ÉTABLISSEMENT D'ÉCOLES EN PROVINCE

Tandis que Jean -Baptiste de la Salle partageait son temps entre Paris et Rouen, il ne laissait pas de veiller aux fondations déjà faites et de procéder à la création de nouvelles écoles. Les années qui suivirent l'ouverture des écoles de Darnétal et de Rouen furent les plus fécondes de sa vie ; car, on six ans, il donna des Frères à douze villes différentes . Nous ne conduirons pas le lecteur h travers l'histoire de chacune de ces fondations ; il nous suffira de les lui avoir signalées. En 1705, Dijon et Marseille; en 1707, Valréas (Comtat-Venaissin) , Mende, Alais et Grenoble ; en 1708, Saint- Denis,

tVole ol sèmiiiain^ do inaîlros: en 1709, Màcon ; en 1710, Versailles, Houloj;ne-sur-Mer et Moulins ; en 1 7 1 L Los Vans \ Anlèohe i.

l'ouïes ces écoles naissent de la même inspiration chivtienne, et |K\nMnirtnil, dans leur développement des phases i\ peu pivs identiques.

Le ^raud souflle de charité chrétienne qui passe sur le xvn« siècle met au cœur des âmes généreuses la ct)nipassion pour toutes les souffrances. L'enfance pîuivre et alwuulonnêe, livi^ée à l'ignorance et au vice, provoipie de touchantes sympathies et anime un /èlc tout brûlant d'esprit apostolique. Partout, mais dans les villes surtout, on veut instruire les pauvres pour les moraliser : des écoles gratuites s'élèvent ptïur les recevoir. C'est la grande préoccupation dos évo(pu\s.

A Monde, par exemple, l'évéque conjure ses prolros (« (le procurer à leurs paroisses de bons maîtres d'écoles » ; comme gaj^o de son dévouement à sa ville épiscopalo, il laisse un capital dont la rente ontroliondra doux écoles charitables, une pour les ^ar^ons ci l'autre pour les lilles.

A Marseille, la ville a déjà trois écoles gratuites ; mais il y a un faubourg, sur la paroisse Saint-Laurent, où les pauvres sont entièrement délaissés. Dans ce quartier, peuplé de marins, les enfants partent à la mer dès l'a^e de neuf à dix ans ; par défaut de culture, ils sont incapables de se faire, dans Tâge mûr, une situation sortable. Ayant f^randi sans éducation, ils demeurent indisciplinés et incorrigibles ; et comme ils n'ont reçu ni leçons morales ni connaissances religieuses, ils croupissent dans le désordre, et souvent ils apostasient dans les contrées

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musulmanes qu'ils visitent. Pour saisir et former ces enfants, une école de charité sera ouverte aux frais des familles chrétiennes dans le quartier des matelots.

Au diocèse d'Alais, où l'hérésie s'est implantée par l'école, Tévêque sent que, seule, Técole catholique triomphera du calvinisme. Il fait écrire i\ Jean- Baptiste de la Salle : « Il s'agit de détruire Thérésie en ce pais, et d'y établir la relif^ion catholique : rœujre est grande, et il faut de bons ouvriers... Je puis vous dire que nous avons plus besoin do maîtres d'école que de tous autres ouvriers. »

Le zèle pour les pauvres va développer T esprit do sacrifice; car, les écoles devant être gratuites, ios maîtres seront nourris et entretenus par la charité. Ici des fondations, là des cotisations volontaires assurent aux maîtres une honnête subsistance. Aux Vans, l'abbé du Roure, seigneur de Saint-Jean, logiio toute sa fortune pour rétablissement d'écoles gratuites, et il prie respectueusement révé(|uo d'il/.t'^s et ses successeurs de protéger la fondation, m si utile et nécessaire au bien de la religion catholi([uo et au bien public de ladite ville de Vans , dont les besoins sont si pressants à cause du mauvais estai où elle se trouve par rapport à la religion. » Los écoles de Marseille et do Grenoble s'ont rot ion n(»nl par cotisations : à Marseille, les n()lal)los <lo la villo versent tous les ans chacun dix livres; à (ironoblo, la cotisation varie de vingt à cincjuante livres, suivant la condition des souscripteurs. Si parfois Ios vc\cnus de la charité sont inférieurs aux besoins dos écoles, on n'hésite pas à rochiuiffor lo zolo par un appel extraordinaire; k Dijon, par oxomplo, une

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lettre touchante, sûrnée par les pauvres de la ville, vient exciter la générosité des riches : •♦ Vous êtes, leur disent -ils. notre ressource? et notre appui dans le ^Tdiid bien cpi'ou veut nous procurera perpétuité, mais qui va tomber, si vos mains charitables ne le soutiennent.

Pour ces entreprises si chrétiennes, les maîtres étaient plus difficiles à trouver que l'argent. Souvent les ecclésiastiques s'en charmaient eux-mêmes ; d'autres fois, on les confiait à des laïques pieux. En aucun cas la stabilité uétait ^rantie, et les écoles <^atuites. on le sentait, restaient dans un état précaire, faute d'institutions spéciales qui pussent en prendre pour toujours la responsabilité. C'est pourquoi rinstitut des Frères fut si recherché, aussitôt qu'il fut connu ; car sa mission était précisément de donner des maîtres dans les écoles charitables.

A Moulins, un prêtre tout apostolique, Louis iVubery, avait ouvert une école gratuite dès 1682 ; il y avait fait la classe lui-même pendant quinze ans ; puis il s'était associé des clercs ; mais il était iii(|uiet de Tavenir de son œuvre, qu'il voyait très chancelante malf^ré ses ressources, lorsqu'un voyage à Paris le mil en relation avec le fondateur des l<'rt»r(»K. Dès qu'il fut assuré d'avoir à perpétuité des maîtres religieux , il devint tranquille sur le sort de

ses écoles.

l/évê(|iie (l(» Mende, en créant ses classes graluiles, aniitïnce tout joyeux que les maîtres seront Il (le ceux (|ui sont élevé/, à Paris pour l'instruction l'I éiluealion de la jeunesse » ; ce sont, ajoute-t-il, u les plus faïueux du royaume et ceux où la jeunesse fait le plus de progrès dans la vertu. »