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Toutefois, le sage instituteur comptait bien davantage sur la mortification intérieure ; c'était même pour en préparer la pratique qu'il autorisait les macérations extérieures. « J'aime mieux, disait -il à ses enfants, ime once de mortification d'esprit qu'une livre de mortification corporelle. » A ceux qui étaient plus avides de frapper leur corps que de dompter leur volonté, il disait : « Ah ! mon cher Frère, disciplinez bien votre esprit : voilà la discipline qui vous convient et dont vous retirerez le plus de fruit. » Aussi inspirait-il l'amour des humiliations et des réprimandes.

L'usage de la coulpe s'introduisit sans peine. Comme dans les anciens monastères, les jeunes Frères venaient s'accuser de leurs moindres fautes ; ils acceptaient avec joie la pénitence qui en devait être l'expiation. Souvent cette pénitente était imposée au commencement du repas et retardait les humbles coupables ; mais , quand même ils se mettaient a table longtemps après les autres, ils en sortaient en même temps, non point attristés, mais heureux d'avoir doublement expié leur faute.

Loin de ralentir les élans de cette ferveur, les épreuves en stimulaient encore la générosité. On le vit bien, durant l'hiver de 1693, lorsque la famine qui sévissait sur toute la France réduisit la communauté de Vaugirard à la plus extrême détresse. En temps ordinaire, c'était la pauvreté; la famine venue, ce fut la disette. On manqua souvent du nécessaire, et plus d une fois les pieux solitaires ne trouvèrent au réfectoire qu'une table vide. Dans l'espoir de se procurer plus aisément des ressources, et pour échapper aux attaques de gens affamés qui rôdaient

autour du village, le supérieur transféra sa eominunauté à Paris, rue Princesse. Mais Paris ne donna point Tabondance : quelques morceaux de pain noir, un chétif bouillon d'herbes, ce fut souvent tout le menu des Frères. Le procureur allait parfois, se mêlant aux pauvres, à la porte des riches hôtels où se faisaient des distributions de vivres.

C'est ainsi qu'un jour une dame de condition le reconnut à son habit: « Eh! quoi, lui dit -elle, la famine se fait-elle aussi sentiï chez vous ? M. le curé laisse -t- il dans la dernière nécessité les premiers pauvres de sa paroisse, et ceux-là mêmes qu'il emploie pour instruire les pauvres ? » Le Frère répondit naïvement qu'on manquait de tout à la rue Princesse ; qu'il allait, avec les quatre derniers sous de la communauté, acheter quelques légumes pour un repas qui serait peut-être le dernier. « Allez en paix, lui dit la dame ; je vais y donner ordre. » Elle vit en effet M. Baudrand, curé de Saint -Sulpice, qui, débordé par la misère croissante de ses paroissiens, avait omis de payer aux Frères la modique allocation sans laquelle ils ne pouvaient subsister.

Longs et douloureux furent les mois de ce rude hiver. Mais la vertu des Frères n'en subit aucune atteinte ; tant il est vrai que les privations et les souffrances sont toujours, pour les communautés bien réglées, une source de sanctification et de progrès. Les vocations n'en furent point ébranlées, et les courages ne furent point abattus. Avec une constance fondée sur la foi la plus vive, le saint supérieur relevait la confiance des Frères en leur répétant ces paroles de l'Evangile : « Ne vous troublez pas, et ne dites pas : Qu'est-ce que nous mangerons.

OU qu'est-ce que nous boirons, ou de quoi nous couvrirons-nous? C'est ainsi que parlent les païens. Mais votre Père céleste sait que vous avez besoin de tout cela. » Il poussait si loin cet abandon à la Providence, que, même au plus fort de la disette, il ne refusa jamais de recevoir ceux qui se présentaient pour la retraite spirituelle ou pour le noviciat, bien qu'il fût évident que, chez plusieurs sujets, la faim seule tenait lieu de vocation. Dieu bénit tellement les dispositions surnaturelles de son serviteur, qu'à la fin de la détresse, au printemps de 1694, lorsqu'il rentra à Vaugirard, le Saint eut la joie de ramener sa famille au complet. Et tandis que de riches communautés avaient vu leur fortune sombrer dans le désastre, les Frères avaient subsisté, sans faire de dettes, du fond de leur pauvreté.

A peine rentré au saint désert de Vaugirard, le noviciat reprit son aspect de religieuse austérité. Bien que la nature n'y trouvât point son compte, les jeunes Frères aimaient cette vie de combat, où la grâce leur faisait remporter tous les jours des victoires. C'est qu'ils subissaient, le cœur plein d'une joie surnaturelle, l'ascendant irrésistible de la parole et de l'exemple d'un supérieur qui ne s'épargnait pas. En dehors des exercices de communauté, Jean- Baptiste de la Salle passait des nuits entières en méditation ; souvent même il priait sur la terre nue et humide, et le sommeil le surprenait dans ces oraisons prolongées, sans qu'il eût pris soin de se protéger contre le froid. Que de fois ne le trouvat-on pas, à l'heure du lever, transi et perclus, étendu sur un sol glacé! A ce régime, il contracta des douleurs rhumatismales qui, toute sa vie, lui demeuré-

im L£ NOVICIAT DE VAUGIRARD

reni comme ime cruelle épreuve. Les remèdes même les plus violents n'adoucireut que momentanément ses soulFrances. Ce fut dans une crise de ce mal qu'il s'étendit, sur un gril de bois, au-dessus d'un foyer de plantes odoriférantes, dont les fumées, en pénétrant ses chairs nues, devaient le délivrer. Traitement non moins rude que le mal, durant lequel il pensait au martyre de saint Laurent, mais auquel il se soumettait vaillamment, afin de pouvoir reprendre ses chères occupations.

LA RETRAITE DE il>94 — LES VŒUX PERPETUELS ET LÉLECTION D'UN SUl'ÉRIEUR

La vie sainte de Vaugirard eut bientôt exercé sur le jeune Institut des Frères la plus heureuse in- Huonce. Comme une pépinière sacrée, le noviciat procurait à chacpie communauté des religieux fervents qui en renouvelaient Tesprit. Les Frères anciens venaient du reste, chaque année, ranimer, près de leur père, leur vie spirituelle, et subir à leur tour l'action bienfaisante de cette solitude bénie. Sous Tempiiv de ce puissiuit pixigrès moral, et dans un généreux élan de cœur vei^ la perfection, les Frèivs suppUèivnt leur supérieur do les admettre aux Vieux |K*rpétuels. Depuis lti84, il ne leur avait |H*rmis que le vœu lomjKU'airt» d'oln^ssiince : c'était tn>p {Hni au giv do leurs désirs, iU voulaient se consiicn^r à l>iou ^KHir toujouiN jmr les trv>is vœux de religion.