CHAPITRE LVII

CHARITÉ DE l'aRCHEVEQUE. SA NOBLE PAUVRETÉ.

-Ljes traits de la charité de Mgr de Quelen sont épars dans cette Vie du grand évêque. Intermédiaire naturel et préféré des aumônes par-

(1) Maml. du 29 janvier.

ticulières, il proportionnait sa générosité, non pas à ses moyens personnels , mais aux besoins de ceux qui la sollicitaient. Ainsi , depuis la Révolution de i83o, il envoya 10,000 francs à un ecclésiastique qui réclamait des secours pour des malheureux ; et , dans une autre occasion, il fit accepter 5, 000 francs à un évêque qui lui peignait les besoins de son diocèse. Une OEuvre de charité obtint de lui jusqu'à 8,000 francs de souscription. Un prêtre qui se trouvait dans le besoin, lui ayant fait part de sa position, le prélat, qui venait de toucher à l'instant même un billet de 2,000 fr., lui répondit aussitôt qu'il allait partager avec lui le pain qui lui était apporté, comme au prophète, par un corbeau miraculeux : ce prêtre reçut 1,000 francs.

Lorsque le traitement de l'archevêque de Paris fut réduit par le vote mesquin des Chambres, il dit à une dame qui lui parlait de cette mesure : « Ce n'est pas moi qu'elle atteint, ce sont les pauvres... Vous voyez, ajouta-t-il en montrant sur son secrétaire une liasse énorme de papiers, voilà leurs requêtes. Il est telle année où elles s'élèvent à près d'un million. Le bon Dieu y pourvoit. » Certaines personnes ont eu la folle indiscrétion de

lui demander jusqu'à 3o,ooo francs à la fois.

Les libéralités du prélat étaient royales. Il ne donnait jamais moins de 1,000 francs à une œuvre de charité , ni moins de 5 francs à un pauvre. Il avait toujours pour donner, précisément parce qu'il donnait toujours. L'archevêque était le canal par où la bienfaisance de ses diocésains arrivait à son but.

Mais l'humilité était, en lui, l'inséparable compagne de la charité.

A la suite du tremblement de terre de la Martinique, qui provoqua, en France, de si vives sympathies, il publia, le i5 mars 1839, un Mandement où il ordonnait une quête générale dans les églises de son diocèse en faveur des plus pauvres familles , victimes de cette catastrophe. Lorsque les curés de Paris se réunirent pour verser les sommes recueillies , chacun d'eux félicitait l'archevêque de la moisson abondante qu'il avait faite , sans doute , et lui en demandait le chiffre. Le prélat, dépositaire, en effet, d'une somme considérable, s'avance, pour toute réponse, vers la table couverte de ces trésors de la charité, y jette avec rapidité les siens , et secouant fortement le tapis afin de confondre le produit des différentes quêtes : «Messieurs, dit-il, je

ne puis vous répondre; c'est là un secret que Dieu seul doit savoir. »

La charité publique, la charité officielle, la plus inhabile, la moins clairvoyante et la plus froide de toutes les charités, est loin de suffire aux besoins de la misère, accrue par les perturbations qui ont ébranlé l'édifice social. Depuis i83o, M&r de Quelen rendit aux classes nécessiteuses l'immense service d'organiser, en dehors des pouvoirs officiels, la charité privée qui, rassurée par la confiance sans réserve qu'elle avait dans le vénérable président de toutes les œuvres diocésaines, et vivement stimulée par la sympathie qu'elle avait pour sa personne et pour son noble caractère, fit des prodiges pendant dix années de souffrances. M°r de Quelen était le nœud qui rattachait les classes pauvres aux classes élevées.

Or, c'est par millions qu'il faut compter, si Ton veut évaluer approximativement, depuis dix ans, le chiffre des charités libres et spontanées. Il y a à Paris vingt à trente OEuvres dont la prospérité dépend du degré de confiance que les diocésains accordent à l'archevêque, et qui, comme TOEuvre de la Miséricorde pour les Pauvres honteux, TOEuvre des Orphelins du choléra, l'OEuvre du Petit- Séminaire ,

TOEuvre des Jeunes-Orphelines, l'OEuvre de Marie-Thérèse, ont vécu depuis i83o des quêtes que l'influence personnelle de Msr de Quelen rendait si fructueuses.

En recevant TOEuvre de Marie-Thérèse des nobles et charitables mains de Madame la vicomtesse de Chateaubriand, il Pavait amplifiée et agrandie. Convaincu de la nécessité d'une solide et complète instruction cléricale, il songea à fondeF dans cette maison une sorte d'Ecole de hautes études, où, leur théologie terminée, de jeunes prêtres pussent se préparer à la prédication évangélique.

Ce prélat qui prodiguait les aumônes était réduit personnellement à une situation gênée: mais elle ne lui arrachait pas la moindre plainte: « De quoi me plaindrais-je ? dit-il un jour à un ami qui Ta vu fréquemment durant ces dix dernières années. Rien ne m'a jamais manqué. Tous les jours, j'ai pu célébrer le saint sacrifice. Chaque jour, j'ai eu mon déjeûner et mon dîner. N'ai-je pas une soutane et un rochet , peut-être moins magnifique qu'autrefois? mais je l'ai. » Il acceptait sa noble pauvreté , non avec ostentation , mais comme un don de Dieu. Sa mise fut toujours

soignée : l'humilité dans le cœur, la dignité dans sa personne.

Sa vie était retirée. k Ma situation , disaitil, ne me permet pas de recevoir de visites. » Il n'admettait que quelques personnes choisies.

L'une dalles gravissant avec difficulté l'escalier qui conduisait à son modeste appartement, au monastère de Saint-Michel, il lui dit en souriant : « C'est la voie tortueuse et étroite, n'est-ce pas? J'espère que ce sera pour moi l'Échelle de Jacob, et qu'elle me conduira au Ciel. » L'appartement qu'il occupa, en dernier lieu, au Sacré-Cœur, était moins incommode; mais ce n'était point le palais d'un archevêque de Paris.