A GUISE, A CHATEAU -PORCIEN ET A LAON

Les premiers jours passés dans la nouvelle maison furent marqués par une ferveur sincère ; la

petite communauté y allait de tout son cœur. Mais cet élan dura peu. Fallait-il en être surpris? Quelle constance y avait -il à attendre de jeunes gens sans formation, dirigés par un maître aussi mobile que Nyel, attachés à une besogne ingrate et austère, et obligés de vivre dans la même régularité que des religieux? Le dégoût de leur vocation pénétra lentement dans leurs âmes ; négligents dans leur travail, ils devinrent bientôt mécontents d'eux-mêmes et de leur position ; ils auraient abandonné leurs écoles, si M. de la Salle n'avait été li\ pour les soutenir.

Cet affaissement des volontés jeta le zélé chanoine dans une grande perplexité. Ne s'était- il point lancé dans une entreprise irréalisable? Il avait à choisir entre deux partis : abandonner les maîtres, ou bien en prendre résolument la direction. Car son esprit de régularité ne pouvait souffrir le désordre qui régnait chez eux ; il aurait mieux aimé rompre avec eux qu'entretenir des relations sans utilité. Il ne concevait pas, en effet, qu'une œuvre d'éducation clirétienne pût être menée à bien par des hommes qui ne fussent pas profondément pieux et vertueux. Mais comment briser les liens qui déjà l'unissaient à ces humbles maîtres d'école? Il sentit alors combien son cœur s'était attaché à eux en leur faisant du bien ; oui , il les aimait , et il ne s'en séparerait pas ; il aimait cette œuvre si providentiellement commencée , et il ne la trahirait pas. Dans un généreux élan, il prit la résolution de tenter un nouvel effort pour établir l'ordre et la ferveur dans la communauté des maîtres.

Mais quel moyen prendrait-il? Il n'en voyait

qu'un vraiment efficace : recevoir les maîtres dans sa maison, et vivre avec eux. Cette perspective l'effraya. Que dirait le monde, sa famille surtout, s'il recevait dans son hôtel, à sa table, des gens d'une condition si inférieure à la sienne? Pourrait-il vaincre ses propres répugnances, et mener une vie commune avec des jeunes gens du peuple, dépourvus de cette politesse exquise dans laquelle il avait été élevé? Les âmes des saints ne sont pas exemptes de ces combats intérieurs entre la nature et la grâce ; que dis -je? la sainteté ne va pas sans ces combats, puisqu'elle se mesure k la grandeur des victoires remportées par la grâce sur la nature.

Défiant de ses propres lumières dans une heure si grave, il voulut prendre conseil, et ce fut au P. Barré qu'il s'adressa. Le saint minime était alors à Paris, où son zèle pour l'éducation populaire lui faisait fonder une seconde congrégation de religieuses enseignantes, et grouper en communauté, sous le nom de Frères de V En fant- Jésus ^ des maîtres pour les écoles de charité de Paris. Cet homme de Dieu, tout d'une pièce, très savant dans les voies spirituelles, découvrit le saint dans le jeune chanoine qui le consultait, et lui dit d'une façon très catégorique : « Voulez-vous former vos maîtres k la piété et leur faire aimer leur état à cause du bien qu'ils y peuvent faire, vous devez les loger chez vous et vivre avec eux en leur société. »

Ces paroles furent pour M. de la Salle un ordre du Ciel. Mais, esprit sage et nature essentiellement pondérée, il ne précipita rien. Il entra graduellement dans la voie du sacrifice ; une fois entré, il ne s'arrêta plus : d'un pas ferme et toujours égal, il

4fi LES PREMIÈRES ÉCOLES

arriva finalement, comme son Mattre, jusqu'au som« met du Calvaire.

Afin de ménager la transition, il commença par recevoir les maîtres chez lui pour les repas. Ce changement ne parut pas considérable ; puisque déjà c'était lui qui les nourrissait , il semblait tout naturel qu'ils vinssent chez lui prendre leur nourriture. Cette présence quotidienne dans sa maison lui donna Toccasion d'agir plus efficacement sur leurs âmes. I^ silence était gardé dans la salle à manger, et on y faisait la lecture de livres bien choisis. Cette lecture tenait les maîtres dans le recueillement, les instruisait de leurs devoirs religieux et professionnels, et devenait, durant la récréation, Tobjot d'entretiens édifiants. Après que leurs âmes avaient été si pieusement refaites, les maitres retournaient pleins d'ardeur à leurs occupations. Ce qu'ils gagnaient en ferveur rejaillissait sur leurs écoles, et les classes devenaient plus florissantes.

Aux fêtes de Pâques 1681, M. de la Salle profita d'une longue absence de Nyel et de l'interruption des classes, pour engager les maîtres dans une retraite spirituelle qui dura huit jours. Il les prit chez lui chaque jour, depuis sept heures du matin jusqu'après leur prière du soir.

