INFLUENCE SOCIALE DE L'INSTITUT

Que l'Institut des Frères des Ecoles chrétiennes ait été et soit plus que jamais une force, ce n'est pas douteux, puisqu'on y trouve du nombre et de l'activité. Mais cette force, qu'a- 1- elle produit? Quel profit l'Eglise en a-t-elle tiré ? A-t-elle été vm bienfait pour la société?

Remarquons d'abord qu'aux yeux de la foi loute congrégation fervente, fût-elle exclusivement contemplative, fructifie pour la société chrétienne et même pour l'humanité entière. Membres d'un même corps, nous sommes solidaires les uns des autres, et nous participons à l'accroissement de vie religieuse que procurent à l'Eglise les pi'ières ard(Mites et les mortifications généreuses des saints. Un tel

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apport <lf bien élève le niveau moral de Tensenible des hommes ; et , au milieu des corruptions qui font la honte de notre temps, la vertu des meilleurs assainit le milieu où nous respirons. Dans ce domaine de mystérieuses inlluences* la contribution des Frères de rinstitut, avec les mérites de leur existence cruciliée et les richesses de leurs prières prolongées, a été considérable.

Mais s'ils ont servi l'Eglise comme religieux, leur action sociale, comme éducateurs du peuple, a été plus sensible et plus susceptible d'observation.

Pour la juger sainement, qu'on se garde bien de mal poser le problème. Ce n'est pas à ime grande distance, mais à son point d'application, qu'il faut considérer l'influence des Frères pour en mesurer la portée.

Au moment de leur contact avec leurs élèves , les Frères ont -ils été et sont- ils ime force morale et sociale ? Car, s'ils sont une force, son action ne peut se perdre ; le résultat , quelques années plus tard , peut être insaisissable , parce qu'il s'est fondu avec celui d'autres forces composantes, mais il ne peut être contesté.

Or que faut -il pour qu'un maître soit une force près des enfants? Il faut et il suffit qu'il les aime; car, les aimant, il leur donnera son temps, son savoir, toute sa vie. Les enfaiits à leur tour, s'ils sentent l'affection et le dévouement^ s'ouvrent à leur maître , subissent son influence , s'imprègnent de ses idées et de ses sentiments^ emportent la trace de son àme d'éducateur. Avons-nous à demander si les Frères ont aimé leurs élèves, s'ils se sont livrés à eux , s'ils en ont été aimés et écoutés , si leurs

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leçons religieuses et morales ont laissé une empreinte? Serait-ce téméraire d'avancer que, des diverses maisons religieuses d'éducation que nous avons en France, les maisons des Frères, leurs pensionnats surtout, comptent parmi celles où les plus chauds courants de sympathie unissent les maîtres et les élèves ?

Mais cette action , dont les sympathies mutuelles sont la condition, a-t-elle déprimé ou élevé les âmes? C'est demander si on déprime ou si on élève les âmes en les instruisant de leurs destinées, en leur plaçant devant les yeux un idéal sublime , en les exerçant tous les jours à vaincre leurs caprices ou leurs passions. N'est-ce pas avoir un égal souci de la valeur individuelle de Thomme et de ses capacités sociales, que de lui mettre en main les moyens d'atteindre sa fin dernière en traçant honnêtement son sillon à travers les choses d'ici-bas? Sans doute il y a des élèves qui, pour des raisons diverses, échappent à rinfluence des Frères ; mais la plupart la subissent plus ou moins profondément. Et si, dans la suite, l'impression s'altère chez un grand nombre, elle ne s'elVace jamais entièrement; ce qui en reste suffit à établir une notable différence entre l'élève de l'école religieuse et l'élève de l'écoh' neutre. Combien donc seraient imprudents ceux qui. à la légère, jugeraient de minime importance la conservation de nos œuvres d'éducation !

D'ailleurs cette influence rayonne bien au delà de l'école, du pensionnat et du patronage : elle atteint, plus efficacement peut-être que les enfants, les parents eux-mêmes. Elle se conserve et se ranime dans les familles; combien d'anciens élèves, après

leurs ëparements de jeunesse, suivent plus docilement, quand ils sont devenus pères, les tendances relipfieuses et morales autrefois éveillées dans leurs âmes ! Combien d'autres , intimidés par des milieux hostiles, gardent silencieusement au fond de leiu* cœur 1 étincelle de vie qui, ils y pensent toujours, se rallumera à la dernière heure !

