ÛO VIE ET OPINIONS

se jetant dans un extrême aussi violent et aussi hasardeux qu’une femme dans sa situation aurait pu le désirer, attendu que la vieille sage-femme avait réellement quelques droits à la confiance, — autant, du moins, que le succès pouvait lui en donner; ayant dans le cours d’un exercice de près de vingt années, mis au monde tous les enfants de la paroisse sans aucun malheur ou accident qu’on pût justement mettre sur son compte.

Ces faits, malgré leur importance, ne dissipaient pas complètement certains scrupules et inquiétudes qui pesaient sur l’esprit de mon père relativement à ce choix. — Sans parler des instigations naturelles de l’humanité et de la justice — ni des angoisses de l’amour paternel et conjugal, qui le poussaient également à laisser aussi peu que possible au hasard dans un cas de cette espèce; — il se sentait particulièrement intéressé à ce que tout allât bien dans le cas présent ; — à cause de l’accumulation de chagrins auquel il serait en butte s’il arrivait aucun mal à la mère ou à l’enfant quand elle accoucherait à Shandy-Ilall. — 11 savaitquc lemondejugeaitsurl’événemcnt, et ajouterait à son atlliction d’un tel malheur, en jetant sur lui tout le blâme. — « Hélas! bon Dieu! — si mistressShandy (pauvre dame!) avait pu seulement, comme elle le désirait, aller faire ses couches à Londres et revenir ; — ce qu’elle avait, dit-on, demandé et imploré à deux genoux , — et ce qui, à mon avis, vu la fortune qu’elle avait apportée à M. Shandy > — n’était pas une si grande grâce à lui faire, la pauvre dame et son enfant seraient tous les deux en vie à l’heure qu’il est. »

Il n’y avait pas à répondre à cette exclamation, mon père le savait; et cependant ce n’était pas simplement pour se mettre à couvert, — ce n’était pas non plus entièrement par sollicitude pour sa progéniture et pour sa femme qu’il paraissait si excessivement inquiet à cet égard; — mon père avait des vues étendues, — et il croyait en outre sa responsabilité gravement compromise au point de vue du bien public, effrayé qu’il était du mauvais parti qu’on pourrait tirer d’un fait malencontreux.

Il savait fort bien que tous les écrivains possibles qui avaient traité ce sujet, avaient unanimement reconnu et dé-

DE TRISTRAM SIIANDY. 41

ploré, depuis le commencement du règne d’Élisabeth jusqu’au temps présent, que le torrent des hommes et de l’argent, par tel ou tel motif frivole, — se portât avec violenco vers la métropole, — au point de devenir dangereux pour nos droits civils ; — quoique, par parenthèse, — un torrent ne fût pas l’image qui lui plût le mieux; — une maladie était ici sa métaphore favorite, et il la poussait jusqu’à l’allégorie complète, en soutenant qu’elle était identiquement la même dans le corps national que dans le corps humain, où le sang et les esprits animaux montaient plus rapidement à la tête qu’ils n’en pouvaient redescendre; — et qu’il devait s’ensuivre une suppression de circulation qui était mortelle dans les deux cas.

II redoutait peu, disait-il, pour nos libertés la politique française et les invasions françaises; — et il ne nous croyait pas non plus si fort menacés de consomption par la masse de matière corrompue et d’humeurs ulcérées que renfermait notre constitution, qu’il espérait ne pas être si mauvaise qu’on se l’imaginait ; — mais il craignait sincèrement que, dans quelque violente crise, nous ne fussions tout d’un coup emportés par une attaque d’apoplexie; — et alors il disait : Le Seigneur ait pitié de nous tous !

Mon père ne pouvait jamais donner l’histoire de cette maladie, — sans indiquer en même temps le remède.

« Si j’étais un prince absolu, disait-il en remontant sa culotte des deux mains, comme il se levait de son fauteuil, j’établirais à toutes les avenues de ma métropole des juges capables qui auraient à prendre connaissance des affaires de chaque fou qui y viendrait ; — et si, après un loyal et candide examen, elles ne paraissaient pas d’une importance suffisante pour qu’il dût quitter sa maison et venir avec armes et bagages, traînant derrière lui sa femme, ses enfants, les fils de son fermier, etc., etc., on les renverrait tous de constable en constable, comme des vagabonds qu’ils seraient, au lieu de leur résidence légale. De cette manière, je prendrais soin que ma métropole ne chancelât pas sous son propre poids; — que la tête ne fût plus trop grosse pour le corps; — que les extrémités, qui maintenant dépérissent garrottées, reçussent une portion convenable de nourriture, et recouvrassent avec elle leur force

et leur beauté naturelles. — Je voudrais prendre des mesures efficaces pour faire rire et chanter les prairies et les champs de mes états, — faire refleurir la bonne chère et l’hospitalité, — et remettre par là assez de poids et d’influence aux mains des squires de mon royaume, pour contrebalancer ce que je vois que ma Noblesse leur enlève aujourd’hui.

