CHAPITRE VI

l’abbé de qoelf.n et napoléow.

Lb Pape était prisonnier de l’empereur. Le Vicaire de Jésus-Christ, réduit dans le château de Fontainebleau à une captivité sacrilège, opposait aux exigences de Napoléon sa douceur et sa mansuétude. L’homme dont la prospérité avait développé l’orgueil, osa, dans un moment de vertige, répondre à des refus dictés par le devoir, par des paroles violentes et par des menaces.

De Fontainebleau il revient à Paris, échauffé par la colère et irrité de la noble résistance du Pontife. Maître absolu de l’Etat, il songe à le devenir de l’Eglise, croyant qu’il annulera, par l’usurpation du pouvoir spirituel, l’influence de ce vieillard désarmé qui règne sur les consciences. Toutplein de ce rêve d’ambition, il se demande quel est l’instrument qui l’aidera à le transformer en réalité.

Les relations antérieures de l’abbé deQuelen

avec le cardinal Fesch l’ont fait distinguer de l’empereur. Napoléon le mande aux Tuileries, et, dans des paroles entrecoupées par la colère, il lui déclare ses projets de schisme. C’est la double autocratie de Saint-Pétersbourg qu’il veut introniser à Paris.

Qu’on veuille bien y réfléchir : Napoléon était tout-puissant, et Vincennes ouvrait son donjon à ceux qui bravaient cette puissance redoutable. En Europe, Napoléon était encore le maître, et l’éclat des honneurs et des richesses rejaillissait sur ceux qui secondaient, en instrmnens dociles, sa souveraine volonté.

L’abbé de Quelen résista à la séduction de la fortune comme à la crainte du châtiment.

Il ne consulta que Dieu, et Dieu mit dans sa bouche un langage qui changea les projets de l’empereur.

Dans le feu de la colère, Napoléon dédaigna d’abord les paroles suppliantes du jeune prêtre. Il parlait de Charlemagne, de Louis XIV, dont il prétendait imiter la politique. « Eh » bien î reprit avec une généreuse fermeté » l’abbé de Quelen, si leur politique est la » vôtre, elle doit s’appuyer sur le saint Siège. » Charlemagne ne fut si grand que parce qu’il » donna pour base à son pouvoir le respect

» de la Religion. Se séparer de son chef, ce » serait vous isoler de presque tous les Fran- » çais. Vos prédécesseurs sur le trône s’hono- » raient d’être les Fils aînés de l’Eglise : pour « les imiter et pour affermir votre pouvoir, il » faut vous rapprocher du Pape. »

Napoléon congédia l’abbé de Quelen avec dureté, mais il ne punit point sa hardiesse sacerdotale. Frappé de ses raisons, il abandonna ses funestes projets de schisme. La France dut à la présence d’esprit et au courage du jeune prêtre de n’être point entraînée violemment dans la voie où Henri VIII avait précipité l’Angleterre. L’Église catholique conserva le plus beau fleuron de sa couronne.

L’humilité de l’abbé de Quelen a jeté pendant sa vie un voile sur cet épisode si honorable pour sa mémoire, et qui explique son élévation aux premières dignités ecclésiastiques. Mais un ami , auquel il l’a raconté en 1824, et à qui il a montré alors la correspondance qu’il avait eue à ce sujet avec le Saint- Père, a pensé que la mort venait de déchirer le voile qui dérobait le plus beau trait de sa vie à l’admiration de l’Église de France et à la vénération de la postérité.