Cette action bienfaisante, à retentissement plus ou moins lointain, appartient, il est vrai, à toutes les cong^réfçations enseignantes. Mais le bien que toutes opèrent ne remonte-t-il pas, d'une certaine façon, à rinstitut de Jean-Baptiste de la Salle? Car elles se sont formées sur son modèle, et elles vivent de son même esprit apostolique. Jean de Lamennais et Gabriel Deshaves, en fondant les Frères de Ploërmel (Morbihan) et de Saint-Laurent-sur-Sèvre (Vendée), en 1819, ne visaient qu'à suivre « autant que possible la règle des Frères des Ecoles chrétiennes et à se servir de leur méthode d'enseignement ». Et lorsque M. Delamare, vicaire général de Coutances, créa dans la Manche l'Institut des Frères de Montebourg, en 1842, il dit à ses premiers disciples : « Je ne connais rien d'aussi sage , en fait de Règles, pour des Frères instituteurs, que les Règles de M. de la Salle. »

C est donc un nouveau mérite à notre Saint d'avoir inspiré d'autres fondations et de leur avoir tracé la voie. Aucun pourtant n'a reproduit exactement son œuvre. Car, pour répondre sans doute à des besoins nouveaux, les uns ont admis le mélange des Prêtres et des Frères, d'autres ont accepté de vaquer aux soins du culte dans les sacristies, d'autres enfin ont accordé pour des hameaux que des Frères isolés

vécussent chez le curé de la paroisse. La France compte au moins une douzaine de congrégations de Frères, et plusieurs centaines de congrégations de femmes. A Jean-Baptiste de la Salle revient la gloire d'avoir donné le type de toutes ces créations, qui permettent aujourd'hui à renseignement libre de faire si noble ligure en face de renseignement officiel. L'étranger, l'Irlande notamment, a suivi les mêmes exemples et en recueille les mêmes fruits de bénédiction.

Plus loin encore se fait sentir l'influence de Jean- Baptiste de la Salle ; car il lui a été donné d'avoir d'heureuses initiatives qui ont fait de lui le législateur de la pédagogie moderne. Ses méthodes, après avoir été longtemps combattues, ont pénétré dans toutes les écoles officielles, où le mode simultané a enfin prévalu ; l'organisation actuelle des classes , qu'on l'avoue ou non, vient de lui ; les programmes d'enseignement moderne sont, avec quelques variantes, calquées sur celui qu'il inaugura à Saint- Yon; aux écoles d'adultes, aux œuvres post-scolaires, aux écoles normales, il donna, dès les débuts, leur essentielle constitution. Ses fils, en maintenant intactes les traditions reçues de ses mains, ont offert aux œuvres d'éducation, depuis deux siècles, des types sur lesquels les pouvoirs publics ont fini par modeler l'enseignement primaire.

A mesure que ses œuvres se répandaient et suscitaient des imitateurs, Jean-Baptiste de la Salle

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enlraii clans la gloire, (^ar. si Dieu u'a p.>int attendu I(î juf^em(;nt des hommes pour mettre sur >on front l<i couronne céleste, il lui a plu de ne révéler que f^raduellenient iiu monde le mérite de sim serviteur.

Quand Jean -Baptiste mourut, il était ene«ire sans nom dans riiistoire. Il n'avait pris aucune |>art aux événements (jui arrêtent l'attention du publie : il n'avait pas, connue ses amis de séminairi*. Fénelon et Go(i<»t des Marais, rempli de gi-andes charges à la cour ; tous les avantages qu'il avait re^us du côté de la naissance, de la fortune, de la situation, il les avait sacrifiés pour s'ensevelir, tout jeune encore . dans Tobscure société de quelques pauvres maîtres d'école. Son <euvre, si excellente qu'elle fût. n'avait point encore forcé l'admiration, et elle n'était connue que dans une vingtaine de villes et de gros bourgs. I/éclat des miracles ne l'avait point signalé à la foule comme im saint Vincent Ferrier ; les grâces, tenant du pn>dige , que ses prières avaient souvent obtenues , n'étaient guère sorties du cercle restreint de ses disciples. A Rouen, et partout où il était connu, sa mort avait provoqué ce cri spontané : « C'était un saint, le Saint est mort. » Mais la France entière n'avait pas fait écho comme à la mort d'un saint Vincent de Paul, parce qu'il avait vécu étranger aux grandes affaires du royaume.

Que sou œuvre grandisse, et son nom grandira avec elle ; qu'elle répande sur toutes les nations le bienfait de son dévouement, et le fondateur sera béni et glorifié par toutes les races humaines. Depuis sa mort comme durant sa vie , sa destinée a été indissolublement liée à celle de son Institut , et sa mémoire n'a point eu de plus brillante auréole que le

développement de son Institut. Et comme si Thumilité Tinspirait encore au ciel , il semble n'avoir accepté le diadème insigne que rÉfçlise met au front des Saints, qu'à Theure où son Institut l'avait mérité par ses immenses travaux et en avait besoin pour se consoler des amertumes de la contradiction.

Toutefois ses fils se montrèrent de bonne heure gardiens jaloux de la mémoire de leur père , et ils recueillirent avec un soin pieux tout ce qui pouvait conserver son souvenir et prolonger sa vie parmi eux. Déjà ils avaient fait prendre son portrait physique : ils eurent plus de zèle encore pour sauver de l'oubli tous les traits de son portrait moral. Son successeur, le frère Barthélémy, pria tous ceux qui l'avaient connu de consigner par écrit ce qu'ils savaient de lui ; des Mémoires furent rédigés par les Frères qui l'avaient approché de plus près. Tous ces documents, remis aux mains du chanoine Blain, ami intime du Saint, furent la mine précieuse d'où sortit la première Vie imprimée de Jean-Baptiste : ouvrage de spiritualité autant que d'histoire, qui, malgré quelques défauts, reste la plus riche source d'informations sur le fondateur des Frères.

