MAISON DE VAUGIRARD

pour garder près de lui ceux qui n'avaient fait qu'un rapide noviciat, et il les remplaça dans leurs écoles par de jeunes maîtres laïques choisis parmi ceux cpi'il avait formés k Reims.

Ce fut pendant cette retraite prolongée qu'il contracta, avec deux de ses plus chers disciples, un nouvel engagement à l'égard de son Institut. Nicolas Vuyart et Gabriel Drolin lui paraissant assez courageux pour ne se rebuter d'aucun obstacle et soutenir, même après sa mort, l'œuvre des écoles, il prononça avec eux, le 21 novembre 1691, le vœu suivant: « Faisons vœu d'association et d'union pour procurer et maintenir ledit établissement, sans nous en pouvoir départir, quand même nous ne resterions que nous tpois dans ladite société, et que nous serions obligez de demander l'aumône et de vivre de pain seulement. »

Liés par cet engagement secret, M. de la Salle et ses deux compagnons formaient le cœur de l'Institut. De ce centre embrasé de zèle, la vie se répandit, forte et active, dans tous les membres du corps. Au bout de quelques mois, par la double influence de la solitude et de la grâce, les Frères apparurent comme transfigurés. Dès que le Saint « les vit tels qu'il les avait désirez, intérieurs, recueillis, mortifiez, pénitents, d'une soumission et d'une obéissance aveugle » , il les renvoya dans leurs écoles ; il avait la certitude qu'en faisant des religieux parfaits, il avait préparé aux pauvres des maîtres excellents.

Comme il avait expérimenté la puissance de son action personnelle sur chacun d'eux, il ne voulut pas qu'elle fût suspendue par la séparation. Désireux de l'exercer encore à distance, il ordonna aux

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qu'en une longue retraite, à peine suffisante pour former aux vertus chrétiennes et pour initier aux premiers principes de pédagogie ; l'application trop hâtive des sujets à l'œuvre des écoles avait empêché leur affermissement dans la vie religieuse, et les avait exposés à ces défaillances et à ces défections que M. de la Salle avait si amèrement déplorées. Il était bien résolu de ne rien précipiter désormais, afin de rendre plus durable la formation des âmes. Dans cet esprit, il ouvrit un noviciat régulier dans la maison de Vaugirard, au mois de septembre 1692. L'archevêque de Paris, reconnaissant la petite Société des Frères comme une communauté religieuse, approuva l'érection de ce noviciat. M. Baudrand, curé de Saint-Sulpice, après une opposition momentanée à ce projet, l'aida de ses générosités. Douze aspirants y furent d'abord admis , dont six reçurent l'habit de Frère des mains du fondateur, le 1er novembre. Si Tinconstance fit des vides parmi ces premières recrues, l'esprit de Dieu, qui veillait sur l'Institut, poussa de nouveaux sujets vers le noviciat, si bien qu'en peu de temps on en compta jusqu'à trente -cinq.

LA COMMUNAUTE DE VAUGIRART) — LES VERTUS QU'ON Y PRATIQUE — ÉPREUVES DURANT LA FAMINE

A peine eut-il ouvert son noviciat, que le saint fondateur s'y consacra tout entier. Bien qu'il eût appelé de Reims le frère Jean-Henry, religieux d'une

vertu exemplaire, pour en faire un maître des novices, il ne laissa pas d^exercer lui-même une action immédiate et personnelle sur chacun de ses enfants. Avait -il rien de plus cher au monde ? Ces jeunes gens n'étaient-ils pas tout l'espoir de son Institut? La ferveur de leur noviciat ne serait- elle pas la source et la mesure de la fécondité de leur vie?

Plein de ces pensées, Jean -Baptiste de la Salle travaillait activement à la formation de ses novices. Autant que ses occupations le lui permettaient, il vivait au milieu d'eux, présidait leurs exercices, partageait avec eux les offices les plus humbles de la maison ; il ne laissait passer aucun jour sans les instruire de leurs obligations, les exhortant à aimer la vie pénible et laborieuse des Frères, à souffrir joyeusement les humiliations et les privations. Quel élan ses paroles et ses exemples donnaient à la communauté !

Les exercices d'un vrai noviciat religieux absorbaient toutes les heures de la journée. Trois heures étaient consacrées à l'oraison, qu'on faisait à genoux; le petit Office de la sainte Vierge était récité intégralement , debout et sans appui ; il y avait une heure de lecture spirituelle le matin, et autant l'après-midi. La prière, la lecture et le travail manuel remplissaient les moments libres. Le silence, scrupuleusement observé, enveloppait la communauté d'une atmosphère de recueillement, à la faveur duquel. Dieu pénétrant les âmes, la prière était fort goûtée et devenait la source des plus douces consolations.

Il n'y avait point de chapelle dans Tenclos. Mais chaque matin les novices, silencieux et sur deux

rangs, se rendaient à une chapelle voisine, où le Saint célébrait la messe. Le temps de T auguste sacrifice était pour eux comme une prolongation de Toraison; ils ne lisaient point, ils ne faisaient aucune prière vocale ; les yeux modestement baissés , ils s'entretenaient intérieurement avec Dieu du mvstère de rEucharistie. Ainsi ramassée au dedans, leur vie religieuse n'était que plus active, plus féconde, plus prompte aux actes des vertus chrétiennes.

Dans ce champ clos où de jeunes âmes s'exerçaient aux combats de Tavenir, on s'essayait, non sans succès , à toutes les vertus ; les plus austères étaient les plus recherchées.

La pauvreté y frappait d'abord le regard ; car M. de la Salle n'avait rien fait pour donner à une maison qu'il appelait « sa chère Bethléem » la plus lointaine apparence de confortable. Sous des toits mal fermés et derrière des portes mal jointes, on ne voyait dans chaque cellule qu'un lit de planches, avec une paillasse fort dure et un traversin rempli d'épillet d'avoine au lieu de plume ; il n'y avait que deux matelas dans la maison, l'un pour le supérieur qui n'en usait jamais, l'autre pour les malades. Passant la nuit sur ces couches grossières, avec une toile rude pour draps de lit et une simple couverture, les Frères éprouvaient toutes les rigueurs des froids d'hiver. On ne faisait jamais de feu dans cette austère habitation. Il n'était point question non plus d'ameublement ; quelques bancs fort simples et des tables nues, c'était tout.

Les vêtements étaient assortis à cette pauvreté. « Je suis persuadé, dit le biographe, que si les bas, les souliers, les robes, les capotes et les chapeaux

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