L'CBUVRE DE NICOLAS ROLAND

sur des bases solides ; c'était le soin qu'il avait confié à Jean -Baptiste de la Salle.

La mission était fort délicate. Il fallait gagner l'assentiment de Tarchevêque, qui n'avait jamais été sympathique à Nicolas Roland, et Tavait souvent rebuté ; il fallait vaincre les oppositions du Conseil de ville , qui ne voyait dans la nouvelle Congrégation qu'un fardeau de plus pour la population; enfin des lettres patentes devaient être demandées au roi.

Quelque répugnance qu'il éprouvât pour les démarches extérieures et dissipantes que cette affaire lui imposait, Jean -Baptiste se mit en mouvement, par respect et par amour pour Nicolas Roland. Par ses manières aimables et polies, et grâce aux entrées que ses relations de famille lui ménageaient près des hommes les plus influents, il eut vite fait de gagner la bienveillance de l'archevêque et les suffrages des conseillers. Maurice Le Tellier alla jusqu'à mettre au service de cette cause le grand crédit dont il jouissait, étant frère du ministre Louvois, à la cour de Louis XIV, et même les ressources de son immense fortune. Telle fut la diligence apportée dans cette entreprise, que les lettres patentes autorisant la Congrégation du Saint -Enfant -Jésus furent délivrées et enregistrées dès le mois de février 1679.

Les humbles filles de Nicolas Roland sentirent bien, dans cette occasion, non seulement que l'âme de leur père était demeurée parmi elles pour les protéger, mais aussi qu'il leur avait donné un soutien visible qui n'était pas moins habile que pieux et sage. C'est pourquoi elles eussent aimé l'avoir pour supérieur; mais Tarchevêque le trouva trop jeune et en nomma un autre, de sorte que Jean-

Baptiste ne garda avec elles que des rapports de bienveillance et d'édification. C'était Dieu même qui le réservait pour quelque chose de plus grand.

M»n^ MAILLEFER ENVOIE NYEL A REIMS — FONDATION DE L'ÉCOLE DE SAINT-MAURICE

Heureux d'avoir accompli les dernières volontés de Nicolas Roland, Jean -Baptiste de la Salle ne songeait plus qu'à reprendre ses études et les devoirs de son canonicat. Trop modeste pour s'attribuer une mission, il ne formait aucun projet. S'il s'engage dans une nouvelle entreprise, c'est que Dieu même l'y aura poussé. D'ailleurs, il s'en est expliqué lui-même clairement.

« Je n'y pensais nullement, dit-il... Si même j'avais cru que le soin de pure charité que je prenais des maîtres d'école eût dû jamais me faire un devoir de demeurer avec eux, je l'aurais abandonné... Dieu, qui conduit toutes choses avec sagesse et avec douceur, et qui n'a point coutume de forcer l'inclination des hommes, voulant m'engager a prendre entièrement le soin des écoles, le fit d'une manière imperceptible, et en beaucoup de temps, de sorte qu'un engagement me conduisit dans un autre, sans l'avoir prévu dans le commencement. »

Ces voies douces et imperceptibles, par lesquelles Dieu conduisit cette âme humble et docile à l'une des plus grandes œuvres accomplies dans l'Église, le lecteur les retrouvera h travers les pages de ce récit.

La vigoureuse poussée religieuse du XYii^ siècle avait amené la création d'écoles primaires dans presque toutes les paroisses de Francis. Placées sous la juridiction ecclésiastique, ces écoles poursuis vaient, avec une égale application, l'instruction de Teaprit et la formation chrétienne du cœur. Mais souvent, dans les villes surtout, les enfants pauvres étaient négligés. Ou bien ils n'avaient pas entrée dans les écoles payantes, ou bien on ne montrait aucun zèle pour les y recevoir. Aussi demeuraientils errants dans les rues, sujets k tous les vices qu'engendrent l'ignorance et le vagabondage. Dans plusieurs villes, k Paris notamment, on avait créé pour eux des écoles de charité. Mais ces écoles étaient rares; elles manquaient de maîtres et de ressources ; Tordre surtout y faisait tellement défaut, qu'elles étaient moins des classes que des cohues d'enfants. L'éducation populaire attendait donc un créateur et un législateur.

Le mouvement de réforme partit de Rouen, où, dès le milieu du xvi® siècle , des écoles charitables avaient été ouvertes par le Bureau de Thôpital. Depuis 1662, deux âmes d'élite y travaillaient de concert h l'éducation des pauvres : le P. Barré, religieux minime , dont la sainte mémoire est restée en bénédiction, créait des écoles gratuites pour les filles et fondait un institut de religieuses ensei« gnantes, pendant que M™e Maillefer, pour expier dans la pénitence et les œuvres de zèle une jeunesse passée dans la mollesse et le faste, consacrait son temps et ses biens k Tentretien de maîtres et de maîtresses d'écoles chrétiennes.

