondait son intelligence de lumière, et entraînait sa volonté à poursuivre ce qui est éternel, à mépriser ce qui ne dure qu'un jour, à connaître et à sentir la ravissante beauté de la vertu et la hideuse difformité du vice. C'est dans l'oraison qu'il apprenait comment il devait renoncer à sa propre volonté, mortifier ses appétits, se déprendre de toute affection sensible, et s'attacher uniquement aux vérités de la foi, dont les saintes obscurités lui découvraient de célestes splendeurs. Tel était le fruit que Jean retirait de l'oraison : aussi s'y adonnait-il fréquemment et toujours avec bonheur.

Ces progrès dans la science de la perfection ne tardèrent pas à produire leurs fruits, en imprimant à toutes ses oeuvres un cachet de généreuse mortification et de pénitence pleine de courage. Le vaillant jeune homme commença dès cette époque à châtier sa chair, tout innocente qu'elle fût, et à l'affliger par des jeûnes, des veilles et des cilices. Non content de travailler et de consacrer à l'oraison le temps dont il pouvait disposer pendant le jour, la nuit arrivée, se sentant libre de toute autre occupation, il continuait ce saint exercice ; et afin à'y parvenir il luttait contre la pesanteur et la fatigue de son

CllAPlTIlE 111. .'■53

corps, jusqu'àle forcera se tenir courageusement éveillé pour pouvoir persévérer dans ses pieuses veilles. Si parfois, succombant à la nécessité, il cédait à la violence et à la tyrannie du sommeil, i] compensait ce soulagement par la dureté de son lit, qui se composait d'un fagot de sarments, sur lesquels ses membres étaient brisés par la douleur, plutôt que reposés par le sommeil.

Il j avait longtemps^ au reste, qu'il connaissait cette pénitence, puisqu'il la pratiquait déjà dès l'âge de sept ans, c'est-à-dire dès le réveil de la raison, dont les premières lueurs lui servirent à se donner dès lors à Dieu ; et en lui offrant le sacrifice de lui-même, il se faisait un bonheur de souffrir pour lui. Il pratiquait ainsi, en entrant dans la vie, la doctrine que de longues années plus tard il enseignait dans son premier livre de la Montée du Carmel (1), où il dit à celui qui aspire à marcher dans le chemin de la perfection : « La première chose à faire pour vous, c'est d'exciter en vous un habituel et amoureux désir d'imiter Jésus-Christ en toutes choses, en vous conformant à sa vie, que vous devez étudier et contempler pour pouvoir l'imiter et vous conduire en toute occasion comme il le ferait lui-

(1) Liv. I, cIki]». mu.

même. » En vivant de la sorte, il portait gravée au fond de son âme l'image de Notre-Seigneur Jésus-Christ, et il ne cessait de perfectionner toutes ses actions en contemplant sans cesse ce divin et lumineux miroir. C'est de là que naissait en lui cette modestie extérieure que l'on rencontre si rarement, dont la racine partait de son intérieur, où tout était toujours dans un ordre et une harmonie parfaite. Il avait l'habitude dans chacune de ses actions et de ses œuvres de s'interroger et de se demander à lui-même : si Notre-Seigneur Jésus-Christ faisait ce que je fais maintenant, s'il se trouvait dans la même position que moi, s'il représentait ma personne et mes occupations, comment s'en acquitterait-il ? Comment se conduirait-il et agirait-il en cette occasion ? Comment étudierait-il, s'il était étudiant comme moi ? Comment argumenterait-il et discuterait-il avec ses condisciples ? Comment exposerait-il ses doutes et ses questions à ses maîtres ? Comment assisterait-il à la messe et ferait- il l'oraison ? Comment soignerait-il les malades ? Et en un mot, comment ferait-il ce que j'ai à faire dans les conditions où je me trouve? Seigneur, lui disait-il alors, vous qui êtçs mon Maître, puisque vous é(es mon exemplaire et mon modèle^ enseignez-