NOUVELLES ÉCOLES

tomber l'œuvre, Jean-Baptiste promit d'ajouter, de ses propres ressources, le surplus nécessaire.

D'un autre côté, il s'aperçut vite que Nyel était un homme incapable de conduire une communauté. Avec de sérieuses qualités, Adrien Nyel présentait de profondes lacunes. Car, s'il était généreux, dévoué, entreprenant, surnaturel dans ses vues, bon pédagogue même, il était inconstant, toujours préoccupé de fondations nouvelles, plus agité que pondéré ; ses fréquents voyages l'éloignaient trop de ses collaborateurs. Ces jeunes maîtres, qu'aucune formation préalable n'avait accoutumés à se suffire, subissaient les fâcheuses conséquences de l'isolement et du manque de surveillance. Ils se négligèrent dans l'accomplissement de leurs devoirs: de Ik moins de progrès dans les élèves ; la bonne tenue elle-même, qu'on avait tant appréciée les premiers jours, se perdait. Si on n'avait apporté au mal un prompt remède, les écoles de charité eussent été •gravement compromises.

M. de la Salle avait trop de zèle pour ne pas conjurer le danger. D'ailleurs il aimait déjà, quoique inconsciemment, avec des entrailles de père, cette œuvre qui était la sienne. Il alla donc trouver les maîtres, les traita avec bonté et leur traça une règle de vie. Des heures furent fixées pour le lever, pour les repas, pour l'ouverture des classes. Jusque-là, ces maîtres inexpérimentés avaient dirigé leurs classes sans méthode , sans entente , et chacun avait suivi son caprice ; il leur donna des avis pour les amener à une conduite uniforme, condition essentielle de succès.

Il pensait bien s'en tenir là : « Je m'étais figuré.

dit-il, que la conduite que je prenais des écoles et des maîtres serait une conduite extérieure, qui ne m'engageait à leur égard à rien autre chose qu'à pourvoir à leur subsistance, et à avoir soin qu'ils s'acquittassent de leur emploi avec piété et avec application. » Mais le bien a ses entraînements comme le mal ; M. de la Salle est sur une pente où il ne s'arrêtera point.

Il sentit bien que le curé de Saint -Maurice regrettait d'avoir encombré sa maison en donnant asile aux maîtres d'école. Par ailleurs, quoiqu'il n'eût aucun désir d'exercer sur ces jeunes gens l'autorité d'un supérieur, sa charité lui faisait un devoir de les visiter souvent pour les soutenir. Il pensa que les difficultés s'aplaniraient aisément, si les maîtres avaient une maison où ils fussent seuls, tout près de son hôtel, où il pût les voir fréquemment et les encourager.

Depuis 1664, sa famille habitait un hôtel situé rue Sain te -Marguerite, sur la paroisse Saint -Symphorien. Non loin de là, près des remparts, il loua, pour dix-huit mois, une maison solitaire, et la petite troupe des maîtres y fut transférée aux fêtes de Noël 1679.

Dès lors, le zélé chanoine veilla sur eux avec un dévouement plus continu. Il leur traça une règle plus précise ; seuls dans leur maison , les maîtres pouvaient, en toute liberté, en suivre les moindres prescriptions. Dans de fréquents entretiens, il leur donna de précieux avis concernant la piété et leurs devoirs d'état.

Nyel, à qui pesait la responsabilité d'une surveillance, ne faisait qu'applaudir aux efforts du chanoine de la Salle pour former ses collaborateurs. Suivant

rinclination de son caractère, il s'empressa de chercher de nouveaux maîtres pour créer une troisième école sur Saint-Symphorien. Il y réussit en effet, et, grâce à l'action toujours présente de Jean* Baptiste, ces nouvelles classes devinrent bientôt plus peuplées et plus réglées que les autres.

Ainsi croissait, béni de Dieu, le grain de sénevé si timidement semé sur le sol de Reims ; en moins d'un an, il avait assez grandi pour être riche de promesses. Mais pour se développer, il avait encore besoin du jardinier qui avait présidé à son éelosion ; aussi la Providence préserva -t- elle de la ruine l'œuvre de l'instruction chrétienne des pauvres, en sauvant d'un péril grave son pieux fondateur.

C'était en 1680. Surpris par la nuit au milieu d'une campagne couverte de neige, Jean - Baptiste s'égara et tomba dans un ravin profond. Après avoir lutté longtemps et fait de pénibles efforts pour se tirer du précipice, il n'en sortit que par une sorte de miracle. Une infirmité contractée à cette occasion lui rappela jusqu'à la mort le danger qu'il avait couru ; et il ne parla jamais qu'avec des sentiments de vive reconnaissance de la protection manifeste qu'il avait éprouvée de la part de Dieu.