CHAPITRE CCL

Je voudrais que mon oncle Toby eût été un buveur d’eau; caralorsonse serait expliqué pourquoi du premier moment où la veuve Wadman le vit , elle se sentit remuer pour lui quelque chose au dedans d’elle — quelque chose i — quelque chose.

— Quelque chose, peut-être, de plus que l’amitié, — de moins que l’amour; — quelque chose, — n’importe quoi, — n’importe où ; — je ne voudrais pas donner un seul crin de la queue de mon mulet, et être obligé de l’arracher moi-même ( en effet, le drôle n’en a guère de trop, et n’est pas médiocrement vicieux par dessus le marché ), pour être mis par vos Worships dans le secret.

Mais la vérité est que mon oncle Toby n’était pas un buveur d’eau; il n’en buvait ni de pure, ni de mélangée, ni d’aucune manière, ni en aucun lieu, excepté par hasard dans quelques postes avancés, où on n’avait rien de mieux à boire, — ou dans le temps qu’il était en traitement; quand, le chirurgien lui disant que cela distendrait ses übres, et les mettrait plus vite en contact, — mon oncle Toby en buvait pour avoir la paix.

Or, comme tout le monde sait que dans la nature il n’y a pas d’effet sans cause, et comme il est également connu que mon oncle Toby n’était ni tisserand, ni jardinier, ni gladiateur, — à moins qu’en tant que capitaine vous ne vouliez à toute force le considérer comme tel — mais alors je répondrai qu’il était simplement capitaine d’in-

fantcrie, et d’ailleurs, le tout roule sur une équivoque —

— la seule supposition qui nous reste à faire, c’est que c’était la jambe de mon oncle Toby...., — mais cela ne pourrait guère nous servir dans la présente hypothèse, à moins que la cause n’eût été quelque mal au pied, tandis que sa jambe n’était amaigrie par aucune maladie du pied, — car elle n’était pas amaigrie du tout. Elle était un peu roide et gauche, faute d’aucun exercice pendant les trois ans qu’il avait gardé la chambre dans la maison de mon père en ville; mais elle était potelée et musculeuse, et à tous autres égards, elle était aussi bonne et promettait autant que l’autre.

Je déclare que je ne me rappelle aucune opinion, aucun passage de ma vie, où mon esprit ait été plus en peine qu’en ce moment de joindre les deux bouts, et de torturer le chapitre que j’avais écrit dans l’intérêt du chapitre suivant : on croirait que j’ai pris plaisir à me jeter dans des difficultés de cette espèce, simplement pour faire de nouvelles expériences sur la manière d’en sortir. — Esprit inconsidéré que tu es ! Quoi ! est-ce que les embarras inévitables dont, comme auteur et comme homme, tu es environné de tous côtés est-ce qu’elles ne suffi-

sent pas, Tristram, sans qu’il faille que tu t’empêtres encore plus?

N’est-ce pas assez que tu sois endetté, et que tu aies dix charretées de tes cinquième et sixième volumes, encore,

— encore à vendre, et que tu sois presque au bout de ton latin sans avoir trouvé à t’en défaire ?

A l’heure qu’il est, n’es-tu pas tourmenté par un maudit asthme que tu as gagné en Flandre en patinant contre le vent? et il n’y a pas plus de deux mois, à force de rire en voyant un cardinal lâcher de l’eau comme un choriste (à deux mains) ne t’es-tu pas rompu un vaisseau dans la poitrine, à la suite de quoi, en deux heures, tu as perdu quatre pintes de sang; et si tu en avais perdu une fois autant, la faculté ne t’a-t-elle pas dit — que cela aurait été à un gallon ?