DE NICOLAS ROLAND

La vie de Jean -Baptiste de la Salle se déroule

dans la plus parfaite unité. Jusqu'au jour de son

ordination il mène une existence cachée, il semble

ne vivre que pour lui seul, il ne soupçonne pas

môme sa mission ; il se prépare seulement à faire la

volonté de Dieu. A peine est- il ordonné, que les

desseins de Dieu se découvrent ; il est appliqué ,

sans même un instant de répit, à la grande œuvre

de l'éducation populaire, et, durant ses quarante et

un ans de vie sacerdotale, il ne travaillera qu'à cette

œuvre capitale. La voie où il entre sera rude, tra-

vei*sée de mille obstacles ; il Tarrosera souvent de

ses larmes et de son sang ; il y boira jusqu'à la lie

le calice de l'humiliation : mais il ne s*en détour-

nera pas un instant, et, pionnier aussi hardi que patient, il aura ouvert des routes nouvelles que d'autres suivront après lui.

Dieu commença par éprouver sa valeur et ses aptitudes dans l'établissement de Tœuvre de Nicolas Roland.

L'ardent théologal de Reims, épuisé par Texcès de ses mortifications et de ses travaux, ne survécut que dix-huit jours à l'ordination de son cher disciple. Par son testament, il constitua Jean-Baptiste son exécuteur testamentaire et lui confia la délicate mission d'établir sur des bases solides l'œuvre chère de sa vie, l'œuvre qui devait conserver dans Reims son nom et le culte de sa mémoire, c'est-à-dire la Congrégation du Saint-Enfant-Jésus,

Tout pénétré des sentiments qui fermentaient alors dans les meilleures âmes, Nicolas Roland avait créé, depuis 1670, des écoles gratuites pour les enfants pauvres qu'on rejetait des écoles payantes. Il avait pris modèle sur les classes qu'il avait visitées à Rouen, et même de Rouen lui était venue la première religieuse, Françoise Duval, qui se fit maîtresse d'école. En peu d'années, des écoles gratuites de filles furent établies dans les divers quartiers de la ville. Des personnes pieuses, animées d'un saint zèle, se joignirent à Françoise Duval, partagèrent ses travaux, et, unies en congrégation séculière, elles prirent le nom de Sœurs du Saint-Enfant- Jésus,

Frappé trop tôt par la mort, Nicolas Roland n'avait pas obtenu pour ses maîtresses d'école la reconnaissance officielle. Son entreprise allait tomber, si on ne l'asseyait promptement par la légalité