ÉTABLISSEMENT A LA RUE NEUVE

pauvres instituteurs. Dans le but de se dérober aux importunités de sa famille, et de soustraire les maîtres à la dissipation d'une maison très fréquentée et d un quartier très populeux, il loua une maison plus solitaire, située rue Neuve, en face du couvent Sainte -Glaire, et il en prit possession le 24 juin 1682. C'est là que prendra naissance l'Institut des Frères des Ecoles chrétiennes.

A peine y fut -il entré, qu'il s'occupa d'établir l'ordre parmi les jeunes maîtres. Depuis l'heure matinale du lever jusqu'au soir, pas un instant de la journée n'était abandonné au caprice : on passait de la prière à l'école, et de l'école à la prière. Le temps même des repas et des récréations n'était pas un complet délassement : une lecture de table fixait Tesprit sur des pensées sérieuses ou sur des récits édifiants ; la conversation devenait ensuite le commentaire de ce qu'on avait entendu.

Cette régularité monastique ne pouvait manquer d'amener une crise. Ces jeunes gens, qui avaient moins cherché à être des religieux que des instituteurs, « trouvèrent leur vie ennuyeuse, leurs exercices trop gênants, leur nourriture trop simple, leur liberté trop à l'étroit. » Pris de lassitude, et sentant leur volonté fléchir sous le joug, la plupart des maîtres s'en allèrent. Cette désertion fut une cruelle épreuve pour le cœur de M. de la Salle.

Mais il ne tarda pas à reconnaître que Dieu luimême veillait sur son petit troupeau. Au moment où allait naître la communauté, un triage avait été hécessaire, pour écarter les brebis indociles dont la présence eût été dangereuse. D'ailleurs, les vides furent promptement comblés ; car Dieu suscita des

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vocations nombreus*^ et riches d espérances, où le talent des écoles se joignait aux plus consolantes dispositions de piété. A part deux ou trois anciens, sii communauté se trouva composée de membres nouveaux, tout prêts à subir son influence et à se laisser fa^^onner à la vie religieuse. La maison prit, dès lors, Taspect d'une irréprochable régularité.

Cette crise tît comprendre à M. de la Salle la nécessité d'une direction intérieure uniforme pour tous les membres de la communauté. C'est pourquoi il se rendit au désir que les maîtres lui avaient plusieurs fois exprimé, de s'adresser à lui pour la confession : de la sorte, il devenait complètement leur père, et sa direction s'emparait de tout leur être.

Néanmoins, jx>ur laisser aux consciences une plus large liberté, il leur procurait fréquemment des confesseurs extraordinaires. Il priait ces confesseurs de lui dire franchement si les âmes étaient libres, disposé qu'il était à renoncer à la confession, si elle eût été incompatible avec la charge de supérieur : mais aucun d'eux ne lui conseilla jamais d'abandonner cette pratique, et il v demeura fidèle jusqu'à la mort.

Dès qu'il eut pris en main la direction intérieure de ses disciples, un progrès notable se manifesta dans la communauté. Tous prenant l'esprit de leur père, ils avaient les mêmes maximes, les mêmes vues, les mêmes sentiments ; ils n'avaient tous qu'un cœur et qu'une âme. Cette unité d'esprit faisait régner la charité. La charité nmtuelle rendait les âmes heureuses, et la régularité n'était plus, dès lors, « ([u'un joug aimable et un fardeau léger. »