» Pourquoi, demandait-il avec quelque émotion, en se promenant par la chambre, pourquoi y a-t-il si peu de palais et de maisons de campagne dans tant de délicieuses provinces de France? D’où vient que le peu de châteaux qui y restent sont si démantelés, — si nus, et dans un tel état de ruine et de désolation? C’est, monsieur, di-

sait-il, parce que dans ce royaume personne n’a d’intérêt de localité à défendre ; — il n’est si' petit intérêt d’aucune sorte qu’y ait aucun homme d’aucun lieu, qui ne se concentre à la cour et dans les regards du grand monarque; et c’est aux rayons de sa face, ou à l’ombre des nuages qui l’obscurcissent, que tout Français vit ou meurt. »

Une autre raison politique qui portait mon père à se tenir si fort en garde contre le moindre accident lors des

couches de ma mère à la campagne, était que tout

fait semblable jetterait infailliblement un nouveau contrepoids dans le plateau le plus léger, mais déjà trop lourd, de chaque ménage de la gentry de son rang, ou des rangs supérieurs ; — ce qui, avec toutes les autres usurpations de droit que commettait à toute heure cette partie de la constitution,— finirait par devenir fatal au système monarchique du gouvernement domestique établi par Dieu lors de la première création des choses.

Sur ce point, il était entièrement de l’avis de sir Robert Filmer, à savoir que les plansetinstitutionsdesplus grandes monarchies dans la partie orientale du monde avaient été originairement calqués sur l’admirable modèle et prototype de ce pouvoir domestique et paternel , — qui pendant un siècle et plus, disait-il, avait peu à peu dégénéré en un gouvernement mixte, — dont la forme, toute désirable qu’elle était dans les grandes combinaisons des espèces, — avait beaucoup d’inconvénients dans les petites,— et ne produisait guère, à ce qu’il pouvait voir, que chagrins et confusion.

Pour toutes ccs raisons, privées et publiques, réunies, — mon père voulait absolument avoir un accoucheur; — ma mère n’en voulait absolument pas. Mon père la pria et la supplia de renoncer pour une fois à sa prérogative, et à le laisser choisir pour elle; ma mère, au contraire, insista sur le privilège qu’elle avait de choisir pour elle-même, — et prétendit n’avoir pas d’autre assistance que celle de la vieille femme. — Que pouvait faire mon père? Il était au bout de son latin ; — il le reprit avec elle sur tous les tons ;

— présenta ses arguments sous toutes les formes; — traita la question en chrétien, — en païen, — en père, — en patriote,-—en homme : — à tout cela, ma mère ne répondit qu’en femme. C’était la mener un peu rudement ; — car, comme elle ne pouvait, dans ce combat, se retrancher derrière une si grande variété de rôles, — la partie n’était pas égale; — c’était sept contre un. — Que pouvait faire ma mère? Heureusement elle avait en elle-même (sans cela elle aurait eu certainement le dessous) un petit renfort de tourment tout personnel qui la soutint, et la mit en état, dans sa dispute avec mon père, de balancer tellement la victoire, — que des deux côtés on chanta le Te Deum. Le résumé fut que ma mère aurait la vieille femme,

— et l’opérateur la permission de boire une bouteille de vin avec mon père et mon oncle Toby Shandy dans le parloir de derrière, — ce pourquoi il lui serait compté cinq guinées.

Avant de linir ce chapitre, je dois demander à faire mes réserves auprès de ma belle lectrice, — et l’avertir

— de ne pas tenir pour absolument accordé, sur un ou deux mots qui me sont échappés par mégarde, — « que je suis un homme marié. » — J’avoue que la tendre apostrophe de ma chère, chère Jenny , — ainsi que plusieurs autres indices de science conjugale, semés çà et là, auraient assez naturellement pu égarer le juge le plus candide du monde, et l’amener à de telles conclusions contre moi. — Tout ce que je demande en ce cas, madame, c’est une stricte justice, et que vous nous en rendiez assez à tous deux, — pour ne rien préjuger, et ne pas prendre de moi une pareille opinion, jusqu’à ce que vous ayez de meilleures preuves qu’on n’cu peut, j’en suis convaincu,

Uk VIE ET OPINIONS

apporter présentement contre moi. — Non que je puisse être assez vain ou déraisonnable, madame, pour vouloir vous en faire conclure que ma chère, chère Jenny est ma maîtresse; — non, — ce serait flatter mon caractère sous un rapport tout opposé, et lui donner un air de liberté auquel il n’a peut-être aucune espèce de droit. Tout ce que je soutiens, c’est l’impossibilité complète que, d’ici à quelques volumes, ni vous, ni l’esprit le plus pénétrant de la terre, puissiez savoir réellement ce qu’il en est. — Il n’est pas impossible que ma chère, chère Jenny, toute tendre qu’est l’apostrophe, soit ma Allé. — Considérez — je suis né dans l’année dix-huit. — Il n’y a rien non plus de contraire à la nature ou à la raison, dans la supposition que ma chère Jenny est mon amie. — Amie! — Mon amie! — Certes, madame, une amitié entre les deux sexes peut subsister, et se soutenir sans Fi! monsieur Shandy! —

sans .autre aliment, madame, que ce tendre et délicieux sentiment qui se mêle toujours à l’amitié, lorsqu’il y a différence de sexe. Veuillez, je vous prie, étudier les parties pures et sentimentales des meilleurs romans français; — vous serez réellement, madame, étonnée de voir avec, quelle variété de chastes expressions ils assaisonnent le délicieux sentiment dont j’ai l’honneur de parler.