Les Frères n'étaient pas moins zélés pour dire le nom de leur père aux enfants de leurs écoles. Fidèles imitateurs de sa modestie , ils s'elfaçaient eux-mêmes devant lui, et ils faisaient profession de n'être dans leurs classes que les fidèles instruments du fondateur : partout où enseignait un Frère , c'était donc Jean -Baptiste de la Salle qui faisait l'école. Le Frère, lui, n'avait point de nom personnel ; chacun d'eux se présentait sous le nom commun de Frère de Jean -Baptiste de la Salle.

Ainsi porté, ce nom fit promptement son chemin, et dès la fin du xvni« siècle il remplit toute la France. C'est alors que l'Institut, sortant d'une timide réserve, se prit à désirer que le héros de tant de vertus solides , que le créateur de tant d'œuvres de zèle, fût mis par l'Eglise sur les autels. Le frère Af^athon, suj>érieur général, donna des ordres pour la préparation du procès de canonisation ; mais la I {évolution vint suspendre cette louable tentative de piété filiale.

Semblable aux terres vigoureuses que les orages fécondent, l'Institut se trouva grandi et fortifié par la Révolution. Au lieu d'être une institution privée (|ui travaille dans l'ombre, il fut appelé par le plus puissant des monarques à prendre rang à côté des corps officiels de l'Etat ; car il fut comme agrégé à rUniversité, et le pouvoir tint ses services pour très importants. Une telle situation mit en évidence Tœuvre de Jean -Baptiste de la Salle et la personne du fondateur. Dans l'Eglise et dans l'Etat, on se demanda pourquoi ce bienfaiteur des classes populaires n'était pas inscrit à côté de saint Vincent de Paul sur les fastes des saints : pour avoir jeté moins d'éclat durant sa vie, les œuvres du grand éducateur n'avaient pas moins de portée que celles de l'illustre apôtre de la charité. Sur les instances des Frères et sous la poussée de l'opinion, le procès de canonisîition fut ouvert simultanément à Reims, à Paris et h Rouen, en 1835.

La Providence sembla faciliter la tâche des juges ; car elle coml)la d'extraordinaires bénédictions tout r Institut durant le long généralat du frère Philippe, de 1838 à 1874. Une souffle de grAco amenait des

vocations en grand nombre ; les petites écoles se multipliaient, les pensionnats prenaient leur orientation, les œuvres post-scolaires se créaient : magnifique floraison qui préparait la couronne au fondateur. Dès le 8 mai 1840, Rome décerna au serviteur de Dieu le titre de Vénérable; le 10 janvier 18S2, elle déclara la parfaite orthodoxie de ses écrits authentiques; le 10 juillet 1873, la Congrégation des Rites reconnut qu'il avait pratiqué les vertus chrétiennes au degré héroïque, et le décret en fut publié le lei' novembre suivant ; enfin le 1er novembre 1887, trois faits, sévèrement contrôlés par des médecins et des canonistes, furent déclarés miraculeux.

La Béatification, conséquence de cette heureuse issue du procès, fut célébrée par Léon XIII au Vatican le 19 février 1888. On vit aussitôt éclater partout la joie. Il y eut comme une explosion d'admiration et de louanges h Végard de Jean -Baptiste de la Salle. Dans toutes les maisons de l'Institut, dans toutes les villes où les Frères avaient des écoles , de splendides fêtes furent organisées , où , devant des foules nombreuses et recueillies , tous les arts furent appelés à prêter leur concours à la piété. La peinture prodigua ses couleurs ; la musique rendit de nobles accents ; la poésie trouva de belles inspirations ; l'éloquence à son tour célébra, en d'innombrables panégyriques, les vertus et les œuvres sociales du Saint ; le bronze et le marbre eux-mêmes s'animèrent sous le ciseau d'Oliva, de Falguière et de Montagny.

Le Ciel s'associa à tant d'honneurs prodigués sur la terre au bienheureux Jean -Baptiste de la Salle, et

indiqua sans tarder, par de nouveaux miracles, qu'il fallait ajouter Téclat suprême de la Canonisation à la gloire du serviteur de Dieu. Et le 24 mai 1900, l'illustre pontife Léon XIII , le grand docteur du XIX® siècle, par un jugement infaillible, déclara que Jean-Baptiste de la Salle avait mérité, avec la gloire céleste , les honneurs i*eligieux que l'Eglise rend aux plus vertueux de ses enfants. De nouveau une joie universelle remplit les cœurs, et d'inoubliables fêtes apprirent au peuple que le ciel et la terre s'unissaient pour rendre hommage à l'insigne bienfaiteur de l'humanité.

Et nous, docile à la voix du Pontife, nous nous prostenKJHs aux pieds de notre cher Saint : nous le félicitons d'avoir reçu au centuple, même ici-bas, la récompense de ses sacrifices , et nous lui demandons humblement qu'après avoir travaillé à faire connaître son nom, ses vertus, ses œuvres et sa gloire, nous méritions d'être un jour associé k son bonheur céleste.