CHAPITRE XVI

Mon père, comme chacun peut naturellement l'imaginer, revint avec ma mère à la campagne, d’assez mauvaise humeur. Les vingt ou vingt-cinq premiers milles, il ne fit que se tracasser et se tourmenter, et ma mère avec lui, au sujet de cette maudite dépense , dont on aurait pu, dit-il, épargner jusqu’au dernier shilling.— Puis, ce qui le vexait plus que tout le reste, c’était cette impatientante époque de l’année, — la fin de septembre, ainsi que je vous l’ai dit, où le fruit de ses espaliers et principalement

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ses prunes de reine-Claude , dont il était fort curieux, étaient justement bons à cueillir. — « On l’aurait fait aller à Londres pour quelque niaiserie dans tout autre mois de l’année, qu’il n’aurait pas dit trois paroles. »

Pendant les deux autres postes, il ne fut question que du coup douloureux que lui avait porté la perte d’un fils sur lequel, à ce qu’il paraît, il avait pleinement compté dans son esprit, et qu’il avait noté dans son livre de poche comme un second appui pour sa vieillesse, au cas que Hobby vînt à lui manquer. « Ce désappointement, dit-il , était dix fois plus fort pour un homme sage que tout l’argent que le voyage, etc., lui avaient coûté ensemble : — foin des cent vingt livres! — il s’en souciait comme d’un fétu.

De Stilton tout le long de la route jusqu’à Grantham, rien dans toute celte affaire ne l’impatienta autant que les condoléances de scs amis, et la sotte figure que sa femme et lui feraient à l’église le premier dimanche ; — et dans la violence satirique de son esprit, aiguisé par la vexation, il en fit des descriptions si comiques et si irritantes, — et il se plaça lui et sa chère côte dans de telles attitudes et sous tant d’aspects tourmentants en face de toute la congrégation , — que ma mère a déclaré que ces deux postes furent vraiment tragi-comiques, et qu’elle ne fit que rire et pleurer tout à la fois d’un bout à l’autre du chemin.

De Grantham jusqu’à ce qu’ils eussent passé la Trent, mon père perdit toute espèce de patience à l’idée de l’indigne tour qu’il s’imaginait que ma mère lui avait joué en cette affaire. — « Certainement, » se répétait-il à tout instant, « cette femme ne pouvait pas se tromper; — si elle l’a pu, — quelle faiblesse 1 » — mot tourmentant, qui mit son imagination sur les épines, et qui, avant qu’il en fût quitte, fit avec lui le diable et ses cent coups; — car aussitôt que le mot faiblesse fut prononcé et frappa en plein sur son cerveau, — le voilà qui se mit à calculer combien il y avait d’espèces de faiblesses : — qu’il y avait la faiblesse du corps, — aussi bien que la faiblesse de l’esprit, — et alors il ne fit qu’argumenter en lui-même, une ou deux postes de suite, pour savoir jusqu’à quel point

VIE ET OPINIONS la cause de toutes ces vexations pouvait ou non venir de lui.

Bref, il eut, par suite de cette seule affaire, tant de petits sujets de chagrin, qui tous fermentaient successivement dans son esprit à mesure qu’ils y naissaient , que ma mère, quelque fût son voyage en allant, n’en eut

qu’un fort pénible au retour. En un mot, comme

elle s’en plaignait à mon oncle Toby, il aurait épuisé la patience de tout être vivant.