Cette retraite fut très féconde. Saisis d'une façon continue par une chaude atmosphère de piété, les maîtres apprirent h goûter l'oraison et à pratiquer la mortification des sens. Avertis par leur sage directeur, ils se rendirent compte de leurs défauts, et ils prirent les moyens de réformer leur extérieur en même temps qu'ils développaient leur vie intérieure. Après ces huit jours d'une vie sanctifiée par

la prière et réglée par l'obéissance , ils parurent des hommes tout nouveaux, à tel point que Nyel luimême, ravi d'admiration, supplia M. de la Salle de garder les maîtres dans sa maison.

C'était un nouveau pas, décisif, à franchir ; Jean- Baptiste le franchit courageusement, et, le 24 juin 1681, il reçut les maîtres d'école pour les loger dans son hôtel.

Aussitôt la critique se donna libre cours, et les contradictions commencèrent. Déjà le monde Tavait trouvé singulier, et, depuis deux ans qu'il s'occupait des maîtres, sa conduite avait paru étrange. Mais on avait gardé le silence par respect pour son titre de chanoine et par égard pour la haute situation de sa famille. Lorsque les maîtres habitèrent définitivement chez lui, on cessa de l'épargner. Gomment un membre du Chapitre, un homme de condition, consentait- il à vivre avec de si petites gens? C'était déroger que d'admettre à sa table de simples maîtres d'école, sans naissance et sans éducation. Le vêtement des maîtres , en effet , formé d'un petit habit noir avec un rabat, sans manteau ni capote, n'annonçait que la pauvreté ; on n y trouvait pas même ce cachet religieux qui, dans la mise simple du moine, a coutume de gagner le respect.

Ces excitations du public exaspéraient sa famille et animaient ses parents contre lui. Sa manière de vivre leur causait une profonde humiliation. A leurs yeux, Jean -Baptiste ne savait pas garder son rang. Ils lui faisaient surtout un crime de tenir ses jeunes frères à la même table que les maîtres d'école. Chaque fois qu'ils s'assemblaient chez lui, ils se répandaient en amers reproches, l'accusant de négli-

ger le soin de ses frères pour élever des instituteurs sans manières, qui ne savaient que Va b c. Au dire d'une de ses tantes, il écoutait tout patiemment, les bras croisés sur la poitrine, et il ne répondait rien.

Son inflexible fermeté irrita si fort ses proches, que, de vive force, ils arrachèrent à sa tutelle les deux plus jeunes frères qui demeuraient encore avec lui. Violences inutiles, qui, loin de le détourner de son œuvre , n'aboutirent qu*à ly fixer ; car ses réserves d'affection et de dévouement se portèrent alors, sans plus se partager, sur ces humbles maîtres qui formaient sa famille d'adoption. Cette épreuve Taida du reste à triompher de lui-même. Si sa délicatesse avait un peu souffert de ce commerce journalier avec des natures vigoureuses que l'éducation n'avait pas encore affinées, il finit par vaincre ses propres répugnances et se complaire dans ce milieu modeste qu'il avait si saintement accepté.

Pour tant d'humiliations et de déchirements de cœur, Dieu ne lui ménagea point les consolations. Sa communauté devint plus fervente et plus régulière ; les écoles firent de sensibles progrès ; de divers côtés on lui demanda des maîtres. Dans la seule année 1682, malgré le désir qu'il avait de ne pas employer les jeunes recrues avant de les avoir bien formées, M. de la Salle dut donner des maîtres aux écoles charitables de Rethel, de Guise, de Château- Porcien et de Laon.

La lettre qu'il écrivit, le 20 juin 1682, au maire et aux échevins de Château -Porcien, témoigne du zèle et de la délicatesse qu'il apportait dans ces questions de fondation d'écoles.

« Quand je ne prendrais, dit-il, que très peu d'intérêt à ce qui regarde la gloire de Dieu, il faudrait que je fusse bien insensible pour ne me pas laisser toucher par lés instantes prières de monsieur votre doyen et par la manière obligeante avec laquelle vous me faites Thonneur de m'escrire aujourd'huy. J'aurais grand tort, messieurs, de ne pas vous envoyer des maistres d'escolles de notre communauté, veus Tempressement et l'ardeur que vous me témoignez avoir pour l'instruction et l'éducation chrestienne de vos enfants. Soyez donc, je vous prie, persuadez que rien ne me sera plus à cœur que de seconder en cela vos bonnes intentions, et que, dès samedy prochain, je vous envoyeray deux maistres d'escoUes dont j'espère que vous serez satisfaits, pour commencer leur escoUe le lendemain de saint Pierre, et vous suis extrêmement obligé de toutes vos honnestetés, et vous prie de me croire avec respect, etc.. »