M«n« Maillefer, née Dubois, étant originaire de

Reims, avait résolu de procurer à sa ville natale le bienfait de renseignement populaire et de sauver les enfants pauvres de Reims comme elle avait sauvé ceux de Rouen. Déjà, en 1670, elle avait provoqué, de concert avec le P. Barré, la fondation d'écoles de filles, en envoyant Françoise Duval h Nicolas Roland. En 1679, elle crut que le moment providentiel était venu de commencer aussi, à Reims, les écoles de garçons.

Pour réaliser son dessein, elle jeta les yeux sur un homme de dévouement, prêt à toutes les initiatives, qui, sous le nom de frère Gabriel, dirigeait depuis vingt -sept ans les écoles charitables de Rouen. Il s'appelait Adrien Nyel. Il était originaire de Laonnois, en Beauvaisis ; il avait cinquantecinq ans. Avec une simplicité d'enfant, il répondit au désir de M"ig Maillefer, et partit, accompagné d'un jeune garçon de quatorze ans, pour fonder à Reims une école charitable de garçons. Nyel ne soupçonnait pas toute la portée de sa mission. Il se croyait l'envoyé de M"ic Maillefer ; il était en réalité le messager de la Providence. Il s'en allait pour fonder une école ; et Dieu se servait de lui pour tirer un saint du silence et de l'oubli , pour provoquer la création d'un Institut puissant. Tel un pâtre, dans la montagne, soulevant avec sa houlette une motte de terre, fait jaillir une source qui va s'élargissant et verse dans la plaine un fleuve majestueux.

Arrivé ii Reims, Nyel se présenta d'abord à la supérieure de V Enfant -Jésus. Il devait exposer ses projets h Françoise Duval , prendre les conseils du chanoine de la Salle, et loger, en attendant le

succès de Tentreprise, chez le frère de Mme Maillefer. Françoise Duval Taccueillit avec bonté ; elle le connaissait et l'appréciait ; elle prêterait si volontiers son concours à rétablissement d'une école de garçons ! Mais autant elle désirait Toeuvre , autant elle en craignait Téchec. Que de préventions il y aurait à dissiper, et combien de difficultés à vaincre ! Avant tout, pensa-t-elle , il fallait consulter le chanoine de la Salle.

Jean -Baptiste était précisément dans la maison ; tout à rheure, Nyel et lui avaient franchi en même temps le seuil de V Enfant- Jésus, Le pieux chanoine écouta, silencieux, le récit de Nyel. Il admira la hardiesse de M^^ Maillefer, qui envoyait cet homme et ce jeune garçon, avec promesse de trois cents livres par an, pour créer dans Reims une nouvelle école. Qu'allaient en penser les magistrats? Que ferait TécolAtre ? Quel serait le sentiment de Tarchevôque? En face de ces questions, il fallait prendre le temps de prier et de réfléchir ; il importait de ne faire aucune démarche compromettante. Jean -Baptiste crut prudent d'attirer chez lui Nyel et son compagnon. « Venez loger chez moi, lui dit -il ; comme ma maison est un hospice, où viennent souvent des curés de la campagne et des ecclésiastiques de mes amis, elle est toute propre à vous loger et à celer votre dessein au public. Sous les apparences de votre extérieur, qui sent le prêtre de campagne, on croira que vous en êtes un... » En recevant Nyel sous son toit, M. de la Salle faisait un premier pas; de cette voie où il entrait, il ne devait plus sortir.

Il commença par consulter Dieu dans la prière :

puis il rechercha les conseils des hommes les plus saints et les plus éclairés de Reims , tels que Jacques Gallou, supérieur du grand séminaire, et dom Claude de Bretagne, prieur de l'abbaye de Saint- Rémy ; il alla même jusqu'à tenir dans sa maison une assemblée formée des ecclésiastiques les plus zélés et les plus discrets de la ville, afin que la question fût plus mûrement discutée. La résolution prise par l'assemblée fut celle que Jean-Baptiste luimême proposa ; tant il fut évident , dès ces débuts , que l'esprit de fondateur reposait sur lui. On mettrait la nouvelle école « sous la protection d'un curé assez zélé pour s'en charger, assez discret pour n'en point trahir le secret, et assez généreux pour en soutenir l'entreprise ». M. Dorigny, curé de Saint- Maurice , parut réunir toutes ces qualités ; aussi le chanoine de la Salle s'adressa -t- il sans retard à M. Dorigny. Jamais avances ne furent mieux accueillies; car le curé de Saint -Maurice, désireux de fonder pour ses pauvres une école de charité, cherchait un maître pour la diriger. L'entente fut donc vite conclue : « La seule condition qu'on vous demande pour ce marché, dit M. de la Salle, est de paraître l'auteur de cette école, et de lui prêter votre nom. Presque tous vos paroissiens sont pauvres, vous leur devez une instruction qu'ils ne peuvent se procurer ; vous la leur donnerez par la bouche de Nyel et de son petit compagnon, que nous vous présentons pour faire l'office de maîtres d'école. Prenezles pour vôtres, et, dans l'occasion, paraissez les avoir mis en œuvre pour l'instruction de vos paroissiens. »

C'était sagesse, à cette époque, de prendre si pru-